У звезд есть глаза

Глава 4

"Тогда пошли!" Джо поманил. «Это все, что у тебя есть ?!»

«Вы даже представить себе не можете, сколько у меня есть!»

Мэгги попыталась доказать, что ее слова были не просто хвастовством, выполнив сложную последовательность нажатий кнопок и движений рычагов на контроллере в ее руках. Персонаж на экране ответил на эти подсказки, выполнив комбинацию атак высокой и низкой. Однако, хотя это, безусловно, впечатляюще, атака была полностью парирована благодаря идеально рассчитанному времени Джо, оставив его персонажа совершенно невредимым. Затем он немедленно начал контратаку, которой Мэгги парировала, в результате чего ей был нанесен последний урон, необходимый для победы в раунде.

«Второй игрок побеждает!» - заявил диктор игры.

"Ой, давай!" Джо закричал на экран. "Как это справедливо ?!"

«Ты продолжаешь бросать мне вызов, даже если знаешь, что недостоин», - самодовольно заявила Мэгги. «Это мило».

«Рф! Посмотрим на это! Я собираюсь перевернуть это и заставить тебя съесть эти слова! »

Несмотря на то, что счет был два ноль в пользу его соперника, это был матч до лучших пяти. Следовательно, теоретические шансы на победу у Джо были. Однако, глядя на то, как сильно он был разбит в этих двух раундах, его реальные шансы на победу были мизерными. Конечно, он отказывался признавать поражение до самого конца. Он играл в Road Warrior 7 на соревновательном уровне в течение последних двух месяцев, поэтому он не мог позволить этому новичку, которого даже не существовало пять дней назад, взять над ним верх. На кону стояла его гордость как игрока, мужчины и человека.

Третий раунд начался так же, как и предыдущие. Мэгги перешла в наступление, заставляя Джо защищаться, пытаясь найти лазейку. Девушка определенно имела преимущество в технике и исполнении. Нажать последовательность кнопок в нужное время было до ужаса легко, а ее нечеловеческое время реакции не позволяло ничем ее удивить. Однако у Джо было две вещи, которых у нее не было - опыт и стратегия.

Он заметил, что Мэгги полагалась на те же две быстрые комбинации, потому что они были эффективны. Она также использовала каждую встречную возможность, которая ей предоставлялась. Короче говоря, она была предсказуемой. Кроме того, девушка не могла судить, было ли одно из действий Джо ложным, и продолжала падать при каждом движении. Этих недостатков было достаточно, чтобы Джо смог дать отпор.

Он выдержал ее комбо, побудил ее парировать атаку, которой не было, а затем нанес удар, прежде чем ее персонаж смог оправиться. Это происходило снова и снова, пока он проводил следующие девяносто секунд, методично доводя до нуля полоску здоровья Мэгги. Не имело значения, насколько хороши были ее реакции или время, если она ничего не могла сделать после того, как понюхала движение. По общему признанию, она, вероятно, могла бы сделать свое «волшебное прикосновение» и переписать код игры, но это было бы обманом. Мэгги никак не могла нарушить правила конкурса, в котором она согласилась участвовать по собственному желанию.

«Первый игрок побеждает! ИДЕАЛЬНО!"

Так диктор игры с энтузиазмом провозгласил, что Джо победил, не получив ни единого точного удара.

"Да, детка!" - воскликнул он, взмахнув кулаком. «Как я тебе нравлюсь… Ой-ой».

Однако, когда он повернулся, чтобы посмотреть на Мэгги, на ее лице не было ни капли эмоций. Просто чистый, неразбавленный, непостижимый фокус. Этот человек быстро вошел в свой энтузиазм и вошел в игру. Казалось очевидным, что его противник закончил дурачиться и собирался сразиться с ним со всем, что у нее было. Что, учитывая то, что скрывается под этим прекрасным фасадом, было действительно устрашающей перспективой.

«Первый игрок побеждает! ИДЕАЛЬНО!"

И все же ничего не изменилось. Какой бы молниеносной или безошибочно точной ни была Мэгги, она все еще была ограничена средой, через которую она сражалась. Тем не менее, способность Джо приспосабливаться к этому чудовищному механическому мастерству и преодолевать его была весьма необычна сама по себе. Конечно, было много других, которые могли бы сделать то же самое. Он был на планете с семнадцатью миллиардами безработных, которым не оставалось ничего другого, как бездельничать в виртуальной реальности. По общему признанию, лишь небольшая часть из них проводила свое время в Road Warrior 7, но все еще было восемьдесят тысяч человек выше Джо на планетарной лестнице. Он был далеко не лучшим, но поскольку он претендовал на финальный раунд, ему определенно хотелось.

"Уф!" он наконец расслабился. «Это было утомительно. Вы устроили беспощадную борьбу за абсолютного новичка ».

«Я признаю поражение», - тяжело вздохнула Мэгги. «Эта среда, называемая видеоиграми, до сих пор хранит множество секретов».

"Так. Хочешь пойти снова? »

Девушка быстро моргнула, прежде чем ответить.

"Любопытный. Хотя я, несомненно, огорчен своим поражением, я с энтузиазмом с нетерпением жду матча-реванша. Какой странный эмоциональный парадокс ».

Это казалось мелочью, но она впервые почувствовала что-то подобное, и это само по себе было неописуемо освежающим.

«Это волшебство хорошо продуманной видеоигры», - улыбнулся Джо. «Вы можете ужасно проиграть и по-прежнему получать удовольствие».

«Я начинаю понимать, почему ты такой, какой ты есть, Джо Маллиган».

Действительно, большая часть странного поведения этого мужчины может быть связана с его воспитанием. Учитывая то, что государство заботится обо всех его основных потребностях, и подавляющее количество предлагаемых виртуальных медиа, неудивительно, что чувство самосохранения Джо было настолько слаборазвито. Он никогда не сталкивался с какими-либо серьезными невзгодами, и поэтому не мог распознать их, пока не стало слишком поздно. По крайней мере, это была теория Мэгги. Она ни в коем случае не была экспертом в области человеческой психологии или поведенческих паттернов, но не зря ее называли «Наблюдателем».

После того, как Мэгги проиграла матч-реванш и повторный матч-реванш, Джо решил поменять местами, пока ее плохое настроение не прорвало дыру во вселенной. В его распоряжении была довольно обширная библиотека игр, которая содержала игры из множества жанров. Его подруга явно ценила большое разнообразие предлагаемых механик, историй и художественных стилей. Она попробовала все хотя бы один раз. От грандиозного опуса, которым был Stealy Wheely Automobiley 6, до абсолютного пожара из мусорного контейнера под названием Huff Huff's Nut-and-Speggle Conundrum, каждый из них мог предложить что-то уникальное. Последнее особенно выдвинуло, казалось бы, несущественную тему на передний план сознания Мэгги.

«Ты знаком с этим веществом под названием Speggle, Джо?»

«Хм? Ах, что за фигня? Раньше любил это в детстве, но, думаю, я вырос из этого ».

"Из чего он состоит?"

«Я думаю, в нем были сгущенные фрукты? Не совсем уверен, но могу заказать, если хотите.

«Я бы действительно стал».

«Хорошо, дай мне минутку».

Джо встал из своего любимого мешка с фасолью и подошел к холодильнику. Он быстро и ловко управлял сенсорным дисплеем на нем, заказывая приправу, которой Мэгги случайно интересовалась. Конечно, ему не обязательно было все это делать. Поскольку это виртуальный мир, он мог просто управлять несколькими меню со своего места. Однако платформа V-Life была больше, чем просто средством развлечения.

Хотя это началось как таковое, бесчисленное количество людей, таких как Джо, практически жили в нем. Это был единственный возможный способ, которым любой из них мог бы испытать, каково это - иметь просторный дом с настоящей мебелью. Вот почему они заполнили свои частные цифровые дома всякой ерундой, в которой они технически не нуждались, например, избыточными игровыми консолями и бессмысленными холодильниками. Такие мелочи, как прогулки, нажатие кнопок и перенос посуды, считались умеренно забавными, поэтому обитатели виртуального мира изо всех сил старались их делать.

"Ух ты. Привет, Мэгги? - крикнул Джо через всю комнату. «Судя по всему, Speggle бывает нескольких видов. Хотите наннер, персиковый серп, мед в квадрате или старберри?

«Starberry звучит привлекательно», - ответила она, не отрываясь от игрового экрана.

Парень постучал по дисплею холодильника еще несколько раз, в результате чего перед ним возникла белая трубка с причудливыми розовыми буквами «Starberry Speggle».

«А ты хочешь это на бутерброд или что-то в этом роде?»

«Это допустимо».

«Кроме того, не забывай очень сильно уклоняться от луча карри этого босса. Анимация не соответствует хитбоксу! »

«Ваш совет не нужен, но мы ценим его».

Она продолжала бросать вызов игре с багги, пока Джо собирал вышеупомянутый бутерброд. По общему признанию, это слишком большое значение для его творения. На самом деле это был просто кусок тоста, покрытый розовой пастой и несколько ложек печеной фасоли сверху. Он сделал еще один для себя, почему бы и нет, положить их на тарелку и вернуться к Мэгги как раз вовремя, чтобы увидеть, как герой мультфильма, которым она управляла, превратился в миску карри.

«Это очень неприятно», - наверное, надулась она. «Меня одолевает желание найти людей, ответственных за эту цифровую мерзость, и подробно рассказать им о важности обеспечения качества».

"Мне знакомо это чувство. Как и половина галактики. Эта игра настолько печально известна, что фактически обанкротила компанию, которая обанкротила Speggle. Вещи невозможно найти вне V-Life ».

«Это потухший аромат?»

«Я полагаю, это хороший способ выразиться», - пожал плечами Джо, откусывая свой бутерброд. "Фу. И скатертью дорога тоже. Я забыл, насколько дешево это было на вкус ».

Мэгги слегка позабавило то, что его явное неодобрение продукта не помешало ему жевать, глотать, а затем откусить еще раз. Затем она взглянула на свою долю, и тут ее поразило странное осознание этого.

"Джо. Я хочу попробовать настоящую еду ».

«Да, я тебя слышу. Это настоящая фигня. Я пойду вместо этого закажу вкусное жаркое.

"Ты не понимаешь. Я имел в виду невиртуальные средства к существованию ".

«Э… ладно?» он приподнял бровь.

«Моя просьба вас смущает?»

"Маленький. Вы ведь знаете, что симуляция еды в V-Life на 99,6% соответствует реальной жизни, не так ли? "

«Эта маржа в 0,4% чрезвычайно важна для меня, как и те аспекты, которые создатели этой субреальности упустили из процесса еды».

Действительно, по мнению Мэгги, цифровое воссоздание еды было довольно поверхностным. Текстура, аромат, консистенция и вкус присутствовали, и этого было достаточно, чтобы человеческий мозг убедился, что он ест настоящую пищу. Однако в случае с космической сущностью в форме девушки этого было недостаточно. Она хотела почувствовать, как химические вещества в ее слюне запускают процесс пищеварения или ощущение, как ее тело извлекает крошечные количества энергии из живой материи.

«Извини, Мэгги, но сейчас я действительно не могу позволить себе настоящую еду», - вздрогнул Джо. - Помнишь, потратил большую часть своего суточного в этом месяце на культ свахи? Я практически разорен еще как минимум две недели ".

«Это ужасные новости, не правда ли?» она посмотрела на него с чем-то похожим на беспокойство.

«Хм? Я имею в виду, это не здорово, но я не умру из-за того, что у меня нет денег ».

«Разве ваша плоть не требует пропитания, которое вы не в состоянии купить?»

«О, это так. Просто капсула делает это за меня, пока я здесь.

«Вы действительно упоминали об этом раньше, но я нуждаюсь в пояснении. Чем вас кормит ваша стручка? »

«Это называется Noot-Goop. Звучит глупо, я знаю, но это была моя основная диета на протяжении всей моей жизни, по сути ».

Noot-Goop был синтетической протеиновой пастой, которая содержала все питательные вещества, витамины и влагу, необходимые среднему человеку для выживания. Его основным недостатком было то, что человечество не могло прийти к соглашению о том, как его приправить, поэтому его сделали настолько мягким, насколько это было возможно с научной точки зрения. Не то чтобы это имело значение, поскольку его обычно применяли через зонд для кормления, а физические ощущения подавлялись с помощью капсул VR.

«И вам не нужно платить за это вещество?» - спросила она.

"Неа. Это практически бесплатно ».

На самом деле, постоянные поставки Noot-Goop учитывались в абонентской плате V-Life, но Джо на самом деле не считал это расходами, поскольку часть его пособия оплачивалась автоматически.

«Кроме того, откуда вы знаете о деньгах, но не о еде?» настала очередь Джо спросить.

«Любая разумная цивилизация неизбежно разовьет концепцию валюты как меры индивидуального вклада в общество. И наоборот, не всем живым существам нужны питательные вещества, как людям ».

"Верно-верно. Что ж, если ты не сможешь наколдовать нам несколько сотен фунтов, я ничем тебя не могу угостить.

«Это простой вопрос».

«… Подожди, правда?»

«Я заметил, что ваша валюта цифровая. Если вы не заметили, я чрезвычайно искусен в манипулировании такими вещами ».

«Да, но вроде ... разве это не воровство?»

«По определению, кража - это незаконное приобретение имущества. В этом случае нет собственности, Джо.

"Хм. Никогда особо не задумывался об этом, но баланс моего счета - это просто число где-то на сервере, не так ли? "

«На самом деле дело обстоит гораздо сложнее, но, по сути, это правильно».

«Что ж, я убежден», - пожал он плечами. «Но давайте не будем переусердствовать, на сегодня достаточно двухсот».

Глаза Мэгги вспыхнули и мерцали в течение нескольких секунд, что означало всплеск умственных усилий с ее стороны.

"Сделано."

Джо проверил баланс и увидел, что оно было ровно на двести фунтов больше, чем было раньше.

"Отлично. Что ж, тогда поехали! Пора все равно немного размять ноги. Моя капсула очень злится, когда обнаруживает атрофию мышц ».

Были вызваны соответствующие команды, и Джо вернулся в свою капсулу, а Мэгги прислонилась к нему, что было его новой нормой. Девушка вылезла без промедления, но парень остался, чтобы капсула сменила его немного вонючую одежду. Одев свою любимую белую футболку RetroStyle ™ и джинсы, он вышел и немного потянулся, стараясь при этом слегка помахать изображением Мехализабет II. После этого он обратился к небольшому беспокойству, которое у него было по поводу внешнего вида своего компаньона.

- Итак, Мэгги. Какая конкретная причина, по которой ты все еще носишь это платье-халат?

«У меня не было причин прекращать его использование».

«Ну, не могли бы вы сделать мне одолжение и переодеться во что-нибудь другое?»

«Это допустимо. Вы имеете в виду что-то конкретное? »

«Да, вообще-то».

Затем красно-золотая ткань скрутилась, закрутилась и потемнела, приняв форму, которая, по мнению Джо, «выглядела хорошо». Если точнее, то это было скромное платье в готическом стиле. Он был черным, как смоль, с длинными рукавами и юбкой до щиколотки, подчеркивающей ее тяжелые кожаные ботинки. На нем было очень мало гладкой бледной кожи Мэгги, не считая бессмысленно обнаженных плеч и разреза до бедер с правой стороны. Он не был уверен, где раньше видел этот предмет одежды, но он определенно показался ему знакомым. Важным было то, что он выглядел намного лучше, чем этот безвкусный халат, по крайней мере, по его мнению. И учитывая то, что он был связным проводником Мэгги, его мнение было единственным, которое ее волновало.

Они двое отправились в мегаполис Дейв-156 впервые с тех пор, как Джо привел Мэгги в свою квартиру. Было невозможно определить, выглянуло ли солнце, поскольку гиперскребки были слишком высокими, а пространство между ними было заполнено бесчисленными голографическими рекламными щитами. Для горожан было обычным делом проводить всю свою жизнь, не зная, что такое поцелуй настоящего солнечного света. Очень немногие из них особенно заботились. Джо, конечно, не любил, а Мэгги не любила чрезмерно яркий свет, поэтому их внимание было сосредоточено исключительно на предстоящем ужине.

Первым препятствием было то, что Джо не знал, где искать рестораны или закусочные. Он знал только об одном пабе, который иногда посещал со своими товарищами, но считал, что это, возможно, неуместно. К счастью, он привык сканировать океан рекламы вокруг себя и легко нашел одну из них, чтобы найти место под названием Bolt's Burgers. Это было не столько заведение, сколько полностью автоматизированный самоходный гриль, но еда была пищей, и Мэгги хотела этого. Таким образом был куплен гамбургер, который охотно съел.

Следующими их остановками были продавец кексов, киоск с жареными орехами и киоск со свежими фруктами. Последние два были довольно дорогими, так как хвастались, что они были органическими, а не выращенными синтетически. Хотя они были дорогими, и это было нормально. Джо чувствовал, что Мэгги, как всегда, захочется попробовать самые разные вещи, поэтому он попросил двести фунтов. Учитывая, что его обычное ежемесячное пособие после уплаты налогов и сборов составляло всего пятьдесят, он решил, что этой суммы будет достаточно, чтобы на какое-то время удовлетворить любопытство девушки.

Волшебным образом накопленные средства закончились, когда Джо заплатил за мороженое Мэгги с ягодами клубники, что было двадцать седьмой покупкой за день. Они немного гуляли, и его ноги устали, поэтому он решил сесть на случайную скамейку на краю улицы. Он определенно почувствовал, как что-то сжалось под его задницей, но его это не беспокоило, поскольку капсула позаботится об этом, когда он вернется. Что касается Мэгги, то она была довольна тем, что стояла рядом с ним и смаковала замороженное лакомство с крошечными лизаниями.

«Итак, как тебе еда в этом измерении?»

«Я снова испытываю трепет перед творчеством человечества. Я не верю, что способен изобрести столько бессмысленных отвлечений ».

«Ой, не говори так. Я уверен, что ты сможешь проявить творческий подход, если захочешь ».

«Ваша уверенность вызывает симпатию, но ошибочна. С момента прибытия я ничего не делал, кроме как наблюдал, имитировал и манипулировал. Акт творения требует воображения, которое является одним из самых неразвитых методов в моем распоряжении ».

"Ой. Это… как-то грустно. Ну кто знает? Может быть, ты подберёшь кое-что, если надолго задержишься среди нас, людей ».

«Я тоже на это надеюсь».

«Ммм ... Погодите, о чем мы снова говорили?» он вопросительно посмотрел на Мэгги.

«Еда этого измерения».

"Верно-верно. Вы уже определились с любимой группой блюд? "

"Да. Сладости. В частности, производные Starberry ».

"Какая-то конкретная причина, почему?"

«Сахар имеет приятный вкус и высокую калорийность. Кроме того, в названии Starberry есть слово «звезда» ».

«Как… какое это имеет значение?» он покачал головой в полном неведении.

«Приятно притвориться, что у них вкус звезд».

«Пф. Хм. "

Джо рефлекторно подавил смех при виде этого неожиданно милого ответа, хотя, если подумать, Мэгги не из тех, кто расстраивается из-за чего-то столь незначительного.

«Какие еще вкусовые ощущения вам по душе?»

"Да. Мясо. В частности, органическое мясо ».

"И почему так?"

«Я чувствую следы остаточной психической энергии от ранее живого организма. Страдания, в основном.

«А… И, э, как этот вкус?»

«… Немного острого».