عزيزي رفعت (أسطورة فرسان الهيكل)

9

السباق الأول الذي واجه قلداري ، غرق صيادون بشريون من شبه جزيرة القريبة ، ظنوا أنهم كبروا في السن ، ولعنوا البشر ، وكانت سماتهم متشابهة جدًا . كان شعر قلداري الأبيض إلى الأشقر الرملي هو الذي دفع صائدي ذوي الملامح الداكنة إلى الاعتقاد بأن أولئك الذين يقتربون منهم هم من كبار السن . كان الجلد القاسي والجاف شبه الصخري هو الذي جعلهم يعتقدون أنهم ملعونون . عززت العيون السوداء تمامًا والمخالب القابلة للانكماش هذا الفكر فقط . غالبًا ما يسير الاتصال الأول بين الثقافات بإحدى طريقتين : بناء بطيء للصداقة والتفاهم أو الذ*ح الذي يبدأه أحد الطرفين أو كلاهما .

لم يسمع عن الصيادين مرة أخرى .

سمح الخشب من سفينتهم المحطمة والأشياء الأخرى التي انجرفت إلى الشاطئ على السواحل الشمالية والشرقية لنفايات كيلداري ل قلداري في المناطق الساحلية ببناء ما يصل في النهاية إلى طوافات صيد خام ، جيدة فقط للمياه الساحلية . نظرًا لأن أولئك الذين غرقوا بالقرب من لم يسمعوا مرة أخرى أبدًا ، فإن البشر والأجناس الأخرى لم يكونوا أبدًا من الحماقة بما يكفي لإحضار سفن كبيرة وقادرة في نطاق قلداري ، حتى بعد أن علموا عن مدن قلداري التجارية الثلاث . ستفتح التجارة في النهاية مع سكان الصحراء ، لكنها كانت حذرة ومحدودة . استبدل قلداري مواردهم القليلة القيمة ، والملح ، ونبيذ الفاكهة ، والزيوت ، والجلود ، بالسلع الفاخرة التي تحملها سفن و و إلى قلداري . أصبحت هذه الدول الثلاث في وقت مبكر من الميكا التجارية على أساس تلك التجارة وأعطت طموحات أسياد سيتي .

نمت رابطة تجارية من قريتي اللتين رعتا تلك البلدات المبكرة إلى مدن كبيرة ، وامتدت في النهاية إلى الربع الغربي من القارة الجنوبية . ازدهرت دول المدن التي كانت أعضاء فيها ووسعت نفوذها . اندمجت مدينتان سييتي وخا ، وهما مدينتان تواجهان بعضهما البعض عبر نهر سيتي-خا ، ووسعتا أراضيهما . وصلوا في النهاية للسيطرة على كل من و ، وشرعوا في طريق الإمبراطورية من خلال قهر جميع شركائهم في الدوري . أكد ، آخر من سقط ، أن ستيخة إمبراطورية وقوة لا يستهان بها .

مع وجود الساحل الغربي للقارة تحت سيطرتهم ، استكشف السيتيون بسرعة وتوسعوا في الجنوب والشرق ، وفي النهاية غزا الأراضي على طول الطريق إلى الساحل الشرقي ، بما في ذلك رجال قبائل جويندامي الشرسين الذين جابوا الثلث الشرقي من قارة سيتي-خا .

بعد عقد من غزو ميناء الصلب ، قرر الإمبراطور الثاني لسييتي خا أن شائعات الثروة الخفية التي تحميها نفايات كيلداري وسكانها الهائلون قد نما كثيرًا بحيث لم يقاوموا قوته .

جلس الإمبراطور دار الثاني على كرسي مبطن ؛ كان هيكله العضلي في يوم من الأيام أكثر نعومة وكمة متزايدة مخبأة بواسطة التوجة الضخمة من الصوف الأرجواني المزين بالقرمزي . كانت بشرته البرونزية المتوهجة تحولت إلى زيتون شاحب ، وشعره الأ**د نما طويلًا وتعرج بشكل متقن جزئيًا لإخفاء التراجع الأول لخط شعره . كان من الممكن الخلط بين التعبير على وجهه السمين بسبب عسر الهضم لو اجتمع الرجال حول الطاولة لم يروه من قبل . كانوا جميعًا إما يخفون التجهم البغيض أو الابتسامات الاستباقية ، اعتمادًا على الفصيل الذي ينتمون إليه . من بين الاثني عشر رجلاً الذين ينتظرون متعة الإمبراطور على مقاعد مبطنة حول طاولة خشبية ثقيلة تتناثر عليها بقايا الغداء ، سبعة منهم كانوا رجالًا عسكريين لا يزالون يتمتعون بصلابة عضلاتهم المكتسبة من خلال التدريب الشاق وخمسة منهم تم بناؤهم مثل المحاربين ، الرجال بشكل مريح الذين يعيشون من براعتهم في التجارة والسياسة . ارتدى جميعهم توغا بيضاء مقلمة باللون البنفسجي تدل على وضعهم كمستشارين للإمبراطور .

كانت الغرفة باردة ، حيث كان البرد يتسرب من خلال الشقوق في النوافذ المغلقة عالية على الجدران الحجرية لقاعة المجلس الكبيرة ، حيث تصطدم بثمانية مناشير الفحم المتمركزة حول الغرفة وحفرة النار خلف كرسي الإمبراطور . سمح دار الثاني لعينيه البنيتين الراضتين بفحص الوجوه المدربة على الفراغ أمامه . هذا الفراغ بالذات كان مسليا له . كان يعلم أن المستشارين العسكريين وأولئك الذين اعتادوا أن يكونوا محاربين سينظرون إلى مشروعه الجديد بفزع . كان التجار والسياسيون يفرحون ، لأنه كان سيطلب أخيرًا شيئًا كانوا يتوسلون إلى التاج لفعله منذ أن كان والده على العرش : غزو قلداري وإخضاعهم .

" لقد قررنا أنه منذ أن تم دفع حدودنا من مدينة الأحلام في الجنوب إلى الشاطئ الجنوبي لمضيق الجنون في الشمال ، فإننا بحاجة إلى تأمين مصب الوادي بالكامل وضمان حرية المرور تجارنا وصيادونا إلى بحر الضياع . طالما أننا لا نتحكم في مصب المضيق والجانب الشمالي من هذا الممر ، يمكن أن يقع بحارةنا فريسة لأي شخص من القراصنة إلى كيلداري .

" تحقيقًا لهذه الغاية ، أوصيك ، الجنرال كالات من بيت الكور ، بتجميع قواتك وتجهيزها لحملة طويلة في نفايات كيلداري ، " أعلن الإمبراطور ببراعة ، وباريتونه السلس لم يتضاءل بمرور الوقت والراحة على عرش .

كان جلالة الملك أحد أفضل جنرالات والده قبل توليه العرش ، ولذا كان ينبغي أن يكون أكثر رعبا من المهمة التي كان يرتبها لجيشه ، مدركا للصعوبات الكامنة في مثل هذه الحملة . كان الجنرال كالات أكثر من مدرك لذلك . كان قائدا لبؤرة استيطانية صغيرة خارج حدود الإمبراطورية قبل أن يصبح جنرالا . كان على عنق شبه جزيرة كيلداري ، التي شهدت ، في الماضي ، غارات نادرة ولكنها مكلفة من الجبال التي كانت الحدود الطبيعية للنفايات . لم يعرف أحد في سيتي خا سبب قيام سكان الصحراء من حين لآخر بالرحلة الغادرة عبر جبال Vezier وأسفل شبه الجزيرة ، لكن النتائج كانت دائمًا كارثية لدرجة أن الإمبراطورية خاضت حربين وجيزتين لتأمين قاعدة في أضيق جزء من شبه الجزيرة .

أصبح قلاص جنرالًا على خلفية هزيمة أكبر توغل قلداري منذ عقود ، مما أدى إلى إبعاد حصار. ومطاردة فريق الحرب قلداري على طول الطريق عبر الجبال إلى حافة الفرن التي كانت النفايات . لذلك كان على دراية وثيقة مع كل من العدو و التضاريس . أو على الأقل تضاريس تصل إلى الصحراء الفعلية . لا أحد يعرف الصحراء .

أجاب باهتمام : " سيدي ، سأستعد للحملة على وجه السرعة ، ولكن لدي مخاوف بشأن مثل هذه العملية ، خاصة في هذا الوقت من العام . بحلول الوقت الذي يتم فيه تجهيز الجيش وسار حتى عنق شبه جزيرة كيلداري. ، سيقترب من بداية الموسم الحار في الجزء الشمالي من شبه الجزيرة . أسوأ خطأ يمكن أن نرتكبه هو غزو نفايات قلداري في الموسم الحار " .

" أعتقد أنني أسمع قرقرة طائر في حذرك ، أيها اللواء " ، ابتسم أحد السادة البدينين عبر المنضدة من كالات . كان غراند ماستر ميرشانت هارك من مدينة كور ، مسقط رأس عائلة كور . ولد هارك فقيرا ، وهو ابن لمزارع تينيت يعيش في أراضي كور . كان لديه ثروة لتدريبه على تاجر وشرب الكراهية لمنافسيهم في السياسة والأعمال في. كان هارك هو الزعيم بلا منازع للفصيل الذي عارض تقريبًا كل شيء حاوله كالاث أوف كور وحلفاؤه .

ضحكات مكتومة من جانب هارك من الطاولة قوبلت ب**ت فولاذي من الجانب الآخر . حتى الإمبراطور وجه الوهج القاتم إلى المعلم الكبير .

" هل خاضت العديد من المعارك ضد قلداري ، ؟ يبدو أنني فاتني العرض الذي أقيم على شرفك بسبب الشجاعة والبطولة ، " أجاب كالات بخفة ، وهو يصفع خ**ه بينما يذكّر الجميع في الغرفة بأنه قد استقبله موكب ليس مرة واحدة بل ثلاث مرات عند عودته إلى الوطن من الحروب ، والتي أقيمت واحدة منها على طول طريق عودته من العا**ة إلى مدينة كور . موكب استمر أسابيع واجتاز الطريق السريع الطويل بين العا**تين . " أو ربما أنت وحدك من بين جميع سكان سيتي خا تعرف نفايات كلداري . ليس فقط المدن القليلة التي أقامها سكان الصحراء كمستودعات تجارية فقط ، وهي غير مهمة في المخطط الكبير لمجتمعهم . إذا كان الأمر كذلك ، فربما يكون الأمر كذلك أنت ، لست أنا ، الذي يستحق قيادة مشروع كنت تدفع جيلين من الأباطرة إلى الترخيص به " .

يتدفق وجه هارك المترهل والمرتخي باللون الأحمر الغامق من وجهه الأصلع وصولاً إلى دهون الرقبة التي تتدحرج بشكل غريب حتى على الياقة المنخفضة في توجته . تموجت العضلات على طول فكه العريض وهو يشد أسنانه في حالة من الغضب ، وكان عقله يتخبط بشكل واضح في رد عض بشكل مناسب حتى عندما كانت العيون البنية العميقة شبه الخنازير تحدق في الخناجر في قلاص .

بمجرد أن فتح التاجر فمه ، استوعب عقله الذي عادة ما يكون رشيقاً عند العودة ، ارتفعت يد الإمبراطور ، وسحقتها .

" لا تهتم يا هارك . كنت تستحق تلك الصفعة اللفظية إذا لم يكن لسبب آخر سوى التشكيك بحماقة في شجاعة بطل فورت دار " ، حكم الإمبراطور دار الثاني ، وهو يرقص في عينيه على إزعاج الرجل . اندلعت تلك العيون البنية على حلفاء هارك بشكل تحذيري قبل أن تستريح على وجه الجنرال كالات الخاضع للسيطرة . " أنا أتفهم مخاوفك ، جنرال ، لكن لا تشاركهم . قلداري هم اتحاد قبلي متخبط بدون جيش مدرب حقيقي . إنهم بالكاد ينجحون في تنحية نزاعاتهم القبلية والثأر جانبا لحماية دفاعات تلك المستودعات التجارية التي ذكرتها .

أعلن دار الثاني بثقة : " لذا ، يا جنرال ، أعتقد أن قلداري ستكون مهمة أسهل مما كنت حميمة " . " الصحراء مص*ر قلق لكنني واثق من قيادتك والإعداد الذي ستضعه أنت وطاقمك قبل أن تشرع في المسيرة باتجاه الشرق . يمكن أن أرغب في شحن جيشك شرقًا ولكن لا توجد سفن كافية لهذا العدد الكبير من الرجال ولا مواقع إنزال مناسبة على الهضبة التي تقع عليها النفايات . حتى إن شحنتك إلى فورت داار لن يؤدي إلا إلى تقصير الرحلة لأسابيع قليلة " .

أجاب كالات : " نعم يا مولاي " ، عيون فارغة من أي عاطفة ووجه فارغ بعناية ، وكذلك وجوه الرجال الآخرين على جانبه من الطاولة . كانوا جميعًا مدركين جيدًا أن الإمبراطور كان بإمكانه إعطاء هذا الأمر لأي واحد منهم . كان كالات مؤسفًا بما يكفي لامتلاك تلك السمعة الشاهقة التي اكتسبها بالدم والعرق والموت .

استمر الاجتماع لمدة ساعة أخرى ، ولكن لم يُذكر سوى القليل . قلاص ، وجهه المنحوت بشكل جميل بالحجر ، مرر أصابعه من خلال شعره الم**و بالملح والفلفل على كتفه بينما كان يخرج من غرفة المجلس . لقد سار بعزم ثابت ، محاولًا ترك مساحة كبيرة بينه وبين الرجل الذي وقع للتو على أمر وفاته . ولن يذهب وحده . أمر بخمسة وعشرين ألف رجل . سيصاب بالصدمة إذا رأى أي منهم الإمبراطورية مرة أخرى بمجرد خروجهم من فورت . دار .

" كلث " ! صاح خلفه صوت غاضب وكريه . كان يعلم أن هارك لن يتركها بمفردها . " لا تبتعد عني ، أنت كورفيلد هارير! "

توقفت كل الحركة والصوت في الممر . كان مفترسًا شريرًا وجبانًا في كثير من الأحيان ، وكانت شجاعته عادةً متناسبة بشكل مباشر مع عدد رفاقه في القطيع ويتناسب ع**ياً مع حجم الخ** الذي قاتله أو طارده . ربما كان هارك وحده من بين أمراء ستيخة ، وكان غ*يًا بما يكفي لاستدعاء سيد من مكانة قلاص .

استدار كالات ببطء ، ولاحظ أن أصدقائه جاديس من بحيرة دراد وجيندور من كونور كانا يسيران بخطواته . كان سيكون سعيدًا بصحبتهم لولا كتيبة هارك ورفاقه . في حين أنهم لم يكونوا جميعًا نقطًا مترهلة من اللحم المدلل ، إلا أن معظمهم كانوا كذلك . ارتدى الجميع مظاهر العجرفة أو الإحساس بالإهانة .

" أنت تعتقد أنك ذكي جدًا ، أيها الجنرال ، لكنني أعرفك بسبب ا****ة من بقرة - " قبضة كبيرة مش*هة بالندوب تحطمت في الفك السمين للتاجر الكبير مع صدع . هارك ارتطم بالأرض بهزة متخلفة . كان التاجر يئن من الألم ، وصفقت يده بحذر على فكه وبركة صغيرة من الل**ب الدموي تنمو مع كتلتين أبيضتين كانتا أسنانا لأن التاجر كان يعاني من صعوبة في إغلاق فمه دون أن يتذمر .

وقف كالات في مواجهة خ**ه ، محدقاً بصعوبة في قبضة التجار والسياسيين .

" ها داي ، أماه شتيكي " ، قرقر هارك ، والدموع تنهمر على وجهه المحمر وهو يحاول التحدث دون تحريك فكه الم**ور بوضوح . كان حشد من الناس يتجمعون ببطء ليشهدوا إذلاله وكان يعلم أن طواحين القيل والقال ستضمن أن كل شخص في المدينة سيسمع عنها .

" أنتم الحمقى الجشعين وضعتموني على ما هو أبعد من قدرتكم على الانتقام بهذه الرحلة الصغيرة التي التزمت بها ، " بصق كالات بحيادية . " تعرف على سعيك الجشع في النفايات هو ما تسبب في ما سيتبع ذلك . أنت تحلم بالثروات التي تتجاوز خيالاتك الأكثر وحشية والطمع ، لكنني أظن أن كل ما ستجده هو الخبث . سأصطحب أبناء الإمبراطورية وأدخلهم في الأراضي الشرقية من أجل أنت وأمثالك ، لكن إذا وجدت ما أظن ، سيعود قلة منا . اعلم أن بيت كور سيتأكد من عدم ضياع موتي " .

التقط حفيفًا من اللون الأرجواني المزين باللون الأحمر من زاوية عينه ولم يكن متأكدًا من أنه يهتم . استدار الجنرال وراح يطارد في الممر الذي صنع له باحترام ، ويمد يده ليغسله أثناء مروره . كان هناك أكثر من موظف واحد منهك وفراشة المحكمة والدموع تنهمر على وجوههم بينما سار كالات بين الحشد ، تبعه جاديس وجيندور . من الواضح أن كلمة مصيره كانت معروفة بالفعل من قبل أكثر من المجلس .

وقف كالات محدقًا في النفايات التي لا نهاية لها ، متذكرًا ذلك اليوم وهو يحاول استدعاء بعض الرطوبة في فمه ليبصق الحبيبات التي تتسلل إليها الرياح الثابتة بين شفتيه . جلس الممر الجبلي المطل على النفايات القاحلة على ارتفاع يقارب ألفي قدم ، لذا كانت درجة الحرارة لا تزال باردة ، لكن الرياح كانت نفسا حارقا تحذيرا من أشياء قادمة بينما جرح مضيف سيتي خا على الأرض . صحراء رملية .

جلس على حصانه وحارسه الحربي يحيط به باهتمام . كان الكشافة في قوة تحته وكان ما يقرب من خمسة وعشرين ألف رجل وأكثر من ألفي عربة إمداد تشق طريقها ببطء فوق الممر . كانت جبال فزيرعبارة عن سلسلة صغيرة ولكنها طويلة وخشنة تغطي الكعب والرقبة الشمالية لشبه جزيرة قلداري . كان هناك ممر واحد فقط يمتد من سفوح التلال الجنوبية إلى أرضية نفايات قلداري وكان مسارًا متعرجًا متعرجًا غير مخصص للخيول حقًا ، ناهيك عن العربات . ولكن إذا كان رجاله سيبقون على قيد الحياة لأكثر من يوم في الخارج في ، فإن العربات كانت قادمة معهم .

كانت طبيعة الممر أحد الأسباب التي جعلت لديه خمسة وعشرين ألفًا فقط وليس خمسة وثلاثين أو خمسة وثلاثين ألفًا . كان الجنرال كالات قد انتقل من اجتماع المجلس وإهانته لهارك إلى قصر منزله في ضواحي سيتي خا . هناك أرسل كل واحد من اثنين من رسل عائلته لاستدعاء زعماء عشائر منزله وكذلك بعض حلفائه السياسيين . كما أرسل أحد مساعديه شرقًا للعثور على عشيرة جوندامي على أمل العثور على المزيد من الحلفاء في الحملة الصليبية الحمقاء التي كان محكومًا بقيادتها . إذا كان بإمكانه استعارة بضعة آلاف من فرسان جوندامي ، فإن فرص النجاة من قلداري ستزيد عشرة أضعاف .

خلال الأسبوعين اللذين استغرقهما الرسل لقيادة رؤوس العشائر إلى العا**ة ، اجتمع الجيش الإمبراطوري الثاني خارج أسوار العا**ة . نشأت مدينة خيام صغيرة منظمة حيث كانت كتائب وأقسام الفرقة الثانية تتدفق من مواقعها المختلفة حول الإمبراطورية الشمالية . بحلول الوقت الذي تجمع فيه ، كان ما يقرب من عشرين ألف جندي يخيمون حول سيتي خا .

كان قلاص الابن الأكبر للدوق الأكبر انداث. كان لديه ثلاثة إخوة رافقوا أندات وبقية هؤلاء الأعمام وأبناء العم والعمات أثناء استجابتهم لاستدعاء كالات . كان ممتلئًا بالعوارض الخشبية ، وهي مناسبة نادرة لأن الدوق الأكبر انداث لم يكن مولعًا بالمثول إلى المحكمة وفعل ذلك فقط عند الضرورة . بعد الخضوع الضروري للعرش من قبل الدوق الأكبر ، اجتمع بيت كور لسماع قلاص .

" لقد حاز التجار على أذن الإمبراطور " ، بدأ كالات ، ووجهه رصيفًا بينما كان ينظر حوله إلى نقاط الوجوه وهم يراقبونه وهم جالسون ، أو يتسكعون ، أو يقفون حول غرفة الجلوس الكبيرة . كان هناك نار صاخبة تدفئ الغرفة ورسومات لأجيال سابقة تنظر إليها من الإطارات الخشبية والمذهبة . بدت الجدران الحجرية وكأنها تنبعث من البرد الذي أتى شمالاً مع موجة البرد التي ض*بت العا**ة في اليوم الأخير أو نحو ذلك . تجمهر الرجال والسيدات الأكبر سنًا في عباءات من الفرو بالقرب من المدفأة وهم يشاهدون الرجل الذي اعتقدوا جميعًا أنه سيصبح الدوق الأكبر التالي . بدا أكثر من وجه قريبًا من البكاء . " كما أخبرك رسلتي بلا شك ، لقد أُمرت بغزو نفايات قلداري . لا يوجد شيء من شأنه تجنب تلك الكارثة . لقد تم وضع عقل الإمبراطور ولن يؤثر حتى حسه التكتيكي الجيد على أحلامه بالعظمة الإمبراطورية والمخفية سينهب ثروة من قلداري " .