Wonderwall (Touch #4)

Chapter 20

“Ang mabuting tao ay naglalabas ng mabuti mula sa kanyang pusong sagana sa kabutihan.” – Lucas 6:45

***

Chapter 20

Iris

May bahid ng lungkot at panghihinayang kong kinawayan sina Lean at Mabelle bago sila umalis. The ambiance turned awkward when Achilles’ mother unexpectedly arrived. Hindi na nila masyadong na-enjoy ang pag-swimming. Kahit na hinayaan kami ni Achilles sa labas, nahiya na rin sina Lean. So, they chose to leave and tried to come back again. Gusto ko mang pigilan sila, hindi ko kaya dahil kahit ako ay sobra ring kinabahan. Pakiramdam ko, nahuli kami ng Prinicipal na nagka-cutting class.

Hinatid ako ni Achilles sa kwarto namin pagkasuot ko ng roba. I didn’t take a dip. Umupo na lang ako sa gilid ng pool at nagtampisaw. Sinuot ko ulit ang T-shirt niya. Kinabahan ako at na-tense nang makita si Madam Regina. I was wearing a bikini when she first saw me as her son’s wife. Napatakip na lang ako ng mukha sa loob ng banyo. I failed. I failed. I failed. Ano’ng mukha ang ihaharap ko sa biyenan ko? And “biyenan” felt so awkward and new on my popular vocabulary. But I had to move forward. Pagkabihis ko ay saka ako nagpaalam kina Lean at Mabelle. Then I went back to our room.

Maghahapunan na nang lumabas ako ng kwarto. Dahil sa mahabang flight ay nagpahinga muna ang Mama ni Achilles sa kwarto nito. Si Achilles naman ay pumasok sa library. Pinuntahan ko siya. I knocked twice and twisted the knob. Sumilip ako sa loob. Nakita ko siyang nakatayo at may kausap sa kanyang phone. Ang kanyang isang kamay na nakasuksok sa bulsa ng pantalon. Nakaharap sa malaking bintana na hinawi ng kaunti ang kurtina. He just looked at me over his broad shoulder. Lips a bit parted like as if he stopped from talking when he saw me at the door peeking at him.

“Pwedeng pumasok?” I almost mouthed.

He understood and nodded. Binalik niya ang mukha sa bintana. I heard him said: “I will. Be safe.” Then he put down his phone. Binaba niya iyon sa mesa. Nakatayo pa rin ito nang harapin ako. “I’m sorry about this. I will set a new date for your friends. I’ll make everything fine for you the next time.”

He looked at my shirt—his shirt. I knew he noticed and his lips pouted lightly.

Tumayo ako sa harap ng malaking mesa. My eyes lingered on the smooth and big antique working table. Sa tingin ko ay pag-aari pa ito ng Papa niya. It looked elegant and very heavy. “’Wag mo munang isipin ‘yun.” Nag-angat ako ng tingin sa kanya at nahihiyang ngumiti. “Nagulat lang kami na makita ang Mama mo.” Napalunok ako. “Nahihiya rin ako na makita niya akong . . . ganoon ang suot ko.” It felt so uncomfortable. I could see her disapproving stares at me.

“It doesn’t matter,” he said in a lower and calmed voice.

I sighed heavily. May pag-aalala ko siyang tinitigan. “Palagi akong kabado sa tuwing nakikita ko ang Mama mo. Mas lalo ngayon na pinakasalan mo ‘ko. Kaya nga ayokong sagutin ka noon kasi feeling ko nakakatakot siya. At ganoon pa rin ang pakiramdam ko magpahanggang ngayon,. Hindi na yata magbabago,” may pagkalkula ko sa sarili.

Nagsalubong ang mga kilay niya. “You refused to be my girlfriend just because of her?” tila disappointed niyang tanong.

I bit my lower lip. Niyuko ko ang mga daliri at kinurot-kurot. Kung gagawa ako ng listahan tungkol sa kanya, number one na ang Mama niya. At isang malaking red X ang imamarka ko. Then, the rest, pwedeng negotiable . . . napapikit ako at pinagalitan ang sarili. Ano ba? Negotiable? Talaga, Iris? Dumilat ako. I stared down at my obvious baby bump. I’m carrying his babies. Huli na para sabihin kong maghiwalay na lang kami dahil sa pagdating ng Mama niya. Hindi maganda sa pakiramdam. Ayoko. Useless. Especially if I was going to aim that to him. “Uh . . . kinakabahan ako kapag sumasagi siya sa isip ko,”

Hindi ko narinig ang sagot niya. Dahan-dahan akong nag-angat ng mukha para tingnan si Achilles. Akala ko ay may iba na itong pinagkakaabalahan o kaya’y talagang napikon base sa tono niya kanina. Hindi ko naman dadagdagan ang inis niya. I caught him staring blankly on the huge table in front of him. I gulped and opened my lips, then, closed it again.

“She didn’t like Ellie, too. Even some of my relatives. But they never gave a damn to it. I thought, you’d feel the same towards her.” He looked up at me and stared like as if he skinned one part of my body and was surprised.

Hindi rin ako agad na nakasagot. Binanggit niya si Ellie. Nakilala na rin ni Madam Regina si Ellie ni Ridge. Kung mayroon pa lang kinahuhumalingan ang mga Castillano, tiyak na malalaman na rin iyon ng buong pamilya nila.

Maybe, then, they already knew about me and my pregnancy. Hindi rin gaanong nagulat ang Mama niya nang makita ako. Alam na rin naman ng Papa niya ang tungkol sa pagpapakasal namin, ‘di ba?

I cleared my throat. “Mama mo ‘yon at kasal na tayo. Kahit papa’no kinakabahan din ako. Pero ‘wag mo namang dibdibin. Sumeryoso ka masyado. Relax.” Ako yata ang dapat na mag-relax. Achilles looked bothered. Anyone could take his mother lightly except I to her.

“’Yang kaba mo ba pwedeng magresulta ng pakikipaghiwalay mo sa akin?” tanong niya na tila nakakita ng butas sa pagsasama namin.

“Hi-hindi naman,”

“Dahil hindi ako papayag.”

“I’m pregnant,”

“Exactly.”

Kumurap ako. “Kung hindi pala, papayag ka?”

“I’ll be devastated as your husband. But still, I won’t let you leave me. I’ll be miserable.”

His tone and stares could kill. I realized then, that he wasn’t willing to let me go whatever happens. And I admit, even if my question was hypothetical, it was still wrong to leave him just because of my feelings for his mother. Umasa rin akong marinig na, kapag lumipat kami ng bahay, madalang ko na lang din masasalubong ang Mama niya. I just thought, that plan could comfort the tension in my nerves. But he didn’t say it. Didn’t even mention a word from it.

Kung darating ang araw na hindi ko na kayang mamalagi sa mansyon, ako na lang mismo ang mag-aaya sa kanyang umalis. Pero sana huwag nang magyari iyon. Family is family. And his family was now my family. At alam kong may plano siya para sa amin.

Tahimik niya akong nilapitan at kinuha ang kamay ko.

Tiningnan ko siya. “Sorry. Wala naman akong balak na makipaghiwalay sa ‘yo,”

He heaved a deep sigh. “Ako rin.” Tipid niyang sagot. Bumuntong hininga siya. “You need food. Come,” pinisil niya ang kamay ko at hinila ako palabas ng kwarto.

Nadatnan namin ang Mama niya sa mesa habang naghahain ng panghapunan sina Manang Lupe. Nilingon ako ni Manang Lupe. Para akong namalikmata nang bahagya niya akong ngitian bago bumalik sa kusina. Naagaw naman ni Madam Regina ang atensyon ko nang tawagin nito si Achilles matapos kaming makita. She didn’t call me. Pinaghila ako ni Achilles ng upuan. Inalalayan niya ako hanggang sa makaupo. May dalawa pang plato ang nakalatag sa tapat ng dalawa ring upuan. I felt awkward sitting in a table together with Regina Alva Castillano. Wala naman siyang sinabi hanggang makaupo si Achilles. Hindi ako gumalaw at hinayaan siyang maunang sumandok. Para akong nasa critical level na ng kaba.

Napansin iyon ni Achilles. Alam ko. Dahil panay ang lingon niya sa akin. Ang Mama niya ay nakaupo sa gitna, nasa kanan naman siya at ako sa kanyang tabi. He leaned down and whispered, “What do you want, baby?”

Pinasadahan niya ng tingin ang nakahain. Marami ang pagkain at mukhang masasarap. Hindi pa ako nakakasagot pero sinandukan na ako ni Achilles ng putaheng may gulay.

He looked at me and smirked, “I think I know what my wife and babies’ needs.” Then he winked at me secretly.

“Thank you,” bulong kong sabi.

Nilapit niya ang mukha sa akin. Akala ko ay hahalikan niya ako kaya namilog ang mga mata ko. Hindi pala. Bumulong lang. “Eat.”

Something in my tummy tickled afterward.

Nagsimula kaming kumain. Tahimik at kalansing ng mga kubyertos lang ang maririnig. Sa kalagitnaan ng hapunan ay lumabas si Manang Lupe at naghain ng dessert. Pagbalik niya sa kusina ay tumikhim si Madam Regina.

“I haven’t heard anything about Zonia. Nagkausap na ba kayong dalawa, hijo?”

Bumagal ang pangnguya ko. Pati ang paglunok ko naging tila pagsubok. Samantalang si Achilles, nagpatuloy lang sa pagkain. Marahang tinusok sa karne ang tinidor at sinubo. Mabagal na ngumuya habang naghihintay ang Mama niya sa kanyang sagot. He even took a sip from his wine then answered her.

“Yes. Pinuntahan niya ako sa opisina.”

Madam Regina looked delighted. Narinig ko ang mahina niyang pagsinghap.

“Hindi ba siya nagalit o na-disappoint sa pagpapakasal mo sa iba?”

Inabot ko ang baso ng tubig at dinala sa labi. I barely sip since my face was dragged with sullen fire.

Binagsak ni Achilles ang likod sa sandalan. “She congratulated me and Iris. She didn’t look disappointed. Not even wince at the thought.”

Gumawa ng ingay na panghihinayang ang Mama niya. Bahagyang binagsak ang mga balikat.

“She just didn’t show it. You know, Zonia’s a well-grown woman. Well educated and classy. It’s a waste that you didn’t marry her,”

Ang mga kamay kong may hawak ng tinidor at kutsara ay tila na-freeze. Ang tono niya ay magaan at walang halong pagkairita, pero ang mga salita ay para bang punyal na dumederetso sa dibdib ko. She just silently poured a bucket of lava on my face. And now, she just thrown a sharp spear on my chest. And I was tangled by my silence.

“I married someone I wanted to be mine.” Inabot ulit ni Achilles ang kanyang wine glass. Hindi niya iyon ininom. Kundi inikot-ikot lang ang laman sa napakabagal na ritmong siya lamang ang nakakarinig.

Hindi ako nag-angat ng tingin kahit na nakita ko ang mabilis na sulyap sa akin ng Mama niya. She resumed on cutting her meat.

“Just because you wanted it, doesn’t mean you should have it. Did you sign her a prenuptial agreement?”

Binagsak ni Achilles ang hawak na baso. Hindi iyon natumba pero naglikha ng ingay sa mesa. Yumuko ako at nagkunwaring may nginunguya pa. I still wanted to save this dinner with her mother. Kahit na naghahabulan ang t***k ng puso ko at ang hininga ko. I still needed to feed the twins in my body. Even if I really, really wanted to run and just locked up myself upstairs. But that would be very ungrateful for them.

I knew insult even if it was delivered with calm tone and words. But I had to choose my opponent. And she was my husband’s mother. I had to respect her. Maybe, I needed to own a thick face in order for me to stay on my sit.

“No. I never thought of that.” He calmly said.

Natigilan ang Mama niya at mangha siyang tiningnan.

“What?” gulat niyang tanong. Mabilisan niya akong sinulyapan at binalik ang tingin sa anak. “You’ll let her get half of what you have after your marriage? That’s unacceptable! You didn’t secure yourself before you decided to marry her!”

Isang kalabog sa mesa ang nagtalon sa akin sa upuan. Achilles pounded his big fist on the table. Nagtalunan ang mga plato, bowls, mga baso sa ibabaw nito. Isang baso ang natumba at natapon ang laman. Inabot ko iyon kahit huli na naman para isalba ang likido. Nagmamadali ring lumabas mula kusina sina Manang Lupe. Handa na siyang lapitan ang mesa para mag-ayos sa nangyari pero nang makita niya ang mukha ni Achilles ay hindi na nagtangka pa. But she remained standing just in case the tension subsided.

Tiningnan niya rin ako nang may pag-aalala.

“Iris will never leave me.” Matatag at siguradong tono ni Achilles.

Napalunok ako. Kabadong-kabado sa mga maaaring mangyari pa.

“At paano ka nakakasigurado? Remember, you’re a Castillano. Every woman—except Zonia—is a gold digger. I told you to use your head not what inside your pants when you choose someone to marry. But I guess, you didn’t. What a stupid move.”

Binalingan ako ni Madam Regina pati ang tiyan ko. Napayuko na lang ako at sobrang uminit ang mukha ko. Gumasgas ang mga paa ng upuan ni Achilles nang bigla itong tumayo. He didn’t mind it. Tumingala sa kanya ang Mama niya.

“You can insult me. But I will never let you throw insult to my wife. One more word against her, you’ll pack and leave my house.”

Madam Regina looked stunned. Kahit ako ay napasinghap nang walang takot na sinabi iyon ni Achilles sa Mama niya!

Tumayo si Madam Regina. Hinagis sa ibabaw ng plato niya ang towel na galing sa kandungan nito. Dinuro si Achilles. Her face was enflamed. “How could you say that to me?! I’m the mistress of this house. I’m your mother! After everything that I’d done for you? I don’t deserve this!” isang baling pa ang ginawa niya sa akin bago ito nag-walk out.

Namayani ang ingay mula sa kanyang takong ng sapatos sa paligid. Wala ni isa sa amin ang gumalaw ng ilang segundo pagkaalis ni Madam Regina. I was stunned. I halted my breathing for a while and resumed when I needed it. Hindi nakaligtas sa paningin ko ang pagkuyom at panginginig ng kamao ni Achilles. Hindi na niya ako nilingon bago ito umalis sa dining area.

They left me alone on our first dinner.

Binaba ko ang mga braso sa lamesa at yumukong muli. Hindi pa rin ako makapaniwala sa nangyari. Ang bilis-bilis pa rin ng t***k ng puso ko. I felt like I was an intruder to them. I almost regretted being married to Achilles. I almost regretted being under his arms on our very first night together. But . . . how could I blame myself being pregnant, when having them, was the best gift I ever received.

I could almost hear the tick of the clock. Naramdaman ko ang pagdampi ng malamig na kamay ni Manang Lupe sa balikat ko.

“Ma’am Iris, tutulungan na kita,” banayad niyang sabi sa akin.

“P-po?” para akong wala sa sarili at hindi ko naintindihan ang salita niya sa akin. Hinawakan niya ako sa siko at inangat. Siguro nga ay sobra akong nagulat at kinabahan sa nasaksihan ko. Mas sanay siguro ako sa mga away sa amin. Basagan ng mukha at kantyawan na walang katapusan. Pero rito . . . I really felt that my mind was sabotaged. Anxiousness rushed in my head.

Gumapang sa mga binti ko ang tubig na tumulo sa kandungan ko. Napaawang ang labi ko at dinungaw iyon. Dapat ay punasan ko agad ang hita ko pero halos naestatwa lang ako.

“Basang-basa ang shorts mo,” nagpakuha ng paper towel sa kusina si Manang Lupe. Patakbo iyong dinala sa kanya ng kasambahay. Pumilas siya roon nang mabilis at dinampi-dampi sa nabasa kong shorts, hita, tuhod hanggang sa binti.

“Okay lang po, Manang,” awat ko sa kanya nang bumalik ang tamang huwisyo ko. Kinuha ko sa kanya ang paper towel. Wala namang dahilan pa para asikasuhin nila ako nang ganito. Ang mesa ay medyo magulo. Iyon ang dapat na ayusin imbes na ako.

Suminghap ang dalawang kasambahay. Napatingin ako sa kanila. Parehong namimilog ang kanilang mga mata. Nilingon ko ang dereksyon kung saan sila nakatingin at tila nanigas. Magkasalubong pa rin ang mga kilay ni Achilles. Ang mukha ay tila batong hindi papatibag. Sa akin siya nakatingin at sa nabasa kong damit.

Kumalabog na naman ang dibdib ko. Mabilis kong tinuyo ang mga hita na may nanginginig pang mga kamay. Nakita kong galit niyang sinulyapan ang mesa at pagkain. Saka niya ako binalingan ulit.

“Come upstairs.” He said with serious authority.

Tumahimik ang lahat maliban sa unti-unting pagsikop ni Manang Lupe sa mesa. Ang dalawang kasambahay ay hindi kumilos na parang natarakan ng kutsilyo sa likod. At ang kanilang mga mata ay takot na takot kay Achilles.

Hinawakan ni Achilles ang kamay ko. Tumigil ako sa pagpupunas. Hinila niya ako. Hindi ako nagprotesta. Pero huminto ito at nilingon sina Manang Lupe. “I want sliced fruits and milk for my wife.” Hingi niya sa kanila at pinagpatuloy ang paghila sa akin paalis ng dining area.

What he said brought warmness in my heart. Paano niya nagagawang isipin ako gayong galit na galit siya? Paano niya nagagawang isingit ang kapakanan ko habang umiikot ang apoy sa ulo niya?

All of the sudden, tears pooled in my eyes. He . . . defended me against the tyranny of his mother. Hindi ko kayang aminin na okay sa akin iyon. Dahil mali pa ring sagutin at sigawan ang magulang. I would never do that to my Mommy. I respected her. Most especially, I loved her. Hindi ko kakayaning makita ang galit na nakita ko sa mga mata ni Madam Regina. I’d die if my own mother loathed me that much.

But Achilles defended me. Came back to me. Thought of me.

I sighed. I was maybe very emotional but I was also deeply touched.

Dinala niya ako sa kwarto namin. Binitawan niya lang ako nang malapit na kami sa kama. Tiningnan niya ako at bahagyang nalusaw ang galit sa mga kilay nito. Kinulong niya ang mukha ko sa maiinit niyang kamay. “You’re not okay.” His teeth gritted when he caught my tears.

Medyo nanginginig pa rin ang mga kamay ko. Pero alam kong sa kabuuan ng katawan ay maayos ako. “Okay lang ako,” bulong ko. My throat was a little tight to speak louder.

“No. You’re not. I’ll call your doctor-“

“H’wag na,” tumingkayad ako at inikot sa kanyang leeg ang mga braso ko. Siniksik ko ang mukha sa matigas niyang dibdib at humikbi.

“Iris-“

“I’m okay.” Pinunas ko ang luha sa tapat ng dibdib niya bago tumingala sa kanya. “Ayos lang talaga ako, Achilles. Ayos lang.” paniniguro ko. Siniksik ko ulit ang mukha sa dibdib niya.

Nilapat niya ang mga kamay sa likod ko. Noong una ay nanatili lang at ilang sandali pa ay hinagod na rin ang likod ko. There was no sensual in it. He soothed me with his low humming and planted shallow kisses on my hair and temple.

That was all I needed. Him and silence.

**

Afterward, pumasok siya sa walk-in closet. Pinaghintay niya ako sa labas. He came back with his another T-shirt and boxer shorts on his hand. Naghatid iyon ng mainit na ngiti sa labi ko.

“Let’s change your clothes,”

Hinubad ko ang suot na T-shirt. Natigilan siya at matiim akong tinitigan. Nakasuot ako ng bra. Nang makita niya iyon ay tinuro niya.

“Hubarin mo na ‘yan.” Utos niya.

Literally, I was stripping in front of him. But I really don’t care. Wala rin akong naramdaman na pagkailang sa mga sandaling iyon.

Nasa harapan ang kawit kaya hindi ako nahirapan. Binaba ko isa-isa ang strap ng bra ko. Nang matanggal na ay naginhawaan ako na para bang nakalaya ang balat ko. Binagsak ko sa gilid ng kama ang bra at binalingan si Achilles. I halted my breathe when I caught him staring with desire at my breast. I gulped and then cleared my throat. The nips automatically puckered at the presence of his eyes.

“Kung tatayo ka lang d’yan, baka sipunin ako,” I doubted it. Yeah, I doubted it.

He looked up at my face. Still, he was serious. “You’re shorts,”

Oo nga pala. Basa rin ito. Binaba ko ang suot na shorts. Inapakan ko hanggang sa tuluyang mahubad sa akin. My pink panties were wet too. Ramdam ko ang lamig sa balat at discomfort nito. But hesitation was drawn in my face. Binalingan ko ulit si Achilles.

“Better take it off, baby.” May hagod ng pagkamalat ang boses niya. At ang tono ay para bang pinaghalong inip at inis.

Binaba ko ang panty. I barely look at him when I went fully naked. I touched my left arm and bit my lower lip. He moved closer and his heat began its magic power over my body.

Sinuot niya sa ulo ko ang T-shirt. Mabigat ang paghinga niya habang binibihisan ako. Tinaas ko ang braso para malusot sa butas. I repeated it on the other side. Nag-relax ako nang mabalutan ng damit. I loved his scent and his shirts. Then, he went down and kneeled. Bahagya akong napasinghap nang tumapat ang mukha niya sa ibaba ko. Malaki ang damit niya kaya natakpan naman iyon sa mga mata niya. Pero . . . malapit pa rin siya. Kaya rumagasa ang init at kiliti sa tiyan ko’t sa pagitan ng mga hita ko. “Achilles,” I murmured his name.

Hindi siya gumalaw para isuot sa akin ang boxers niya. He stiffened. Hinawakan ko siya sa mga balikat. Then I felt the ruggedness of his breathing. Inangat niya ang kamay sa hita ko. Marahang humaplos doon na tila may dinadama. He didn’t say anything other than controlling his breathing. I didn’t move too. Lumalabis na ang malakas na t***k ng puso ko.

“I can’t get enough of you, baby,” he murmured. He looked up at me and slowly pulled up the hem of his shirt.

A feverish heat shot on my face. Both excitement and fear shaken my nerves. I was damn under his spell and I wouldn’t ever stop him. Finally, I made a heavy sigh when he buried his face on my womanhood. Awtomatikong umakyat ang mga kamay ko sa malabot niyang buhok at kumapit. My lips parted. He used his fingers to open its fold and he slid his wet and warm tongue in it.

Tumingala ako nang maramdaman ang sobrang pag-iinit ko at masarap na sensasyon. He sucked, licked and bit a little on my delicacy. Halos magdugo ang labi ko sa sobra kong pagkagat. My hips thrusts slowly on his mouth. He put his hands on my buttocks and guided me how.

It brought so much fire and released hoarded feelings from me. I never been this brave. Given, that he was my first male partner. But I doubted myself if I was going to be like this for another someone. Kahit ang isiping may iba pa, ay inaayawan na ng isipan ko. At ng puso ko.

My knees wobbled. Napasabunot na ako sa buhok niya at napaupo sa gilid ng kama. He growled. He followed me and parted my thighs then resumed. Pure sensuality poured when he put my thighs over his shoulders and dived in between.

Tinungkod ko ang dalawang kamay sa kama. Tumingala ako. I didn’t scream but I knew I released a sound that made Achilles asked for more.

Dalawang mahihinang katok ang nagpadilat sa akin. Hindi iyon pinansin ni Achilles o hindi niya narinig. Nang wala sa aming sumagot ay kumatok ulit.

“Sir, ito na po ang prutas at gatas para kay Ma’am Iris.” Sagot mula sa likod ng pinto.

I gripped on the comforter. Harder. Achilles grunts were mad. Kailangan ko siyang pahintuin. Alam kong hindi maganda ang timing. Though it felt like I was going to miss the sweetest part of this.

“Achilles. ‘Yung pinto,” sinuklay ko ang buhok niya. Pawisin na ito at namumula pa ang noo.

He buried his face deeper and I gasped loudly. Bahagya pa niyang tinaas ang balakang ko at pinag-igihan ang ginagawa.

“Sir? Ma’am?”

Narinig ko na ang bahid ng pagtataka ng kasambahay sa likod ng pinto. At nararamdaman ko ring hindi magpapaawat si Achilles. Kaya ilang beses akong napalunok. Kahit walang lakas ay inangat ko ang dalawang hita mula sa balikat niya. Nilapag ko sa sahig at tumayo. Gosh. It took so much power and courage just to unattached myself from his eager and hungry mouth.

He snarled a protest.

“Bubuksan ko lang ang pinto,” sagot ko sa kanya. Paghakbang ko ay agad niya akong pinigilan sa siko. Mabilis ang paghinga niya at kitang-kita sa galaw ng dibdib nito.

“Ako na.” he snapped at me. He was mad.

He licked his lips before he proceeded to open the door. Nagtago naman ako at nagsuot na ng shorts. His black boxer shorts. Nanginig ang mga kamay ko. Saka ramdam ko pa ang naiwang marka at init ng bibig ni Achilles sa gitna. Napapikit ako. Pinakalma ko ang malakas na t***k ng puso ko. Pinababa ko ang init mula sa balat ko na sumusunog na sa akin. Namumula siguro ang mukha ko.

Bumalik si Achilles dala ang isang tray ng mga prutas at isang baso ng gatas. Naabutan niya pa rin akong nakatayo. Matalim ang mga mata niya nang makitang naka-shorts na ako. He looked . . . savaged. His lips were firm. His face was angry. Diniretso niya ng baba sa ibabaw ng kama ang tray. At sinimulang kalasin ang butones ng suot na pang-itaas.

“I’ll take a damn shower. Eat them.” Inis pa rin ang mukha niya. Ang mukha ng nabitin.

Pagpasok niya sa banyo ay pigil akong ngumiti. I didn’t make a giggle. I couldn’t. Umupo ako sa gilid ng kama. Tiningnan ko iyong laman ng tray. Kinuha ang tinidor at tinusok sa mansanas. I bit and chewed. Nilingon ko ang pintuan ng banyo. May narinig akong dabog sa loob. Tapos ay bumukas ang shower.

Hindi sumabay sa amin mag-almusal ang Mama ni Achilles kinabukasan. Kahit sa isipan ay hindi ko siya magawang matawag na “Mama” lang. Achilles didn’t demand it because we didn’t even talk about her. Ang sabi ni Manang ay nagpadala lang daw ito ng pagkain sa kanyang kwarto.

Tahimik kaming kumain hanggang sa matapos. Pagtayo ko ay niyakap ako sa baywang ni Achilles. Hindi siya naka-coat kundi kulay metal gray na longsleeves na nirolyo hanggang sa siko at black pants. “Do you want to visit your Mom today?” malambing niyang tanong sa akin.

Syempre, namilog ang mga mata ko at rumagasa ang excitement sa dugo ko. Ngumiti ako. “Pwede?”

He chuckled and nodded. “Ihahatid kita. Tapos susunduin after work,” he leaned down and made a soft kiss on my lips. Pag-angat niya ay ngumiti siya sa akin. One of his rare smiles.

Hindi ko rin napigilan ang magbigay ng matamis na ngiti. “Thank you,” nakapatong ang dalawang kamay ko sa dibdib niya. Natutukso akong iikot ang mga braso sa leeg niya kaya lang ay nasa paligid sina Manang Lupe.

“Bakit hindi mo siya iwan dito, hijo?”

Sabay naming nilingon ang pinanggalingan ng boses. Bumaba pala ang Mama niya at nakapostura na rin. Nakasuot ito ng itim na bestida na walang manggas at ang alahas ay puro perlas. Mula hikaw at kwintas. And oh my gosh. She was smiling at me.

Hindi kinalas ni Achilles ang yakap sa baywang ko. Hindi na rin ako gumalaw. Humigpit pa ang mga braso niya na parang pinuprotektahan akong hindi mahawakan ng iba.

“Ayaw mo bang mas makilala ko ang asawa mo?” relax at magaan na boses nitong tanong.

Binalingan ko si Achilles. His perfectly roughed jaw was calm. Hindi na katulad kagabi. Medyo kinabahan ako sa sinasabi ni Madam Regina. Kahit humupa na ang galit niya ay mas nakakaba ang pagkahinahon nito.

“No.” walang-buhay na sagot ni Achilles.

Tumaas ang kilay ng Mama niya. “I’m still her mother-in-law, hijo. I may not be in favored of your marriage, pero, nandyan na ‘yan. Ano pa bang magagawa ko?”

She got a point. And I understand too. The hardness of Achilles’s body told me not-to-f*****g-mess with his decision. “Achilles,” mahina kong untag sa kanya.

“No. I’m taking her with me. Let’s go,” bumaba ang kamay niya at hinuli ang kamay ko. Katulad kagabi, sumunod na lang ang mga paa ko sa kung saan niya ako gustong dalhin.

Wala na ring sinabi ang Mama niya.

Nanatili akong tahimik hanggang sa makarating sa bahay ni Mommy. Naroon siya pati si Romulo. They were delighted when they saw us. After a while, Achilles left for work. Hinatid ko siya sa pinto. Hinalikan niya ako sa noo at labi bago umalis. He said: “Maaga akong uuwi.” Pangako niya.

Habang tinatanaw ko siya sa pag-alis ay nanatili ang ngiti sa labi ko. Kahit wala na ang sasakyan niya, nakangiti pa rin ako. Luka-loka na yata ako.

The atmosphere in our house was different from the mansion. Dito walang tense. May katahimikan din pero hindi nakakabingi. Pwede akong lumabas o bumili sa tindahan. At may mga tao akong nakikita. For me, this was freedom. Yes, it was.

Sa hapon babalik sa clinic sina Mommy. Ngayon ay naghahanda pa lang siya ng tanghalian para sa aming tatlo. Kasama niya sa kusina si Romulo habang nagluluto. I could hear their teasing jokes and laughter.

Hininaan ko ang T.V nang marinig ang mahinang katok sa pinto. Tumayo ako at binuksan. Natigilan ako nang makita sa labas ang Mama ni Achilles.