У звезд есть глаза

Глава 7

Мэгги весело шла по улице. Или, по крайней мере, настолько, насколько божественное космическое существо может быть «веселым». На этот раз Джо не было рядом с ней. Очевидно, он, Бенни, Каллен и еще двое их общих онлайн-друзей подписались на участие в каком-то крупном игровом турнире около полугода назад. Большое событие приближалось через двадцать дней, и их команде нужно было потренироваться, но Джо не мог сосредоточиться на этом, одновременно развлекая Мэгги. Таким образом, он принял трудное решение выполнить свое обещание людям, которых знал более десяти лет, и попросил Мэгги немного развлечься.

К его большому удивлению, девушка согласилась без каких-либо претензий. С ее точки зрения, Джо согласился на общественный договор, и стремление соблюдать его условия было похвальным. Более того, она достаточно узнала о человеческом обществе, чтобы самостоятельно отправиться в мегаполис, не вызывая серьезных инцидентов. Помогло и то, что она недавно выяснила, как работает этот «Wi-Fi», что позволило ей найти любую информацию, которая могла ей понадобиться, на различных онлайн-ресурсах. То же самое беспроводное соединение также пригодилось, когда она несколько дней назад подшутила над этим шпионским правительственным агентом.

Мэгги, конечно, полностью осознавала, что за ней наблюдают. Ее разум обладал способностью обрабатывать информацию, сравнимой с таковой у квантовых компьютеров, и она обычно выделяла большую часть этой способности на постоянное наблюдение за своим окружением. Ей было несложно заметить несколько сомнительных потоков данных здесь и некоторые подозрительные движения камеры там. Она искренне считала восхитительным то, что люди думали, что могут шпионить за Наблюдателем, не будучи обнаруженными. Мэгги могла каким-то образом отомстить или, возможно, скрыть свои движения, но она не видела необходимости в этом. Не высокомерие или гордость, а логика привели ее к такому выводу.

В конце концов, чем больше человек пытался что-то скрыть, тем сильнее люди пытались это раскопать.

Тем не менее, у нее все еще было несколько секретов, которые она предпочла бы остаться неизвестными людям. Одним из них было то, что Джо был ее психическим якорем. Если с ним что-то случится, Мэгги потеряет способность проявлять свою потустороннюю силу и станет достаточно слабой, чтобы быть изгнанной туда, откуда она пришла. И наоборот, пока оставался Джо, ее было практически невозможно вытеснить из этой реальности. Ей очень нравился этот мир и все его новинки, такие как материя и гравитация. Она действительно не хотела уходить, пока не ощутила всю ее безмерность. Поэтому было жизненно важно, чтобы она удостоверилась, что Джо не причинит вреда во время ее одиночной экскурсии.

Вот тут-то и появилась его любимая машина. Когда Мэгги «модернизировала» капсулу полного погружения 3,000 ™, она сделала это, наполнив его сущностью одного из своих знакомых, шоггота. Это было космическое существо класса 1, отличительными чертами которого были огромная сила, огромная долговечность и интеллект на уровне порога. Последнее сделало их психический след практически несуществующим, а также сделало их смехотворно легкими для контроля. Старшие обычно использовали их как пехотинцев или рабов, но Мэгги потратила большую часть двух столетий, тренируя своих, чтобы они были более… хитрыми. Надо признать, что работа над ним еще не завершена, но до сих пор он безупречно служил своей цели. Поэтому она чувствовала себя уверенно, доверив безопасность Джо одержимой капсуле. По крайней мере,

Когда Мэгги шла по улице и думала об упомянутом шогготе, она кое-что поняла. С момента своего прибытия в мегаполис Дейв-156 она фактически не видела никаких других живых существ, кроме людей. Ни птиц, ни крыс, ни даже одного таракана не было нигде в радиусе трехсот метров. Отсутствие фауны безмерно озадачило Мэгги. Не то чтобы атмосфера была отравлена до такой степени, что не могла поддерживать жизнь. Во всяком случае, воздух был почти полностью свободен от загрязнений. Не имея каких-либо очевидных ответов на свои вопросы, Мэгги решила бросить вызов себе, чтобы выяснить, где она может найти животных, если вообще найдет.

Конечно, девушка могла бы быстро прочитать несколько онлайн-статей на эту тему с очень небольшими усилиями, но она отказалась это сделать. Раскрытие тайн и изучение неизвестных явлений было для Мэгги увлекательной идеей, и простой поиск ответа испортит ей все это. Это была одна из тех сделок, в которых «путешествие значило больше, чем пункт назначения». Однако первый шаг был как всегда сложен. Мэгги подумала, где и как начать расследование, когда она вспомнила, что Эдит Мандрейк, ближайшая соседка Джо, упомянула что-то о «щенке». Основываясь на контексте этого разговора, она пришла к выводу, что этот термин, скорее всего, относится к животному, скорее всего, к домашнему животному, что сделало его такой же хорошей темой для начала.

Не давая себе легких ответов, девушка применила древнее искусство задавать вопросы случайным людям на улице. Пешеходы, конечно, были сбиты с толку, когда с ними случайно заговорил кто-то такой странно привлекательный, как Мэгги, и тем более, когда она начала спрашивать о чем-то, что должно было быть общеизвестным. Тем не менее, люди Дейва-156 оказались достаточно разумными и дружелюбными и любезно предоставили Мэгги некоторую важную информацию.

По всей видимости, щенок был четвероногим млекопитающим, отличающимся дружелюбным характером, мягким мехом, гибкими ушами, холодным носом и выразительными движениями хвоста. Насколько девушка могла судить, это было генетическое ответвление собак, представленных в некоторых играх Джо. К сожалению, найти его было крайне сложно. Щенки были дорогими созданиями, требующими всевозможных разрешений и содержания, поэтому только те, у кого была работа, могли позволить себе их содержать. Эдит Мандрейк упомянула, что они были довольно необычными, но Мэгги не подозревала, что основные причины этого будут финансового характера.

Конечно, астральную девушку было нелегко отговорить, и она продолжала искать этих редких щенков. Примерно через сорок часов и почти пятьсот уличных интервью она узнала о местонахождении экзотического зоомагазина, в котором они предположительно были в наличии. К сожалению, это было километров в восьмидесяти, в совершенно другой части мегаполиса Дэйв-156. Это было гораздо большее расстояние, чем она хотела бы разместить между собой и Джо, и она не могла заставить его сопровождать ее, так как она согласилась позволить ему оттачивать свои игровые навыки без помех. По понятным причинам Мэгги была разочарована, но ее поиски не увенчались успехом.

Она узнала, что зоомагазины - это вещь. Таким образом, хотя мифический щенок казался ей недоступным в данный момент, она нашла новое место для выполнения своей задачи по поиску животного. Она возобновила расспросы пешеходов о том, где можно найти более местное место - в радиусе пяти километров от дома Джо. Это оказалось даже труднее, чем ее предыдущие попытки, поскольку действительно не казалось, что учреждение соответствует ее критериям. Ей пришла в голову идея спросить у этих продуктовых ларьков, откуда они берут мясо, но это был тупик. В этих местах обитали андроиды, которые просто имитировали человеческое поведение. У них не было свободной воли, и поэтому они не могли отвечать на темы, на которые они не были запрограммированы.

"Извините Мисс?"

Мэгги была на третий день своих поисков, когда к ней по собственной воле подошел незнакомец. Это был пожилой джентльмен лет сорока или пятидесяти, хотя его возраст было трудно определить из-за ужасных ожогов на лице. Это сразу показалось Мэгги странным, поскольку это был первый человек со шрамами, которого она встретила, не считая виртуальных аватаров. Его одежда тоже была довольно своеобразной. Вместо легкой одежды, предназначенной для прохлады в относительно теплую погоду, этот мужчина был одет в старый пыльный плащ, красную шерстяную шапку и преимущественно серый клетчатый шарф.

"Да?" она ответила с улыбкой.

«Один из моих партнеров сказал мне, что милая молодая леди, подходящая под ваше описание, искала в этом районе домашнее животное. Неужели это ты? "

"Действительно."

"Чудесно! Меня зовут мистер Чарльз, и я владею небольшой независимой фирмой Lyfe Haxx, которая пишется с «y» и «x». С кем я имею удовольствие поговорить? »

«Вы можете называть меня Мэгс. Просто Мэгс.

«Приятно познакомиться».

Он протянул руку, но Мэгги постаралась не трясти ее.

«… Хорошо, тогда к делу, - он вернул ее обратно. - Я считаю, что у моей фирмы есть такие товары, которые вы ищете. Я был бы более чем готов показать вам дорогу, если вам интересно ».

"Любопытный. Местные жители сообщили мне, что поблизости нет зоомагазинов ».

«Мы точно не зоомагазин. Это больше похоже на универсальный магазин, в котором сейчас в нашем инвентаре есть несколько милых тварей.

«Насколько я понимаю, это общепринятая практика, когда покупатель обращается к продавцу, а не наоборот», - отметила она.

«Ха-ха, это действительно правда. Однако в настоящее время наш бизнес продолжает развиваться, и наши возможности по размещению рекламы ограничены, поэтому мы должны сами искать потенциальных клиентов. Я предположил, учитывая экзотический характер ваших генетических модификаций, что вы обладаете значительными средствами. Поэтому я счел благоразумным обратиться к вам в надежде на установление прочных деловых отношений ».

Как искатель истины и знаний, Мэгги не особо заботила все непонимание генетических модов, которое продолжало происходить. Она терпела это, потому что это был удобный и беспроблемный способ объяснить ее внешность, похожую на знаменитость, клубящиеся ямы тьмы, которые у нее были вместо глаз, и ее странно извилистые завитки черных волос. Также помогло то, что это предположение не было полностью ошибочным, поскольку ее мясистый сосуд технически был генетической модификацией исходного вида homo sapiens. В качестве альтернативы она могла бы заставить себя выглядеть полностью человеком, а не просто так. К настоящему времени она собрала более чем достаточно данных об эстетическом восприятии телесных существ, чтобы безупречно с ними слиться.

Однако Мэгги очень понравилась ее необычайно уникальная внешность, поэтому она отказалась изменять ее, если это не было абсолютно необходимо.

«Я понимаю», - кивнула она. «Я согласен на вашу просьбу и провожу вас до места работы».

"О, отлично!" Мистер Чарльз улыбнулся. «Я уверен, что вы не будете разочарованы! Сюда, мисс.

Мужчина провел ее через улицу в жилой дом, прежде чем спуститься на лифте.

То, что местные жители называли «уличным уровнем», на самом деле находилось на высоте восьмидесяти этажей от земли. Это было необходимо, так как всего у гиперскребков было около двухсот этажей. Это была большая высота, которую многим людям приходилось преодолевать с очень ограниченным количеством лифтов, которые не могли двигаться слишком быстро, чтобы не травмировать своих пассажиров. В какой-то момент люди поняли, что самый простой способ решить эту проблему - просто поднять то, что считалось первым этажом, поэтому они начали это делать. Это в конечном итоге привело к тому, что большинство мегаполисов разработали вертикально-многоуровневую уличную систему.

Дэйв-156 ничем не отличался. Главная улица, по которой в основном ходил Джо, фактически была третьим из четырех уровней. Тот, где мистер Чарльз привел Мэгги, был самым низким, и его обычно называли «нижним городом». Сама по себе астральная девушка никогда не была там, но она шпионила за ней своим исключительным восприятием. Что интересно, внешне он не сильно отличался от верхних уровней. Самым заметным изменением было то, что воздух стал более душным, холодным и нес слабый запах горящих покрышек.

Следуя своему временному гиду, Мэгги в конце концов добралась до трехэтажной витрины, построенной в пространстве между двумя гиперскребками. Конструкция казалась достаточно прочной и ни в коем случае не маленькой, хотя по сравнению с инженерными достижениями по обе стороны от нее она выглядела как крошечная хижина. Кроме того, это было совсем недавнее добавление, если нехарактерно свежая белая краска была каким-либо признаком. Большой красный голографический знак с надписью «Lyfe Haxx ™» парил в воздухе прямо над входом.

«Вот и мы, мисс, - радостно объявил мистер Чарльз. «Шагай прямо сюда!»

Автоматическая входная дверь распахнулась при его приближении, позволяя войти ему и его гостю. Интерьер был очень аккуратным и просторным, с множеством стропил и полок для демонстрации самых разных товаров. Тем не менее, в тот конкретный момент экспонатов особо не было. Были такие вещи, как самоходные пепельницы, автоматические скребки для спины, машина, которая ничего не делала, кроме выключения при включении, и другие новинки. Самым практичным предложением была пара кроссовок, которые крякали при каждом третьем шаге.

«Прошу прощения за беспорядок», - весело сказал хозяин. «Как я уже сказал, мы только начали работу, и я все еще нахожу все в порядке. Если вы последуете за мной сзади, я могу показать вам нашу коллекцию доступных по цене домашних животных ».

Мэгги так и сделала, и ее отвели на большой склад. Семь грузовых роботов, похожих на вилочные погрузчики, усердно трудились, разбирая гору ящиков и ящиков в кузове. Среди пакетов был ряд небольших пластиковых контейнеров с небольшими отверстиями в них, из которых исходили характерные звуки жизни животных. Мэгги пришлось очень постараться, чтобы не заглянуть внутрь, так как она не хотела разрушить большое открытие, поскольку она была на пороге достижения победы. Она с нетерпением ждала, когда мистер Чарльз начнет их хвастаться, что он и сделал с минимальной задержкой.

Всего было предложено восемь существ. Первыми тремя были млекопитающие - белоснежный кролик, преимущественно оранжевый миниатюрный гигантский космический хомяк и маленький ежик. Следующими двумя были рептилии, состоящие из черного геккона с желтыми пятнами и свернувшейся спиралью змеи с золотыми и коричневыми отметинами. Домашним питомцем номер шесть был птицеед с исключительно яркой сине-желтой окраской. Последней парой были немного неприятный, но тем не менее красочный попугай и взволнованный волнистый попугайчик.

«Как вы думаете, мисс? Симпатичные маленькие педерасты, не так ли?

В самом деле, даже Мэгги могла сказать, что каждое из этих существ было по-своему исключительно очаровательно. Это было не просто ее мнение, а вывод, основанный на достоверных данных. Цвет, размер, форма, поведение и другие наблюдаемые факторы предполагали, что 96% людей найдут привлекательного компаньона в этой выборке. Конечно, невозможно было учесть личный вкус, но объективный анализ Мэгги показал, что с чисто научной точки зрения хомяк был самым симпатичным.

Хорошо и полностью выполнив свою главную задачу, девочка решила узнать о ее неудачной попытке найти конкретный организм.

«У вас нет в наличии щенков?»

«Щенки ?!» глаза хозяина расширились. «Боже, нет, мисс. Это животные, требующие особого ухода, и они не подходят для обычных квартир. Даже если бы мне удалось его достать, я бы никогда не продал его здесь ».

«Почему обычные квартиры не подходят для щенков?»

«Проблема в их размере. Некоторые из них могут вырасти до роста человека, и им нужно много физических упражнений, чтобы оставаться здоровыми. Вы не можете должным образом заботиться о тех, кто живет в стандартной комнате размером четыре на пять, поэтому вы никогда не получите разрешения на ее содержание. Напротив, этих маленьких педерастов можно содержать в клетках и террариумах, которые практически не занимают места ».

«Я понимаю».

Мистер Чарльз на мгновение опешил, когда глаза девушки вспыхнули синим, но он просто списал это на какой-то странный геномод, который она использовала.

«Итак, что вы скажете, мисс Мэгс? Всего пятьсот фунтов каждый. Цена включает в себя все необходимое, чтобы они были здоровы и счастливы, в том числе электронное руководство по уходу за животными и годовой запас корма ».

Мэгги зашла так далеко, поэтому она решила, что может довести дело до конца, и решила завести одного из этих питомцев без особой причины. Однако с исполнением ее прихоти законными методами возникла довольно существенная проблема.

«С сожалением сообщаю вам, что в настоящее время у меня нет фунтов стерлингов».

Валюта, о которой идет речь, была исключительно цифровой, а это означало, что Мэгги не могла иметь ничего на свое имя без имплантата чипа Plug-n-Pay. Конечно, она могла «положить» их на чужие счета. Если бы она сделала это, она могла бы либо напрямую пополнить баланс мистера Чарльза, либо одолжить Джо ненадолго, чтобы он совершил покупку от ее имени. Однако в настоящее время Мэгги была в некотором роде приключением, поэтому она хотела посмотреть, как люди обычно справляются с подобными ситуациями. Это был познавательный опыт, который она с нетерпением ждала.

"Ой. Это… довольно досадно, - улыбка мужчины исчезла. «Рискуя показаться грубым, юная леди, если вы не можете совершить покупку, вам следует сказать об этом с самого начала. В противном случае вы потратите впустую и свое, и мое время ».

«Я приношу свои извинения. Я был сосредоточен на своем желании понаблюдать за домашними животными и до настоящего времени не думал о том, что у меня нет финансовых средств ».

«Полагаю, я не могу винить тебя за то, что ты взволнован. Мне любопытно, может быть, вы посещаете Баттерпунд-4 откуда-то еще? Об этом свидетельствует ваш акцент и манера речи.

«Это точная оценка».

«Хм. Понятно. Думаю, я понимаю вашу дилемму ».

Третья Британская империя была единственным правительством в Млечном Пути, которое использовало фунтингтон в качестве основной валюты. Никто не был уверен, почему британцы настаивали на этом, учитывая, что буквально все другие космические цивилизации торговали, используя стандартные галактические кредиты, часто сокращенно называемые «кредитами». Это доставляло массу неприятностей всякий раз, когда иностранцы посещали систему 3BE. Мало того, что стоимость кредита колебалась по отношению к фунту стерлингов, но первые чаще всего обменивались через физическую купюру. Посетители и туристы часто оказывались неспособными платить ни за что, потому что не думали заранее конвертировать свои кредиты в фунты стерлингов.

Мистер Чарльз был уверен, что девушка в его магазине была одним из таких случаев. Он не мог придумать другого разумного объяснения того, как иностранец с такими причудливыми геномодами может фактически разориться. Единственный способ исправить это - получить имплант PnP и открыть банковский счет на свое имя. Медицинские процедуры и бюрократические процедуры, необходимые для этого, отнимали слишком много времени. В сложившейся ситуации мистер Чарльз был не в состоянии что-либо продать Мэгги, но у него не хватило духу просто отвергнуть ее.

К счастью, он был сообразительным человеком и смог придумать альтернативу.

«Мисс Мэгс, я думаю, мы сможем заключить сделку. Эээ, ничего аморального, уверяю вас, - поспешил добавить он.

«Я весь уши», - она гордо произнесла ту самую первую идиому, которой ее научил Джо.

«Как видите, мое предприятие по-прежнему в беспорядке, и у меня еще нет стабильной клиентской базы. Если вы поможете мне сдвинуть его с мертвой точки, я готов предложить вам одного из своих питомцев в качестве компенсации ».

Она почти сомневалась, что это хорошая идея - снять здание с фундамента, но затем поняла из контекста, что он, вероятно, имел в виду не это буквально.

«Что именно мне нужно сделать?» - спросила Мэгги.

«Позвольте мне объяснить. В моем магазине есть множество товаров, предназначенных для импульсивной молодежи, вещей, которые легко доступны с надбавкой в пятьдесят фунтов. Мой план состоит в том, чтобы заставить их приходить каждый месяц, чтобы опробовать любую новую причуду, появившуюся после их последнего визита ».

«Это кажется разумной бизнес-стратегией, когда речь идет об обеспечении долгосрочной прибыли».

«Я рад, что вы так думаете. Тем не менее, старому чудаку, как я, трудно апеллировать к юношескому духу моей целевой аудитории. С другой стороны, у вас экзотическая внешность, вы говорите тихо, хорошо воспитаны и прилично причудливы. Я уверен, что у вас нет проблем с привлечением к себе внимания. Все, что вам нужно сделать, это тактично перенаправить его в мой магазин. Что ты говоришь?"

«Это допустимо. Сколько клиентов мне нужно привлечь, чтобы выполнить мою часть этого соглашения? »

"Ой. Хм. Минуту, пожалуйста."

Г-н Чарльз закрыл глаза и нахмурил бровь, когда он подключился к своему имплантату Instaccounting, чтобы проверить цифры.

«Я считаю, что двадцати пяти платежеспособных клиентов будет достаточно, чтобы оплатить один из моих пакетов по уходу за домашними животными. Как ты думаешь, у тебя получится с этим справиться?

«Это вполне в моих силах», - кивнула она. «Можно ли записать это соглашение в письменной форме?»

На самом деле Мэгги не нужно было задокументировать сделку, но ее наблюдения заставили ее поверить в то, что смертные любили помещать такие вещи в физическое хранилище, так сказать.

"О, Боже. Это меня немного огорчает, - обеспокоился владелец. «Я не думаю, что смогу подготовить официальный контракт прямо сейчас».

«Это не имеет значения. Я приспособлюсь.

Глаза Мэгги на мгновение засветились, и она извлекла из воздуха зловещий пергамент. Предложение мистера Чарльза было написано на нем скорописным почерком и слегка светящимися красными чернилами. Она представила это сбитому с толку владельцу магазина, который почувствовал, как по его спине пробежал холодок, когда он схватил подозрительный документ. Его охватило непреодолимое ощущение, что это выходит за рамки простой театральности и является настоящим связывающим душу контрактом прямо из какой-то ужасной истории.

В конце концов, старик решил довериться своему разуму, а не своей поразительно точной интуиции, и дал Мэгги возможность усомниться в том, что это странное недоразумение.

«Юная леди, я не уверен, чего вы ожидаете от этих уловок, но если все, что вам нужно, это простой вексель, я могу выписать его для вас».

Он вернул ей пергамент, но тот загорелся и исчез в облаке дыма, как только Мэгги прикоснулась к нему.

«Это приемлемая альтернатива», - спокойно заявила она.

Мистер Чарльз покачал головой и пробормотал что-то про «чертовы иностранцы» себе под нос, когда подошел к своему офису. Вексель был быстро составлен, проштампован и подписан. Джентльмен любезно проигнорировал заявление Мэгги о том, что пакты заключаются, и сказал ей заняться делом. Затем девушка взяла каталог его товаров и сразу же ушла. Честно говоря, у него были сомнения по поводу всего этого, поскольку он понимал, что это начинание может иметь очень неприятные последствия. Мэгс был таким странным, что она могла легко дать его магазину плохую репутацию вместо хорошей, но он решил поверить в ужасающую силу, которую милые девушки обладали над одинокими подростками.

Затем мистер Чарльз обнаружил, что сильно недооценивает своего временного партнера по бизнесу. В течение двух часов после ухода Мэгги офис Lyfe Haxx посетили более семидесяти потенциальных клиентов, по крайней мере половина из которых что-то купила. Г-н Чарльз был совершенно ошеломлен этим необъяснимым наплывом людей, хотя он определенно не жаловался. Что касается космического ужаса в форме девушки, то она с неожиданной легкостью выполнила свои обязательства. Она даже не прибегла к каким-либо особенно гнусным или неэтичным средствам, чтобы сделать это. Все, что она делала, - это пассивно отслеживала подсознательные желания людей и приближалась к тем, чьи прихоти могли быть выполнены с помощью товаров мистера Чарльза. Ее инопланетные чары справились с остальным.

В конце концов, покупатели остались довольны своими покупками, магазин получил ту поддержку, которую хотел его владелец, а Мэгги заработала себе симпатичного маленького питомца. По сути, это был идеальный результат «все выигрывают». Мистер Чарльз горячо поблагодарил Мэгги и даже предложил нанять ее на полную ставку в качестве помощника менеджера. Она понимала, что получить работу для кого-то ее возраста - огромная честь, но у нее не было никакого желания соглашаться на эту должность. Она вежливо отказала старику, схватила свой приз и направилась к дому Джо с торжествующей улыбкой на лице. Что касается ее выбора в качестве питомца, она в конечном итоге выбрала маленькую змею с коричневой чешуей и золотом, которую позже дала бы имени Азгод'Калар Спокойный.

Да, миниатюрный гигантский космический хомяк мог бы быть самым симпатичным с научной точки зрения, но эта змея была абсолютно драгоценна для Мэгги.