Маруся-3. Столичные игры.

Глава 2 Аудиенции и уединенции

Ох, не просто так мне Романов карточку-пропуск вручил. Как кусок сыра в мышеловку.

В тот же день, к вечеру, мне пришла кучка корреспонденции.

Первая — от Храмовых. Приглашение в гости. Отдала Ване — отписаться и вежливо отказаться. Вежливо, понял?

Понял, но наверняка поступит как я. Сначала напишет, что думает, а потом как надо. У меня шеф так писал, кстати, чтобы пар стравить, иногда на заказчиков и всякие организации просто сил не было. Вот он и придумал, чтобы на сотрудников не срываться.

Сотрудники-то свои, родные, денежку зарабатывают, на них орать не надо, вы ж молотком по телевизору не шарашите? Вот он и не шипел. На нас.

А на всех остальных — можно. Не наживать же себе инфаркт из-за пару-тройки козлов?

Пришло письмо от любящего папеньки.

Ёж!

ОПЯТЬ!?

Меня опять пригласили на чай. Нет, ну ничему человека жизнь не учит.

Опять отдала Ване.

— Скопируешь мой ответ и отошлешь.

— Который ответ?

Я на секунду даже испугалась. Так отошлет, что я взаправду о папаше думаю, вот нам прилетит! Это сейчас я могу жертву изображать, а как только покажешь, что зубы есть…

Нет, нельзя.

Сочувствуют только несчастным маргариточкам. А несчастным росяночкам не сочувствуют, хотя кому еще хуже приходится — вопрос. Первым-то солнечного света хватает, а вторым тяжко, поди еще, налови себе обед!

Все равно.

Сочувствуют не тем, кто матерится, а тем, кто размазывает по щечкам слезки. Точно знаю.

— Ванька, не вздумай.

Парень посерьезнел в одну минуту.

— Маш, я же не дурак. Но черновик-то есть?

— Возьмешь в гостиной на столе, там папаша его и оставил.

— Понял.

Третье письмо было от главы юрта Алябьевых — Симеона Михайловича.

Хм, уважаю.

Мудрый мужик, понял, что к нему я не поеду даже под конвоем, и написал, что хотел бы встретиться со мной для обсуждения некоего взаимовыгодного дела.

— Напиши, что завтра с утра, — отдала я Ване конверт.

И взялась за последний, доставленный с царским курьером, который сейчас пил на кухне чай с водкой. Или водку с чаем?

Неважно.

Пафосный конверт содержал не менее пафосное приглашение к его величеству. Завтра, на четыре часа дня.

Ох, ёжь твою рожь!

— Так… Ваня, солнышко, тащи мне «Трафаретник». Будем отвечать.

Ваня послушно стащил с полки толстенный том в кожаном переплете.

«Трафаретник», собственно, и содержал трафареты писем на все случаи жизни. Обновлялся он раз в десять лет, этого хватало.

Высочайшие письма, письма вышестоящим, нижестоящим, девушкам, мужчинам, на все случаи жизни — от назначения тайной встречи до прошения о помиловании. Мало ли что?

Мало ли как?

Обращаться к людям тоже уметь надо. Обороты можно вставлять и свои, а вот канва…

Милостивый государь, или там, Ваше Императорское Величество…

На это письмо мне надо ответить самой. А еще…

— Вань, будь человеком, пошли Петьку за модисткой. Мне нужно, чтобы завтра с утра мое платье было уже готово.

Ваня только вздохнул.

— Сейчас пошлю.

И вышел. А я вцепилась в лист бумаги. Так, сначала начерно.

«Ваше Императорское Величество!

Для меня огромная честь…»

Да уж. Щас описаюсь. Только вот не знаю, то ли от счастья, то ли от нервов?

***

Портниха прибыла к вечеру, осознала грандиозность предстоящей затеи — и ахнула.

— Да вы что! Я же не успею! Мария Ивановна, помилуйте!

Я вздохнула.

— А надо успеть, сами понимаете.

Тетка задумалась.

Минут пятнадцать охов, ахов и вздохов — и мы перешли от страданий к пожеланиям. Да не так там и много надо было, я знала, что именно хочу, а мадам знала, как это надо сделать.

И сделает. Завтра, к полудню.

Поймите меня правильно, я могу ко двору хоть в трусах на подтяжках прийти, меня не колышет. Подозреваю, и императору плевать будет. Но!

В шахматы играют по шахматным правилам. А если начнешь играть в покер как в дурака, то дурак там будет один. В зеркале.

Э-эх…

***

Утро ознаменовалось прибытием Благовещенского.

Александр Викторович протянул мне букет полевых цветов, сунул мелким коробку с пирожными (лично проверял, не отравлено) и достал две погремушки. Посложнее — для Нила, попроще для Андрюшки.

— Мария Ивановна… — Мне поцеловали ручку и улыбнулись. — Как ваши дела?

— Замечательно, — рассеянно ответила я. А потом меня осенило. — Александр Викторович, а вы сегодня свободны?

— Да. Что случилось, Мария Ивановна?

— Алябьев случился. Симеон Михайлович, — честно отчиталась я. И рассказала о вчерашнем происшествии.

Благовещенский сжал кулаки.

— Стервятники.

— Их тоже понять можно… наверное, — махнула я рукой. — Просто я не собираюсь этим заниматься. А вот побеседовать придется. Не хотите послушать?

— Мария Ивановна, — смутился Благовещенский. — Я ведь вам не родственник. То есть… вы поймите, я рад буду помочь…

— Нет-нет, — махнула я рукой. — Не в том дело. Сережа, мой муж, такую возможность предусмотрел. В стене гостиной есть замечательное слуховое отверстие, просто чудесное!

— Хм… но если вы затронете какую-то тему… достаточно личную.

— С главой юрта Алябьевых? — искренне удивилась я. — Вот уж с кем не стоит откровенничать!

— Мария Ивановна, я, конечно, согласен. Мало ли что. Но — вы уверены?

— Я — уверена, — кивнула я. — Пойдемте, я все покажу и вас устрою.

— А…

— А Симеон Михайлович прибудет в одиннадцать. Так что время у нас есть, но немного.

Благовещенский внял и проследовал за мной в небольшую комнатку, примыкающую к гостиной.

***

У главы юрта Алябьевых цветы были на порядок роскошнее тех, что мне уже вручили. Не полевые, а… деловые?

Да, можно и так сказать.

Протею и хеликонии я узнала, остальные мне даже в кошмарах не снились. Какие-то сложные и страшноватые.

Ну да ладно, дареному букету…

Из той же оперы был и шоколад — дорогой, явно понтовый, в роскошной деревянной коробке. Я вежливо поблагодарила, разглядывая гостя.

Да…

Это — маг. И это — юрт.

Передо мной стоял высокий седоволосый мужчина. И если кто вообразил себе Альбуса Дамблдора — сразу разочаруйтесь. Аккуратно подстриженные волосы, небольшая бородка клинышком, сразу видно — ухоженная, результат парикмахерского искусства, умное лицо с резкими чертами, худощавая фигура, из тех, что с возрастом высыхают…

Умные голубые глаза, жесткая линия тонких губ. Чувствуется сила и власть.

— Госпожа Храмова, мое почтение.

— Ваше сиятельство, — я чуть поклонилась, не отводя глаз.

Да, он мужчина и глава юрта, но я женщина, и он на моей территории, и я тоже маг — тут много разных нюансов. И я с огромной благодарностью вспоминала уроки Андрея Владимировича. Пригодились ведь…

— Я надеюсь, вы уделите мне около получаса для приватной беседы?

— Прошу вас, — кивнула я на гостиную. — И благодарю за шоколад.

— Я слышал о печальном событии, которое имело место быть. Поверьте, мой шоколад не отравлен.

Кто настучал?!

Суки, урою!!!

Хотя чего я ожидала? Наверняка в полиции есть дятлы. Просто — наверняка.

Я устроила дорогого гостя, приказала подать кофе — и устроилась в кресле напротив, не проявляя ни малейшего интереса. Сам расскажет, зачем пожаловал.

***

Мы с Симеоном Михайловичем сидели в гостиной, попивали отличный кофе, лакомились шоколадом и плюшками…

— У вас замечательная кухарка, Мария Ивановна.

— Благодарю. Я передам ей ваши слова, ей будет очень приятно.

— Это чистая правда. И дом у вас уютный такой…

— Благодарю…

Светская беседа продолжалась около получаса. Глава юрта поддерживал ее на чистом автомате, я тоже отгавкивалась, не собираясь акцентировать на чем-то внимание. Вот еще!

Ко мне хороший человек пришел, кофейку попить… может, его дома не кормят? Всяко бывает!

Первому надоело, как я и думала, Алябьеву. Оно и понятно, у него время не казенное.

— Мария Ивановна, я надеялся увидеть вас вчера.

— У меня были дела, Симеон Михайлович.

— Надо полагать важные, раз вы решили пренебречь приглашением отца.

— Да, важные, — спокойно подтвердила я.

Отца — отца — отца — ца-ца-ца!!!

В голове навязчиво крутилась старая мелодия. Только я не помнила про отца там — или овца? А, неважно!

— Я хотел поговорить с вами по важному для нас обоих вопросу, — наконец сдался Алябьев.

— Слушаю вас внимательно, Симеон Михайлович.

— Мария Ивановна, я хотел бы сделать вам предложение. От имени моего младшего сына — Кирилла.

— Предложение, князь?

— Да. Мой сын достаточно молод, еще не женат и ни с кем не помолвлен.

Я молчала, не проявляя энтузиазма. Вот еще не хватало, радость-то нашли! Вешаться впору от такого счастья!

Алябьев, не дождавшись от меня ни слова, ни звука, подумал и продолжил:

— Я предлагаю вам место в юрте Алябьевых, Мария Ивановна.

Я похлопала ресницами.

— Это такая честь для меня, князь. И так неожиданно…

Фальшь ощущалась на языке, словно перец в дешевом чебуреке. Так и резало. Но — правила игры.

— Неожиданно ли? — прищурился Алябьев.

— Не буду лгать, Симеон Михайлович, отец намекал на этот союз.

— Но?

— Но я не могу сразу ответить согласием или отказом, — пожала я плечами. — Мне надо подумать.

Алябьев изобразил удивление.

Думать? Да о чем тут думать, хватать и тащить надо! Да?

Нет!

— Мария Ивановна, это достаточно выгодное для вас предложение.

А за словами так и читалось: для девчонки без особого приданого, репутации и связей. Ну-ну… мечтай!

— Не сомневаюсь. Но прежде, чем решать свою судьбу, я обязана поставить в известность его императорское величество.

Алябьев нахмурился. А так тебя, это не соплюшек разводить!

— Да, его величество… я полагаю, он не будет против, если вы изъявите желание.

Не будет против? Еще и полдвора позовет, поглядеть на идиотку, которая сама на плаху лезет, а вдобавок и гильотину лично настраивает, чтобы подольше помучиться.

Меня тут вообще за дуру держат? Да, похоже на то.

— Я обязательно поговорю с его величеством о своих желаниях, — похлопала я ресницами. — Сегодня же. У меня назначена аудиенция.

Алябьев как-то подозрительно скис и быстро распрощался со мной. Я пожала плечами, допила кофе и помахала ручкой в пространство.

— Александр Викторович, не желаете присоединиться?

Долго упрашивать не пришлось.

***

Благовещенский кипел так, что на нем можно было чайник вскипятить без особого труда.

— Наглость какая!

Я пожала плечами.

— Полагаю, идиоток хватает. Которые вешаются на сына главы юрта. Или нет?

Александр Викторович задумался.

— Сложно сказать. Но вряд ли. Всем известно, что младший сын у него не удался.

— Ничего, зато общий семейный капитал вполне привлекательно выглядит, — съехидничала я. И уставилась в стену. — Как вы думаете, стоит ожидать силового решения вопроса?

— Вряд ли. А вот попыток надавить — вполне.

Я вздохнула еще раз.

— И что за жизнь пошла? Грусть на грусти, печаль на печали…

— Не переживайте, Мария Ивановна, все образуется.

— Да будешь тут не переживать. — Я сегодня точно рекорд по вздохам побью. — Не один, так другой, не другой, так третий… обязательно ведь какая-нибудь сволочь найдется. И чего они прицепились?

— Так вы же маг земли, Мария Ивановна.

— Так не единственный же!

— Проявленный, сильный, могущий дать хорошее потомство — разве мало?

— Мало.

— Знатная, красивая, умная женщина. Тоже редкость.

— Вдова с подпорченной репутацией. Я-то надеялась, хоть это отпугнет стервятников.

— У вдов практически не бывает подмоченных репутаций. Вам очень многое дозволено, Мария Ивановна.

— Плохо. Не то, что дозволено, а просто — плохо. Я не смогу вот так от всех отбиваться…

— И не надо. Выберите кого получше, выйдите замуж.

Я посмотрела на собеседника как на недоумка. Благовещенский смутился и спрятался за чашкой кофе. Вот и правильно, нечего тут!

— Александр Викторович, вы видите мою семью. Сколько пройдет времени, прежде чем меня попробуют заставить отказаться от них? Сутки? Двое?

Ответом мне было молчание.

То-то же.

— Пейте кофе, Александр Викторович, — вздохнула я. — Я пойду одеваться ко двору, кажется, платье уже доставили. Как-то все очень неположительно складывается, вы не находите?

Находил. Но и что сказать — не знал. Оставалось молча пить кофе.

***

Когда я спустилась вниз, уже одетая, одобрили все. А Александр Викторович даже дар речи потерял. И было от чего.

Платье было очень удачного фасона — подчеркивало мои достоинства, тонкую талию и высокую объемную грудь, и уменьшало недостатки. Плотная гладкая юбка зрительно удлиняла ноги, лиф обрисовывал грудь, глубокий вырез отлично маскировался плотной черной сеткой, камея у горла привлекала к нему внимание, а отделка черным стеклярусом вообще была то, что надо. Бусинки поблескивали и покачивались в такт движению.

Красота!

Украшений — камея и маленькие сережки с перламутром.

Волосы уложены в строгую прическу, тяжелый узел на затылке, несколько выпущенных локонов, массивная заколка, тоже с перламутром. Вуаль мне не полагается.

На руках ни колец, ни браслетов.

Траур.

Но даже траур может быть соблазнительным.

— Маша, ты шикарно смотришься, — отмер братец.

Я подмигнула ему.

— Как ты думаешь, получится соблазнить императора?

— Зачем его соблазнять? — отмер Благовещенский.

— И правда. — Я сделала вид, что погрустнела. — Незачем, но вдруг? Как-никак, такая добыча на дороге не валяется! Потом правнукам рассказывать буду!

Ваня первый понял, что я шучу, и фыркнул.

— Маш, смех-смехом, а правда, может, тебе попроще одеться?

Я покачала головой.

— Ванечка, это минимум. Даже меньше минимума, если я еще проще оденусь, меня просто не поймут.

— Плохо. Ты слишком хорошо выглядишь.

Я вздохнула.

— А буду выглядеть плохо — проявлю неуважение еще до встречи с его императорским величеством. И так плохо, и этак. Ладно, будем надеяться — пронесет. Там, при дворе, куда как симпатичнее дамы бегают, и на все готовы. Я вообще не интересна в таком раскладе.

— Я бы не был так уверен. Вы очень… вы выглядите, Мария Ивановна... — отмер Благовещенский.

Я махнула на него веером. Тоже черным, кружевным, кто бы сомневался.

— Выгляжу. Будем надеяться, все обойдется.

Мы все надеялись, и кажется, на одно и то же.

На кой черт, правда, я императору? Оставьте меня в покое, а? Ведь так хорошо жилось в Березовском, если не считать всех этих убивцев? Так уютно…

Домой хочу. А надо — во дворец.

У-у-у-у-у-у-у…

***

Роскошь и красота.

Мрамор, позолота, картины, гардины…

Описывать?

Зря тратить время и силы. Но Версаль по красоте явно не дотягивал. Хотя это — мое личное мнение, а не французов.

Вот и кабинет, в котором нам прошлый раз давали аудиенцию.

Я робела.

Вот как хотите, я не трус, но я боюсь! Страшно же!

Я иду к человеку, который одним движением брови может вообще стереть меня из истории. Была — и нет. А на нет и спроса нет.

Прошлый раз разговаривали с моим мужем, я вообще была для декорации, а вот сейчас…

Страшновато.

Но действовать все равно надо. Я вошла в кабинет и склонилась в глубоком реверансе. Долго ждать не пришлось.

— Поднимитесь, княжна. Прошу вас, проходите.

Княжна.

Это важно. Не госпожа Храмова, не «сударыня», не «Мария Ивановна», именно княжна. Его величество подчеркивал достаточно высокий статус собеседницы, и разговаривать он собирался с аристократкой.

Я еще раз поклонилась и послушно опустилась в предложенное мне удобное кресло.

— Благодарю вас, ваше императорское величество.

Статус. Я — гостья. Уважаемая и нужная, это видно. А вот зачем нужная — неясно. А то к рыбке фугу тоже со всем почтением относятся, а потом — на сковородку.

— Полагаю, княжна, вы гадаете, зачем я вас вызвал?

И молчание. Я развела руками, понимая, что это не тот случай, когда надо играть в переглядочки.

— Ваше императорское величество, ваше дело приказать, наше дело подчиняться. А думать… я всего лишь женщина. Я не смогу понять всех ваших замыслов.

Иван Четырнадцатый явственно расслабился.

— Не принижайте себя, княжна. Вы не просто женщина, вы маг земли, вы умная женщина.

— Благодарю вас, ваше….

— В приватной обстановке разрешаю называть меня — государь. Сэкономим время.

— Благодарю вас, государь.

— Неужели у вас не было даже догадок, зачем я вас вызвал?

Я пожала плечами.

— Государь, полагаю, вы мне сейчас об этом скажете. К чему тратить время на глупые мысли глупой женщины?

— Княжна, вы меня радуете. Я понимаю, что нашел в вас Сергей Иванович.

Я промолчала.

Понимаешь? Ну и молодец, оставайся при своем понимании! А мне скажите, наконец, какого ежа рогатого я здесь делаю?

Его величество мило улыбнулся.

— Княжна, скажите, у вас есть мечта?

Хм? Меня что — собираются купить?

— Да, государь. У меня есть мечта.

— И какая же?

— Я хочу стать первой женщиной-агрономом.

— Кем?!

А приятно, черт возьми! У его величества форменным образом отвисла челюсть, и я не упустила своего шанса.

— Государь, давно известно, что в год человек съедает примерно сто килограмм хлебных продуктов, сто килограмм картофеля, около ста килограмм овощей и фруктов. Это я еще не учитываю мясо, рыбу и молочные продукты. А говорю только о том, что важно мне. Все это фрукты и овощи, все это зерно кто-то должен выращивать. Население империи под вашим чутким руководством растет, а вот площади вряд ли прибавятся без войны. Можно сделать определенный вывод. Либо мы увеличиваем число посадок и требуем с крестьян больше, либо заменяем сорта овощей, фруктов, зерна, которые дают плохой урожай на нечто более высокоурожайное. Весь последний год я занималась этим вопросом, именно как маг земли, и если позволите, пришлю свои выкладки.

Его величество даже головой помотал.

— Выкладки, княжна?

Видимо, от меня ждали чего-то более женского. К примеру: «семью», «детей», «свой салон в Париже».

Ага, щас!

Семья у меня есть, дети тоже, а салон в Париже… Да мне эта гадость не нужна в принципе. Не то что в Париже, а в жизни.

— Ваше величество, излагать все это на словах долго, да и цифр получилось много. Сколько мы получаем с гектара при использовании той или иной культуры, сколько получаем с магически улучшенной, сколько можем получить, к чему надо стремиться…

На меня поглядели с явным интересом.

— Присылайте ваши выкладки, княжна. Я лично их прогляжу.

— Благодарю вас, государь. Могу ли я попросить о милости?

— Какой именно, княжна?

— Государь, если вы будете кому-то показывать мои выкладки, прошу не упоминать обо мне как об авторе.

— Почему же, княжна?

— Потому что мужчины могут быть не вполне объективны, государь. Особенно когда речь идет о женщине в науке.

— Пожалуй. Да, княжна, вы меня озадачили.

Я изобразила смущение.

— Прошу простить меня, государь, если я была дерзкой.

— Нет-нет, не стоит извиняться. Но я полагал, что у вас есть более… дамские мечты.

У меня еще и дамские сумочки есть, и дамские недомогания.

Дамские мечты?

Да у всех женщин одна и та же мечта. На всех и сразу! Чтобы войны никогда не было! Чтобы мирное небо над головой, чтобы дети не умирали… это — всеобщее. А остальное — частности, которых вполне можно добиться и самостоятельно. Той же любви, ту же семью создать, денег заработать…

— Государь, разве это плохо? Чтобы все были сыты и довольны жизнью? Чтобы моим детям хватало хлеба, чтобы младенцы не умирали от голода, потому что матерям нечем их кормить…

— Хорошо, Мария. Что ж. На мелочи вы не размениваетесь.

Я развела руками, как бы демонстрируя, что каюсь.

Не размениваюсь. И вообще…

Я — такая.

— Что ж, княжна, я и сам посмотрю ваши выкладки, и специалистам их покажу. Обещаю.

— Благодарю вас, государь.

— Но вызвал я вас не за этим.

Вот кто бы сомневался? Мы перейдем, наконец, к делу или будем жвачку жевать?

— В прошлом году вы показали себя как умная и достойная всяческого уважения дама. Надеюсь, в этом году вы не изменились.

Я изобразила всяческое внимание.

— Мне известно, что мой сын уже послал вам несколько букетов. Что вы собираетесь делать сейчас, когда вы не замужем?

— Уехать из столицы, государь. С глаз долой, из мыслей вон.

— Не из сердца?

— Подозреваю, что в сердце цесаревича мне нет места, государь. Да и ни к чему. Его высочество должен жениться для блага страны, и лучше — по любви. Хотя бы по взаимной симпатии.

— Вы правильно мыслите, княжна. К сожалению, Василий увлекся вами.

Ты мне хочешь предложить стать проституткой, что ли?!

Ну знаете ли!!!

Усугубить свою вину оскорблением величества мне не дали. Потому что государь облокотился на стол и даже подался вперед.

— То, что я скажу, Мария, должно остаться между нами. Вы меня поняли?

— Да, ваше величество, — отчеканила я, леденея от ярости.

Ох, только бы не сорваться. Только бы не выдать этому коронованному хаму в лицо что-то нехорошее. Держись, Маруся…

— Вы ни в коем случае не должны оказаться в одной постели с моим сыном.

Фу-у-у-у-у! Слава Богу!

— Не просто так Василий воспылал к вам чувствами. К сожалению, это был приворот.

Теперь настала моя очередь сидеть с отвисшей челюстью.

***

Прошло не меньше пяти минут, прежде, чем я промямлила непонимающее:

— Ваше величество? Приворот? Но…

— Я знаю, что вы скажете. Что ментальное воздействие просто невозможно, верно?

— Возможно, ваше величество, но вы ведь маг воды? И в вашей династии передаются по наследству определенные способности. Разве нет?

— И откуда такая осведомленность, Мария?

— Ваше величество, у меня проявленный дар. Конечно, я изучала все, что касается магии.

— Это есть в открытом доступе?

— Государь, ищущий да обрящет.

— Логично. Ладно, не будем ходить вокруг да около, на всякую силу найдется другая сила, на всякое действие — противодействие. Моего сына собирались приворожить к его невесте.

Я открыла рот и опять его закрыла.

Подумала пару минут.

— Англичане, ваше величество?

— Не факт, Мария. Кстати, я могу вас так называть?

— Разумеется, государь.

Можно подумать, если я запрещу, то меня послушаются. Вы не против, если я вами закушу? Нет, что вы, угощайтесь, вам печенку или селезенку?

— На известном вам балу, вы просили — чего?

— Защиты. Для хозяина дворца.

— Чары должны были закрепиться именно там. Но ваши действия привели в силу старый механизм… я сейчас не стану перечислять вам выкладки специалистов. Но привязка оказалась переброшена на вас.

— Я не хотела, государь…

Интересно, а меня сейчас не решат по старому методу? Нет человека, нет проблемы? Кажется, эти мысли так четко были написаны у меня на лице, что государь рассмеялся.

— Не пугайтесь, Мария Ивановна. Устранять вас смысла нет.

— Почему, государь?

— Потому что приворот шел с крови — и на кровь.

— Ваше величество?

— Просто Василий влюбится в вашу сестру, потом в следующую… надо вырезать всех, в ком течет кровь Горских. Нет смысла.

Хм. Интересно, если с крови — на кровь… надеюсь, на мужчин это не распространяется? Или один раз — не передаст?

Молчу. О таких догадках лучше промолчать, пока мне голову не открутили, здесь толерантности нет, здесь это извращение, за которое и повесить могут. И в принципе, и за то самое место, которым извращался. Россия вам не Европа, это в Италии подобное в практике, еще с эпохи Возрождения.

— И кто посмел? Ваше величество?

— Мария, в том-то и дело. Вы оказались в это втянуты самым непосредственным образом. Еще задолго до приснопамятного бала.

— Ваше императорское величество?!

— Вы до сих пор не знаете, кто хотел вас у***ь, верно?

— Да, государь.

— Игорь Никодимович пролистал ваш дневник. Вы помните вот этот день, Мария?

Я проглядела страничку, покачала головой.

— Нет, ваше величество.

— Прочитайте еще раз…

Я послушно просмотрела страничку, исписанную крупным ученическим почерком.

Ну и?

Мария Горская была достаточно послушной дочерью. Тихой, спокойной, скромной. Единственное исключение — Милонег, вот тут у девочки сорвало крышу и выломало фундамент.

Мария начала лгать, встречаться с любимым втайне от всех…

При определенном желании это несложно сделать. Там прибавить время, тут убавить, попросить подругу прикрыть тебя…

Мими Перова — вот кто прикрывал Марию в тот день. Княжна ушла из дома подруги, чтобы встретиться с любимым, и они гуляли по столице, избегая центральных улиц. Там им появляться было попросту нельзя.

Друзья, знакомые…

Мало ли кто?

Мария накинула шаль на шляпку, чтобы хоть немного спрятать лицо, и они бродили по переулочкам, Милонег оказался превосходным рассказчиком и собеседником, и княжна буквально парила в воздухе от счастья.

Любовь!

Увы, на выщербленную мостовую воздушность никак не повлияла. Мария попала каблучком модной туфельки в щель между камнями, оступилась, едва не сломала ногу. Милонег успел ее подхватить, но каблук был изувечен безвозвратно. А ведь ей еще домой возвращаться.

Можно сделать вид, что изуродовала каблук уже потом, выходя из кареты, но даже в карету надо еще зайти! И до дома подруги тоже дойти надо.

Не босиком.

Не на руках у мужчины. Он-то отнес бы, но в процессе снискал бы такую известность в столице, что никакой рекламы не надо. Назавтра бы все и всё знали.

Выход был один — починить каблучок.

Милонег нашел ближайшую лавочку сапожника, донес туда Марию, усадил и рявкнул на мещанина, чтобы тот поторапливался. Мастер принялся ремонтировать каблук, Мария сидела, а Милонег вышел за дверь, чтобы купить возлюбленной булочку у уличных торговцев.

Странно звучит?

Но княжне-то все было в новинку! Она жила в строгости, и булочки с лотка ей не покупали! Никогда!

Мария не знала в лицо Матвеева. Его знал Милонег, с ним и поздоровался, о нем и рассказал княжне Горской, его княжна упомянула в своем дневнике.

А вот второго Милонег не знал. Зато его по описанию прекрасно узнал Романов.

В каждом государстве есть отрасли науки, которые находятся под запретом.

Якобы.

К примеру, никто не признается в разработке биологического оружия, но ведь оно разрабатывается?

В данном случае, никто не признается в разработке оружия массового поражения, но…

Как я поняла, этот человек занимался некромантией. Серьезно, успешно, будучи руководителем целой группы магов. Занимался в том числе и тем разделом, который относится к магии крови.

К примеру, получаешь ты волос врага, и он гниет заживо. Это ж какие перспективы?

Тебе его даже ловить не надо.

Или внушение. То же самое, по капле крови, чтобы человек делал именно то, что надо магу. Много возможностей, много вариантов, и в магии тоже есть гонка вооружений. Дело житейское.

В подробности государь не вдавался, а я не стала расспрашивать, решив, что проживу дольше. Факт тот, что данный ученый существовал. И занимался государственными заказами, успешно и активно. Ибо был гением.

А потом он немного поссорился с его величеством.

История банальная. Из-за такой некогда ушел в оппозицию Ульянов-Ленин, чего уж там. Семья у ученого была большая, братья, сестры…

Вот один из братьев и полез в политику. Причем в худший ее вариант, который называется «агрессивное стремление к революции». Читай — к суициду.