عزيزي رفعت (أسطورة فرسان الهيكل)

10

" نعم ، ابني ، قيل لنا ، " قال الدوق الأكبر أنداث برزانة مثل ابنه ، وعيناه الرماديتان هما العلامة الوحيدة على ألمه وحداده الأولي . كان شخصية مذهلة لا تزال تلوح في الأفق فوق معظم الرجال بطول سبعة أقدام تقريبًا . ذات مرة كان قائدًا عسكريًا عظيمًا في الأيام التي سبقت الإمبراطورية ، أيام عصبة سيتي خا وبدايات التوسع . حتى الآن ، في سن الثمانين تقريبًا ، كان لدى انداث شخصية غير متجانسة وعضلات لا تزال هائلة ، وهو رجل قيل إنه باركه - ، سيد الحرب والتدمير ، بنفسه . عيون مرهفة ، رأس كامل من شعر أبيض بطول الكتفين ، ووجه محفور من زيتون غني مع خدود حادة وحواجب وفك ، مما جعل وجهه معروفًا بإرتعاش الرجال وإغماء السيدات . وهذه الملامح تم ختمها على كل من أبنائه . " قبل دار ، ربما كنا قد مارسنا ضغوطًا لإعادته إلى الواقع ، لكن هذه القوة لم تعد ملكنا . ومع ذلك ، أعلم أنك جمعتنا معًا لشيء آخر غير الوداع البكاء . هذه العاطفة ليست في شخصيتك . "

امتدت ابتسامة قاتمة على شفتي كالات ، وعيناه تتألمان أيضًا من فكرة الألم الذي قد يجلبه مصيره غير المؤكد إلى والده . أجاب بصوت حازم : " لا ، لا وداع باكي " . " القصاص هو سبب جمعك لك . الآن الإمبراطور ورفاقه من التجار أقوياء جدًا في موقعهم . لقد وعدوا أولئك الذين يدعمونهم بالثروة الأسطورية الخفية لكلداري وحرب قصيرة منتصرة قام بها البطل من فورت دار وجحافل الجيش الثاني التي لا تقبل المنافسة .

" هذا السيناريو مبني على فكرة أن قلداري أنفسهم هم أعداء يمكن إزاحتهم جانباً بسهولة وأن الصيف في ليس تجربة قاتلة كما هي بلا شك " ، أوضح بضراوة ويده اليمنى ملتفة بقبضة . أومضت العيون الغريبة ذات اللون الرمادي والبني بغضب ؛ رؤية أقاربه الغضب يحترق في قلبه بسبب أوامره وفكرة عدم جدوى موته وموت رجاله . " سأحاول إخراج أكبر عدد ممكن من رجالي ، لكن قد أتمكن فقط من إعادة رسول قبل أن نشعر بالارتباك . أخطط لمغادرة العقيد فريدهيلم ... أتمنى ، ستقابل رحلته شرقًا للعثور على مساعدة من فرسان جوندامي بالنجاح . فهو لا يعرف دوره المزدوج ، حتى الآن . سيتم إرسال أي رسل أخرجه إليه وسيتم تكليفه بالقدوم إليك ، يا أبي ، إلى أبلغكم بمصيرنا قبل الذهاب إلى هيئة الأركان .

" أطلب منكم ضمان بقائه على قيد الحياة بعد إيصال تلك الرسالة من خلال نشر الكلمة في جميع أنحاء العا**ة قبل أن يغادر لتقديم تقرير ، " سأل الجنرال بحزن . " أخشى أن يقترح هارك وأمثاله أن يقوم دار الثاني ب**ب الوقت قبل أن يكتشف بقية الإمبراطورية خطأهم في الحكم من خلال التخلص من حامل الأخبار السيئة . وبعد أن عرف ما حل بنا ، أصبح الإمبراطور و سيتم إضعاف المتملقين له في المجلس وفي المدينة . سيكون الأمر متروكًا لك لتقرر بعد ذلك كيفية استخدام ذلك لصالحك . سأكون بعيدًا عن الاهتمام ، لذلك لن أجرؤ على تقديم المشورة لك بشأن ذلك . أنا فقط أسأل أن تتأكد من أن ما نقوم به ليس عبثًا " .

كانت نبرة كالات غاضبة بشدة ، ولم تكن مترددة في صوته . اهتز أنداث عندما أجاب : " سنفعل ما بوسعنا ، يا ولدي ، ليس فقط للتأكد من أن فريدهيلم ينجو من مهمته ، ولكن لضمان عدم نسيان موتك " . انسكبت الدموع من عينيه اللامعتين ، متتبعةً التجاعيد في فمه . رفعت يد مصافحة تمسح الدموع بعنف ، وعيناه شائعتان .

لسعت الرطوبة عيني كالات وهو يتذكر الانفصال عن والده وبقية الأسرة ، خاصةً العناق العنيفة التي أعطاها له إخوته ، وكانت عيونهم تنفجر تقريبًا مع غضبهم . لم يكن متزوجًا ولم يكن لديه أطفال ، وقد جعلته مسيرته العسكرية هذا الأمر غير عملي . لقد رأى الكثير من الضباط وهو يرتقي في الرتب مع الزوجات والأطفال الذين إما كرهوهم أو لم يرواهم أبدًا . لقد خطط للتقاعد في غضون بضع سنوات والسماح لعائلته بالعثور عليه زوجة أصغر منه يقوم بواجبه تجاه منزله باعتباره الدوق الأكبر وينتج وريثًا . بدلاً من ذلك ، سكب حبه وطاقته في رجاله على مر السنين ؛ أصبحوا عائلته وإرثه . كان هذا أحد الأسباب التي جعلت رجاله قاتلوا بشدة من أجله ولماذا تبعوه عبر حدود الإمبراطورية إلى ما كان معظمهم يعرف أنه معركة مستحيلة . الكل ما عدا جندي واحد ، يده اليمنى ولوحة الصوت .

قال الكولونيل فريدهيلم والدموع في صوته : " أعلم أنني لا أستطيع تغيير رأيك يا سيدي " . وجهه الواسع ، الزيتوني ، الشبيه بالقمر شاحب وشعره الأ**د أشعث من عدد المرات التي مر فيها يديه من خلال الإحباط . كانوا في مكتب قلاص الصغير في. مقر قيادة دار . جاء الضوء الوحيد من الشموع الخافتة على مكتب الجنرال الصغير ، وألقت بظلال عميقة على الوجهين المرهقين . " وسأفعل ما تأمر به . ومع ذلك ، اعلم أنه كان من دواعي سروري أن أخدم بجانبك وأنه كان لشرف حياتي أن أموت بجانبك . لم يكن من الممكن أن يكون هناك موت أفضل " .

نهض كالات ومشى حول المكتب ليقف أمام مرؤوسه ، يصفق بيده على كتف فريدهيلم ويشبكه في عناق خشن . ابتعد ، ووضع يديه على أكتاف الرجل المظلم ، ناظرًا إلى عينيه الباكيتين ، مبتسمًا للغضب الذي يزحف على الرجل . " اعلم يا صديقي أنه لن يكون لديّ أي شخص آخر بجانبي في المعركة إذا كان هناك أي بصيص أمل في أن نتمكن من الانتصار " ، قال مساعده بصوت خانق . " كلانا يعرف أن مثل هذه الآمال لمن لم يواجهوا قلداري . كل رجل كان معنا طوال تلك السنوات الماضية في هذه القلعة بالذات يعرف مقدار الحظ الذي ساهم في ما يسمى " طريق فورت دار " . من المشكوك فيه أن يرافقنا مثل هذا الحظ في النفايات . أنت تعرف هذا . أريد أن يعيش أحدنا ليحمل ذكرياتنا إلى ما بعد موتنا . إذا كان المستشار هارك والإمبراطور في طريقهما ، فسوف ننجرف تحت أقرب بساط مثل الجبناء غير الأكفاء الذين هزمهم حفنة من البرابرة العزل " .

ابتسمت ابتسامة مريرة على شفتي فريدهيلم النحيفتين ، وكانت عيناه السوداوان تلمعان بينما ارتفعت يداه لتستقر على ساعدي كالات . قال ضاحكًا : " هل يمكنني إطلاق العنان لمثل هؤلاء الأعداء التافهين على أولئك الذين تكون عقولهم ناعمة للغاية بحيث تقلل من شأن قلداري؟

تن*د الرجل العجوز . " قبل عشر سنوات ، لم أكن لأخمن أبدًا أن ابن دار الأول سيتحول بشكل جذري عند توليه العرش . لقد كان جنديًا ، وجنرالًا يتمتع ببعض المواهب ؛ يجب أن يكون على دراية أفضل ، لكن هارك قد ملأ رأسه برؤى ثروة لا توصف " ، قال له كالات فلسفيا . " افعل ما تستطيع عندما تعود إلى الإمبراطورية ، سيساعدك. وتعيش ! لا تسمح لهذا بإعادة تعريف حياتك . أنت ضابط على أعلى مستوى ، وإن شاء الله ، ستخلفني يومًا ما قريباً . ستصبح طوطمًا لدينا ، طوطمًا حيًا لتذكير الناس بما ضحينا به ولماذا " .

كان فريدهيلم قد شاهد من ساحات القتال بوجه فولاذي وأعين متدفقة بينما كان الجيش الثاني يسير شمالًا خارج فورت . دار . لم تذهب مناقشاته مع رجال عشائر جوندامي الذين التقى بهم إلى أي مكان . بمجرد أن سمع جوندامي أن قلداري كان الهدف ، رفضوه على الفور . واجه خمسة فرق منفصلة قادمة إلى الشرق ولم يرغب الخمسة جميعًا في القيام بأي شيء مع غزو نفايات كيلداري . كان رجال قبائل جويندامي من المرتزقة الذين استأجرهم جنرالات سيتي خا لعدة قرون لتعزيز عنصر سلاح الفرسان الضئيل لديهم أثناء توسعهم للخارج من شبه جزيرة سيتي وخا . أخبرهم أنهم قاموا بقلب فريدهلم إلى أسفل أخبر كل من العقيد و قلاص أن حكايات ثروة قلداري المخبأة في الصحراء ربما كانت هراء . كان جوندامي غزاة شجعان ولدوا ، لذلك كان ينبغي أن تكون أفكار نهب كنز سكان الصحراء جذابة لهم . الأسباب الوحيدة لرفض جوندامي ذهب ستيخة ستكون إذا شعروا أن الحملة كانت ميؤوس منها أو إذا كانت حكايات كنوز قلداري مجرد حكايات! او كلاهما!

لقد استغرق الجيش الثاني بأكمله ثلاثة أيام ليشق طريقه للخروج من الممر إلى أرضية النفايات . ثلاثة أيام من الحراس المتوترين يتساءلون عما إذا كان قلداري سيخرجون ببساطة من الرياح الحارقة والكثبان الرملية التي لا نهاية لها لذ*حهم جميعًا . ثلاثة أيام من التساؤل عن موعد وصول عربات المياه حتى يتوقف الرقباء المكبسون على العزف على الحفاظ على المياه . وثلاثة أيام من الشمس الحارقة تجبر جميع الأعمال على التوقف قبل منتصف النهار وتشجيع الصناعة في الساعات الباردة بعد الغسق .

عندما اندفعت عربة المياه الأخيرة وحارسها الشرس بشكل غير عادي على الأرضية الرملية للنهاية الشمالية الغربية للممر ، تن*د كالات بارتياح . ولم يكن يتوقع أن يتعرض للهجوم على الفور . لم يكن هناك معنى تكتيكي في ذلك . يمكن لأتباع السيتي أن يتراجعوا ببساطة عن الممر الضيق ، مما يجعل من المستحيل على قلداري أن يأتوا إليهم بأعداد كبيرة ويجعل من الممكن لأتباع ستيان منعهم تمامًا من خلال الاستخدام الملائم للانهيارات الصخرية . لا ، كان قلداري أعداء ماكرون وأذكياء ، على ع** الرأي المعا** في ستيخة .

في اليوم الرابع ، تشكل جيش كالات والعربات في المركز . بدون الماء الذي تحمله معظم تلك العربات ، كان بإمكان قلداري ببساطة الجلوس وترك الصحراء تقوم بعملها نيابة عنهم . كانت الخطة التخطيطية الموضوعة في العا**ة من قبل موظفيه هي تحديد أقرب مدن قلداري المعروفة ، وهي مدينة تجارية صغيرة تسمى كلوري . تقع عدة مئات من الفرسخ جنوب وغرب الممر على منحدر يطل على الميناء مقطوعًا من الجدران الحجرية لجرف الهضبة على بحر الضياع . بصرف النظر عن عا**ة قلداري ، قيل أن كلوري هي أغنى المدن الصغيرة التي سمح قلداري لبقية العالم برؤيتها .

لم يكن لدى قلاص أي أوهام بأنه سيرى المدينة على الإطلاق . لقد احتاج فقط إلى موظفيه لتحديد طريقهم إلى وفاتهم . في أي مكان كان سيفعل كذلك . لن يروا أبدًا هدفهم على أي حال . وافق الإمبراطور والمجلس بتهوية على خططه وطلبات التمويل ودعوه يخطط للحملة كما يشاء .

2 الثانية كان الجيش متعرج، مخلوق ال**لان كما جرح عبر الصحراء، تدور الكثبان بدلا من تبلى الخيول متعب بالفعل . هبت الرمل على الريح ، وغزت كل صدع وثنية من ملابسهم ، وفركت الخام حيث انزلق من خلال الجلد وحرق تحت أشعة الشمس الحارقة . بحلول الساعة الرابعة بعد الفجر ، كان الرقباء والقادة وراءه ليطلبوا التوقف بسبب حرارة الظهيرة . لقد تجاوز شكاويهم لمدة ساعة أخرى قبل الاستجابة لطلباتهم .

كان أتباع السيتيتيين بطيئين مع حرارة الظهيرة ، وانكمشوا تحت ض*باتهم واندفعوا من قماش الخيام إلى قماش الخيام عندما اضطروا إلى التحرك على الإطلاق . كانت وجبة منتصف النهار سريعة وخفيفة ، فلا أحد يريد أن يأكل شيئًا يستهلك طاقة أو يزيد من درجة حرارة جسمه . حتى الخيول ذابلة تحت مظلاتها الو**ية ، تتحرك بلا فتور .

وكانت الخيول هي التي دقت ناقوس الخطر .

كان كالات على وشك استدعاء ضباطه لإيقاظ الرجال لمسيرة العصر عندما صرخت الخيول لتحذيرهم . من العدم ظهر المغيرون ، يقطعون مقاليد الخيول ويأخذون الفؤوس إلى العربات المائية . رجال 2 الثانية الجيش احتشد حول عربات، مما أسفر عن مقتل أكثر من المهاجمين قبل أن رش كميات كبيرة من الماء على رمال الصحراء مثل الدم . من بين الكثبان الرملية وفوقهم ومن حولهم ، اجتاح كيلداري ذو الملابس البيضاء ، ذو البشرة الرمادية الفاتحة ، وجوههم الشبيهة بالبشر شرسة في صرخاتهم القتالية وعينهم الغريبة التي تشبه القطط تتوهج بشهوة القتال . حمل معظمهم سيوفًا وفؤوسًا مصنوعة بطريقة فجة ، ويبدو أنها مصنوعة من البرونز والفولاذ المصقول بشكل سيء . تحركوا فوق الرمال المتحركة كما لو كانوا يرقصون ، وانزلقوا عبر الحراس وتسللوا إلى خطوطهم أثناء محاولتهم التعافي من الهجوم المفاجئ .

وقف كالات ، وهو سيف غارق في دم كلداري ، بجانب عربات المياه المتسربة لمحاربة اليأس . لقد ماتوا . لقد عرف ذلك في اللحظة التي فتح فيها الإمبراطور فمه ليعطيه أوامره . عرف رجاله ذلك لحظة مغادرتهم العا**ة . انتقل العديد من الرجال من الجيش الثاني ليحل محله جنود أكبر سنًا متزوجين ولديهم أطفال مواليد بالفعل . هذا اليوم لم يكن مفاجأة . عرف الجيش الإمبراطوري بأكمله أن هذا قادم .

عرف كالات .

نظر إلى الشمال الشرقي ورأس الممر . وقف 25 شابًا وملازمًا شابًا في منتصف الطريق وهم يشاهدون رفاقهم يُذ*حون . كان فينك شابًا رفض أن يترك في العا**ة وكذلك رجاله . سوف يفرح بيت جايير ببقاء سليلهم ، تمامًا كما حزنوا على عناده في عدم السماح لنفسه بأن يحل محله شخص أكبر سنًا . كان هو الذي سيحمل آخر رسالة من كالات إلى فريدهيلم . وكان فيتيك هو الذي سيساعد في نشر كلمة مصيرهم في جميع أنحاء العا**ة والإمبراطورية .

راقب فيتيك من خلال المنظار ، وعيناه تتدفقان رطوبة ثمينة بينما كان يشاهد قلداري يظهر من العدم . المئات في البداية ، ثم الآلاف ، ثم عشرات الآلاف . بدا الأمر كما لو أن الصحراء نفسها كانت تقذف المحاربين الفضائيين لصد البشر الغزاة . تأوه عندما ض*بت البقع الأولى من الماء رمال الصحراء وشعر بالأمل يدخل قلبه عندما احتشد الثاني حول عربات المياه . كان يعتقد أنه رأى الجنرال كالات يشق طريقه نحوهم ، ويشكل الرجال بينما يذهب . المزيد والمزيد من قلداري سقطوا على الأذرع المدربة لجيش ستيخة ، سيوفهم وفؤوسهم ورماحهم تلمع في شمس الصحراء .

لكن سكان الصحراء لم يكونوا وحدهم الذين سقطوا بين صفوف الموتى المتراكمة حول محيط الخطوط الدفاعية . كان المزيد والمزيد من الأزياء الرسمية البيضاء والبنفسجية لا تتحرك ولا تتحرك في ساحة المعركة الرملية أكثر من فصيل واحد بعيدًا عن فيتيك ورجاله .

لم يستطع تحمل أن يرفع عينيه عن رفاقه الذين سقطوا والذين ما زالوا يقاتلون ، لكنه كان يعلم دون أن ينظر إلى رجاله أيضًا ، وكانوا يراقبون ، متفائلون . هم ، أيضًا ، كانوا يأملون ألا يضطروا إلى تنفيذ أوامر جنرالهم الأخيرة لهم ، المحظوظين والملعونين . شعر كل واحد منهم بالراحة عند الموت عندما أُمروا بالبقاء في الممر وشعر كل واحد منهم بالعار من الشعور بالارتياح . لم يكن أحد منهم مستعدًا للقتال والموت مع رفاقه . ولن يشعر أي منهم مرة أخرى أنه على حق في أنه عاش في حين أن العديد من الأصدقاء لم يعيشوا .

كان الملازم فينك يراقب خلال ساعات بعد الظهر ، في ذهول مع كل شخص سيتياني سقط ، مبتهجًا بكل قتل كيلداري . بعد فترة طويلة من توقف رجاله عن تحمل المزيد ووضع نظاراتهم بعيدًا ، توترت عيون فيتيك من خلال الرؤية غير الكاملة للمنظار لرؤية ليس ما كان يتوقعه ولكن ما كان يأمله . لم تكن هناك حركة منظمة للعودة إلى الجبال ، ومع ذلك ، لم يكن هناك قطعا متقطعا من الأشكال البشرية الفارين من المذ*حة . كان كالات من كور قائدًا نال احترام رجاله منذ فترة طويلة ولم يقاتلوا من أجل أنفسهم بل من أجله . وقف بينهم ، بلا هوادة كرمز للشرف والموت ، يتأرجح بنصله دفاعًا عن رجاله . لا يمكن لرجاله أن يفعلوا أقل من ذلك . لقد قاتلوا كما لم يقاتل أي رجل من ستيخه على الإطلاق ، ولكن ليس من أجل ستيخه حلقت راية بفخر في الغسق ، وكان قائدها يقف بفخر وبصورة واضحة .

كان الضوء يتلاشى ، والرؤية من على بعد أميال قليلة فقيرة ، لكن فينك كان متأكدًا من أنه رأى اللحظة التي سقط فيها كالات ، وانضم إلى رجاله على مذ*ح الغطرسة الإمبراطورية . ازداد شيء عن اليأس في الرجال الذين ما زالوا يقاتلون ، وكأن سبب استمرارهم قد انتهى . جفت دموع فينيك منذ فترة طويلة ، لكن لا بد أنه أحدث صوتًا لأن رجاله وقفوا فجأة حوله .

قال العريف هندال السيوف بهدوء : " لقد ذهبت ، أليس كذلك يا سيدي " . كان العريف شابًا ضخمًا لم يكن أكبر من فيتيك بكثير ، ولكنه كان بالفعل محاربًا قديمًا ووجهه المليء بالندوب ، وجهه القاتم ، وجسده المتصلب أظهر ذلك . كان يعرف كيف تسير المعارك ، تمامًا كما كان يعرف كيف ستسير هذه المعركة . " الجنرال ذهب ، أليس كذلك؟ "

قام فينيك أخيرًا بخفض المنظار ، وذراعيه تتشنج بعد ساعات من تثبيته على وجهه . سقط على ركبتيه ، وسقط رأسه على الأرض الصخرية تحته ، وفجأة يندب حزنه على هبوط الليل . انطلقت صرخة انتصار للرد على الأرض الصحراوية ، مستهزئة في أذني فينك . بكى رجاله أيضًا ، لكن حزنهم كان يخفف من إدراك أن ضابطهم كان يفقده وأن الأعداء لم يكونوا بعيدين .

قال هندال : " تعال يا سيدي " ، وهو يسحب الملازم بسهولة إلى قدميه . " نحتاج إلى الخروج من " إيري ، سيدي . يحتاج العقيد فريدلم إلى معرفة ما حدث . يحتاج الجميع إلى معرفة ما حدث " .

قيل هذا الأخير بمثل هذا السم لدرجة أن فيتيك نظر إلى أعلى في وجه العريف قوي البنية ورأى كراهية هناك في ذلك الوجه المليء بالندوب التي أخافته . نظر إلى رجاله ورأى نفس الكراهية بالضبط على وجوههم الشابة . كان متأكدًا من أنه لن يكون قادرًا مرة أخرى على التفكير في كيلداري على أنه قوم صحراوي بسيط مرة أخرى . لقد كرههم كثيرا الآن . لكن الكراهية التي كانت أمامه لم تكن مركزة في الصحراء . لا ، الكراهية من قبله لها وجه مرتبط بها . كان يعلم ذلك لأنه أدرك فجأة نفس الكراهية التي اشتعلت بداخله . وكان هذا الوجه يرتدي سترة أرجوانية قرمزية اللون وتاج مرصع بالجواهر .

" تعال . لدينا طريق طويل لنقطعه ، أيها السادة ، والكثير من الناس لنرى قبل أن تنتهي هذه الحكاية المؤسفة " ، قال فينك ، وكان وجهه الشاب الوسيم الذي تمزقه خطوط الحزن والكراهية والت**يم .