الفتى العجوز (آرلين)

9

يعتقد ثورن أنه قريب غاضب لديه قناع من الجيل التالي ، ويعمل على معصميه بقوة أكبر. الرجل - "عطلة" - واثق جدًا من أنه قضى معظم وقتهما معًا وهو ينظر بعيدًا ، وربما يكون مقرفًا جدًا بحيث لا ينظر إلى سجينه. قريبًا ، سيكون ثورن جاهزًا للغوص بحثًا عن السكين ، والآن بعد أن أصبح لديهم شيئًا للمناقشة ، يمكنه شراء الوقت بسهولة. يمكن أن يشعر بالحرج من تخيل الشياطين لاحقًا. الآن يجب أن يعيش.

العطلة تقول ، "قلت إنك لم تقتل أحداً قط. هل يفاجئك أن تعلم أنها ماتت؟ أفعالك وضعت لبنة أخرى على ص*رها ، والتي قبلتها عن طيب خاطر. الوزن الذي أضفته سحقها بمرور الوقت ".

جايلز كوري ، يعتقد ثورن. كان كوري رجلًا حقيقيًا يعيش في سالم ، وأصبح موته تحت كومة من الطوب أسطورة. حتى أنه وصل إلى مسرحية ناثانيال هوثورن ، البوتقة. الحكاية هي حلقة الوصل حيث يتلاقى الخيال والحقيقة . لكن مرة أخرى ، يعتقد ثورن أن هوليداي مخطئ. يلقي كوري كضحية وليس بطلا.

يقول ثورن: "أنا لا أفهم". "هل أنت الأخ؟ أعتقد أنني أتذكر ستيفاني التي ذكرت لك ، في الواقع. اسمع: ربما لم تعرف أختك كما تعتقد. شاركت الأشياء معي في الثقة. أتذكرهم بوضوح تام ".

يتغير لون الحقيبة إلى الأحمر الداكن. من الصعب رؤيته في الظل ، لكن الخيش يتحول إلى مخمل ، ويراقب ثورن حدوثه. ذبلت أفكار الإخوة والتمويه الرقمي بسرعة كما ازدهرت.

يهمس ثورن: "إذا لم يكن عيد الشكر ، فإن الكريسماس هو التالي". يطحن معصميه بالحبل متقبلاً الحروق. هذا على وشك الانتهاء ، والثواني القليلة القادمة ستقرر ما إذا كان سيعيش أو سيموت. يترك كلماته تتدفق ، مركزة على السلاح الذي يقع على بعد أقل من ياردة. "قواعد عيد الميلاد تشمل المغفرة ، أليس كذلك؟ القديس نيكولاس؟"

يضحك العملاق بجانب السرير ، ضجيج صخور متساقطة ورعد. صوته عميق بما يكفي ليخشخش ضلوع ثورن في ص*ره. "أنت لم تستمع يا أستاذ فخري. أنت في الجانب الخطأ من العطلة ".

تمتلئ غرفة الفندق برائحة أشجار جبال الألب والهواء النشط بعد عاصفة ثلجية. تنخفض درجة الحرارة ، وينتشر لحم الأوز في جميع أنحاء جسم ثورن. من داخل الكيس يأتي صرخة الطيور الجارحة - لا جدال فيها - وكذلك قرع الأجراس و**ر الأخشاب المتساقطة. أقرب بكثير هو صخب الحوافر ، ويدرك ثورن أن هوليداي لا ترتدي أحذية على الإطلاق. ساقاه مغلقتان ، وركبتيه تنثنيان في الاتجاه الخطأ.

الحقيبة تبكي مع صرخات الأطفال.

يفكر ثورن كرامبوس ، والمخلوق الذي أمامه يكشف عن حزمة من أعواد البتولا داخل الكيس المخملي. يبدأ في سحبها ، لكن رعشات الحزمة تتوقف كما لو كانت عالقة. التواء الوجه في عطلة. تشير ملامحه إلى وجود وحش ، ولكن على الرغم من الرعب ، يرى ثورن أن وجه هوليداي ، مثل عصي البتولا ، لم يتم تشكيله بالكامل. لا يزال غير واضح.

القواعد ، كما يعتقد ، ويؤمن بها. عيد الميلاد - حتى كرامبوسناخت - ليس قريبًا بما يكفي ، وبالتالي لا يمكن للعطلة أن تؤذيه. شيء ما في عقل ثورن يتصدع مع الإدراك. قد ينجو ، لكنه لن يتعافى أبدًا.

سخرية عطلة. يطلق العصي فتختفي وكأنها مسحوبة في الكيس. في الوقت نفسه ، يبدو أنه يطلق شكل ، مما يمنح ثورن الوهم المريح لرجل طويل القامة مرة أخرى. عيون شوكة نفض الغبار على مقبض السكين. يوبخ نفسه لاحتمال خيانة فرصته الوحيدة للهروب ، لكن لا يبدو أن آسره يلاحظ ذلك.

تقول هوليداي ، متحدثة بصوت رجل مرة أخرى ، "إذا لم تؤدِ قسوتك إلى موت ستيفاني ، فربما أغفلتُك. القسوة التافهة موجودة في كل مكان. لكن ستيفاني لم تستطع تحمل العبء الذي وضعته عليها. لقد أرهقتها على مدى سنوات عديدة. كانت معاناتها لا توصف ".

عطلة يسحب نفسه إلى طوله الكامل ، وأطرافه جامدة. تمتد يداه ، والأصابع متناثرة ، ويبدأ وجهه في التغير. عندما يتحدث بعد ذلك ، يكون صوته أنثويًا ومألوفًا بشكل رهيب. "يقولون إن ما تفعله هو إكراه ، ولا يمكنك التحكم في نفسك."

يقول ثورن: "يمكنني أن أتغير". يسحب الحبل ويمزق لحمه. إنه ينزف ، لكنه شبه حر.

"لا يمكنك. لا يمكنني ذلك أيضًا. لقد انتهى عيد الهالوين ، لكن بينما كنا نطفو في وهجها ، انغمست في خدعة أخيرة. الآن يجب أن أمضي قدما. لكل ما لد*ك من معلومات ، أستاذ فخري ، لقد نسيت أن اليوم هو عطلة أخرى يتم الاحتفال بها في جميع أنحاء العالم. اليوم ، تعود أرواح الموتى إلى أولئك الذين أثروا عليها أكثر في الحياة ، وقد غيرت مسار روح واحدة إلى الأبد ".

شوكة يتعرف على الوجه فوقه. تبدو أكبر مما كانت عليه عندما وضعها على أريكة مكتبه ، لكنه لا يستطيع أن يخطئها. عيناها واسعتان بدرجة كافية بحيث تحيط صلبة كل منهما بقزحية العين الزرقاء المثالية. يتساقط شعرها فوق كتفيها ، وهما عريضان بشكل مستحيل ويبدأان في التحرك. 

شوكة يرفع يده ويغوص بحثًا عن السكين. يسقط على ظهره ، يلوح بالسلاح ، ويصرخ عندما يرى أنه يحمل ساق د*ك رومي ، يقطر مرق اللحم ويتدلى. 

يضحك صوت الرجل ، بعيدًا ومرتفعًا ، لكن ثورن يسمع صوت ستيفاني فيليبس بينما يتحطم عقله. إنها لا تنحني بقدر ما تنقض عليه ، وتصرخ في إعلانها بالذنب . هناك من القماش التمزيق، والرطب شوب التي تتحدث شيء من النايلون. النشاز لا حدود له ، ويصرخ ثورن بحلقه الممزق قبل أن يغرق في الصمت. المساعدة لا تأتي أبدا.

***

 لقد بدأت على قطب أول أربع سيارات حرارية ، على الأقل جزئيًا بسبب قوة بطولة الموسم الخاصة بي في العام السابق. كان ديوي بجانبي ، وكان جون في خلفي ، وكان هاب في الخارج. كالعادة ، قمنا ببضع لفات للإحماء ، وحصلنا على الراية ، ثم خرجنا من الزاوية الأولى واستخدمنا الغاز. كان لديّ الخط الداخلي على ديوي واقترحت الاستفادة منه ، بينما صعد على السياج في محاولة لتخطي خطي ، بينما كان جون على ذ*لتي ، باحثًا عن فرصة للانضمام إلي. في هذه العملية ، تم تغيير الزمام عدة مرات.

 لم نحصل على إشارة منتصف الطريق حتى الآن عندما توصلنا إلى هاب ، الذي كان يركض بمفرده وأبطأ كثيرًا من بقيتنا. حسنًا ، رجل جديد ، أعتقد أنه سيستغرق بعض الوقت ليعتاد على هذا. لحسن الحظ ، صعدت إليه في مكان يمكنني أن أتفوه فيه مباشرة ، وعملت قليلاً من الصدارة التي تمكنت من الاحتفاظ بها حتى المدقق ، عندما كنت قادمًا على هاب مرة أخرى. خاض جون وديوي معركة

للمرة الثانية ربما أربعين ياردة ورائي ، وأخيراً نجح جون في التغلب على روكي للمرة الثانية. هذا يعني أن ديوي سيضطر إلى إدارة العزاء مع هاب. انطلقنا إلى داخل أرض الملعب وصولاً إلى مقطورة الغاز. شعرت بالرضا قليلاً لأنني بدأت الموسم بفوز حر ؛ ربما كانت ستنطلق في القدم اليمنى بعد كل شيء. قال هاب "يا رجل" بينما كنا نتسكع في الأرجاء لمشاهدة الحرارة القادمة وهي تسخن. "سياراتك اللعينة سريعة جدًا. لم أستطع حملك بعيدًا عن الزوايا من أجل الحب أو المال."قلت له: "هناك بعض الحيل في ذلك". "عليك أن تبقي سرعاتك أعلى ، وتتأخر قليلاً وتتباطأ في الزوايا ولا يمكنك صنعها على الطريق المستقيم. السيارات متكافئة للغاية مع بعضها البعض." هز رأسه: "لم يفهم الأمر بشكل صحيح". "يمكنني أن أحمل يا سوف يكون أفضل بكثير أمس." ابتسمت ، "سوف تتحسن الأمور عندما تحصل على بعض الوقت من الجلوس تحتك". "كما قلت ، هناك بعض الحيل لقيادة هذه الأخطاء الصغيرة ، لا يمكنك تعلمها جميعًا بين عشية وضحاها." ظهرت الحرارة التالية على روكي وبيرك وسكوتي وجوني. كانت هناك بعض أوجه التشابه مع الحرارة الأولى. كان روكي وبيرك وسكوتي في الأساس في حناجر بعضهم البعض طوال الطريق خلال الحرارة ، في حين تخلف جوني كثيرًا عن الركب ، حيث تم الالتفاف حول نقطة المنتصف وبالكاد تمسك باللف مرة أخرى. توجه أربعة منهم إلى الحفر للحصول على الغاز كما فعلنا ، بينما اصطفت الحرارة الثالثة: الفلفل والأحمر والهولندي و بكشوت. كان هذا السباق مختلفًا بعض الشيء. كان بيبر في المركز الأول ، وحصل على الصدارة على الفور ، ولم يكن ريد خلفه بعيدًا ، بينما كان الهولنديون وبوكشوت يتلاشى بسرعة. لم يكن فلفل متقدمًا على ريد كثيرًا ، لكن ريد لم يستطع الاقتراب بما يكفي ليحركه ، إلا عندما جاء الاثنان على و بكشوت ، اللذين كانا يركضان بقوة ضد بعضهما البعض ، لكنهما كانا أبطأ بكثير من أول إثنين. لم يقم فلفل بعمل جيد مثل تجاوز الاثنين ، واضطر إلى أخذهم واحدًا تلو الآخر ، بينما تمكن ريد من التفجير حولهما ليقترب تقريبًا من فلفل في السيارة 86. من تلك النقطة فصاعدًا ، تمكن فلفل ببطء من سحب تقدم صغير على ريد ، ربما ثلث المقدمة مباشرة في النهاية. 

* ** * * * * * * ** * * * * * * * * * ** * * * * * * *في الوقت الذي طار فيه العلم المربّع ، جاء روكي إلى حيث كنت جالسًا على إطار السيارة 66 أشاهد الإجراءات. "أتعلم؟" ابتسم بصوت منخفض بما فيه الكفاية لدرجة أنه لا يمكن سماعنا. "هذا سبود اللعين ليس غ*يًا كما يبدو."ابتسم ابتسامة عريضة "لم أفكر في ذلك أبدًا".

 "أعتقد أنه فعل القليل من التلاعب مع لوحات التقييد الليلة الماضية." 

ضحك روكي: "أنا أعلم جيدًا أنه فعل ذلك". "شعرت بالفضول قليلاً بشأن ما فعله باللوحات ، لذا في الشتاء الماضي ، وضعت القليل من الطلاء على لوحة سيارتي. لقد كانت هناك الليلة الماضية ، لكنها لم تكن موجودة اليوم. لا تسقط أي شيء ". ابتسمت "لقد فهمت ذلك نوعًا ما".

"سؤالي الوحيد هو ما إذا كان قد أسقط اللوحات على الهولنديين والتلال." 

ضحك "لن أفاجأ". "لسوء الحظ ، لم أفكر في وضع علامة على تلك اللوحات لأعرفها على وجه اليقين. على أي حال ، يجب أن يبقي ذلك هؤلاء المهرجين بعيدًا عن أسوأ الأحداث إلى أن يتعلموا ما يفترض أن يفعلوه أو يغضبوا اذهب للمنزل." 

قلت له: "أظن أنك على حق". "سؤالي الوحيد هو ما إذا كان فرانك يعرف أن سبود فعل ذلك." ابتسم روكي: "لن أفاجأ". "فرانك ذكي بما يكفي لاكتشاف شيء من هذا القبيل." اقترحت: "من الأفضل ألا ندع ذلك نحن عليه". "لقد أعطيت هاب بعض النصائح الهراء حول كيفية الجري بشكل أسرع ، ربما من الأفضل أن نذهب ونمنحهم المزيد من الفائدة من تجربتنا ونجعلها تبدو وكأننا نحاول أن نكون مساعدين." 

"نعم ، قد لا تكون فكرة سيئة في ذلك ،" أومأ.

 "أنا متأكد من أن هؤلاء الرجال يعرفون عن لوحات التقييد ، لكنني لا أعرف ما إذا كانوا قد اكتشفوا ما حدث. إذا سأل أحد اللاعبين الجدد عن ذلك ، فعلينا أن نقول إننا عادة ما نبدأ الموسم مع الجميع نفس الشيء.

 تبدو كما لو كنت متعاونًا ، وسأتواصل مع بقية الأطباء البيطريين في العام الماضي وأخبرهم أن يغلقوا أفواههم ". ذهبت وحلق مع الرجال الجدد قليلاً. كانوا يقفون حولهم وهم ينظرون إلى الكآبة ، ويتساءلون كيف يمكن للجحيم أن يتفوقوا عليهم بشدة. لقد حاولت حقًا أن أقدم لهم بعض النصائح الجيدة ، خاصة فيما يتعلق بتقديم عرض جيد للجمهور ، حول العناية بمركباتهم ، وكيف أنهم كانوا أكثر تعقيدًا مما كانوا يبدون.

لم يتمكنوا من القفز في واحدة فقط وتوقعوا الركض بشكل صحيح مع مجموعة منا الذين كانوا يركضون أقزامًا ، والبعض منا لسنوات ، ولكن بمجرد أن يشعروا بالسيارات يمكنهم توقع تشغيلها بشكل أفضل. جاء بعض الرجال الآخرين وأضافوا إلى نصائحي ، وأنا متأكد تمامًا من أن روكي قد تم إخطارهم جميعًا قبل انضمامهم إلينا

* * * * * * *ركضت الجالوبيات مرتين أخريين مع القدر المعتاد من الاصطدامات والارتباك. ثم حان وقت مواساتنا - سيدخل أفضل متسابقين في هذه الميزة ، كما هو الحال دائمًا. هذه المرة ، تألف العزاء من ديوي وبيرك والأربعة شباب الجدد. إذا كان هناك أي سباق كنت أود أن أراهن عليه ، لكان هذا هو السباق. ما لم ين**ر شيء ما على السيارات ، كان ديوي وبيرك في طريقهما للدخول في الملعب مرة واحدة على الأقل ، وربما مرتين. لسوء الحظ ، بحلول ذلك الوقت ، كان بقية السائقين المخضرمين إما قد اكتشفوا ما كان يحدث أو تم إخطارهم من قبل روكي ، لذلك لم تكن هناك روح هناك كانت على استعداد للمراهنة معي على ذلك. ولسبب وجيه. كما اتضح ، كنت نصف على حق. خاض ديوي وبيرك معركة جيدة على الصدارة ، مع فوز بيرك.

في هذه العملية ، قاموا بضرب الجميع مرة واحدة ، وحصلوا على الهولنديين و بكشوت مرة ثانية ؛ لفة واحدة أخرى وكانوا قد حصلوا على الاثنتين الأخريين. لقد قلت من قبل ذلك في حين أننا ربما كنا عارضين في عرض ، وأن سباقاتنا لم تكن ثابتة. حسنًا ، عادةً لم يكونوا كذلك ، لكن كانت هناك أوقات كانوا يميلون فيها قليلاً في هذا الاتجاه. ** * * * * * * * *

** * * * * * * *ركضت

عن سباقها المميز بأربعة أو خمسة أعلام صفراء فقط لحوادث أو سيارات مجردة ببساطة بدون بخار أو وضع كافٍ للخروج من المسار. هذا يعني أن الأمر استغرق بعض الوقت قبل أن نبدأ أخيرًا في المسار الصحيح للحدث الكبير في المساء ، ميزتنا. هذه المرة ، اصطف سبود الجميع بترتيب ع**ي ، لذلك كنت على حق في نهاية المجال. لا أتذكر كل التفاصيل ، لكن كان لدينا سباق ام ام اس ايه كلاسيكي حقيقي ، حيث يمكنك رمي بطانية على الحقل بأكمله. حقًا ، كان ريد هو الوحيد الذي كان يتخلف عن الركب بعد بضع لفات ، وليس بعيدًا ؛ كان لا يزال على اتصال مع بقيتنا بشكل أو بآخر. تجولنا في هذا المسار الثاني والثالث ، مع سباقات في كل مكان وتغيير المواقف في كل لفة.

تمكنت ببطء من شق طريقي نحو مقدمة الملعب ، مع بيبر وسكوتي وأنا ثلاثة في خط النهاية. انتهى بي المطاف بالفوز بها ببوصة ، وبقدر ما استطعت أن أقول إن الحشد كله كان على أقدامهم من الإثارة. كانت هذه هي الطريقة التي كان من المفترض أن يتم القيام بها ، وما زلنا ، على الأقل ، كبار السن نعرف كيف نفعل ذلك. ربما كان هذا الموسم يسير بشكل أفضل مما كنت أتوقعه. بدأ الموسم إلى حد كبير بنفس الطريقة التي كان عليه في العامين الماضيين - سباقين حول منطقة ديترويت ، ثم عملنا في طريقنا جنوبًا حيث يمكننا أن نتوقع أن يكون الطقس أكثر دفئًا قليلاً. كنا نتوقع كل ما أردناه ، لكن بعد أسبوع أو نحو ذلك كنا في مورفريسبورو بولاية تينيسي. كان لدينا بضعة أيام محترمة إلى حد ما ، ولكن فقط لائقة إلى حد ما ؛ كان الجو غائمًا ورطبًا وباردًا في معظم الأوقات. "هل يخبرني أحد من فضلك لماذا أعتقد أننا يجب أن نبدأ الجزء الأول من أبريل؟" تذمر فرانك على الإفطار ذات صباح.