У звезд есть глаза

Глава 8

Underwater Yoga Blaster был в некотором роде уникальным зверем в мире видеоигр. Это была одна из очень немногих игр, которые не создавались людьми и не предназначались для них, но были перенесены на технологию виртуальной реальности терранов. Это было любопытно по нескольким причинам, главной из которых была раса, которая его создала. Известные как врикс, они были разновидностью сверхразумных и глубоко воинственных насекомоподобных существ. Или, скорее, они были теми вещами. К лучшему или к худшему, врикс вымерли, прежде чем смогли совершить межзвездное путешествие. Археологи, изучавшие облученные руины родного мира, согласились, что наиболее вероятной причиной этого катастрофического события стал международный инцидент, который начался с потерянного бублика.

Среди остатков их относительно развитой цивилизации было несколько технологических чудес и научных открытий. Один из первых был невероятно продвинутым симулятором космических боев с беспрецедентной модифицируемостью. Компания-разработчик программного обеспечения под названием Superstar Flyway Go-Go купила права на эту древнюю программу и адаптировала ее для платформы V-Life. Почему они решили назвать его «Подводный Йога-Бластер», было одной из многих загадок галактики, поскольку в нем почти не было воды и тем более йоги. По крайней мере, бластеров было предостаточно.

Несмотря на довольно примечательное происхождение и вводящую в заблуждение терминологию, Underwater Yoga Blaster был наиболее известен как жанровое название. Несмотря на то, что ему было уже пять лет, он оставался лидером в области соревновательных командных космических боевых арен. Это также послужило бы средством, через которое Джо и четверо его друзей намеревались соревноваться, надеясь выиграть приз в предстоящем турнире. С этой целью они потратили последние несколько дней на то, чтобы освежить свои виртуальные навыки воздушного боя. У энтузиастов-любителей не было шансов претендовать на чемпионство, но они были уверены в своих шансах на получение одного из самых низких призов в пуле.

Однако их тренировочный полк пришлось прервать, так как большинство из них приближалось к своему пределу. Человеческий разум мог провести в виртуальной реальности не так много времени, прежде чем он начал страдать от негативных побочных эффектов и осложнений. Вот почему служба V-Life предписывала восьмичасовой перерыв каждые 48 часов реального мира. Джо вышел из того, что было похоже на восьмидневный тренировочный марафон, чувствуя себя положительно истощенным, но странно приятным образом. Хотя у него не было возможности знать об этом, странное удовлетворение, которое он испытывал, было похоже на удовлетворение сотрудника, который только что провел тяжелый день честной работы. Что действительно знал Джо, так это то, что он будет крепко спать в своей капсуле в обязательные нерабочее время.

По крайней мере, это было его намерением, пока он не заметил что-то странное через прозрачную дверь слегка жуткой машины. Мэгги, за неимением лучшего термина, сидела со скрещенными ногами, зависая примерно в метре от пола. Само по себе это не было чем-то необычным, поскольку девушка была в том же самом месте и позе, когда Джо видел ее в последний раз. Что показалось неуместным, так это комок чего-то коричневого в ее руке. Зрение мужчины все еще было немного размытым, так как он не использовал глаза два дня, поэтому он не мог хорошо рассмотреть его со своего места. Тем не менее он решил, что, вероятно, стоит проверить это.

Стручок, одержимый шогготом, открылся, и Джо, неуверенно вылез из него.

«Привет, Мэгги», - поприветствовал он ее. "Вы пропустили меня?"

«Меня действительно доставило неудобство из-за твоего отсутствия, Джо».

Это был на удивление безличный способ сказать это, но простой человек решил принять это как тщательно продуманное «да» и перешел к обсуждаемой теме.

«Что у тебя там?»

Вернее, в руки.

«Я заявил о законном владении этим существом во время нашего физического разделения».

Она поднесла змею к лицу Джо так, что это подразумевало, что она хвастается ею. Человек увидел змею с золотисто-коричневой чешуей с каким-то изумлением. Он понятия не имел, где Мэгги вообще нашла вещь, но, по крайней мере, ее заявление о «законном владении» подразумевало, что она не крала его. Само существо определенно было очаровательным маленьким педерастом с упором на «маленькое». Змея была достаточно маленькой, чтобы удобно сидеть на ее открытой ладони, свободно обвиваясь вокруг себя. Он был примерно такой же длины, как расстояние между локтем и запястьем Джо, а его средний обхват был примерно таким же, как у его большого пальца.

Змея с любопытством подняла свою крошечную головку к лицу Джо, ее крошечный раздвоенный язык активно пробовал воздух между ними. То, как он, казалось, изучал человека, нежно напоминал его ненасытно любознательного хозяина. Когда эта приятная мысль прошла, Джо ненадолго задумался, способна ли Мэгги позаботиться о маленьком парне. Или девушку. Он не был специалистом по змейологии, и его пол не имел непосредственного отношения к делу. Он оглядел комнату и легко заметил стеклянный террариум и большой мешок с едой в углу, рядом с капсулой. Он чувствовал странную гордость за то, что древнее космическое существо уже позаботилось о самых основных потребностях.

«Я дала ему имя Азгод'Калар Спокойный, - хвасталась Мэгги.

"Ой? Ему это нравится? »

«Азгод'Калар пока не способен понять значение этих слов».

«Это мило», - промолвил он зловещий ответ. «Могу я потрогать его? Я никогда раньше не видел ни одного по-настоящему ».

Мэгги кивнула, подтверждая это. Джо медленно и осторожно протянул к нему палец и легонько похлопал по носу - действие, которое иногда называют «пыхтением сопляка». Подобным образом он погладил его крошечную головку. Змея ответила на эту стимуляцию, подняв вертикальную часть своего тела и обвившись вокруг пальца Джо. Мужчина обнаружил, что очень ценит странно теплое и сухое ощущение его кожи на его коже. Это ощущение также вызвало немного тревожную мысль, которая принадлежала владельцу змеи.

«Подожди, ты нормально его держишь?»

Довольная улыбка Мэгги на мгновение превратилась в растерянную.

«По какой причине Азгод'Калар возражает против того, чтобы жить в пределах моей досягаемости?»

«Просто твоя кожа кажется немного странной».

Действительно, бледное тело Мэгги вызывало странные ощущения при прикосновении. Она как-то чувствовала одновременно и приятно тепло, и успокаивающе прохладно. Это было отнюдь не неприятно, просто странно. Джо смутно осознавал, что змеи хладнокровны, поэтому он задумался, сочтет ли это маленьким педерастом это комфортно.

«Ваши заботы ценны, но в них нет необходимости. Азгод'Калар выразил явное предпочтение покоиться на моей плоти, иначе я бы вернул ее в террариум, предоставленный мистером Чарльзом ».

Словно чтобы доказать свою точку зрения, змея вышла из пальца Джо и продолжила бездельничать на ладони Мэгги.

«С этим не поспоришь. Подождите, мистер Чарльз? Вы имеете в виду владельца Lyfe Haxx?

«Вы знакомы с этим человеком?» она выглядела удивленной.

«Кто-то упомянул его на бороде с посланиями по соседству», - провалил он свои слова. «Эээ, извините, доска. У его аватара было невероятное ... В любом случае, похоже, этот магазин прямо сейчас взрывается.

Приятно полузакрытые глаза Мэгги широко распахнулись, а ее мягкое выражение превратилось в выражение холодной расчетливой ярости.

«Не взорваться!» Джо быстро отреагировал. «Я имел в виду, что это становится популярным! Это хорошо! »

«… Я понимаю», - девушка расслабила лицо.

«Черт побери, Мэгги», - вздохнул мужчина. «Вам действительно нужно немедленно перестать предполагать худшее. Смотри, ты напугал бедную маленькую Азгод'Ку-что-то! »

Действительно, змея стояла настолько прямо, насколько могла, и обнажала крошечные клыки, в то время как ее голова дико вращалась. Это было, мягко говоря, взволнованное существо. Мэгги тупо смотрела на него несколько мгновений, а затем медленно потянулась к нему другой рукой. Миниатюрная змея тихонько зашипела на приближающиеся пальцы, но тут же успокоилась, как только девушка начала гладить ее по всей длине позвоночника.

"Вот это да. У тебя это неплохо получается, - заметил Джо.

«Инструкции, которые мне дали, были подробными и информативными», - категорично ответила она.

«Тем не менее, редко можно увидеть, как ты злишься из-за чего-либо. Тебе, должно быть, действительно нравится этот магазин, а?

"Да. Это место покупки, из которого я получил Азгод'Калар. Я не прощу никому, кто настолько глуп, чтобы причинить ему вред ».

«Ах. Это объяснило бы многое."

Вышеупомянутая ветка доски объявлений, которую пролистал Джо, содержала многочисленные ссылки на черноглазую, черноволосую и одетую в черное красавицу, которая приводила клиентов в Lyfe Haxx. Некоторые из участников онлайн-дискуссии даже придумали несколько смущающих названий, таких как «Хозяйка тьмы» и «Бледная богиня». Джо не был самой острой палкой в сумке, но теперь он был уверен, что они говорили о Мэгги. Это вызвало у него глубокое любопытство относительно того, чем она занималась в последние несколько дней. Однако он решил узнать эту историю в другой раз, так как узнал на ее лице выражение легкого беспокойства.

«Ты в порядке, Мэгги? Кажется, ты обеспокоен ».

Хорошо, что девушка в последнее время научилась правильно выражать эмоции, иначе он бы никогда этого не осознал. Она пристально смотрела на него в течение нескольких секунд, затем расслабила лицо, приняв выражение мягкого довольства.

«Ваша забота ценится, но в ней нет необходимости».

«Не говори мне этого. Мы вместе, не так ли? Если я могу чем-то помочь, просто скажи слово ».

Попытка Джо продемонстрировать свою надежную и мужественную сторону была встречена сжатой улыбкой, которая, казалось, находилась на полпути между радостью и насмешкой.

«Я постараюсь сделать это, когда и если возникнет необходимость».

«Хорошо», - кивнул избирательно тупой мужчина. «В любом случае, я бы хотел провести с тобой еще немного времени, но мне действительно нужно немного отдохнуть. Береги себя, увидимся позже.

Он снова забрался в капсулу и переключил ее в «спящий режим». От машины исходили тихие звуки скольжения и шипения, когда она ориентировала свою цилиндрическую камеру из почти вертикального положения в идеально горизонтальное. Джо потерял сознание через несколько минут, оставив Мэгги обдумывать потенциально катастрофическую проблему, которую высветила ее предыдущая вспышка. Она могла бы узнать мнение этого человека по этому поводу, но посчитала, что он был крайне некомпетентен, когда дело касалось этого конкретного предмета.

Мэгги поняла, что почти ничего не знала о страхе. По крайней мере, по ее меркам. Она знала, как эмоции работают с точки зрения химических реакций в мозгу и их физиологического воздействия на человеческое тело. Она также имела общее представление о том, какой стимул может вызвать или ослабить указанные реакции. Однако Мэгги никогда не испытывала страха, и это было не только потому, что ее истинное «я» технически не имело мозга.

За время своего безумно долгого существования Магх'ратлак Наблюдатель ни разу не оказался в ситуации, когда его существование подвергалось серьезной угрозе. Несмотря на то, что он пережил несколько конфликтов со старшими из своего домашнего измерения, его бессмертная природа позволила его сознанию восстановить себя даже после того, как, казалось бы, он был разрушен. Это, а также его склонность к наблюдению, изучению и экспериментам сформировали его личность как человека с ограниченным эмоциональным ростом.

Это постоянно менялось с тех пор, как Маг'ратлак превратился в Мэгги. Жизнь как частично человеческое существование научила ее многому, что она даже не думала исследовать заранее. Такие понятия, как радость, любовь, печаль и гнев, были совершенно чужды ее прошлому «я», и попытка полностью осознать их была невероятно поучительной попыткой. Теперь она поняла, почему ее прошлые попытки взаимодействия с материальным миром были настолько непродуктивными.

Основная проблема заключалась в врожденном ужасе, который космические сущности вызывали в умах меньших существ, с которыми они сталкивались. Эти встречи вызвали мощную смесь инстинктов самосохранения и страха перед неизвестным, который подавлял всю логику и разум. В то время как некоторые из сверстников Мэгги упивались смутным ощущением власти и контроля, которое они получали из-за терроризирования рациональных умов, Наблюдатель не был таким. Во всяком случае, он презирал иррациональное поведение, сопровождающее страх. Вот почему астральное существо так сильно заинтересовалось Джо Маллиганом. Этот необычный человек был единственным человеком, который столкнулся лицом к лицу с огромным существом Магх'ратлака, не поддавшись немедленно этой первобытной эмоции.

Однако именно поэтому, несмотря на свое намерение, он не мог помочь с нынешней дилеммой Мэгги. Хотя ее понимание концепции страха значительно улучшилось, она чувствовала, что никогда не сможет обрести истинное понимание его, пока не испытает его на себе. Она была уверена, что это возможно, потому что у нее были состояния, граничащие со страхом. Например, она беспокоилась о благополучии Джо и опасалась вызвать инцидент, который поставил бы под угрозу ее присутствие в его реальности, но ни то, ни другое не было «настоящей сделкой».

Самая большая проблема заключалась в том, что Мэгги не знала, как это исправить. Ее дальнейшее существование не находилось под серьезной угрозой, и потеря ее физической оболочки не имела большого значения, поэтому для нее было невозможно опасаться исчезновения или увечья. Более того, она приветствовала неизвестное с распростертыми объятиями, так что эта форма ужаса была ей не по силам. Поскольку о наиболее очевидных кандидатах не могло быть и речи, Мэгги рассматривала несколько, казалось бы, меньшие варианты.

Во-первых, люди глубоко опасались всего, что ущемляло их чувство контроля, автономии или свободы воли. Это был просто еще один компонент эмоционального коктейля, который заставлял их кричать при столкновении с сущностью из-за завесы их реальности. Мэгги не знала, способна ли она испытать это ощущение. Мысль о том, что подвергнется непогрешимой воле старшего, конечно, была неприятна, но скорее приводила в ярость, чем ужасала.

Следующим вероятным кандидатом был страх потери не самого себя, а другого. Мэгги испытала нечто, что можно было бы квалифицировать как это, когда она непреднамеренно подвергла Джо потенциально смертельному просмотру мыльной оперы. Однако ее мысли в то время были грязными и нестабильными из-за ее чрезмерного увлечения драматическими развлечениями. Более того, во многом это было вызвано гневом из-за того, что она нарушила свои обязательства перед Джо. Таким образом, Мэгги не могла классифицировать то, что она пережила тогда, как чистый и неподдельный страх. С другой стороны, инцидент с мыльной оперой показал, что это было потенциально жизнеспособным местом для самообучения. Единственная проблема заключалась в том, чтобы найти подходящего субъекта, которому угрожает исчезновение, а не Джо.

Она взглянула на кишащую шогготами стаю, но сразу же пришла к выводу, что она не подходит. Хотя она увлекалась своим любимым проектом, ее бы не волновало, если бы его существование прекратилось. Она могла почувствовать небольшое разочарование из-за того, что время и усилия, которые она вложила в это, были потрачены зря, но на этом все. Если она понимала вещи правильно, то для стимуляции ее страха потери требовалось использование сознательного существа, в которое она вложила эмоциональные средства. Шоггот определенно не подходил, поскольку не имел никакой сентиментальной ценности для Мэгги.

Затем ее мысли переместились к правой руке, после чего ее последнее приобретение бездействовало в маленьком клубке из золотисто-коричневых чешуек. Азгод'Калар, казалось, почувствовал ее взгляд и повернул голову, как будто встречая ее, его крошечный язычок лениво метался в рот и вылетал из него. По общему мнению, это было невинное и ничтожное существо, от которого потустороннее существо практически не использовало. Мэгги вообще не стала бы этим заниматься, если бы не произвольная прихоть, которая не имела никакого значения.

«… Это подойдет», - холодно решила она.

Подходящий эксперимент мгновенно сформировался в ее ужасающе логичном уме, и она, не теряя времени, воплотила свои замыслы в реальность. Мэгги вышла из квартиры Джо и проехала на ближайшем лифте на высоту, на которую она могла подняться. Оказавшись на уровне один девяносто гиперскребка, она нашла большое окно и подошла к нему, ничего не подозревая змею в руке. Она прижала свободную ладонь к массивному стеклу из небьющегося стекла и создала в нем отверстие размером с человека, согнув его молекулы по своей воле. Воющий порыв ледяного воздуха ворвался в щель, заставив маленького Азгод'Калара укрыться в длинном рукаве Мэгги. Девушка была совершенно не обеспокоена ветром и вышла на улицу, стараясь закрыть «дверь» на выходе.

Непонятное существо, одетое в человеческую кожу, затем начало подниматься по стене здания, как будто гравитация была всего лишь предположением. Свирепый ветер продолжал трепать ее платье и волосы, но в остальном совершенно не мог нарушить ее вертикальную походку. Пройдя вверх еще тридцать или около того метров, Мэгги достигла крыши гиперскребка. Она еще не достигла своей самой высокой точки, поскольку плоская поверхность была населена множеством спутниковых антенн, сигнальных вышек, громоотводов, резервных генераторов и другого оборудования, ориентированного на техническое обслуживание. Однако не было необходимости подниматься дальше, поскольку нынешняя высота Мэгги была более чем достаточной для ее эксперимента.

Девушка отдала должное своему титулу и внимательно наблюдала за своим окружением. Между выступом крыши, на котором она стояла, и другим гиперскребком напротив нее был промежуток метров пятнадцати. Было трудно получить точное измерение, потому что массивные здания раскачивались под непрекращающимися высотными ветрами, несмотря на различные меры противодействия, включенные в их конструкцию. Глядя на многослойные улицы и полосы воздушного движения внизу, Мэгги прикинула, что она находилась на высоте восьмисот шестнадцати метров над уровнем моря, но лишь небольшая часть этого уровня над самой верхней «большой дорогой». Это по-прежнему давало ей двести семьдесят метров свободы действий, что было более чем достаточно для ее целей. Довольно экстремальные скорости ветра могут вызвать некоторые осложнения,

Сделав вывод, что условия были удовлетворительными, Мэгги засунула правую руку в левый рукав и выудила своего подопытного. Она держала невинную змею, слегка зажимая ее середину между указательным и средним пальцами. Ее рука вытянулась до упора, оставив совершенно сбитую с толку змею, опасно подвешенную к краю. Осознавая смертельную опасность, в которой он находился, он отчаянно обвился вокруг пальцев Мэгги, как только мог. Однако его усилия были напрасны, так как его падение было сочтено необходимым для исследования девушки.

Итак, Азгод'Калар Спокойствие был отброшен. Его крошечное тело, весившее всего тридцать граммов, было мгновенно унесено равнодушными потоками воздуха, а сила тяжести потянула его вниз. Будь она нормальным человеком, Мэгги мгновенно потеряла бы существо из виду. Она определенно не была такой, поэтому она смогла с безошибочной точностью отследить его хаотическое падение. Учитывая его увеличивающуюся скорость и общую беспомощность, не было абсолютно никаких сомнений в том, что ее питомец встретит свой конец ровно через семь секунд.

Несмотря на свои бездушные поступки, Мэгги не считала себя жестокой. Ей не нравилось мучить невинного змея. Это был просто необходимый шаг для ее роста как личности. Так что, если в процессе пришлось бы уничтожить незначительную жизнь? Существование змеи было в лучшем случае мимолетным, в то время как ее существование было неописуемо обширным. Объективно говоря, неминуемая смерть безмозглого существа имела бы гораздо больше смысла и цели, чем его продолжающееся существование. Каким-то странным образом можно было бы утверждать, что Мэгги оказывала ему услугу.

Таким образом, девочка смогла совершенно спокойно наблюдать за падением змеи. Выражение ее каменного лица не дрогнуло, когда ветер развеял его, и она не дрогнула, когда холодный воздух заставил его впасть в оцепенение. В самом деле, казалось, что беззащитное существо могло умереть еще до того, как разлетелось по тротуару. Если нет, то еще три секунды, и он все равно исчезнет навсегда, с одним лишь мокрым пятном и мимолетным воспоминанием, чтобы отметить его слишком короткое существование.

Ужасающий грохот сотряс гиперскребок, когда стройное тело Мэгги мгновенно превзошло скорость звука. В считанные секунды она приземлилась на малонаселенной большой дороге с нелогично мягким ударом, который был массивным средним пальцем по законам ускорения, массы и импульса. Действительно, единственное, что сломалось от резкой остановки, - это равнодушный вид девушки. Ее глаза были широко раскрыты, а рот неплотно приоткрыт из-за гипервентиляции. Ее сердце громко стучало в ушах, когда по лбу текла единственная капля ледяного пота.

И там, в ее сложенных ладонями чудесным образом корчился невинный шар из золотисто-коричневой чешуи.