قبلة مصاص دماء

11

الفصل 10

تجول توماس عبر قرية الواقعة في قسم مليء بالأخشاب من حديقة. احتلت المستوطنة سبع كبائن تم ترميمها بالكامل. تم بناء جميعها في وقت ما في خمسينيات القرن التاسع عشر. خلال النهار ، قدم المتطوعون للزائرين طعمًا لما كانت عليه الحياة في الأيام الماضية ، مع توضيح أشياء مثل طحن الذرة والغزل والنسيج وفن صنع الشموع. كانت الحدائق النباتية من مواقعه المفضلة الأخرى. تضمنت الحدائق أكثر من ألفي فدان من الممرات ومعارض الحدائق في واحدة من أقدم وأكبر الأماكن الطبيعية في شمال ت**اس. بالإضافة إلى ذلك ، كان هناك حديقة شتوية كبيرة مليئة بالنباتات الاستوائية والطيور الغريبة.

مكان آخر يزوره كلما كان في المدينة هو متحف كيمبال للفنون. في وقت أو آخر ، عرض المتحف أعمال فنانين مشهورين مثل روبنز وبيكاسو ورينوار ورامبرانت ، بالإضافة إلى أعمال الفنانين المعاصرين من جميع أنحاء العالم.

كانت إحدى مزايا كونه مصاص دماء أنه لم يكن مضطرًا لتحمل حشود السياح الذين نزلوا في حديقة ترينيتي أو تجولوا في المتحف خلال النهار. عند زيارته للمتحف في وقت متأخر من الليل ، يمكنه دراسة لوحاته المفضلة دون أن يضايقه المراهقون الوقحون أو الأطفال الصغار المزعجون.

ترك المتحف ، وانتقل بسرعة إلى ميدان صندانس. تقع في قلب وسط المدينة ، أعطته الساحة الشعور بالسير في الشوارع في مطلع القرن ، مع واجهات المحلات التجارية والشوارع المبنية من الطوب الأحمر التي تم تجديدها. كان يسير هنا عندما كانت المدينة جديدة ، عندما كانت الشوارع متسخة ورائحة رعاة البقر والخيول والماشية تملأ الهواء. ولكن الآن أنفه مليئة برائحة مختلفة.

رائحة الفريسة.

وجدهم متوقفين في سيارة في شارع جانبي ، والنوافذ مغطاة بالبخار. العشاق الصغار ، حسب اعتقاده ، وهو يفتح باب السائق الجانبي. **ر رقبة الصبي مع التفاف سريع وجعل الفتاة بين ذراعيه وخرج من السيارة قبل أن تدرك ما كان يحدث.

خنق صراخها بيده وهو يحملها بعيدًا عن السيارة بعيدًا عن المدينة إلى مكان لا يُسمع فيه صراخها ، ثم تركها تصرخ على قلبها وهو يدفن أنيابه في رقبتها. حاربتُه بقدر ما تستطيع ، لكن قبضتيها كانتا أسلحة رديئة ؛ بالكاد لاحظهم وهم يضربون على ظهره لأن دمها الأحمر الدافئ يسيل على حلقه.

الفصل 11

في ليلة الحفل ، وصل ريس إلى منزل ميج بعد ثماني دقائق. لقد بدا رائعًا كما هو الحال دائمًا. يرتدي جميعهم ملابس سوداء ويرتدي زوجًا من النظارات الداكنة العصرية ، كان من الممكن أن يمر بسهولة كنجم موسيقى الروك نفسه.

كان هناك خط حول المبنى عندما وصلوا إلى المكان ، لكن ميج حصلت على تصريح لذلك لم تضطر هي وريس إلى الانتظار. كانت هناك صيحات احتجاجية عندما تجاوزوا الحشد وانطلقوا عبر باب جانبي مخصص لكبار الشخصيات.

"هل سبق لك أن حضرت حفلة لموسيقى الروك؟" سألت ميج عندما أخذوا مقاعدهم في قسم مشدود في الجزء الأمامي من القاعة.

أجاب ريس: "واحد أو اثنان". في وقته ، كان قد رآهم جميعًا. كان عليه أن يعترف ، لم يكن التواجد في مكان قريب مع الآلاف من المعجبين الصراخين طريقته المفضلة لقضاء أمسية. لم يكن من السهل السيطرة على جوعه عندما يحمل كل نفس منعش رائحة الدم ، عندما تنهال على أذنيه أصوات العديد من القلوب النابضة. إذا لم يكن من أجل المرأة الجميلة بجانبه ، فلن يكون هنا الآن. لقد افترض أنها كانت علامة على مدى إعجابه بميجان ديلاسي لأنه وافق على الحضور إلى الحفلة الموسيقية على الإطلاق.

غمرت الإثارة الملعب وارتدت الصيحات من الجدران عندما ظهر دري**يل. كان يرتدي زوجًا من السراويل السوداء المصنوعة من ألياف لدنة ، وقميصًا أبيض يذكرنا بالنوع الذي كان يرتديه القراصنة ذات مرة ، وحذاء أ**د يصل إلى الركبة.

تومض الأضواء الملونة وهو يتأرجح إلى مركز الصدارة. نظر إلى الحشد ثم ، كما لو كان يمد يده إلى امرأة ، يده ملتفة حول الميكروفون ، وبدأ في الغناء.

هز ريس رأسه. لقد شكك فيما إذا كان بإمكان أي شخص أن يسمع صوت دري**يل عبر الموسيقى التي تنفصل الأذنين والصراخ شبه الهستيري لآلاف المعجبين المجانين. ارتفع بخار أبيض من أرضية المسرح وتلف حول كاحلي دري**يل. تومض الكاميرات. أغمي على الفتيات. جاب حراس الأمن الذين يرتدون قمصان صفراء مقدمة المسرح وأطراف الجمهور ، وقفزوا إلى العمل بين الحين والآخر لمنع المشجعين من القفز على المسرح.

نظر ريس إلى ميج عندما جرّت ذراعه. "ما رأيك فيه؟" سألت وهي تصرخ ليسمعها زئير الحشد.

"إنه جيد." قد يكون الطفل صغيراً ، لكنه عرف كيف يلعب للجمهور. لقد وقعوا تحت تأثير تعويذته في اللحظة التي خرج فيها على المسرح ، ولم يتركهم يذهبون أبدًا. كان على ريس أن يعجب بذلك.

كانت الفرقة تعزف لمدة ساعة تقريبًا عندما اكتشف ريس رائحة الدخان اللاذعة. رفع رأسه واستنشق الهواء. كانت الرائحة تنبعث من الكواليس ، وتصبح أكثر كثافة وأقوى مع مرور الوقت.

قال وهو يمسك يد ميج: "تعال". "نحن نخرج من هنا."

"لماذا؟ ما هو الخطأ؟"

"لا وقت للحديث عن ذلك الآن." رفع يده حتى قبض بقوة على ساعدها.

"ريس!" انها ملتوية ، في محاولة ل**ر قبضته. "أنا لست مستعدًا للذهاب."

"نعم أنت على حق." سحبها خلفه حتى وصلوا إلى الممر.

نزل حارس أمن أمام ريس. نظر إلى ميج ، التي كانت لا تزال تحاول التملص من قبضة ريس. "هل هناك خطأ ما هنا؟"

قال ريس باقتضاب "هناك حريق". "وراء الكواليس. من الأفضل إخراج هؤلاء الأشخاص من هنا قبل فوات الأوان ".

ضاقت عيون الحارس. "إطلاق النار؟"

"ألا يمكنك شمها؟" نظر ريس إلى ميج. كانت قد توقفت عن محاربته ، وانصبّت نظرتها على المنصة حيث كانت ألسنة اللهب الصفراء الطويلة تشق طريقها إلى الخلف.

بدا دري**يل والفرقة غير مدركين لما كان يحدث حتى صرخات "نار!" نما بصوت عال جدا ، لقد غرقوا خارج الفرقة. توقفت الموسيقى بشكل مفاجئ عندما نظر دري**ل خلفه. قفز عازف الدرامز على قدميه عندما تلاشت الخلفية في وابل من شرارات قوس قزح. بدون الحاجز ، نمت الرائحة الكريهة الناتجة عن حرق الخشب والنسيج أقوى وأثقل. اندلع الذعر على المسرح وانتشر بين الجمهور حيث شق الآلاف من الناس طريقهم بشكل أعمى عبر الدخان باتجاه المخارج ، وتعثروا على بعضهم البعض في عجلة من أمرهم.

تمتم ريس بأداء اليمين ، واكتسح ميج بين ذراعيه ونقلهما من المبنى إلى الرصيف عبر الشارع.

حدقت ميج في وجهه وعيناها واسعتان. "ماذا حدث؟ كيف فعلت ذلك؟"

"افعل ما؟"

"أخرجنا من هناك بسرعة كبيرة. لا أتذكر حتى مغادرة المبنى ".

"هذا مفهوم. كنت خائفة. يمكن للعقل أن يلعب حيلًا مضحكة عليك عندما تكون خائفًا ".

عابسة ، هزت رأسها. "لا." لقد كانوا في الداخل دقيقة واحدة. في اليوم التالي كانوا هنا. لم تكن تتذكر ما حدث بينهما.

وضع ريس ميج على قدميها ، ثم طوى يديه على كتفيها. نظر بعمق في عينيها ، وتحدث معها بصوت منخفض ومنوم. "حملتك خلال الحشد وخرجت من المبنى. كنا محظوظين لأننا هربنا بهذه السرعة ".

تمتمت: "نعم". "سعيد الحظ."

عندما كان متأكداً من أنها صدقت ما يريدها أن تصدقه ، أطلق قبضته على عقلها ووجه انتباهه إلى الأشخاص الذين ما زالوا ينفدون من المبنى ، الذي اشتعلت فيه النيران الآن. صرخات المحاصرين بالداخل ، تن*دات أولئك الذين هربوا ، الرائحة الحلوة المريضة للحم المحترق ركبت في هواء الليل. وفوق كل شيء ، انطلقت صافرات الإنذار مع اندفاع سيارات الإطفاء وسيارات الشرطة وسيارات الإسعاف إلى مكان الحادث.

بعد أن تحررت من تعويذته ، تراجعت ميج في ريس. "دري**يل؟ هل تعتقد أنه ...؟ "

لم تستطع قول الكلمة ، ولم تتحمل التفكير في الشاب المتحمس الذي اقترح عليها عدة مرات وهو يُحرق حياً في الجحيم.

"انا لا اعرف." حدق ريس في النار. كان مثل مشهد من الجحيم ، حيث ألسنة اللهب تتصاعد نحو السماء وتتساقط الشرر في الشوارع وتهبط على الحشد. ركض رجال ونساء ، بعضهم بملابسهم مشتعلة بالنار ، خارج المبنى ، وداسوا بعضهم البعض في ذعرهم. هز ريس رأسه. لم يكن هناك الكثير مما يخشاه في وجوده ، ولكن النار ... كانت واحدة من الأشياء القليلة التي يمكن أن تدمره.

شاهدت ميج بذهول مروع رجال الإطفاء يذهبون إلى العمل. اندفع عدد قليل منهم إلى المبنى المحترق بينما كان آخرون يشغلون خراطيم الحريق. كان الهواء يتطاير عندما التقى تيارات كثيفة من الماء البارد بالنيران الساخنة والجائعة.

لم يمض وقت طويل حتى وصل الصحفيون ، وهم يدفعون ميكروفوناتهم في وجوه المتف*جين ، ويسألون الأشخاص الذين نجوا للتو من محنة مروعة نفس الأسئلة الغ*ية التي يطرحها الصحفيون دائمًا في مشاهد الموت والدمار.

نظر ريس إلى ميج. "هل أنت مستعد للذهاب؟"

هزت ميج رأسها. لم تستطع المغادرة ، إلا بعد أن عرفت ما إذا كان دري**ل قد نجا أم لا. ثم رأته جالسًا على الرصيف المقابل. كانت سرواله مغرودة ، ووجهه ويديه ملطختان بالسخام ، وبدت ذراعه اليمنى محترقة بشدة. لكنه كان حيا.

رآه الصحفيون أيضًا. مثل النسور في حالة قتل جديدة ، تحلقوا حوله ، وطرحوا جميعًا أسئلة في وقت واحد.

"لماذا لا يتركونه وحده؟" صاحت ميج. "ألا يرون أنه مصاب؟"

"هل تريد مني التخلص منهم؟"

"هل تستطيع؟" سألت أمل.

"راقبني." ثني كتفيه ، شق ريس طريقه بين حشد المراسلين. "دري**يل ، هل تريد التحدث إلى هؤلاء المهرجين؟"

هز دري**يل رأسه ، ثم بدأ في السعال.

وقف ريس أمام الصبي ، ووقف نظرته على كل مراسل بدوره. "سمعته ، أيها السيدات والسادة ، إنه يريد أن يُترك وشأنه. الآن اخرج من هنا بحق الجحيم ".

كما لو أنهم جروا بنفس الخيط ، استدار الصحفيون جميعًا وابتعدوا.

قال ريس ، "تعال يا فتى ، دعنا نخرجك من هنا." وهكذا ، قام بتأرجح الشاب بين ذراعيه وحمله باتجاه سيارة إسعاف كانت قد وصلت لتوها إلى نهاية المبنى.

عندما بدأ أحد الحاضرين في الاحتجاج على وجود آخرين بحاجة إلى رعاية فورية ، فرض ريس إرادته على إي ام تي ، ثم فتح أبواب سيارة الإسعاف ، وقفز إلى الداخل ، وأنزل دري**يل على المقعد الذي يمتد على طول جانب واحد من السيارة .

جاء إي ام تي خلف ريس وبدأ بفحص الحرق على ذراعه الأيمن.

حدق دري**ل في ريس. قال: "أنت" ، وصوته أجش من كل الدخان الذي استنشقه. "أنا أعرفك…."

"التقينا في متجر شور."

حذرت إي ام تي ، "أيها الشاب" ، "لا يجب أن تحاول التحدث الآن."

قال ريس: "حق المسعف". "احفظ أنفاسك."

"ميج ... رأيتها ..." اندلع دري**يل في نوبة من السعال. "هل هي…؟"

"انها بخير. سوف تقترح عليها مرة أخرى في أي وقت من الأوقات ".

ابتسم دري**ل بصوت خافت. ثم ، بتنهيدة مليئة بالألم ، أغلق عينيه.

حدق ريس في الطفل للحظة. هل كان ذلك الشاب من قبل؟ مع هزة في رأسه ، قفز من سيارة الإسعاف وعاد إلى ميج.

"هل هو كل الحق؟" سألت بقلق.

"وقال انه سوف يكون على ما يرام. لديه حروق شديدة في إحدى ذراعيه ، وقد استنشق بعض الدخان. لا شيء خطير جدا. "

نظر ريس إلى الجثث الست المغطاة الملقاة في الشارع. كان بإمكانه أن يخبر رجال الإطفاء أن هناك شخصان آخران بالداخل ، لكن القتلى كانوا بلا مساعدة ، ولم يهتموا.

كان الحريق تحت السيطرة الآن. كان رجال الشرطة يوجهون حركة المرور بعيدًا عن مكان الحادث. انطلقت صرخات الإنذار في الليل حيث ابتعدت سيارات الإسعاف عن الملعب. جاب الصحفيون ، مصوروهم ، حواف الحشد مثل الذئاب على رائحة الفريسة ، على أمل مطاردة قصة جيدة.

قال ريس: "تعال ، فلنخرج من هنا."

لم تجادل هذه المرة.

لف ذراعه حول كتفيها ، قادها ريس إلى سيارته ، وساعدها في الداخل ، وربط حزام مقعدها.

"هل نريد أن نتحدث عن ذلك؟" سأل.

هزت رأسها. لم تكن تريد التحدث عما حدث ، ولم ترغب في التفكير في الأمر ، لكنها لم تستطع إخراج الصور من ذهنها - النيران التي لا هوادة فيها ، ورجال الإطفاء يندفعون إلى الجحيم ، ويضعون حياتهم في خطر محاولة إنقاذ الآخرين. كان الأمر مخيفًا ، الطريقة التي انتشرت بها النيران بهذه السرعة. لقد فكرت في كل الأشخاص الذين ذهبوا إلى الحفلة الموسيقية متطلعين لقضاء وقت ممتع وفقدوا حياتهم. ومضت في ذهنها صور الجثث المغطاة في الشارع. لولا تفكير ريس السريع ، لكان من الممكن أن تكون إحدى تلك الجثث لها. كانت هذه هي المرة الأولى التي تفكر فيها بجدية في وفاتها. كانت شابة وصحية. كان الموت شيئًا حدث للآخرين.

ألقى ريس نظرة سريعة على ميج. كانت ترتجف الآن. بعد أن نزع سترته ، قام ريس بتثبيتها حولها. كان بحاجة لإعادتها إلى المنزل ، وتدفئتها ببعض الشاي الساخن ، ووضعها في الفراش قبل أن تنهار.

لم يكد يوقف أمام منزل ميج عندما خرجت شيرل وهي تركض من الباب الأمامي ، ورداء حمامها يطير خلفها. فتحت باب السيارة ، ثم جثت على ركبتيها. "ميج! هل انت بخير؟ رأيت النار في الأخبار. انا كنت قلقا جدا!"

"أنا بخير ، فقط مهتزة قليلاً." اقتربت من سترة ريس ، وخرجت من السيارة. كان ريس بجانبها على الفور ، وكانت ذراعه تنزلق حول خصرها لتثبيتها.

نظرت إليه شيرل وأدركت أنه لا يوجد ما يدعو للقلق. على مستوى فطري ، كانت تعلم أن هذا الرجل لن يسمح أبدًا بحدوث أي شيء لميج.

"لماذا لا تصنع لنا بعض الشاي؟" اقترح ريس. "وأضف القليل من البراندي إلى ميج ، إذا حصلت عليه."

بإيماءة ، أسرعت شيرل إلى المنزل.

قالت ميج ، "أنا بخير" ، وهي ترى تعبيره القلق. "هل حقا."

"آه." قام بتأرجحها بين ذراعيه ، وحملها إلى الداخل. كان يعلم أنه ليس ضروريًا. كان بإمكانها المشي ، لكنه احتاج إلى حملها. لقد عرف أكثر مما عرفت مدى السرعة التي يمكن أن تزول فيها الحياة. لقد كان مسؤولاً عن إيفاد القليل من الناس بنفسه.

في غرفة المعيشة ، أنزلها إلى الأريكة. أخذ معطفه منها ، وارتديه ، ثم غطاها بالأفغان مطويًا على ظهر الأريكة. جلس بجانبها ، وأخذ يديها في يده. "أنت بارد."

"حتى أنت."

"نعم." كان بحاجة إلى إطعام شيء ما كان يفعله أكثر منذ لقاء ميج. كانت الطريقة الوحيدة لمنع بشرته من الشعور بالبرودة بشكل غير طبيعي.

"ها نحن ذا." نظرت شيرل إلى ريس وهي تضع صينية على طاولة القهوة. "أحضرت السكر والحليب والعسل ، لأنني لا أعرف كيف تحب الشاي الخاص بك."

ابتسم لها. "أنا لا أحب الشاي."

"أوه. هل أحضر لك شيئا آخر؟"

تحركت نظرته إلى النبض الذي كان يخفق في حلقها ، ثم هز رأسه. "لا شكرا."

حدقت فيه لحظة. ثم ، بهز كتفيها ، التقطت إبريق الشاي وملأت كوبين. أضافت ملعقة من العسل إلى أحدهما ، وسلمت الأخرى لميج.

"هل قالوا أي شيء في الأخبار حول كيفية اندلاع الحريق؟" سأل ريس.

"شيء عن الأسلاك وراء الكواليس. لا أعرف ما هي تلك الخلفية ، لكنها صعدت مثل ورق فلاش. كانت الفرقة محظوظة لأنها خرجت من المسرح. رأيت دري**يل في الأخبار. قالوا إنه سيكون على ما يرام ". ابتسم شيرل في ريس. "أجروا مقابلة مع أحد فرق الطوارئ الطبية. قال إن رجلاً شديد اللهجة حقًا أصر على الاعتناء بدري**يل على الفور ، على الرغم من أنه لم يصب بأذى شديد. أظن أنك كنت ".

قال ريس ضاحكًا: "ستكون على حق".

"كنت أعتقد ذلك. أنا سعيد لأنكما بخير. " نظر شيرل إلى ميج التي كانت تتثاءب. "أعتقد أن الوقت قد حان لأضعك في الفراش."

أومأت ميج برأسها. لا بد أن الشاي ، المليء بالبراندي ، كان يقوم بعمله. شعرت فجأة بالنعاس الشديد.

"تعال ،" قال ريس ، مستيقظًا ، "سأحملك إلى الطابق العلوي."

قالت ميج ، "يمكنني المشي" ، وهي تثاؤب مرة أخرى.

وافق على ذلك وهو يرفعها بين ذراعيه: "أعلم أنه يمكنك ذلك ، لكن لماذا يجب عليك ذلك؟"

لم تستطع التفكير في سبب واحد. وبدلاً من ذلك ، أسندت رأسها على كتفه وأغلقت عينيها.

قالت شيرل: "انظر إلى ذلك". "إنها نائمة بالفعل."

قام ريس بتمشيط خصلة شعر من خد ميج ، ثم ثنى رأسه لتقبيل جبينها. بفضل قوته الخارقة للطبيعة ، كانت تنام خلال ما تبقى من الليل وتستيقظ وهي تشعر بالسعادة لكونها على قيد الحياة.

نظر لأعلى ليجد شيرل تراقبه ، تعبير فضولي على وجهها. "هل هناك خطب ما؟"

"من أنت؟"

رفع جبين واحد. "ماذا تقصد؟" لقد كان سؤالا تافها كان يعرف بالضبط ما قصدته.

"هناك شيئ يتعلق بك. شيء ... "هزت رأسها. "لا يمكنني وضع إصبعي عليه ، ولكن هناك شيء ما ليس صحيحًا تمامًا."

"سوف آخذ ميج للنوم."

"لن تخبرني من أنت ، أو ما أنت ، هل أنت؟"

"لا. كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنني أحب ميج ، ولن أؤذيها أبدًا ".

أومأت شيرل. لم تكن تعرف الكثير عن هذا الرجل ، لكنها تمكنت من رؤية حقيقة كلماته في عينيه.

قادت الطريق إلى غرفة ميج ورفضت الأغطية على السرير. بعد أن أنزل ريس ميج على المرتبة ، أخرجه شيرل من الغرفة وأغلق الباب. خلعت ملابس ميج ، وخففت ثوب النوم فوق رأسها ، ثم سحبت الأغطية فوقها قبل السماح لريس بالعودة إلى الغرفة.

قالت شيرل ، "سأنتظرك في الطابق السفلي" ، وغادرت الغرفة.

جلس ريس على حافة السرير ، إحدى يديه تلامس خد ميجان برفق. ربما تكون قد ماتت في النار لو لم يكن هناك الليلة. قطع الفكر مثل السكين. على الرغم من أنها لم تصب بأذى ، إلا أنه كان مترددًا في تركها ، لكن شيرل كانت تنتظر في الطابق السفلي لتغلق وراءه. كان الشيء الوحيد الذي منعه من الخروج من النافذة. إن استخدام قواه الخارقة لن يؤدي إلا إلى زيادة شكوكها. نهض ، قبل خد ميج قبل النزول إلى الطابق السفلي.

وجد شيرل من الباب الأمامي.

"ليلة سعيدة ، سيد كوستين."

خنق ابتسامة ، غمغم ، "تصبحون على خير ، الآنسة مانسفيلد" ، وغادر المنزل.

حدقت بعده. كانت ميج محقة في توخي الحذر من ريس كوستين ، قررت شيرل أنها أطفأت الأنوار في غرفة المعيشة. كان وسيمًا بشكل ملحوظ. كان مهذبا. كان يرتدي ملابس جيدة ويقود سيارة رائعة ، لكنها ... هزت رأسها. شيء ما عنه بالتأكيد لم يكن صحيحًا.

"السيد. "كوستين" ، همهمة. "من أنت؟"

شعرت بقشعريرة مفاجئة ، أغلقت الباب وأغلقته. ربما لم يكن ذلك التاريخ المزدوج الذي تحدثت عنه هي وميج فكرة جيدة ، بعد كل شيء.