الفتى العجوز (آرلين)

8

هززت رأسي: "فهمت الصورة". قال روكي: "أعتقد أنه جمع ما يقرب من خمس سيارات في شهرين". "لقد كانوا مجرد خردة ، لكن لا يزالون. نقضي كل فصل الشتاء في تنظيف تلك السيارات ومن ثم نحصل على متسكعون مثل هذا سوف يمزقهم في دقائق. هذا ليس جيدًا معي ، إذا كنت تعرف ما أعنيه . " وافق بيبر:

"نعم ، كنت أفكر في أن السيارة الـ27 ستبدأ تشغيل بعضها هذا العام".

"في الواقع ، يجب أن نتحدث إلى سبود ونطلب منه أن يقوم أحد هؤلاء الرجال بتشغيلها منذ البداية بينما نحتفظ بسيارة جيدة في صندوق الشاحنة." هززت رأسي: "يمكنك فعل ذلك". "ولكن ماذا تريد أن تراهن أنه الوحيد الذي لن يتراكم؟" "هذه هي الطريقة التي تعمل بها الأشياء ، هذا أمر مؤكد ،" أومأ روكي. "والرب! اعتقدت أن باك كان غ*يًا ولكن بطريقة ما يجب أن يتعلم ثلاثة من التلال الفطرية أنه لا يمكنك ضرب المصدات على سيارة ذات عجلة مفتوحة لأنه لا توجد مصدات لتنفجر."

ضحك بيبر: "نعم". "أنت تعرف لماذا يذهب

إلى لم شمل الأسرة؟ للقاء النساء." ضحكت أنا وروكي من ذلك ، ثم هز روكي رأسه وعلق ، "للأسف ، هناك حقيقة في ذلك أكثر من الخيال."هززت رأسي: "لا أرى الكثير مما يمكننا فعله حيال ذلك". "كل ما يمكننا القيام به هو الأمل في أن يقفز فرانك مؤخرته إذا أصيب بجنون شديد وأن لا يتمزق أي شيء في هذه العملية." هز روكي رأسه "نعم ، في الواقع ربما تكون على حق". "وعليك أن تضيف إلى ذلك الأمل في ألا يتم إفساد أي منا في هذه العملية أيضًا". جلسنا هناك وتغلبنا على تلك الأفكار العامة لفترة من الوقت ، مضيفًا أننا جميعًا اعتقدنا أن ريد يبدو أنه حصل على فكرة عما كنا نقوم به بشكل جيد ، وكان هذا على الأقل شيئًا. كان لدينا عدد قليل من المسودات ، ثم اندلعت المعارك ، لذلك جلسنا هناك وشاهدناها لفترة من الوقت قبل أن نعود إلى الشقة طوال الليل. لا يسعني إلا أن أشعر أن الموسم كان يسير على قدم وساق وأنه لم يكن هناك الكثير من الخير الذي يمكن أن يأتي منه. بينما كنت أتطلع إلى العودة إلى الطريق ، في تلك اللحظة لم تكن فكرة الفصل الدراسي بهذا السوء. لقد أمضينا جزءًا من صباح اليوم التالي في استخدام الشاحنة لنقل الأثاث الذي كان لدينا لعم فرانك ، نظرًا لأننا ربما نرغب في ذلك في الشتاء القادم حتى لو كان إلى حد كبير غير مرغوب فيه.

بعد الظهر ، عدنا إلى المسار ، حيث غادرنا السيارات طوال الليل ، مع بقاء سبود في مقطورة السفر لمراقبتها. نظرًا لأننا حصلنا جميعًا على قدر لا بأس به من الدورات التدريبية في اليوم السابق ، لم يكن هناك الكثير للقيام به إلى جانب الغاز في السيارات وتنظيفها. لقد كان فعل ذلك ممتعًا نوعًا ما ، لمساعدتنا على إعادة أنفسنا في تأرجح الأشياء. تم تنظيم سباقنا الافتتاحي للموسم بالتزامن مع حدث جالوبي محلي. في تلك الأيام ، كانت سباقات الهالوبي صعبة للغاية وتعثرت في السيارات القديمة المتهالكة التي وضعني نوعًا ما في ذهني في بليموث هيلبيلي ، باستثناء أن سيارات السباق بدت في الواقع أفضل قليلاً. في الوقت الذي بدأ فيه الخردة بالظهور ، إما على المقطورات أو على عجلاتهم الخاصة ، اتصل بنا فرانك وسبود معًا لحضور اجتماع السائق الافتتاحي لهذا الموسم. قاموا معًا بمراجعة الأشياء بتفاصيل أكثر بكثير مما فعلوه في العادة ، لصالح الرجال الجدد. لقد ذكرونا ليس مرة واحدة فقط ، ولكن عدة مرات ، بأننا كنا هناك لنبدو بمظهر جيد ونقدم عرضًا وللعناية بالمعدات.مع اقتراب نهاية الاجتماع ، قال سبود ، "الآن ، يعرف الرجال الذين كانوا معنا العام الماضي أننا عادة ما نعد التسخين وترتيب البداية بناءً على نهاية السباق السابق. ولكن بما أننا بدأنا للتو هذا العام ولدينا مجموعة من الرجال الجدد ، سأصطفك كما أريد. سيكون الرجال الجدد في الجزء الخلفي من الحقول ، لذلك إذا لم تكن تجري مع المحاربين القدامى ، يمكنك ابتعد عن الطريق قليلاً. بمجرد أن تكون لدي فكرة عن كيفية الجري ، سنقوم بخلطها كالمعتاد ". لم يكن هذا شيئًا جديدًا بشكل خاص ؛ ما لم يكن هناك سبب خاص ، بدأ سبود دائمًا رجلًا جديدًا في الجزء الخلفي من الميدان لمنحهم فرصة للتعود على القيادة والسيارات قبل الدخول في معركة مع شخص ما.

***

"اسمع ، أفهم أنك ألقيت بي في أسوأ حالاتي ، ولكن إذا تحدثنا عن هذا الأمر ، فأنا متأكد من أننا يمكن أن نفترق كأصدقاء."

ثورنتون هوليستر ، ثورن لأولئك الذين يحبونه وخاصة لأولئك الذين لا يحبونه ، يعلم أن كلماته ترن جوفاء مثل صدى جدران الفندق العارية في الغالب. في الظلام ، تفترض اللوحة الرعوية المؤطرة جواً مروعاً ، لتصبح بوابة إلى مكان مظلم حيث قد يجلب ركوب عربة في وقت مبكر من الليل ، والرعد ، والذئاب. ثورن لا يسمع أي نشاط بالخارج. على الرغم من أنه متأكد من أن الفندق لديه زبائن آخرون يدفعون - شخص ما قد يسمع إذا صرخت ، كما يعتقد - لن تصل المساعدة في الوقت المناسب أبدًا. من خلال مظهر المكان ، قد لا تأتي المساعدة على الإطلاق.

يتفحص الغرفة من خلال وهج الساعة الرقمية على المنضدة والضوء المحيط المتسرب من حول حواف ستائر التعتيم. يلوح آسره على جانب السرير ، ويضع مجموعة من أدوات الهالوين ومعدات الأزياء في كيس أ**د من النايلون. يحمل الكيس مفتوحًا بيد واحدة كبيرة ، ويحرك كل عنصر إلى المنزل مع متجر هامس . يشاهد ثورن قناعًا مقنعًا - وجه رجل عجوز - يدخل. بعد ذلك يذهب رأس امرأة عجوز كاملة مزينة بخيوط رمادية قد تكون شعرًا حقيقيًا. يتبع شبح ، ثم نوع من العفاريت.

مصفوفة في صفوف مرتبة بطول السرير هي أيضًا أشياء ليست أقنعة. يتم تقييد يدي ثورن خلف ظهره بما يشبه حبلًا خشنًا ، وعليه الضغط على الحائط لرفع نفسه بعيدًا بما يكفي عن الأرض لإلقاء نظرة على الشفرات المسننة وسلسلة الحديد الثقيلة. يغلق عينيه ، ويفكر ، يجب أن يكونوا دعائم.

"اسمع"، كما يقول مرة أخرى دون إبطاء شوب من الأقنعة القليلة الماضية الانزلاق في حقيبة. يضيع طريقه للحظة ، ولكن عندما يسمع خشخشة الحديد ، تتدفق الكلمات في سيل. "ليس الأمر كما لو أنني قتلت أحداً. لم أضع شفرات الحلاقة في حلوى الأطفال أو الم**رات ... "

آسره يتجمد ، كل عضلة مشدودة ، وثورن ينسى بقية عقوبته. يمكنه فقط أن يشاهد الرجل وكأنه يفكر في الخيارات. لم يلاحظ ثورن حتى الآن طول آسره ، أو أنه يرتدي أحد تلك الأقنعة باهظة الثمن. تضيع التفاصيل في الظل ، لكن قرونها تقترب من السقف. يحبس ثورن أنفاسه حتى يدفع الرجل ، الذي لا يبتعد عن عمله ، كرة ثقيلة من سلسلة حديدية في الكيس مع سلسلة حادة من الحلقات التي لا تغرق تمامًا السوسورس المصنوع من النايلون.

قال الرجل "أستاذ التاريخ". صوته هو انهيار جليدي هائل وصالح. يجف فم شوكة ، لكنه يخنق ال
***ة التي كادت أن تفلت. " فخري. يجب ان تعرف. لم تكن هناك قط حالة شفرات حلاقة في الحلوى. إنها أسطورة حضرية ستتحقق حتما من خلال قوة الإيمان ".

شوكة تعمل في فمه لكنها لا تستطيع الكلام. يشاهد السكاكين تبدأ بالاختفاء في الحقيبة ويتفاجأ برؤية الغبار ينتفخ. آسره لا يكلف نفسه عناء تغليف الأسلحة. كيف يتجنب تدمير الأقنعة ، لا يستطيع ثورن التخمين.

يعتقد ثورن أنه لا يمكنه إلا أن يحزم أمتعته لفترة طويلة . اهرب الآن أو أبدا أيها العجوز .

قام بمسح الغرفة من موقعه المنخفض ، وعيناه تسقطان على شيئين على الأرض بجانب السرير. أولاً ، يرى محفظته الجلدية ، تُركت مفتوحة حتى يحدق به أحد أعضاء هيئة التدريس. صدم رأسه مع التأكيد ، إنه يعرف من أنا ، لكن هناك شيء آخر خارج المحفظة ، تحت السرير. إنه مظلم ونحيف ، بحواف مستديرة ، يبدو أنه سقط ثم نسي. يدرس ثورن هذا الشيء ، مندهشا ، مستغرقا في الأمل .

"بماذا أناد*ك؟" يسأل ثورن ، ولا يتوقع إجابة.

الرد الذي يتلقاه غريب بقدر ما هو غير متوقع: "عطلة".

الحمد لله ، يعتقد ثورن. الاسم ارتباط ضعيف ، لكنه مكان للبدء. يبدأ في نطقها بصوت عالٍ ، لكن العطلة تقطعه.

"لقد قتلت ثقتهم ، أستاذ فخري. لقد قتلت إيمانهم وفتحتهم على الحماسة التالية التي تعد بالأمن في عالم محطم ".

يعتقد ثورن أن التقاعد كان من المفترض أن يكون النهاية . لم يخطر بباله أبدًا أن يختلف معه. كان يفترض أنه لن يكون هناك خيار في هذا الأمر ، ولكن بعد ذلك جاءت حفلات العشاء نصف السنوية. ولدهشة ثورن ، زاد التقاعد من الاحترام الذي يحظى به الطلاب. لم تكن هذه هي الرتبة والملف. كن شابات يتطلعن إلى تغيير العالم. وكانوا أصغر سنًا (وأحلى) كل عام. سخروا من قصصه ، ونظروا في عينيه وهم يطرحون الأسئلة ، ويفشون التفاصيل الشخصية الخاصة بهم. لقد رأوا أحلامهم تتحقق في نجاحه وسمحوا له بمشاركة تجربته معهم. لم يستطع مقاومة ما أعقب ذلك.

تستطلع العطلة ما تبقى على السرير. "أنت محظوظ بطريقة ما" ، كما يقول بذلك الصوت الذي يرتفع من العوارض الخشبية لغرفة أكبر بكثير. "انتهى الهالوين. أنا ممنوع من تقديم أي من مكافآته الإبداعية لك ".

عطلة تنظر إلى أسفل دون الانحناء عند الخصر أو الكتفين. تن**ر الفقرات مع استمرار رقبته في الالتفاف ، ويرى ثورن للحظة آسره بوضوح على الرغم من الضوء الخافت. ينقبض شوكة في الحلق ، ويغلق عينيه بشدة على رؤية القرون وتلك العيون الحارقة ، معتقدًا أنه ليس قناعًا ، وليس قناعًا ، ولا قناعًا ...

***

كان اعتقاده الأول أنه يستطيع التحدث في طريقه إلى الحرية ، لكنه الآن لا يملك سوى أمل ضئيل في ذلك. لذلك يحتاج إلى البحث عن هروبه بطريقة أخرى. يعرف ثورن أنه لا يستطيع محاربة هوليداي ، الذي لديه ما لا يقل عن ثمانية عشر بوصة ومائة رطل من العضلات ، ولكن ربما يمكنه أن ينزلق بالحبل. إذا كانت ربطة عنق مضغوطة ، فلن تتاح له فرصة ، ولكن إذا استمر في تحريك يديه ، شيئًا فشيئًا ، فقد قرأ ثورن أنه قد يكون قادرًا على إنشاء سلاك.

وبينما كان يحاول ذلك ، حدث له شيء آخر. تكلم آسره عن القواعد. قد يكون هناك شيء ذو قيمة هناك. ربما لم يتم الحديث بعد ، بعد كل شيء. يزيل ثورن حنجرته ويتحدث ، يكره حقيقة أن باريتونه الغني عادة بالكاد يرتفع فوق الهمس. "عطلة ، ما هي القواعد التي تحكم عيد الشكر؟ هذه هي العطلة القادمة ، نعم؟ "

آسره يدق رأسه ، ويرى ثورن أن القرون قد ولت. قال لنفسه إنه كان قناعًا بعد كل شيء . وخلعه عندما نظرت بعيدًا. ومع ذلك ، فمن الغريب أن تكون ملامح وجه غير واضحة تمامًا ، ومن الصعب بطريقة ما النظر إليها مباشرة.

يلعق ثورن شفتيه بلسانه الجاف. الاعتقاد المستعاد بأن العيد رجل ، بعد كل شيء ، يشجعه. إذا كان ذهان هوليداي يفرض مجموعة من القيود التي يمكن استخدامها ضده ، فيجب على ثورن أن يقول المزيد ، لكن هوليداي يتحدث أولاً.

"الشكر يهمني. احتفلت الدول الزراعية منذ فترة طويلة بالحصاد بأيام من الولائم والاحتفالات ، لكن عيد الشكر فريد من نوعه في مشاركة البيوريتانيين و ".

يعتقد ثورن أن هذا ليس صحيحًا . يبتعد عن الخطأ بينما يمضي العطلة ، وتواصل يديه عملهما من وراء ظهره. جعل ثورن آسره يتحدث ، وقد يكون هذا هو مفتاح هروبه ، لكنه لم ينس الشيء الموجود تحت السرير.

يقول هوليداي: "لقد فتنتني فكرة أن المتشددون كأبطال منذ بداية عيد الشكر". "إنهم يقتلون السكان الأصليين بالآلاف ، ويعذبون الشابات ، ويغرقونهن أو يحرقونهن **حرة ، ومع ذلك فإن أي شخص يتحدث عنهن بالسوء هو الخائن".

تومض شوكة. كان يعلم أن آسره كان يرتدي حذاءًا كبيرًا وثقيلًا ، لكن كيف فاته الأبازيم المربعة؟ يلقي نظرة سريعة ليجد أن Holiday قد ارتدى قبطانًا أ**د ، مكتملًا بشريط ملتوي. عطلة كان لها قبعة لعنة في حقيبته؟ شوكة تحدق ، تفكر ، ما هذا بحق الجحيم؟

قال هوليداي إنه كان مفتونًا بعيد الشكر ، وهذا صحيح بوضوح ، لكن الاهتمام الشديد به لا يجعله على صواب. وقد بدأت أخطائه في التراكم. لم يرتد المتشددون الفعليون الأبازيم على قبطانهم بالطبع ، لكن ثورن يشعر أن الخطأ الأول هو الخطأ الحاسم. بافتراض أن الإجازة تمتثل حقًا لقواعده ، فماذا سيحدث إذا بدأت بعض معتقداته تتلاشى؟

يقول ثورن ، مسرورًا بمدى قوة صوته: "إنك تخلط بين المتشددون والحجاج". جاء الحجاج في قصة عيد الشكر إلى العالم الجديد بحثًا عن الحرية الدينية ، لكنهم لم يكونوا متشددون. اتفاق الحماية المتبادلة مع وامبانواغ انهار في إراقة الدماء بعد سنوات ، نعم ، لكن الحجاج لم يحرقوا الساحرات ".

عطلة تهز الحقيبة المصنوعة من الخيش الخام وليس النايلون الأ**د. الأصوات بالداخل من صخب الحديد ، لكن ثورن يسمع أيضًا رنينًا حادًا ، مثل المطرقة تتأرجح بقوة ضد سندان. قبل أن يتمكن من الرد ، ينقسم الهواء بفعل **ر الرموش. يربح شوكة ، لكن أيدي هوليداي الضخمة فارغة. ثم ، بصوت خافت ، صرخة يرثى لها لشابة ، منهكة ومهزومة وم**ورة ، ترتفع من كيس الخيش.

صوت صغير يتمنى ثورن أن يتمكن من إسكاته ، لم يكن قناعًا بعد كل شيء. يعمل على معصميه اللتين تتعرقان فيهما. إنهم يفركون بعضهم البعض بسهولة ، لكن هل حصل حتى على القليل من التراخي؟ يعتقد ربما البعض ، لكن ليس بما يكفي. تضيء المصابيح الأمامية لسيارة عابرة الغرفة قليلاً ، وتندفع عيناه إلى الشيء الموجود أسفل السرير. يرى بريق الفولاذ خلف مقبضها النحيف المستدير.

عطلة تنظر إلى الأسفل مع تلاشي صرخة المرأة ، وليس على الكيس بل في ثورن. عيناه سوداء اللون ، بلا قزحية ، ويبدو أنه يدرس ثورن بحثًا عن أي تلميح للمتعة. يريد ثورن أن ينظر بعيدًا ولكن يمكنه فقط الجلوس هناك مثبتًا على الحائط. عندما يتحدث هوليداي مرة أخرى ، يبدو أنه راضٍ عما يراه. "أنت أفضل مسيء تعليمي واجهته على الإطلاق ، أستاذ فخري. ممكن ان تكون على حق. تعتمد الأعياد على المعتقد ، والمعتقد في صراع اليوم ".

تن*دت العطلة ، صوت عميق قادم من صندوق وحش أسطوري - يفكر ثورن مينوتور - ثم عاد إلى حشو الحقيبة. يفتح فمه بيد واحدة ، تمامًا كما فعل سابقًا ، وتنتشر رائحة أوراق الخريف في جميع أنحاء الغرفة. و شوب يتم استبدال من النايلون مع من المواد عورة.

يقول هوليداي: "من الأفضل ترك عيد الشكر بعيدًا عن الطاولة".

يحدق ثورن في الحقيبة ، ويخبر نفسه أن التفسير الوحيد هو أنه كان خائفًا جدًا من ملاحظة أن هوليداي يسقط كيس النايلون خلف الجانب الآخر من السرير. انها لديها أن تكون حقيبة ثانية، وليس فقط لأنه صغير جدا على كل شيء عقد هذا ما كان محشوة فيه.

تستمر التعبئة ، وثورن متحمس للشعور بالحبل يبدأ في التنفس. والأفضل من ذلك ، لم يقدم هوليداي أي إشارة إلى أنه يعرف شيئًا عن الشيء الموجود تحت السرير ، والذي أقنع ثورن نفسه بأنه سكين. لم يؤذي ثورن أي شخص أبدًا ، ليس جسديًا ، لكنه متأكد من أنه سيجد الشجاعة عندما تحين اللحظة. إنه يتصور الاندفاع للسلاح ، ثم الطعن والطعن والاستمرار في الطعن حتى توقف العطلة عن الحركة. ثم يركض إلى مكتب استقبال الفندق. ولن يحضر أي طالب آخر مرة أخرى.

يشعر عطلة يحدق فيه. للحظة ، يستسلم للخوف من أن تلك العيون المحترقة قد وضعت خطته بطريقة ما. قد يكون قادرًا على تحرير يده ، في النهاية ، ولكن ليس بعد. في حالة من اليأس يسأل سؤالا يندم عليه. "ما هو هذا حقا؟"

مرة أخرى ، يتلقى استجابة فورية. يأتي الاسم من ماضي ثورن ، مقذوفًا من السقف كما لو تم نطقه من أوليمبوس. "ستيفاني فيليبس".

***

"هل تعرف ستيفاني فيليبس؟"

يتلاشى الخوف من الخارق للطبيعة لفترة وجيزة في ضوء تفسير عملي جديد. كل شيء رآه ثورن نقرات في مكانه ، حتى المحيا الداكن والأبواق. استخدم الجيش التمويه الرقمي لسنوات ، ويبيعه القطاع الخاص من خلال المجلات ، ويطلق عليه معدات الصيد. اشترت العطلة ببساطة جهازًا يجعل مرتديه يبدو وكأنه وحش بدلاً من أوراق الشجر.

يعتقد ثورن أنه قريب غاضب لديه قناع من الجيل التالي ، ويعمل على معصميه بقوة أكبر. الرجل - "عطلة" - واثق جدًا من أنه قضى معظم وقتهما معًا وهو ينظر بعيدًا ، وربما يكون مقرفًا جدًا بحيث لا ينظر إلى سجينه. قريبًا ، سيكون ثورن جاهزًا للغوص بحثًا عن السكين ، والآن بعد أن أصبح لديهم شيئًا للمناقشة ، يمكنه شراء الوقت بسهولة. يمكن أن يشعر بالحرج من تخيل الشياطين لاحقًا. الآن يجب أن يعيش.

العطلة تقول ، "قلت إنك لم تقتل أحداً قط. هل يفاجئك أن تعلم أنها ماتت؟ أفعالك وضعت لبنة أخرى على ص*رها ، والتي قبلتها عن طيب خاطر. الوزن الذي أضفته سحقها بمرور الوقت ".