Проснись, проснись моя звезда

Глава 9. Тайное и явное.

ИнтерлюдияМайкл Перес, глава службы безопасности «Industry smart electronics» и четвёртый человек в одной из шести корпораций управляющих великой страной и почти третью мира в придачу, вышел из лифта. Его ноги утонули в устилавших пол роскошных коврах. И «утонули» это вовсе не фигура речи. Будто связанные из мягких, прогретых солнцем, курчавых облаков, какими они кажутся с поверхности земли, ковры бережно охватывал ноги идущего по ним человека.

Ходить по таким коврам в обуви, где либо, кроме как на личном этаже-резиденции исполнительного директора «Industry smart electronics», второго человека в корпоративной иерархии, было бы настоящим преступлением.

Кроме двух закованных в броню фигур у лифта, других живых охранников на этаже не было. Охрану своей персоны директор больше доверял технике, чем людям и, в первую очередь, стратегическому интеллекту позволившему корпорации занять место в большой шестёрке, поглотив или разорив всех прочих конкурентов, не имевших искусственного разума. Но это всё дела давно минувших дней. Более сорока лет прошло с тех пор, как современный миропорядок сменил предыдущий. Сменил стремительно, за каких-то два-три года прошедших с момента рождения первого искусственного интеллекта старый мир исчез и на его месте возник новый.

Те, кто успели создать ИИ вышли в лидеры, остальные, какими бы богатым или развитыми они не были бы в прошлом, остались на положении вечно догоняющих аутсайдеров не имеющих сил и ресурсов проводить собственную независимую политику и вынужденных примкнуть к одному из трёх полюсов сил нового мира. Это касалось как стран в контексте мировой политики, так и американских корпораций в контексте бизнеса. Не успевшие - проиграли. Проиграли так стремительно, что едва ли успели опомниться, как уже потеряли всё, что у них было прежде.

Майкл помнил это время крушения, казалось бы, незыблемых устоев и возникновения новых парадигм и смыслов. Стремительно меняющийся с появлением полноценного ИИ мир вознёс «попавших в струю» людей на вершину, а предыдущих кумиров, не сумевших вовремя распознать надвигающиеся изменения, сбросил вниз без права помилования.

В то время он был молод и только начинал строить карьеру в «Industry smart electronics», фирме средней руки привлёкшей деньги инвесторов под обещания коммерческой разработки ИИ.

Что же, оглядываясь назад, можно сказать, что все свои обещания они выполнили и перевыполнили на тысячу процентов. Фирма средней руки, не гнушавшаяся ни государственными грантами, ни привлечением частных капиталов, за пару лет превратилась в одну из шести всемогущих корпораций, записавших Америку в свои личные активы при оставшейся номинальной власти президента. Уже через несколько лет «Industry smart electronics» скупила своих бывших инвесторов, предварительно разорив и обанкротив.

Не успевшие, не предусмотревшие - проиграли. Тогда, больше сорока лет назад.

Сейчас Майкл шёл к исполнительному директору всемогущей корпорации, сообщить, что мир меняется снова. И важно, категорично важно, сделать правильный выбор, чтобы потом не потерять всё, что они имеют сейчас.

Звуки шагов тонули в роскошном ковре и Пересу казалось будто он ступает бесшумно. Как будто и правда, под ногами у него было мягкое облако.

Исполнительный директор корпорации принял Майкла без расшаркиваний. Они уже очень давно знакомы. Знают грязное бельё друг друга. И тот факт, что уже много лет оба успешно работают на высших должностях, говорит, что они ближе чем иные родственники.

-В чём дело, Майкл? -поинтересовался исполнительный директор. -Что такое накопали твои ребятишки, что ты выглядишь как после недельного похмелья? Что-то интересное по советской спартакиаде? Комми программируют сознание игроков в виртуальности? Они зомбируют людей, превращая их в спящих агентов? На что ты наткнулся? В хвост какой тайны на этот раз вцепились твои зубы, старый пёс?

-Это не по новой спартакиаде. Точнее копать начали с неё, но вышли на кое-что большее.

-Что может быть больше, чем первые международные игры после многолетнего перерыва, да ещё и в виртуальности, да ещё в формате шоу за которым следит весь, без преувеличения, мир?

Подойдя к занимающему часть стены бару, Перес придирчиво скользнул взглядом по представленным там напиткам. Выбрав один, свернул бутылке горлышко и налил в стакан гораздо больше, чем принято при дегустации напитков подобного класса и стоимости.

Наблюдавший за его действиями директор заметил: -Это эксклюзивная бутылка «счастливой оклахомы».

-Хорошо, что твоя з*****а всё ещё в кресле, -сказал Перес. -Иначе я попросил бы тебя сначала сесть, а ты бы начал долго расспрашивать зачем и почему.

Директор поморщился: -Майкл, может быть пора уже перейти к делу?

-Слышал про трёхсторонний мир и взаимное равенство сил?

-Майкл, ты сейчас действительно испытываешь моё терпение.

-Забудь! -потребовал Перес. -О взаимном равенстве сил, международной системе противовесов и сдержек. Место всей этой хрени уже давно на свалке. Вот уже почти десять лет как комми водят нас за нос! Весь мир водят за нос! Ты слышал о теории «стеклянного мира»? Что при современном развитии ИИ невозможно спрятать ничего крупного на сколько-то долгое время? Информационные потоки пронзают весь мир. Если на одной стороне информационного океана упадёт крупный камень, то «бультых» от его падения будет слышен на другой стороне? Так вот, это всё полная ерунда! Проклятые русские годами искажали собираемую нами информацию об их военном, промышленном и, дважды его побери, научном потенциале! Все наши аналитические модели можно выбрасывать как неактуальные. Все расчёты нужно проводить заново! Мы думали, что идём с ними наравне, но это не так. Они сильнее, они реально сильнее…

Только сейчас директор заметил, что глава службы безопасности ещё до прихода к нему в кабинет успел изрядно набраться. Впрочем, опьянение никогда не мешало Майклу мыслить.

-Клайв, -обратился Перес к директору по имени. -Если русские прямо сейчас нападут на Америку и Империя не будет вмешиваться, то они перемелют наши армии и уничтожат до девяноста процентов нашего промышленного потенциала в течении четырёх месяцев. При этом сами сохранят до трети от текущего состава вооружённых сил и не меньше половины промышленного потенциала. А знаешь, что самое интересное? Об этом никто не знает. Ни в Империи, ни в других корпорациях ни сном, ни духом.

Директор хотел спросить насколько уверен Майкл в своих словах, но промолчал. Не имея железобетонной, да что-там, титановой уверенности, Перес просто не пришёл бы к нему. Всё было перепроверено по несколько раз и сейчас глава службы безопасности пересказывал ему выжимку из подтвердившихся фактов и заново проделанных расчётов.

Клайв как-то резко поверил, что всё так и есть. Ещё пять минут назад казавшийся надёжным и незыблемым, стоявший на взаимном паритете трёх стран-лидеров, обладателей интеллектуального вооружения, мир вдруг стал зыбким и неустойчивым местом.

-Русские не начнут войны первыми, -убеждённо сказал директор.

-Конечно не начнут, -неожиданно согласился Перес. -Зачем им начинать, если каждый новый день, каждый новый час лишь увеличивает разрыв их и нашего потенциалов? Это прогрессия, Клайв. Это чёртова прогрессия, в которой завтра будет ещё хуже, чем сегодня, а сегодня уже хуже, чем вчера.

-Япония не останется в стороне. В отличии от двухполярного мира, в трёхполярном больше остальных выигрывает тот, кто вступает в войну последним. Если комми начнут брать вверх, Япония вмешается.

-Ты слышал, что я только-что сказал, Клайв? -переспросил Перес. -Русские не начнут войны. Каждый следующий день мира играет на руку им, а не нам.

-Что же делать?

-Если мы не хотим довольствоваться ролю идущих в хвосте, то нам придётся самим развязать мировую войну с Советами. Предварительно заручившись помощью императора-дракона. И как можно скорее, потому, что каждый новый день… -Перес прикончил стакан, который до этого момента крутил в руке. По кабинету поплыл приятный запах выдержанного элитного вина.

Выпрямившись в кресле, исполнительный директор переспросил: -Ты понимаешь, что только-что сказал, Майкл?

-Но во всей этой огромной кучи проблем есть и хорошая сторона.

-Какая здесь может быть хорошая сторона? -устало спросил директор. До того, как глава службы безопасности предупредил его, что придёт со срочным докладом, Клав Баткет, исполнительный директор «Industry smart electronics», чувствовал себя хорошо и спокойно. Один из влиятельнейших людей страны. Один из влиятельнейших людей мира. Его положение должно гарантировать незыблемость и уверенность. Трёхполярный мир казался простым и прочным. Можно было подумать, что так будет всегда, а гонка интеллектуальных вооружений, промышленный шпионаж, диверсии в тылу противника, поддержка террористов, сепаратистов и прочих «истов», лишь бы они работали против политического конкурента - не больше чем возня в песочнице размером с планету. Каждый из тройки пытался получить хотя бы небольшое и временно преимущество над двумя другими странами, но этого лишь требовали правила игры. Клайв не мог и предполагать, что у кого-то из политических игроков получится добиться не мимолётного, а настоящего, ощутимого преимущества способного поколебать чашу весов и тем самым выбросить всю концепцию трёхполярного мира в мусорное ведро. И уж тем более он не думал, что это может получиться у какой-либо другой страны, кроме Соединённых Штатов.

Визит Майкла Переса как будто приоткрыл дверь в страшную русскую зиму. Оттуда веяло стужей и холодом. Там нельзя было жить.

Клав чувствовал, что совсем скоро ему придётся принимать решения, влияющие абсолютно на всё. Его пост подразумевал ответственность и принятие решений, но не таких, чёрт побери, не таких. Видит бог, Клайв не хотел ничего подобного. По сути он такая же жертва обстоятельств, как и миллиарды простых людей, живущих на планете. Всё его отличие от них в том, что он один из тех, кто стоит у руля и даже может попробовать покрутить штурвал. Но капитан определяет путь корабля только в спокойных водах. В бурю и шторм, корабль идёт туда, куда несут его волны. Всё, что в силах капитана, это постараться выйти из шторма с минимальными потерями для корабля или хотя бы просто суметь выйти хоть как-то.

-Какая во всём этом может быть хорошая сторона? -переспросил Клайв.

-Так как мы первые узнали о скрытом превосходстве Советов, у нас есть выбор под каким соусом преподнести нарытую моими ребятками информацию другим корпорациям. А также нужно подумать, что мы сможем получить от императора-дракона в обмен на этот секрет, -сказал Перес. -Я приказал подготовить и просчитать различные варианты и стратегии. Мой мальчик уже ждёт. Разрешишь пригласить его сюда?

Исполнительный директор вяло махнул рукой.

-Эдвард Янг, мальчик мой, пожалуйста поднимись на этаж исполнительного директора и прихвати с собой расчёты, -приказал Перес.

Возвращая телефон обратно в карман, глава службы безопасности поделился с исполнительным директором: -Между нами говоря, очень способный мальчик. Повысил его до личного ассистента. Может быть даже слишком способный. Поэтому и повысил, чтобы был на виду. Но сейчас это даже хорошо.

УндинаНа берегу реки вырос настоящий промышленный городок. Казалось, вчера ещё ничего не было, кроме леса, почти вплотную подступающего к каменистому пляжу, а сегодня лес отодвинут от береговой полосы метров на четыреста. Из срубленных брёвен возведено огромное, наполовину погруженное в воду, колесо. Колесо крутят попеременно две пары рыб-толстяков и, надо сказать, получается у них не многим хуже парового двигателя. Нет расхода угля. Нет дыма. Только успевай подносить тюки съедобных водорослей, выращиваемых ундинами. Под это дело даже подводные поля пришлось расширять.

От крутящегося колеса, через систему передаточных ремней, примитивных редукторов и передаточных механизмов, движение передаётся на свёрла и пилы, маховики и даже на примитивный пресс, позволяющий штамповать медные нагрудники и основы для щитов без участия сильных, но не очень умных и точных, троллей-кузнецов. Громоздкий механизм, собранный буквально из того, что было, двумя студентами, будущими инженерами и одним слушателем рижской морской академии, будущим морским офицером. Механизм скрипел, часто ломался, но большую часть времени всё же работал.

На самом деле, если оглянуться и просмотреть процесс строительства промышленного городка на берегу поэтапно, то становится понятно, сколько сил и времени ушло на него. Пять недель игрового времени или больше недели реального. Второе еженедельное пробуждение игроков на фоне масштабного строительства прошло незаметно и в рабочем порядке. Ира едва нашла время позвонить родным и друзьям и сообщить, что всё в порядке, выслушать как сильно они её любят, следят за её игровыми успехами и болеют за неё. Оставшиеся несколько часов в реальности, все трое вождей заключивших союз племён лесных троллей, ундин мелководья и минотавров провели в недоступной из игры сети, качая, читая и запоминая литературу по редукторам, приводным ремням и так далее.

Лишних очков развития для покупки у Умника соответствующей книги-технологии не имелось. Решили действовать своими силами. Что-то вроде бы получилось, хотя ремонтировать тот или иной кусок разветвлённого передаточного механизма приходилось чуть ли не ежечасно. То перетрутся ремни и минотаврам приходится натягивать из заново. То сотрутся зубья кустарным способом выкованных шестерёнок из мягкой меди и приходится менять, подбирая похожую, а то и доводя её прямо на месте, на глазок.

Но скорость и объёмы производства оправдывали все мученья. Огромные печи, расположенные сначала у пещер троллей, а после, из-за дыма и гари, вынесенные на край леса, с подветренной стороны, ежедневно выдавали чистую медь. Там же, рядом с печами, её мешали с добавками и переплавляли заново, получая более прочные и гибкие сплавы. Далеко ещё не сталь, но работавших на печах троллей, с подачи Григория, стали называть сталеварами, а само место - медным городищем.

Прибрежный городок, где, не довольствуясь слабым течением широкой реки, большое колесо крутили рыбы-толстяки, назвали городом мастеров или просто мастерской. Здесь, расположенное примерно в центре контролируемых союзом трёх рас территорий, под охраной плавающей крепости, располагалось промышленное сердце зарождающегося межрасового государства. Опять же по реке было удобно доставлять привозить медь от троллей и кожу, ткани, верёвки от стойбища минотавров.

Далеко вниз и вверх по реке Ира отправила исследовательские отряды ундин с наказом искать других игроков, в надежде, со временем, заключить с ними торговые и дипломатические отношения.

Не забывали и о безопасности. Работники-тролли не нуждались в охране и сами могли навалять любому, кто только к ним сунется. Минотавры, в этом плане, тоже были не промах, но численность племени ещё до конца не восстановилась и Матис, вождь минотавров, с радостью принял предложение Гриши организовать что-то вроде военной академии.

Главным в ней стал тролль по имени Дрыг. Кажется, раньше он был охотником, а сейчас занял место ректора военной академии. В академии, в обязательном порядке, тренировались все тролли и минотавры. Разницы между полами не делали. Женщина-тролль мало чем уступала троллю-мужчины и могла завязать среднестатистического минотавра в узел голыми руками. А у минотавров погибли практически все воины и за оружие пришлось браться женщинам и подросткам. Слабеющие без доступа к воде ундины от обязательного обучения в военной академии освобождались, но часть из них училась там стрельбе из луков, метанию копий и машинерии. В последнею входило обслуживание и применение метательных машин от катапульт, до средневековых скорпионов.

Ирина мечта осуществилась - плавающая крепость обзавелась сразу двумя такими «скорпионами», способными метнуть здоровенное копьё в рост тролля на сотню метров. С таким дальнобойным оружием её крепость уже можно было называть ракетным крейсером первобытного мира.

По паре таких метательных машин дополнительно прикрывали медный городище, город мастеров и стойбище минотавров. Ира заложила постройку второй и сразу третьей плавающих крепостей, но в приоритете было возведение и вывод на рабочую мощность мастерской, медного городища и кожедубильного производства минотавров. Постройка крепостей временно буксовала.

Тем временем скачкообразно выросший промышленный потенциал первобытного государства уже давал о себе знать. Каждый тролль обзавёлся медным нагрудником и здоровенным палашом, в придачу к окованной медью дубине. Ростовые щиты остались деревянными, скованными медными полосами. Если сделать их полностью медными, то даже троллей силы не хватит долго таскать с собой такую тяжесть. А вот минотавры, точнее минотаврихи, коих всё ещё оставалось большинство, обзавелись маленькими медными щитами, медными топориками, запасом медных шаров для метания из пращи и медными же накладками на рога предохраняющими и ещё больше усиливающими природное оружие людей-быков.

Прибрежная стража ундин тоже получила доспехи, но их приходилось беречь от воды и носить только на берегу или во время дежурства в крепости.

Гриша и Матис не находили себе места от желания воскресить своих погибших «героев». Сделать это можно было только за очки развития. Два очка за воскрешение человека-быка Тавра и одно очко развития за воскрешение шамана Крыга из-за имевшейся у Гриши умения «помощь предков».

За битву с эльфами Умник не начислил им ни одного очка. За постройку медного городища и города мастеров тоже никто ничего не получил. А ребята так ждали, так надеялись, но видимо бог и демиург игровой вселенной не счёл эти деяния достойными награды.

Оставалось только одно - совершить подвиг. А какой подвиг может быть лучше, чем у******о дракона? Тем более один имелся поблизости. Отправленные Ирой вверх по течению ундины видели, как он кружит вокруг одинокой горы. Им удалось подобраться достаточно близко, чтобы разглядеть всплывающую подсказку системы «Чудовище. Высший класс опасности». Если за победу над таким система не осыплет дождём из очков развития, то сложно предположить, какого ещё подвига может ожидать от них Умник.

Скрипя сердцем, Ира разрешила будущим победителям дракона взять свою единственную плавающую крепость. Вместе с ними отправились сразу две водяные колдуньи и десяток ундин для управления тащащими крепость против течения рыбами-толстяками. Гриша взял с собой молодого тролля Пика ловко управлявшегося со скорпионами и удивительно умного для тролля по части механики. Да и не только для тролля, если честно. Матис взял шестерых минотавров-воинов, переживших битву с эльфами и составлявших его элитную гвардию. Большего числа разумных плавучая крепость просто не вмещала.

-Осторожней, -попросила Ира у Гриши, когда они отплывали.

-Подумаешь, это всего лишь игра, -отмахнулся от маленькой ундины здоровенный лесной великан в сверкающем медью нагрудном доспехе.

Она сказала: -Умирать больно и здесь, спроси у Матиса.

-Это чтобы мы, когда выйдем из капсул, не разучились заботиться о собственной безопасности. Матису так один из докторов рассказал.

-И всё равно, будь осторожен.

-Хорошо, -согласился Гриша и замялся. -Я бы тебя поцеловал, Иринка, но это будет совсем странно. Ты же мне едва достаёшь до колена.

-Поцелуешь во время очередного пробуждения.

-Ловлю на слове! -повеселел зелёнокожий великан и махну рукой, отдавая команду. Где-то в глубине заработали хвостами флегматичные рыбы-толстяки, натянулись уходившие под воду канаты и массивная плавающая крепость, сложенная из подмытых рекой и повалившихся стволов деревьев, медленно отошла от берега.

Собравшиеся на берегу тролли взревели. Выстроившиеся в линию минотаврихи начали бить обухами топоров по щитам, отчего над рекой поплыл звон, заглушая звуки из расположенного под боком города мастеров. Ундины засвистели, провожая двоих из трёх великих вождей и сопровождавших их товарок. Одна из уплывавших на крепости водяных колдуний применила водяную магию, бездарно и самовольно расходуя колдовскую силу на зрелищный жест прощания. Поверхность реки вспучилась, поднимаясь огромной ладонью. Миг и ладонь опала, только по водной глади расходились перекрещивающиеся круги, как будто от брошенной в глубины горсти камней.

Тролль и минотаврПлыть предстояло полтора дня. Ундины-разведчики добирались около недели, но при условии, что армию ведут игроки срабатывали игровые условности. Полтора дня в один конец — это и без того очень долго.

Гриша собирался потратить время, чтобы позаниматься с Пиком. Тролль-подросток подрос и «встал на баланс» как полноценный персонаж. Он был на голову ниже остальных троллей, щуплый и скособоченный. Но работу с механизмами Пик схватывал на лету.

Ещё он планировал посидеть с Матисом над картами. Стремясь как можно скорее отстроить медное городище и прибрежную мастерскую, в надежде что за них Умник начислит очки развития, которые можно будет потратить на воскрешение шамана и Тавра, все остальные дела отодвигались в сторону. В том числе пока ещё не дошли руки навести порядок в картах прилегающих территорий. Нет, карты имелись, но, составлялись они тремя вождя по отдельности. Следовало перенести все пометки на одну большую карту и понять кто у них находится в ближайших соседях, кроме воинственных эльфов чернолесья и степных варваров за горным перевалом.

К слову, о последних, Гриша вспомнил, как во время предыдущего пробуждения Умник награждал какого-то варвара за самую большую армию, сколоченную из НПС. А во время недавнего пробужедния варвар получил достижение за самый скоростной штурм города другого игрока. Уж не этот ли кадр отделён от них всего лишь не слишком крутым перевалом, который легко преодолеет самая худосочная из степных лошадок? Если это действительно так, то нужно срочно возводить заставы и закладывать систему приграничных крепостей. Но времени на всё не хватает и между просто нужным и очень нужным, приходится выбирать что-то третье. Главное сейчас заработать недостающие очки развития и возродить шамана Крыга и человека-быка Тавра. Без постоянного присутствия первого, Гриша чувствовал себя неуверенно. Как будто потерял что-то важное, без чего можно жить, но сложно обходиться. Или кого-то.

Возродить павшего в битве за стойбище минотавров Тавра он и вовсе считал себя обязанным. И не важно, что это юнит другого игрока. Только благодаря Тавру племя минотавров не стёрто с игровой карты, союз трёх рас заключён, эльфийская армия разбита, а играющий за эльфов игрок сейчас зализывает раны в глубине чернолесья. Как бы это не было глупо - чувствовать себя обязанным персонажу, массиву объектов и указателей, текстур и полигонов. Но, честно говоря, Гриша чувствовал себя именно так. И ничуть этого не стыдился.

По наблюдению разведчиков-ундин, ящер вылетал на охоту каждый второй день. Обычно он парил в небе, высматривая дичь, потом резко бросался вниз. Хватал оленя, кабана или другого лесного зверя, а то и имевшего глупость забрести в его охотничьи угодья персонажа. Поднимался в гнездо, расположенное на вершине одинокой, не слишком высокой, но довольно крутой горы. Жил ли он в гнезде один или там имелся целый драконий выводок, оставалось неизвестным.

Забраться в гнездо, не имея воздушного шара или хотя бы опытного альпиниста крайне сложно. Остаётся караулить ящера внизу, но здесь тоже не всё так просто. Если он почувствует опасность, то просто улетит и никак его не догонишь. Гриша надеялся сделать ставку на копьеметательные машины, но тяжёлые конструкции плохо предназначены для стрельбы по летающим целям. Да ещё и попробуй попади, а шанса на перезарядку ящер им не предоставит - сожжёт. Хотя может быть и не сожжёт, водяные колдуньи погасят огонь, но только если схватка произойдёт около воды, а не в лесу, где он обычно охотится.

Замаскировав плавающую крепость в небольшом речном рукаве, Матис сходил осмотреть окрестности. В это время Гриша, вместе с Пиком и посильной помощью ундин перенесли обоих скорпионов на колёсные лафеты, позволяющие перемещать их по суше.

Минотавры вернулись не одни. Вместе с ними пришёл десяток мелких зеленоватых существ с большими ушами, названных системой гремлинами. Один из гремлинов оказался игроком из англоязычного сектора. К счастью и Матис и Гриша вторым языком, в школе, изучали английский, а не японский и с горем пополам сумели договориться.

Гремлины тоже охотились на дракона. Играющий за них игрок заполучил какой-то хитрый квест на ящера, раскрывать подробности он отказался. Гремлины прилетели на воздушном шаре, но ящер в первой же схватке показал неоспоримое преимущество летающего огнемёта над пропитанным маслом воздушным шаром. Тем более, что масло, не позволяющее коже пропускать воздух и ссыхаться вдобавок оказалось весьма горючим. Гриша заинтересовался как гремлины умудрились на данном этапе развития построить воздушный шар, да ещё с возможностью управления направлением полёта, как на дирижабле. Игрок-гремлин путано пояснил: -Magic. Итс май билд. Способность. Спешл. Управлять воздухом. Gremlins magic!

В общем свой погорелый шар гремлины восстановили, но лететь атаковать на нём ящера опасались. Так и сидели у подножия, перебирая варианты, пока не увидели осматривающих новые земли минотавров. А там и договорились.

-у***ь дракона together, ок? -спросил игрок-гремлин. -Я отдаю вам все полученные development points, а dragon body остаётся мне, ок?

Переглянувшись с Гришей, Матис пожал протянутую сухую ручонку: -Ну пусть будет ок. Только чем ты нам поможешь кроме своего пожароопасного волшебного дирижабля?

-Have it, -заявил гремлин, показывая что-то похожее на дульнозарядную винтовку. Неужели они умудрились воспроизвести порох? Увы нет, примитивная винтовка стреляла по принципу духовой трубки, выбрасывая короткую стрелку сжатым воздухом, который гремлины нагревали в маленьком объёме своей воздушной магией. Скорее игрушка, чем настоящее оружие. Чешую ящеру она не пробьёт, а чтобы попасть точно в глаз из не нарезного ствола надо сидеть у дракона на носу, не дальше. Впрочем, для мелких большеухих гремлинов подобное оружие вполне годилось.

-No, нет! Big пушка. Ба-бах! -запричитал гремлин.

Матис спросил: -Ты его понимаешь?

-Кажется он говорит, что они привезли на дирижабле большую пушку, но не успели ею воспользоваться, -объяснил Гриша.

-Понятно, что не успели, пока дирижабль горел и падал. Почему потом не притащили на нужное место и не подкараулили ящера?

Внимательно следивший за их беседой, видимо отчасти понимающий по-русски, игрок-гремлин, попытался объяснить: -Heavy, very heavy. Надо сильный. Like he.

Сухой зеленоватый палец упёрся в колено Григория.

-Кажется они не могут её поднять и вытащить из дирижабля.

-А как тогда втаскивали? Хотя ладно, какая нам разница. Пойдём посмотрим, что там у них за «ба-бах» и начнём готовиться. Неподалёку есть хорошая полянка. Если бы только вынудить ящера приземлиться на ней и чем-нибудь отвлечь ненадолго…

Гремлинский большой бабах оказался натуральной пушкой. Отлитый из меди ствол. Большая воздушная камера. Шестеро гремлинов нагревали воздух, а когда нужно было стрелять ещё один гремлин убирал стопор и всё напиханное в ствол вылетало наружу. Вылетало неплохо, но не особенно далеко. Пожалуй, родные копьеметательные машины были надёжнее. Да и стреляли дальше и точнее. Но лишняя пушка — это лишняя пушка. Тем более, что гремлины собирались зарядить её сетью с утяжелителями по краям. Вероятность попасть в ящера сетью выше, чем отдельным камнем или копьём. Правда для этого придётся стрелять с минимального расстояния.

Ещё важным преимущество гремлинской пушки являлось то, что готовилась к выстрелу она совершенно бесшумно. У скорпиона для этого нужно было натянуть тетиву. Ложе огромного лука скрипело, изгибаясь под нагрузками. Тетива тоже натягивалась не бесшумно. Кроме того, её нельзя держать в натянутом положении слишком долго. А сберегать пушку под парами, готовой к выстрелу, гремлины могли сколь угодно долго. Требовалось только менять израсходовавших манну коротышек на свежих.

Чтобы привлечь ящера, в нужном месте, на поляне сложили свежие оленьи туши. В ожидаемое время дракон вылетел на охоту и конечно заметил приготовленное для него угощение. Место специально подобрали так, чтобы бросалось в глаза. Только ящер продолжал кружить на высоте десятиэтажного дома со скоростью грузового автомобиля проносясь над верхушками окружавших поляну деревьев. Он выписывал круги, не торопясь садиться и приступать к пиршеству.

-Чего он тянет? -сквозь зубы прошептал Гриша, хоронясь в выкопанной и прикрытой щитом из травы и веток яме.

-Подозревает что-то, -так же шёпотом ответил Матис продолжая нервно сжимать и разжимать руку на рукояти медного топора.

-Что он там подозревает?!

-Наверное нас с тобой и прочих охотников, -хмыкнул вождь минотавров.

-И что теперь делать? Как успокоить его подозрения?

-Я знать. Я сделать! -выдохнул лежавший рядом с ними Пик. И прежде чем кто-то успел его остановить, молодой тролль выскочил из укрытия умудрившись не поломать маскировку всего окопа в целом.

Он побежал в центр поляны. Забрался на свежие, истекающие ещё горячей кровью туши. Принялся размахивать руками и прыгать, выкрикивая: -Эй, ящер! Здесь нечего бояться! Здесь вкусный обед. Приходи сюда, ящер. Съешь вкусного тролля!

Заинтересовавшийся дракон, заходя на очередной круг, спустился немного ниже.

-Вот самый вкусный кусок! -крикнул Пик и хлопнул себя по заднице. -Вкусный кусок вкусного тролля! Спустись сюда ящер и съешь меня, пока я ещё свежий!

Лежавший рядом с Григорием Матис засмеялся, уткнув лицо в землю, чтобы не спугнуть спускающегося дракона. Впрочем, поднятый могучими крыльями ветер с лёгкостью заглушил бы и более громкий смех.

-Сейчас гремлин выпалит из своего бабаха, попробует связать ящеру крылья сетью, -предупредил товарища Гриша. -Потом я и Пик стреляем из скорпионов. Чёрт, Пик танцует перед ящером. Значит я стреляю из левого, а ты из правого. Помнишь, как целиться и стрелять? Отлично, значит стреляем. Попадём или нет - времени перезарядить не останется. Хватаем что под рукой и бежим бить дракона.

-Успокойся, -посоветовал Матис. -Мы его завалим. Точно завалим.

-Откуда знаешь? -поинтересовался Гриша, наблюдая за неторопливо спускающимся ящером и каждую секунду ожидая выстрела из гремлинской пушки.

Матис усмехнулся: -Пятой точкой чую.

Спустившись на высоту четвёртого этажа, дракон неожиданно резко спикировал вниз. Пик едва успел отпрыгнуть прочь, как на место где он только что стоял вонзились когти, разрывая приготовленные в качестве приманки оленьи туши. Размышлять почему не стреляют гремлины не оставалось времени. Выдернув стопорный рычаг, Гриша выпустил молоденькую, прямую как стрела, сосёнку, пошедшую на боеприпас для копьеметательной машины. Хотя расстояние было метров пятьдесят, он промахнулся. Копьё пролетело мимо. Медный наконечник только зазря распахал мелкий куст, на свою беду попавшийся на пути его полёта.

Ящер ещё раз клацнул зубами. Пик не только умудрился в который раз отпрыгнуть прочь, но ещё и заехал кулаком по оскаленной драконьей морде. Про висящий на поясе палаш он, похоже, совершенно забыл. Удар тролля, на мгновение, заставил ящера отшатнуться. Гриша готовы был поклясться, что в этот момент на морде ящера было написано совершеннейшее удивление.

В этот момент Матис выбил стопорный рычаг на своём скорпионе и здоровенное, метра три длинной, копьё ткнуло ящера точно в блок. Медный наконечник до половины вошёл в тело. Собравшийся дыхнуть огнём ящер обиженно заревел. Сноп пламени ударил вертикально вверх.

Тут наконец в бой вступили гремлины. Их большой бабах бесшумно выбросил крупноячеистую стеку с привязанными по краям камнями. Сеть накрыла ящера связав одно из его крыльев, две задние лапы и зацепив торчащее в боку копьё. Ящер дёрнулся, но только потревожил рану и ещё раз взревел от боли.

Мелкие гремлины выпрыгивали из кустов, подбегали вплотную и палили пульками из своих духовых ружей. Минотавры орудовали медными топориками, распахивая ими золотистую чешую. Опомнившийся ящер поджарил одного человеко-быка, пытавшегося защититься за медным щитом, но тот оказался мал размером. Ударом остающегося свободным хвоста, ящер размазал троих гремлинов и сшиб с ног другого минотавра. Топор отлетел прочь, но поднявшийся человек-бык не растерялся и наклонив голову врезался острыми, дополнительно защищёнными медным доспехом, рогами в приоткрывшееся драконье брюхо.

Пик, наконец вспомнивший про палаш. Он бил и бил по основанию хвоста, пока вовсе не умудрился отрубить его. Правда и сделанный из мягкой меди палаш превратился после этого подвига в помятую, слабо заточенную дубинку. Молодой тролль попался на глаза Грише, когда растерянно рассматривал смятый палаш, а у его ног извивался и стекал кровью обрубок драконьего хвоста. В выданной системой подсказе, над головой лесного тролля, кроме имени, расы и недавно полученной им специализации «механик» появилась ещё одна отливающая золотым цветом приписка «герой».

Впрочем, радоваться появлению второго героя в славном племени лесных великанов, Гриша было некогда. Израненный ящер ещё оставался опасен и с ним требовалось кончать как можно скорее.

Слабые пулялки гремлинов не приносили ему никакого вреда. Топоры минотавров рвали чешую и оставляли глубокие царапины, но это всё-те были только лишь царапины. Схватив выпавшее из тела ящера копьё, Гриша воткнул его снова и ещё раз, пока дракон не переломил страшную острую палку ударом свободной лапы.

Догадавшиеся где находится его слабое место, минотавры принялись метить в живот ящера. Повинуясь команде своего вождя, гремлины сосредоточили обстрел на голове ящера и вскоре его ослепили. Огненный факел прошёлся вслепую ещё по двум минотаврам и больше дракон сделать ничего не смог.

Смерть чудовища подтвердило послание от системы «Поздравляем, вами уничтожено чудовище высшего уровня опасности «огнедышащий дракон». Деяние совершено в группе, поэтому награда распределена между участниками группы. Вами получены четыре очка развития и достижение «богатырь», повышающее урон по всем чудовищам. Ваш юнит по имени Пик получает достижения «богатырь» и «острый язык» - позволяющее раз в сутки оскорбить и вывести из себя любого персонажа. Также тролль по имени Пик получает статус «герой», десятипроцентную защиту от физических атак и защиту в пятнадцать процентов от урона огнём.»

Второе системное послание предупреждало «Не брезгуйте добычей трофеев с тела поверженного чудовища. Вы можете получить жаропрочную кожу дракона, сверхпрочные когти дракона или огнемётную железу. Ещё больше трофеев может быть найдено в гнезде чудовища».

Возбуждённый и радостный Матис, в забрызганном кровью ящера нагруднике, тряс топором и выкрикивал что-то победное.

Гриша смотрел как гремлины, которых вдруг оказалось значительно больше, чем десять штук, как бы не добрых полсотни, занимают позиции между окровавленным телом ящера, парой троллей и четвёрткой выживших минотавров. Тут уже и Матис заметил направленные на них дула воздушных винтовок.

-Our agreement выполнено, -заявил вышедший вперёд игрок-гремлин.

-Не совсем, -напомнил Гриша. -Ты должен перечислить нам полученные тобой очки развития за у******о чудовища. Тогда можешь забрать тело. Но помни: уговора про то, что найдётся в гнезде не было.

С глумливой улыбкой гремлин спросил: -How so вы сумеете забраться upstairs?

-Я так понимаю, что просить понять нас в гнездо на вашем воздушном шаре бессмысленно? -поинтересовался Гриша.

-Understand correctly, -продолжал улыбаться гремлин.

-Ты что творишь, морда ушастая? -взревел Матис. Тут же большая часть воздушных винтовок уставилась на него одного, заставляя латыша рефлекторно сделать шаг назад.

-Очки развития? -напомнил Гриша. -Перечисли их как обещал, и мы разойдёмся миров. Можешь грабить гнездо в своё удовольствие.

Сделавший вид будто задумался, гремлин улыбнулся ещё более ехидно, хотя, казалось бы, что улыбаться ехиднее, чем он это делал секунды назад уже невозможно. Но, нет, у него получилось.

Вот сейчас он скажет, что украл у нас Рождество, -подумал Гриша.

Вместо этого игрок-гремлин сказал: -Я решил don't share development points.

Испуганно всхлипнул какой-то мелкий гремлин пытаясь держать на прицеле зелйнокожих и быкоголовых великанов.

Зарычал Пик.

Дула воздушных винтовок уставились на троллей, но лесной великан прорычал: -Я отрубил хвост. Я забираю!

-Мы забираем хвост ящера, -проинформировал Гриша гремлина. Сложенный вдове четырёхметровый хвост потускневшим жёлтым канатом висел на плечах Пика. На конце хвоста болтался загнутый коготь, видимо из тех самых, сверхпорочных когтях дракона, о которых предупреждала системная подсказка.

-Только попадись нам ещё раз лопоухий, -предупредил Матис. -Только попадись…

Они медленно отступили под прицелами воздушных винтовок гремлинов. Тела погибших минотавров унесли с собой, похоронив на берегу реки. Гриша рассказал Матису как он получил достижение «память предков», но в этот раз человеко-быку от системы ничего не перепало. Может быть и к лучшему, подумал Гриша, хлопнув расстроенного латыша по плечу. Всё же есть что-то в корне неправильное в совершении хороших и правильных поступков исключительно в ожидании награды от всевидящей системы.

Во время обратного пути минотавры сняли чешуйчатую кожу с драконьего хвоста. Её должно вполне хватить на пяток жаростойких фартуков, которые сильно бы пригодились работавшим на выплавке медной руды троллям. Коготь на конце оказался действительно сделанным из сверхпрочного материала. С его помощью новоиспечённый герой Пик заточил свой палаш. Такой инструмент пойдёт нарасхват в городе мастеров.

Само драконье мясо, после подсказки от системы, сварили и съели. На вкус как переперчённая свинина, хотя кроме соли в котёл ничего не добавляли. Все, кто попробовали драконьего мяса, получили либо небольшое увеличение ловкости, либо небольшое увеличение выносливости. И только одной водяной колдуньи досталась совершенно бесполезная для неё защита от огненного урона в пару процентов. Ну какую опасность может представлять огонь для живущей в воде ундины с прокаченными ветками водного колдовства?

В сравнении с охотой на дракона, воскрешение героев прошло просто и как-то буднично. Производить его предполагалось на каменном алтаре, где возродился бы и сам Гриша, если бы кто-то временно прервал его молодую игровую жизнь. От четырёх полученных очков развития, система забрала одно, оставив три. Над алтарём сверкнула вспышка, как если бы в темноте, кто-то, прямо пред лицом, включил бы мощный фонарь. Гриша отвернулся, заслоняясь руками. А когда проморгался, на алтаре сидел донельзя удивлённый фактом своего возвращения шаман, каким они похоронили его тело. С дубинкой, щитом, набедренной повязкой и в ожерелье из звериных зубов, веточек, каких-то сухих листочков и камешков.

-Вождь! -взревел шаман. Секунду спустя Гриша оказался в его крепких объятиях. -Я вернулся, вождь!

Пережив объятия возрождённого героя и немного переведя дух, Гриша поинтересовался: -А ты что-нибудь помнишь с того момента как тебя… убили?

Ему было интересно, есть ли у компьютерных персонажей игровое посмертие? Вряд ли конечно…

-Конечно помню, -заявил Крыг как о само собой разумеющемся.

-Да? -удивился Гриша. -И что же ты там видел?

-После смерти я попасть в земли Идрегастиль, куда попадают великие воины самые и сильные шаманы, -гордо заявил Крыг. -В Идрегастиль очень хорошо. Там много голов, о которые можно разбивать дубинки. Я разбить сто голов. Или тысячу. И когда бить ещё одну, ты, вождь, выдернуть меня сюда.

Выслушав подобное признание, Гриша даже закашлялся. То есть, по мнению вернувшегося с того света шамана, герои в посмертии коротают вечность мутузя друг друга в землях под названием Идрегастиль? Даже суровые викинги полагали, что после смерти станут вечно пировать, а не вечно драться.

Интересно, а что ответит на тот же вопрос Тавр? Он тоже колотил других героев по головам в землях Индрегастиль или это специфическое посметрие героев-троллей?

-Моя любить твоя, вождь, -заявил шаман. -Моя бить всех обманщиков минотавров и подлых эльфов ради величия троллей!

-Да ты, мой дорогой, оказывается оголтелый расист, -покачал головой Гриша. -Значит у меня для тебя есть несколько новостей. Для начала запомни список тех, кого не надо бить дубинка-башка потому, что они свои. Сразу предупреждаю - это достаточно обширный список.