Жених для Ясмины.

Глава 2. Гости во дворце.

Утро Ясмины прошло в размышлениях. Она не выспалась и проснулась совершенно разбитой. Все ее тело почему-то болело и ныло, голова не соображала, еще и птицы за окном пели так громко, что от них становилось еще хуже.

- Ах да, у меня же окно не закрыто, - вспомнила девушка. Но сил встать и прекратить птичью какофонию не было абсолютно. Она протянула руку за круглым зеркалом в золотой оправе, лежащим на ее тумбочке и обнаружила крупную душистую белоснежную розу и записку. Пробежав глазами по строчкам, Ясмина прочла: "Думай обо мне и знай, ты - моя! Твой Эрик".

- Ах ты ж, гад! - разозлилась девушка и хотела было выбросить розу в окно, но вставать из постели не хотелось. Она прицелилась цветком и случайно попала в стоящую рядом с окном хрустальную вазу.

Девушка лежала в своей постели в легкой шелковой сорочке с распущенными светлыми длинными волосами и смотрелась в круглое зеркало. Оно показало ей красивую молодую самку с кошачьими янтарно-желтыми глазами и пухлыми розовыми губками. На лице девушки красовались темные круги под глазами и она улыбнулась.

- Что же, а это неплохая идея. Усилим эффект... Но будет ли от этого толк, если женихам нужна не столько она, сколько брачный контракт и ее королевство?

В ее жестоком мире роль женщины сводилась лишь к постельной игрушке и способу получить наследника. Для расчётливых монархов брак был удобной возможностью присоединить к своим территориям соседнее королевство, а затем можно посмотреть и по сторонам в поисках очередной выгодной невесты. И если на горизонте вырисовывалась отличная партия, то участь настоящей супруги становилась незавидной, поскольку ее могли тихонько ночью придушить и утром похоронить, а вскоре сыграть свадьбу с подобранной следующей невестой. Особо ловкие оборотни умудрялись жениться ещё пару раз и становились владельцами очень обширных владений.

Таким образом, из пятидесяти небольших королевств на их континенте осталось около двадцати пяти, чьи короли смогли удвоить количество своих земель. К счастью для девушек, их рождалось всего одна третья от количества оборотней-мужчин. Поэтому Ясмина считала себя в относительной безопасности и не рассчитывала, что отец станет спешить с её браком, тщательно подбирая наиболее подходящий вариант для роли её супруга.

Сначала мысли девушки беспорядочно метались, затем она успокоилась и стала задавать себе конкретные вопросы. Попросит ли её руки Эрик? Что за вопрос, он за этим и приехал. Но столь скорое замужество в планы девушки никак не входило, поскольку это означало потерю свободы и полное подчинение супругу.

Как вежливо отказать ему по независящей от нее причине и не принять предложение? Сослаться на болезнь, поездку на отдых.... Если отцу выгоден этот брак, то никак не получится. Поездку отменят, на болезнь вообще внимания не обратят... Будет ли отец принуждать ее выходить замуж за Эрика, ведь она уже совершеннолетняя и к ней уже можно свататься? Будет, однозначно. Ты попала, детка.

Что-то в нем ей, конечно, понравилось. Красавец, уверен в себе, не глуп, настойчиво идет к достижению цели... Может, стоит все-таки рассмотреть этот вариант? Но нужно взглянуть и на остальных женихов, более спокойных и покладистых, ведь она представила своим мужем именно такого... Всё-таки Ясмина рассчитывала найти супруга, который не будет мешать ей вести образ жизни, к которому она привыкла и не ограничит её в действиях. Это требование к кандидатуре будущего супруга оставалось для нее в приоритете.

Эрик произвел впечатление властного, жёсткого, волевого правителя. С таким мужем будет сложно в семейной жизни. Возможно, ей нужен супруг попроще, спокойнее, чтобы был услужлив и во всем соглашался со своей мудрой женой. Но таких оборотней девушка еще не встречала, кроме исполнительного лакея, старого лиса Герхарда. Наверное, Эрику нужно дать от ворот поворот, поскольку настолько быстро выходить замуж она не собиралась, будь он хоть кем. Ей же только-только исполнилось восемнадцать, она ещё пожить не успела. Но как из этого выкрутиться?

Сбегать не имеет смысла. Потянуть время? Попросить пару недель, чтобы подумать, а потом отказать? На нее будут давить, это факт. Сказать, что они с Эриком не подходят друг другу? Но ее мать была из снежных барсов, а отец - белый тигр. И зверь Ясмины начал только просыпаться, но кто он, она не знала. Ей было лишь известно, что это представитель семейства кошачьих, поскольку она иногда слышала его мурчание.

Принцесса любила свое королевство, знала его сильные и слабые стороны. Ей была знакома каждая дощечка на ступеньках дворца и она не хотела его покидать, тем более, ради незнакомого мужчины. Пусть он красив, молод и силен, но хозяин, которого нужно было слушаться, ей не нужен. Хватит, насмотрелась на браки своих подруг.

Вдруг в дверь ее комнаты негромко, но уверенно постучали и Ясмина вздохнула. Все, началось. Через несколько мгновений вошла служанка и почтительно сказала:

- Ваше высочество, ваш отец ждёт вас к завтраку. И он просил передать, что будут высокие гости.

Под "высокими гостями" обычно подразумевались монархи или их отпрыски, желающие посвататься к юной принцессе. Она обычно не обращала внимания на такие события и мимоходом посещала подобные обеды, занимаясь государственными делами. Но теперь ей исполнилось восемнадцать и коршуны уже слетались стаями, кружа над ее головой.

- В этот раз точно не отделаюсь от брака, - подумала Ясмина и встала с постели. Ей помогли освежиться и одели принцессу в красивое, облегающее фигуру и выгодно подчеркивающее ее грудь платье персикового цвета с золотой кружевной отделкой. Этот цвет изумительно подходил под ее янтарные глаза, а нити жемчуга в волосах, которыми горничная любила украшать ее высокую изысканную прическу, выгодно оттеняли белокурые волосы. Затем ловкие руки служанки прикрепили в созданный ею шедевр парикмахерского искусства на голове девушки мелкие розовые и персиковые розочки из узких лент и наконец Ясмина осталась одна.

Она посмотрела на себя в зеркало и коварно улыбнулась. Что-что, а иллюзии ей удавались особенно хорошо. Девушка закрыла глаза и представила себя абсолютно другой. Скоро из зеркала на нее смотрела бледная и тощая девочка лет тринадцати с темными мешками под глазами, плоской грудью и костлявыми руками, как будто она просидела в подземелье на хлебе и воде не меньше года. Ну и куда такую замуж брать, спрашивается? Ах, как хорошо в этот раз получилась иллюзия прыщика на носу! Теперь можно и идти.

Она легко сбежала по ступенькам, не обращая внимания на удивленно рассматривающую ее охрану у входа в ее башню, прошла коридорами дворца и вошла в просторную светлую столовую. Там уже находились отец и вчерашний ночной гость.

- А вот и наша красавица, - произнес отец и замолчал. Затем раздался его рассерженный рык:

- Ясмина!

- Да, отец? - принцесса посмотрела на отца со смешинкой в глазах. Нет, ну должен же он оценить такое искусство!

- Что это?! – язвительно спросил король, привстав со своего мягкого стула с золоченой спинкой и стараясь тщательно рассмотреть дочь во всей красе.

- Я немного... приболела, - потупив глазки ответила принцесса, стараясь изобразить печальный вид, а на самом деле умирала со смеху.

- Приболела?! – рык отца, наверное, был слышен во всем дворце, от самого нижнего до верхнего этажа. Его глаза метали молнии, но при высоком госте он поостерегся бранить дочь.

Король убивающим взглядом посмотрел на худую болезненного вида девочку-подростка, щедро украшенную гнойными прыщиками, щёлкнул пальцами и иллюзия Ясмины пропала, явив пред ясны очи родителя настоящую красавицу.

Повисла зловещая тишина... Ясмина подняла глаза на сердитого отца и сидящего рядом с ним Эрика. Король, как всегда роскошно одетый и пахнущий изысканными ароматами, в высокой золотой кроне с редкими заморскими рубинами, хмурился и сердился из-за ее выходки. Эрик же, также разодетый в бархат, кожу, шелк и золото, откровенно забавлялся и посмеивался. В его серых глазах плясали смешинки и он с видимым удовольствием разглядывал девушку, прохаживаясь взглядом по ее фигуре, бедрам и груди.

Ясмина мазнула взглядом по молодому мужчине и распахнула глаза от удивления. Если вчера в ночном полумраке он показался ей мрачным, зловещим, жестким и властным красавцем, то сейчас перед ней сидел добродушный весельчак в прекрасном расположении духа с улыбкой на красивом лице.

Белая шелковая рубашка резко контрастировала с черными, блестящими, немного волнистыми волосами Эрика, касающимися его плеч и дорогими черными кожаными брюками. На шее мужчины висел сапфир в золотой оправе с вырезанными на нем рунами - защитный амулет на золотой цепочке. Пояс мужчины украшали два кинжала со сложной инкрустацией и драгоценными камнями камнями на рукоятке. Он вытянул ноги и его дорогие черные туфли касались решетки камина и края его темно-фиолетового бархатного плаща, небрежно кинутого на спинку соседнего стула.

- Знакомься, это наш хороший сосед, Эрик. Он из Снежных барсов и просит твоей руки, - многозначительно произнес король и вперил взгляд в дочь.

- И? - Ясмина с надеждой посмотрела на отца, а затем перевела свои янтарные очи на ночного гостя, пристально ее разглядывающего. "Думает, что сейчас буду скандалить и истерики устраивать? Это не наш метод. Нужно действовать тоньше и хитрее", - подумала девушка.

- И я настроен принять это предложение, - твердо продолжил отец.

- Аргументируй, пожалуйста, - попросила Ясмина и напряглась.

- Мешок золота в подарок, - продолжил свою речь король и радостно потер руки.

- Не знаю, насколько весомый этот аргумент, -возразила Ясмина. Неужели в казне не хватает золота?

- Весомый, очень весомый аргумент, прямо-таки аргументище, - ответил король.

- Далее, или это единственное, что повлияло на твоё решение? – Ясмина уже мысленно начала выстраивать логическую цепочку возражений.

- Он именно тот, кого я хотел бы видеть рядом с тобой, дорогая, - сказал король и посмотрел на Эрика. - Молод, умён, красив, богат.

- А недостатки у этого совершенства есть? - ехидно поинтересовалась девушка.

- Есть, конечно, - также ехидно ответил отец. - Слишком красив, слишком умён, слишком богат.

- Ну и недостатки, - проворчала Ясмина. - И приданое уже обговорили?

- Обговорили. Ему отойдет та половина королевства, которая граничит с его землями. А после моей смерти он получит вторую половину.

Посмотрев на стол, девушка увидела подготовленные и уже подписанные документы. В ней вспыхнула злость и она вонзила свои ногти в ладони.

Ее королевство разбазаривают! У Ясмины внутри все похолодело. Этот мерзавец, значит, будет хозяином ее земель, ведь именно ему их отдают, только потому, что он мужского пола. Если бы она была мужчиной, то так же могла увеличить свое королевство с помощью выгодного брака.

У нее на глаза навернулись слезы.

- Почему ты так со мной поступаешь? - глядя отцу в глаза, спросила Ясмина.

- Потому что у моих внуков будет королевство в два раза больше - наши земли и земли соседей.

- А что буду делать я? - тихим голосом спросила девушка.

- То, чем и должна заниматься хорошая жена - детей рожать, мужа любить, - ответил отец.

Она краем глаза заметила, как ее навязанный жених поднял вверх указательный палец, как бы говоря: слушай, мол, отца. Вот, гад!

Вдруг открылись двери и к отцу подошёл его советник, старый лис Герхард. Он что-то прошептал на ухо королю и посмотрел на него вопросительно в поисках ответа.

- Приехал другой наш сосед с сыном и просит твоей руки, Ясмина, - сказал король дочери.

- И у меня что, есть выбор? - язвительно спросила принцесса.

- Нет, но подарки от него я получить не против. Это же их быстроногие скакуны и инкрустированное драгоценностями оружие!

- Я дам тебе таких же скакунов и такое же оружие, но не подвергай риску нашу договоренность, - сказал низким рычащим голосом жених Ясмины.

- Посидите тут вдвоем, поворкуйте, а мы скоро вернёмся. И, Ясмина..., - обратился король к дочери.

- Да, отец? – мертвым безучастным голосом спросила девушка.

- Ты сможешь надеть эту твою...иллюзию, если нужно будет? – сейчас тон отца был дружелюбным и она поняла, что это значило.

- Без проблем, если для дела, - со вздохом ответила Ясмина и собралась было испариться вслед за уходящим отцом, но тот обратился к новоиспеченному жениху:

- Ни о чем не беспокойся, она - твоя! - это он сказал Эрику и вышел.

Эрик сразу же оказался возле Ясмины, обхватил ее стройный стан и зашептал ей в ухо:

- Ты моя дикая кошечка... Такая кусачая...и царапучая... Я тебя приручу...Это будет интересно...

Ясмина дернулась из железной хватки, но вырываться было бесполезно. Его левая рука гладила нежную кожу на ее шее, а пальцы правой дотронулись до губ девушки. На Ясмину накатила волна страха. Она дернулась и ее тут же освободили из объятий. Глаза Эрика внимательно за ней наблюдали и подметили реакцию девушки на него. Он шепнул:

- Привыкай к моим прикосновениям. Я тебя отпускаю, чтобы ты думала обо мне и шла в мои объятия сама, без принуждения. Ты - моя.

В дверь постучали и Ясмина отскочила подальше от этого наглого мужчины. Ее сердце заполошно колотилось, а мозг лихорадочно работал - только бы не подумали во дворце, что она с этим...чем-то непристойным занимались! Только она расправила платье, как сразу же вошла служанка, сообщив, что ее отец требует принцессу в свой кабинет в том же виде, в котором она явилась пред его ясны очи утром.

Ясмина с облегчением встала, поправила прическу под насмешливым взглядом оборотня и вышла. Следом за ней было двинулся и Эрик, но служанка тихо ему прошептала:

- А вас просили не приходить.

Мужчина нахмурился и вышел из комнаты, мрачно наблюдая за скрывающейся из виду принцессой. Как же она от него радостно улепетывает!

Ясмина шла по широким коридорам дворца и думала о том, что её скорое замужество неизбежно. Как правитель, Эрик ее устраивал, если верить собранной ее шпионами информации, и он даже согласился позволить ей принимать участие в управлении королевством. Если она поведет себя мудро, то возможно, все не так уж и плохо. Может, всё-таки удастся найти с ним общий язык и поладить? Ведь на горизонте нет ни одного растяпы, подходящего на роль послушного мужа!

Она задумчиво толкнула рукой дверь кабинета отца и вошла в просторную комнату с вязью позолоты на потолке, расписными стенами с изображением белых тигров и барсов и мебелью из красного дерева. В воздухе витал аромат незнакомых запахов мужской туалетной воды, табака и дыма.

- Вы звали, отец? - спросила девушка и почувствовала всеми фибрами души гнев отца. Она же забыла про иллюзию! Мгновенно превратившись в худую костлявую девочку с измождённым прыщавым лицом, она вновь посмотрела на своего родителя.

Наконец он расслабился в своем кресле и начал крутить в руках трубку. Эту вещицу подарили ему тигры во время сватовства к Ясмине ещё в прошлом году. Нехитрая забава понравилась королю и он иногда ее курил.

Родитель пристально посмотрел на дочь и повернулся лицом к двум мужчинам, сидящим в креслах возле камина и с интересом разглядывающих Ясмину. Вспыхнувший их было интерес при виде сногсшибательной красавицы сменился разочарованием, как только оказалось, что это болезненного вида худосочная девочка-подросток.

- Приболела она и надела иллюзию взрослой здоровой девушки, а сейчас она настоящая, - объяснял отец Ясмины гостям. - Ничего, подрастет, оклемается маленько и тогда можно заключать брачный договор.

Гости согласно кивали головами и Ясмину отпустили.

Выйдя из кабинета отца, девушка облегчённо вздохнула и приняла свой обычный облик. Повернув в длинный коридор, она неожиданно наткнулась на Эрика, хмуро глядящего в окно. Она тоже посмотрела в этом направлении и увидела высоких черных, блестящих на солнце тонконогих скакунов с красной и золотой сбруей, которых вели в королевские конюшни. На их спинах крепились вьючные сумки, из которых торчали свёртки, по очертаниям похожие на оружие. В это же время во двор въезжали два других соседа со свитой и сыновьями. Ясмина нахмурилась. Отец не переставал вести двойную игру, стараясь как можно больше выгадать за счёт женихов, которые постоянно сватались к его дочери.

Девушка сосредоточенно принялась вспоминать празднование своего дня рождения и разговоры, которые велись о ее возможной помолвке с одним из пятнадцати сыновей присутствующих на празднике королей, князей и знатных вельмож. Ясмина не помнила, был ли среди них Эрик. Она принялась загибать пальцы, мысленно считая возможных женихов.

- Что ты делаешь? - напряжённо спросил Эрик.

- Считаю твоих конкурентов. Они начали прибывать все в один день не просто так и думаю, что в связи с их прибытием твоя договоренность с моим отцом аннулируется. Он меня уже многим обещал, но я же сразу за всех не выйду чисто физически, - ответила со вздохом девушка.

- Разве твой отец не держит свое слово? - язвительно спросил Эрик. - А как же королевское слово и королевская честь?

- Он политик и дипломат, а эти люди знают столько лазеек и уверток, что отказ отдать тебе принцессу и разрыв договоренностей будет преподнесен очень ловко и продуманно. Щедрые подарки от пятнадцати правителей он не упустит.

- И что теперь будет? - зло спросил Эрик.

- Будет отбор претендентов на мою руку, тогда и выберу наиболее подходящего, - ответила девушка.

- Разве я не достаточно богат и красив? - спросил зло Эрик. - Что тебе ещё нужно, избалованная девчонка?

- Я с мужа не картину буду рисовать, - ответила Ясмина. - Так что внешность для меня большого значения не имеет. Главное - это любовь, верность, нежность, забота, взаимопонимание и психологический комфорт. А ты меня оскорбляешь. Я не избалованная девчонка, а подхожу к выбору супруга рассудительно. У меня, между прочим, требования имеются, а ты заботишься только о своих интересах. Вот выйду замуж за старого лиса Герхарда и вы все от меня отстанете.

К принцессе подошёл ее секретарь и тихо произнес:

- Ваше высочество, приехали десять женихов с сопровождением, как они себя представили, и даже пятеро тех, кому вы отказали ранее под предлогом своего несовершеннолетия и недомоганий. Всего пятнадцать.

- Шестнадцать, - недовольно буркнула Ясмина.

Она развернулась и ушла. Ей требовалось время, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию и выслушать своего верного оборотня, который собирал для нее информацию. Сейчас она очень нуждалась в новостях и даже малейшая мелочь могла пригодиться.

Ясмина не видела, как Эрик ударил кулаком по стене и отправился в противоположном направлении, чтобы увидеть отца принцессы и убедиться в том, что договоренность о его браке с Ясминой в силе.