Проснись, проснись моя звезда

Глава 10. Играть следует только за красных

ЭльфийкаВ попытках создать порох или другое взрывающееся вещество, Кэтсуми столкнулась с серьёзными трудностями. Её подготовка предусматривала сборку простой взрывчатки из легкодоступных средств, которые можно купить в любой аптеке или магазине бытовой техники. Проблема была в том, что аптеки в первобытном мире полностью отсутствовали. Да и магазина химтоваров поблизости отчего-то не наблюдалось.

Промучившись игровую неделю и вконец издёргав верховую мать, принцесса решила поступить ровно так, как завещал один из двух русских правителей, лежащих в их мавзолее - пойти другим путём. Если она не может сама приготовить из веточек, камушков и морской соли взрывчатые вещества, то надо прибегнуть к «подсказке из зала». А именно - купить соответствующую книгу-технологию у системы. Но для того, чтобы купить книгу-технологию нужны очки развития. Значит их следует заработать. Вот эта задача ей уже по плечу.

На текущий момент её армия состояла из четырёх десятков отменных стрелков, которых на этот раз она тренировала сама, а значит могла быть уверена в их мастерстве. Восемь лесных кошек и семь наездниц. Отказавшись от укротителей, Кэтсуми решила воспитывать наездниц, способных оседлать гигантскую кошку. К наездницам предъявлялись повышенные требования. Каждая из них должна не только уметь стрелять из лука и сражаться острыми, как бритва, кинжалами (долго орудовать медным мечом у эльфов не хватало силы), но и владеть основами «колдовства чернолесья», разбираться в ядах и так далее. Восьмой наездницей была сама Кэтсуми.

Так как почти все ученики великой матери или погибли в битве за стойбище минотавров, или стали наездницами или погибли в попытке оседлать диких кошек, то при самой великой матери их осталось всего двое. Впрочем, массовое производство отравы или какие-то сложные заклинания сейчас Кэтсуми не требовались, а значит двоих пока достаточно. Нужно только не забыть из следующего пополнения направить часть в ученики. Пусть верховная мать сама с ними разбирается.

Задуманную принцессой эльфийскую экспансию сдерживали несколько факторов. Во-первых, это численные потери, понесённые в последней битве. Сейчас общее число эльфов не выходило за три сотни и это довольно мало, чтобы полноценно контролировать и разрабатывать отбитые у других игроков территории и ресурсы. Правда, кроме эльфов, на принцессу работали захваченные рабы из числа свободных поселений или юнитов уничтоженных ею игроков. Их общее число приближалось к четырём сотням, но правильная организация подневольного труда позволяла не опасаться возможного бунта.

Вторым фактором, сильно мешавшем Кэтсуми, являлось существовании поблизости сильного объединения трёх игроков. Кроме минотавров и троллей, в союз вступили ундины и хорошо, что всех других игроков поблизости она выбросила из игры, иначе к импровизированному союзу наверняка присоединился бы кто-нибудь ещё. Но плохо то, что ей самой не с кем объединиться против строящейся на глазах межрасовой империи.

Разве только оставался альянс «степной ветер» собранный играющим за варваров игроком. Он успешно подчинил себе всю степь и обложил данью пару игроков-земледельцев, сделавших ставку на строительство укреплённых городов, но вынужденных склонить голову. Неудержимая волна экспансии варваров на мощных медлительных быках, худосочных и злых как чёрт, степных лошадях и мамонтах, которых каким-то образом умудрился обуздать и оседлать этот игрок катилась по степи. Пожалуй, с ним можно было объединиться. Но что Кэтсуми может предложить взамен, кроме пары десятков стрелков? Вот именно, что ничего. На таких условиях варвар с ней объединяться не будет. Он ясно дал понять, что ни зелья, ни яды, ни пресловутое «колдовство чернолесья» его не заинтересуют. А играть вторую скрипку, быть подчинённым в союзе с кем-то, Кэтсуми не хотела уже сама.

Ей нужно что-то мощное. Порох - чтобы создать артиллерию. Нефть - чтобы создать зажигательные снаряды или аналог греческого огня, средневекового напалма. Знания и подсказки от системы, чтобы суметь отработать технологию и получить готовое к применению оружие. Ей нужны очки развития.

Как их получить?

Можно убивать чудовищ. Это довольно сложно, но кроме самих очков, дополнительно получаешь разные бонусы. Можно строить мощные крепости или возводить величественные храмы и так далее, но награду дают только за первую уникальную постройку. Повторивший достижение очков развития не получает. А ещё можно убивать игроков или их героев. Каждый убитый герой - одно очко развития, каждый игрок - целых два. Последний способ на сто процентов подходит Кэтсуми. Им она и займётся.

Только одно уточнение. Не желая портить отношения со «степным ветром» или раньше времени насторожить межрасовый союз трёх игроков, искать свои цели ей придётся в некотором отдалении. Но это и хорошо - новые места, новые знакомства.

И новые убийства, разумеется. Здесь, в виртуальной реальности, убивать гораздо легче чем в реальной жизни. Не то, чтобы Кэтсуми испытывала какие-то проблемы с прерыванием жизни существа одного с нею вида в реальной жизни. Те, кто испытывал с этим сложности, не проходили отбор среди зачатых императором-драконом детей устроенный тайным орденом-шиноби.

Кэтсуми убивала легко, без колебаний, без жестокости, без ненависти, без сожалений - как и должен это делать остро наточенный клинок, чьё предназначение прерывать чужие жизни по приказу владельца. Но если это было возможно, она постаралась бы обойтись без лишних смертей. Там, в реальной жизни. Здесь всё это не имело значения. В игре и смерть была всего лишь игрой, временным состоянием игрока до момента автоматического возрождения. Здесь Кэтсуми чувствовала себя лёгкой, как облако и такой же беззаботной.

Тролль и УндинаДо момента очередного, уже третьего по счёту, пробуждения оставалось каких-то несколько часов игрового времени или меньше часа реального. Запланированные дела переделаны, а затевать что-нибудь новое в оставшиеся часы не имеет смысла.

Поэтому Гриша просто прогуливался с Ирой. Выглядело сиё прелюбопытно.

Здоровенный зелёнокожий гигант ростом под три, с небольшим, метра. Голова прикрыта шлемом. Живот и спину, до бёдер, защищают по медному панцирю держащимся на нескольких десятках кожаных ремешков. На боку висит медный палаш. Для тролля он небольшой, но человеку бы показался огромным двуручным мечом, а малорослой ундине и вовсе кажется размером с фонарный столб.

Ира, в облике ундины, похожа на прямоходящую выдру, только больше размером и с гораздо более развитыми конечностями. Но такой же гладкой чёрной шёрсткой и большими милыми глазами. Так как ундины не слишком уверенно чувствуют себя на суше и без доступа к воде, со временем, слабеют, то Гриша таскает на плече настоящую бочку. А в наполненной до половины водой бочке и сидит Ирина, выглядывая оттуда глазами-бусинками.

Саму по себе эту бочку можно назвать вершиной промышленного производства, эдаким ноу-хау, продуктом высоких технологий первобытного века. Она не выдолблена из цельной коряги, как все прошлые бочки, а скреплена из отдельных дощечек, которые предварительно требовалось распилить, обстрогать, зашкурить и пропитать водозащитным составом намешанным шаманом. Доски тщательно подогнаны одна к другой и скреплены медными накладками. Попробуйте элементарно обтесать доску имея вместо рубанка, только относительно мягкие медные сплавы. Им повезло, что с охоты на дракона герои привезли сверхпрочный коготь ящера. При должном усилии им можно было пилить металл, а работать с деревом так и вовсе одно удовольствие.

Не сосчитать сколько раз Гриша и Матис пожалели, что забрали только хвост, не вступая в противостояние с гремлинами за оставшиеся когти. Это ведь действительно имбовый инструмент по меркам первобытного века. Он один составлял половину отраслей тяжёлой промышленности и станкостроения развивающегося межрасового государства.

Вопреки всем усилиям, бочка получилась не полностью герметичной. Ноу-хау первобытного века понемногу подтекала. Достаточно, чтобы левый бок Григория и его левая нога оставались мокрыми, но недостаточно, чтобы уровень воды в бочке опускался критически быстро.

Словом, гулять им это не мешало. Вождь лесных великанов и принцесса ундин мелководья с удовольствием осматривали собственные владения.

Третий игрок-вождь, входивший в их тройственный союз, проявляя тактичность, занимался чем-то своим, не мешая дружившим в реальности игрокам спокойно проводить время ожидая команды на запланированное еженедельное пробуждение.

-Знаешь, а я буду скучать по всему этому, когда спартакиада закончится, -поделилась Ира, выглядывая из своей деревянной ванны покачивающейся на плече Григория.

Посторонившись, давая дорогу двум минотаврихам в кожаных юбках и перетягивающих грудь ремнях тащившим распиленные доски со стороны лесопилки, вождь троллей уточнил: -Чему именно?

-Наверное всему. Стоит подумать, что через пару часов врачи откроют капсулы. Мы выйдем из них, примем душ. Сможем позвонить родителям и посмотреть новости через сеть. Так странно становится.

-Как будто живёшь здесь вторую жизнь, -пошутил Григорий.

-А и правда! -воскликнула Ира. -Настоящая вторая жизнь. Вокруг всё другое, и мы тоже другие. То есть мы те же самые, но всё равно другие.

Гриша хмыкнул, отчего бочка на плече качнулась и пришлось придерживать её свободной рукой.

-Что такое?

-Да так, представил, как там, в реальной жизни, настоящий я размахивал бы медным палашом, рубил головы эльфам и бежал бы с копьём на опутанного сетью дракона. Боевой студент. Смешно?

-Нет, -помотала головой Ира. -Странно. И удивительно. Но больше всё-таки странно.

-Чего это там шумят? -заметил Гриша. Они как раз подходили к главной площади в прибрежном городе мастеров или мастерской, как её обычно называли. Являясь промышленным центром молодого государства город быстро разрастался. Всё больше разумных всех трёх рас переселялись сюда. Появлялись первые производственные объединения. Выделялись наиболее опытные мастера. Хорошо, что Ира предусмотрительно распланировала будущий город, когда его только начинали строить. Поэтому вместо того, чтобы бродить по кривым улочкам, они гуляли по широким прямым проспектам. В городе находилось место не только для мастерских, жилых домов и многочисленных складов. Когда здоровяки-тролли корчевали деревья на брёвна для строительства домов, Ира потребовала оставить несколько. Поэтому между производственными зданиями и жилыми домами зеленели нарядные ели, вздымались тенистые сосны и зеленели красавицы берёзы. Неизвестно как к этому относились сами юниты и нужно ли было им оно всё, но Грише нравилось.

Грязные производства вроде выплавки меди и выделки кожи вынесены далеко и поэтому город мастеров относительно чистое место. Но зато шумное. Стук молотов, скрип ремней и передаточных механизмов, подающих момент движения от погруженного в воду колеса до свёрл, молотов и прочих станков. То и дело где-то что-то ломалось, но из способных к механике персонажей (как хорошо, что Ира взяла способность «видящая» при старте) образовали ремонтную команду, а главным над ними поставили тролля Пика. Герой-драконоборец был единственным троллем-механиком в городе мастеров. Пусть разговаривал он так же скудно, как и остальные тролли, но соображал очень неплохо. А с тех пор как к выдаваемому системой описанию добавилась приписка «герой», так и вовсе Грише стало казаться, что он разговаривает с настоящим человеком, а не с компьютерной программой.

В городе мастеров довольно шумно, но сейчас и вовсе складывается ощущение будто юниты устроили какой-то митинг. На площади в центре города (на самом деле уже не в центре. Центр здесь был раньше, а потом город мастеров сильно разросся вдоль реки, а площадь осталась на месте) собралось множество различных персонажей. Здесь и ундины, и минотавры, как воины - с медными щитами и топорами на поясе, так и мастера - с молотками и стамесками в кармашках, нашитых на перетягивающих грудь ремнях. Редкими зелёными глыбами высятся тролли. Зелёнокожих великанов вообще немного, а в городе мастеров их и вовсе наберётся едва десяток. И, похоже, все они пришли сюда - на площадь.

-Что-то знаешь об этом? -поинтересовался Гриша у спутницы.

-Я думала ты отдал какой-то приказ, -растерянно ответила Ира. -Может быть Матис? Но не сами же они собрались!

-Похоже, что сами, -сказал Григорий, оглядев толпу и нигде не увидев минотавра в шлеме с украшенным плюмажем гребнем.

Тем временем персонажи продолжали что-то бурно обсуждать. Толпа гудела как полный улей рассерженных пчёл. Все пришедшие не помещались на площади, персонажи стояли на ведущих к ней улицах. По одной из таких улиц подошли Гриша с Ирой. Что происходит на площади отсюда видно не было.

-Эй! -Гриша ткнул ближайшего минотавра-мастера в кожаном фартуке и с испачканными в угольной мыли пальцами: -Пропустите!

Злобно фыркнув, минотавр развернулся, но увидев кто перед ним покорно склонил голову и отступил на шаг.

-Дайте пройти! -требовал Гриша, пробираясь сквозь живое море. Завидев вождя, тролли радостно ревели, отчего стоящие рядом с ними морщились и закрывали уши руками. Увидев выглядывающую из бочки Ирину, ундины посвистывали: -Посланница! Посланница!

Их честно пытались пропустить, но в плотной толпе это, даже при желании, сделать не так просто, а здоровенному троллю нужно много места и ещё больше осторожности, чтобы случайно не раздавить кого-нибудь из русалок или не оттоптать ногу человекобыкам. С черепашьей неторопливостью пробираясь к центру площади, Гриша заметил стоящего в отдалении Пика. Тот помахал рукой вождю, но попытаться докричаться до него и выяснить что происходит не представлялось возможным.

Наконец они пробились в первые ряды и наткнулись на радостно скалившегося шамана.

-Крыг, что вы все тут делаете? -поспешил спросить Гриша.

-Состязание шаманов, вождь! -ответил радостно светящийся, точно лампочка в девяносто ватт, тролль.

-Каких шаманов?

-Всех! Разных! -путано ответил Крыг.

-Ты что-нибудь понимаешь? -спросил Гриша у Ирины.

Но ответить ей не дала забравшаяся на грубо сделанную скульптуру дельфина ундина в тяжёлом, пропитанном влагой плаще: -Позвольте мне все объяснить вам, о прекрасная и посланец богов.

-Говори, Аквила, - улыбнулась Ира.

-Вами, великие, построена военная академия - там учит молодых воинов герой Дрыг, -начала ундина. Гриша сразу сделал стойку: бывший охотник Дрыг тоже стал героем? Как? Когда? Почему ему не доложили?

-По вашему повелению мастеров учат другие мастера. И мы видим, что это хорошо! Неважно из какого ты народа, но обучаясь в одном месте, под присмотром мудрых наставников, ты перенимаешь чужие умения и получаешь гораздо больше, чем если бы занимался сам, в одиночестве. Мы видим! Но об одном вы забыли, великие. Сосем забыли, будучи заняты другими важными делами.

-О чём же? -спросила Ира.

-О колдовстве! Магии! Волшебстве! -торжественно воскликнула ундина. Гриша вдруг понял, что пока они разговаривают, остальные персонажи замолчали и внимательно их слушают. Шаман бошка-дубинка и тот стоял молча, поигрывая своей любимой, окованной медью дубиной, которую он ни за что не соглашался поменять на медный палаш.

-Тайным знаниям доступным избранным своих народов тоже можно и должно обучаться в одном месте, под присмотром лучших из нас. Так мы решили, -с пафосом продолжила ундина. -И собрались здесь, чтобы честно и открыто, на глазах у всех, выбрать лучших из нас, коим будет доверено обучать молодых, а также постигать тайные знания не только своего народа, но и двух других тоже.

-Не понял, -помотал головой Гриша. -Вы здесь битву экстрасенсов устроить собрались? Кто приказал?

Ундина поправила сползший с плеча плащ. На плаще грубо вышита набегающая на берег волна, символ водяных колдуний: -Мы так решили. Ибо польза будет большая от этого решения.

-Сами решили? -с глупым видом спросил Гриша.

Ира уточнила: -Надеюсь смертоубийств не будет, Аквила?

-Не будет, о прекрасная. Здесь сошлись лучшие и каждый понимает ценность жизней других обладателей тайных знаний.

Гриша с сомнением посмотрел на поигрывающего дубинкой шамана Крыга, но промолчал. Надо же - юниты решили. Подумали, что их вожди что-то там забыли и решили по аналогии с военной академией и инженерным институтом организовать ещё и школу волшебников. Вот так сами взяли, подумали и решили!  Хотя, постойте. Что там эта ундина говорила о возможности выучиться чужой магии?!

Тем временем, молчание Гриши и круглые, как блюдца, глаза Ирины юниты приняли за одобрение и начали состязание волшебников трёх разных рас.

Первым в остающийся свободным центр площади вышли две водяные колдуньи. Бросив взгляд на продолжавшую сидеть на спине изображавшей дельфина статуи Аквилу, они сложили вместе ладони, постояли так какое-то время, и вода из ближайшего декоративного пруда, обложенного по берегу грубым камнем вспучилась. Какое-то время водяной пузырь надувался, а когда Гриша уже начал бояться, что он вот-вот лопнет, колдуньи принялись лепить из пузыря человекоподобную фигуру. Пара минут и вот уже большой, почти в рост тролля, водяной голем стоит на месте обмелевшего пруда и крутит безглазой головой, как будто осматривается.

Коротко рыкнув, шаман Крыг сделал шаг вперёд.

-Ты бы поосторожнее с дубиной, а лучше и вовсе отложи, -предупредил Гриша.

Крыг помотал головой: -Нужна чтобы шаманить!

Поудобнее перехватив увесистую «волшебную палочку» шаман вышел напротив водного элементаля и ударил себя в грудь свободной рукой.

Видно, что сосредоточенные на управлении водной стихией колдуньи устали. По команде оседлавшей дельфина Аквилы к ним подбежали ещё две водяные колдуньи и теперь они вчетвером управляли действиями созданного из воды голема.

Гриша довольно скептически оценивал таланты водных колдуний. Зрелище, может быть, и внушительное, но скорость создания и неповоротливость элементаля делали его не слишком опасным противником. Тому же Крыгу достаточно одного удара дубиной, чтобы расплескать это восставшее из лужи недоразумение.

Однако шаман не торопился пускать в дело окованную медью дубину. В конце концов сейчас происходило состязание волшебников и выиграть его с помощью грубой силы было бы неправильно. Похоже Крыг вполне осознавал этот момент.

Водяной сделал шаг вперёд, выбираясь из оставшейся на месте пруда ямы. Шаман зашептал себе под нос, сорвал с ожерелья пару каких-то костей, белый камешек, сноп засушенной травы и бросил всё это в голема. Сушёные птичьи кости попали внутрь него, как в воду. Было видно, как они постепенно всплывают внутри голема.

Созданная из воды фигура сделала ещё один шаг и вдруг задрожала. Его нога, куда попали кости, подломилась и часть её растеклась лужей. Голем опустил удлинившуюся «руку», опёрся ею о землю пока потерянная часть ноги «отрастала».  Пара секунд и ставший на несколько сантиметров ниже ростом водяной голем снова устойчиво стоял на двух ногах-тумбах.

Но Крыг за это время тоже не стоял на месте. Закрыв глаза, он начал пританцовывать, сначала слабо подёргиваясь, в конце уже со всего маха топая и размахивая руками так, что окружавшая его толпа зрителей предпочла сделать два шага назад. Завершая колдовство, шаман, что есть сил, ударил в землю дубинкой, присел и вдруг прямо из сидящего на корточках шамана встала его полная копия. С трудом выпрямившись, настоящий шаман Крыг протянул дубину своей копии. Та взяла её, сделала пару шагов и обрушила на плечи заканчивающего отращивать себе «ногу» водяного голема.

Как и предполагал Гриша, мощный удар превратил пару сотен литров ожившей воды в обычную. Фигура водяного разлетелась фонтаном брызг намочив первые ряды зрителей. Грише и тому пришлось вытирать лицо свободной рукой, а с комфортом наблюдающая за поединком волшебников Ира успела пригнуться и спрятаться от разлетевшихся во все стороны брызг.

Водяные волшебницы из последних сил держались друг за дружку и только поэтому не падали. Видно, что их силы полностью истощены. По команде Аквилы к ундинам тут же подтащили глиняные кувшины с речной водой. Часть выпив, а часть вылив на себя, они немного оклемались и смогли уйти с центра площади на своих ногах.

Двойник шамана замерцал и исчез. Сжимаемая им дубинка упала на влажную землю. Подошедший шаман поднял ей и вздёрнул над головой как символ победы.

Большая часть зрителей радостно приветствовала победителя. Пусть финальный удар нанесло вполне себе материальное оружие, но победил Крыг с помощью магии, тут ничего не скажешь.

Следующим вышел человек-бык, в котором Гриша с удивлением узнал Тавра. В начищенных до блеска доспехах, с топором на поясе и украшенным резьбой посохом в руке, герой Матиса выглядел весьма внушительно.

Поклонившись сначала Григорию с Ириной, потом зрителям, а в последнюю очередь своему противнику, Тавр приготовился к поединку.

Разглядывая минотавра, чьи оббитые медью рога доходили ему до груди, шаман лесных великанов удивлённо рыкнул.

-Пусть победит сильнейший! -объявил минотавр и не успели глаза тролля вспыхнуть радостью, как он уточнил. -Сильнейший шаман!

Тавр ударил копытом в землю, и Гриша ощутил мощный воздушный толчок в грудь. Первые ряды зрителей были опрокинуты и навалились на задние. Но большая часть воздушного удара оказалась направлена на Крыга. Тролля повалило и проволокло по земле.

Довольный Тавр устало опирался на палку, как воздух за его спиной замерцал, оттуда показались две мускулистые зелёные руки и легли на плечи минотавра. Чуть позже показался Крыг целиком, а его отброшенный ветром двойник на земле замерцал и пропал.

-Твоя сдаваться? -с угрозой прогудел шаман одной рукой блокируя руку минотавра с резным посохом, а другую положив ему на спину. В его позе, Гриша узнал один из приёмов самбо. Если человек-бык сейчас дёрнется, то полетит вниз головой, распахивая защищёнными медными накладками рогами влажную, после кончины водяного элементаля, землю.

Похоже Тавр это и сам понимал, потому, что сначала мускулы минотавра напряглись, но тут же опали и он признал: -Сдаюсь!

-Моя теперь верховный шаман! -обрадовано взревел Крыг.

Ира с надеждой посмотрела в сторону Аквилы, но та молчала.

-Моя брать сто учеников, -завил радостный шаман. -И вбивать им знания в головы большая дубина!

-Ну, похоже он действительно сильнейший шаман, -сказал Гриша, краем глаза посматривая на потрясающего дубинкой тролля. -Во всех смыслах сильнейший. Так где будем возводить академию волшебства и магических наук для нашего бессменного ректора «башка-дубинка»? Кстати, нужно будет не забыть выдать ученикам шлемы в обязательном порядке.

Вне игрыКапсула открылась. Гриша привычно дождался пока стекут остатки геля и принял из рук наблюдающего врача большое мохнатое полотенце. Потом душ, звонок родителям. Краткий визит в жилую ячейку с его вещами за свежей одеждой и разными мелочами. Он почти уже привык к еженедельным пробуждениям. Сейчас поднимется в лифте на поверхность и там подождёт Ирину и Матиса. Но на этот раз его планы серьёзно изменились.

Гриша только начал просматривать список пропущенных сообщений на коммуникаторе, как тот задрожал прямо в руке, показывая, что пришло новое. Сообщение всплыло на экран, как подсказка системы в игре: к вам гости. Пожалуйста встретьте их в третьем малом зале.

Коротко отписав друзьям, что задержится, Гриша по карте посмотрел где находится третий малый зал и пошёл туда. Пока он лежал в игре, весна полностью вступила в свои права. Ветви деревьев клонились под тяжестью молодых листьев и раскрывающихся почек. Запах молодой листвы кружил голову, а солнце приятно грело.

Как и прошлые разы, Гриша встал из капсулы полностью отдохнувшим и полным сил. Энергия бурлила внутри него требуя выхода поэтому весь путь он проделал быстрым шагом. Интересно, кто к нему приехал? Не родители, с ними он разговаривал пару минут назад. Может быть брат из Мурманска? Или фанаты? Есть ведь у футболистов преданные болельщики. Так почему бы таким не появиться у зелёнокожего тролля, играющего за косноязычных здоровяков с дубинками?

Третий малый зал располагался на первом этаже спортивного дворца, украшенного колоннами и со статуей пионерки в развивающемся галстуке, поднимающей флаг. Остановившись у входа, Гриша засмотрелся на статую. Изображённая на ней девушка почему-то показалась похожей на Иру.

Почувствовав движение за спиной, он развернулся и перехватил опускающуюся на плечо руку.

-Ну ничего себе! -сказал Серёга Усачёв, удивлённо разглядывая свою ладонь, зажатую в руке Гриши.

-Физкультпривет! - Катька Полыхаева звонко поцеловала растерявшегося парня в щёку.  Оглядевшись, Гриша заметил и других ребят из учебной группы московского технологического университета.

Подошедший староста объяснил: -Мы тут решили заехать после сдачи экзаменов. Поздравить и поприветствовать, так сказать.

-Ой не начинай, не на собрании, -прервал старосту Усачёв. Выдернув руку, он всё же хлопнул стоящего с открытым ртом Гришу по плечу и громким шёпотом пояснил. -Мы на самом деле хвастаться приехали. По крайней мере я. Всё сдал, представляешь? Мы теперь все студенты второго курса!

-И всё-таки я хотел бы заметить, -начал было староста, но грубиян Усачёв не позволил ему закончить: -Парткомитету слова не давали! Иди вон - расскажи Полыхаевой о важности сортировки мусора, сборе металлолома и прочей ерунде.

Староста было вскинулся, но Катя мягко утянула его за руку в сторону.

-Как ты, старик? -поинтересовался Сергей.

-Честно? -спросил Гриша. -Час назад я был лесным великаном с таким лицом, как будто по нему долго и упорно били чем-то тяжёлым. Я ходил на дракона с одним копьём. Построил катапульту и учился стрелять из неё. Разбил пару эльфийских голов и ничуть об этом не жалею. Я научился находить медь и выплавлять её из руды. Я сам себе сковал палаш, Серёга и, думаю, что вполне сумею повторить всё это в реальности. Моя девушка в игре здоровенная выдра, правда довольно милая. Мой первый друг - страшная образина и шаман в придачу. Я как будто живу на две жизни. А сейчас вдруг встречаю тебя и остальных, с кем учился, казалось сто лет тому назад. Вот как я себя чувствую.

-Выдра значит! -возмущённо воскликнула подошедшая вместе с Матисом Ирина.

-Кажется он сказал «невероятно милая выдра», -уточнил Сергей.

-Хоть на этом спасибо.

-Вам что, у вас рогов нет и носа такой величины, что в него хоть кольцо вставляй, -пожаловался латыш не переставая улыбаться. -Ребята?

-Это наши однокашники, -объяснила Ира. -Из учебной группы Григория. Ребят, я не ошиблась, вы сдали экзамены?

-Точно так!

-Поздравляю, какие же вы молодцы! Дважды молодцы - что сдали и что приехали сюда.

-Мы все теперь официально студенты второго курса. Говорят, что на втором будет ещё сложнее чем на первом. А на третьем, если мы до него дойдём, будет сложнее чем на втором. И только добравшись до четвёртого курса можно будет немного перевести дух.

-Нашёл чем пугать тролля, который бегал с копьём на дракона и варил пиво в выдолбленной и промазанной глиной коряге!

-И всё-таки высшая математика будет пострашнее дракона, -вставил вернувшийся в разговор староста.

-Да и выходить с ней на бой приходится не с копьём, а лишь с карандашом и листком бумаги, -добавила Катя.

Три часа отведённые на личные дела участников спартакиады истекли поразительно быстро. Они гуляли по парку и позавтракали в летнем кафе, по случаю тёплой погоды выставившим столики прямо на улице. Гришу, Иру и Матиса расспрашивали про впечатления изнутри игры и рассказывали, как оно всё видится снаружи. Сергей Усачёв принялся рассказывать Грише что и как ему следует делать. Гриша сначала вежливо слушал, но потом устал и прямо сказал: спасибо за советы, однако он попробует играть своим умом. Сергей обиделся, и они чуть было не поссорились, но староста с Катей настояли и пришлось мириться.

Когда подошло время прощаться, чтобы успеть на обязательное медобследование, перед тем как ложиться обратно в капсулу, Гриша спросил: -Куда вы сейчас?

-Мы прямо отсюда на самолёт и в Симферополь, -поделилась Катя обнимая смущённого старосту. -Будем отдыхать в Крыму дикарями!

-Возьмём велосипеды, палатку и вперёд по маршруту, -объяснил староста. -Посетим лисью бухту, башню чобан-куле…

-А закончим: проведя пару дней у родственников, чтобы обратно привыкнуть к цивилизации, - со смехом добавила Катя.

-Я в стройотряд на дальний восток.

-На стройку едешь?

-Нет, на консервный завод. Ох и наемся разной рыбы и крабов и всего остального. Чтобы весь год потом тошнило от одного запаха!

-В археологическую экспедицию разнорабочим. Там на пару месяцев, потом к родителям.

-А я сразу к родичам. Мамины пироги, батины истории. И клуб дельтапланеризма!

-Ну, ты-то куда собираешься на лето? -спросили у молчавшего Усачёва.

Потупившийся было Сергей поднял глаза: -В школу…

-Доучиваться?

Сергей возмутился: -Вот не поверишь, на самом деле буду учить!

-Ну-ка расскажи подробнее?

-Да что там рассказывать. Летняя школа информатики и кибернетики для школьников. Туда много разных преподавателей приедет. Даже из нашего университета будут. Рубан точно будет, Анатолий Альбертович. Ну и я тоже, вроде как преподавателем.

-Честно говоря не ожидал, Усачёв, -сказал староста. -Молодец!

-Наверное думал, что буду всё лето рогаткой окна бить? -поддел Сергей.

-Ничего не думал. Передавай привет Анатолию Альбертовичу.

Грише даже стало немного жалко расставаться с простой, но интересной жизнью обычного студента и погружаться обратно в мир, где он был вождём гордого народа и одним из трёх соправителей строящейся империи. И настоящая и виртуальная жизнь имели свои плюсы и минусы. И там и там были друзья, место для подвига, грандиозных свершений и напряжённой борьбы.

Крышка капсулы закрылась. Мир созданный и существующий только благодаря неустанным трудам и заботе советского искусственного интеллекта стратегического уровня принимал в себя игроков.

ИнтерлюдияВ верхах дули ветры перемен. Нет, там бушевали настоящие ураганы. Люди, чьи решения определяли мировую политику на двух-третях земного шара встречались между собой, договаривались, и заключали соглашения.

А на пару уровней ниже царило спокойствие как на дне океана, пока на поверхности бушует шторм.

Майкл Перес, непосредственный начальник, днями и ночами пропадал на встречах с верхушкой всех шести корпораций. Сильные мира сего достойно встретили сделанное Эдвардом Янгом открытие. Трёхполярный мир покачнулся. Русские смогли получить серьёзное преимущество над остальными двумя игроками мировой политики.

Что самое опасное - умудрялись долгое время сохранять своё преимущество в тайне, развивая и укрепляя его. Но, как говорят в их КГБ: рано или поздно всё тайное становится явным. Теперь, когда стратегические интеллекты и аналитические отделы шести корпораций знали, что именно им нужно искать - скрываемые комми тайны были вытащены и препарированы. Модели ситуационного развития пересчитаны с учётом новых данных о настоящих возможностях Советов. И можно с уверенностью говорить, что полученное русскими преимущество в военном, промышленном и научном поле существенно, но не критично. Пусть сейчас они сильнее любого из оставшихся полюсов сил по отдельности, но не их обоих вместе.

Теперь нужно договориться о совместных действиях с императором-драконом и не медлить слишком сильно потому, что разрыв в технологиях и возможностях понемногу увеличивается. Лет через пятнадцать или, лучше, двадцать комми потенциально смогут справиться и с Империей, и с Штатами одновременно с тяжёлым, но приемлемым для себя ущербом. Но в том-то и дело, что никто не собирался давать им этих двадцати лет. И даже лишнего месяца, кроме того, что будет потрачен на переговоры и заключение тайных соглашений. Сначала внутри Америки, между правящими ею корпорациями, потом между Америкой и Империей. Трёхполярный мир качнулся от того, что одна из ножек вдруг стала длиннее остальных, но скоро всё вернётся на круги своя. Если показавшая запредельные показатели роста ножка не захочет укоротиться самостоятельно - её укоротят принудительно. Так или иначе, ждать пока Советы войдут в полную силу и смогут единолично диктовать свою волю двум другим лидерам, никто не собирался.

Это сейчас и происходило. Сильные мира сего договаривались, утрясали вопросы, выбивали друг из друга преференции и мелкие уступки. А люди рангом пониже терпеливо ожидали чем же всё это закончится и каков будет окончательный план действий.

За то, что наткнулся на хвост тайны и вытащил из тени на свет спрятавшегося там слона за хобот - Эдварда Яна осыпали золотым дождём. И без того не бедствующий личный помощник самого Майкла Переса, главы службы безопасности, получил всё, чего только не имел раньше. Вот только в закрытый клуб людей, принимающих по-настоящему важные решения его так и не включили. Личный самолёт - пожалуйста, вместе с парой стюардесс и усатым, весёлым пилотом. Как у какого-нибудь шейха. Но настоящая власть пока ещё не для него. Не дорос, мальчик.

И это бесило, боже как это бесило. Янг думал, что его разорвёт от бешенства на сотню маленьких янгов. Годами работать на старого пердуна Переса, потакать всем его прихотям, не иметь никакой личной жизни, жить только работой. Наконец - раскопать самую главную тайну последнего десятилетия. Как минимум последнего десятилетия. И что в итоге? Вот тебе личный самолёт, пара домов на побережье и гуляй, мальчик. Иди поиграй в новые игрушки, пока взрослые дяди решают судьбу мира. Купи себе новый автомобиль в коллекцию, покатай машинки и не мешай работать. Как же бесит!

И даже завистливые взгляды коллег не приносят покоя. Умница и гордячка Эмилия Розендрот недвусмысленно предложила переспать, надеясь через Эдварда попасть в узкий круг людей имеющих реальную власть. Как будто его самого туда кто-нибудь пропустил на деле, а не на словах, которые не стоят вообще ничего.

С Розендрот Эдвард, разумеется, провёл пару ночей. Как говорила его бабушка - если спелый плод сам просится в руки, сорви его. Честно говоря, стюардессы были лучше. Но может быть это потому, что их было сразу двое и на борту самолёта - какая-никакая, а всё же экзотика. Или от того, что он весь полёт был под наркотиками?

Немного сбросив пар на женщин и расслабляющие вещества, Эдвард Янг вернулся к работе. Он нырнул в неё с головой, привычно спасаясь ею от сожалений и разрушительных эмоций.

Перес не появлялся которую неделю и Янг сам ставил задачи себе, отделу аналитиков и корпоративному интеллекту, в рамках имеющихся у него полномочий.

Одна мысль не давала Эдварду покоя. Она всплыла где-то между Нью-Йорком и Лос-Анджелесом, в объятиях двух милых девушек, частично одетых в форму воздушных стюардов. Всплыла и больше не пропадала, маяча на краю сознания и раздражая вопросом на которые у него пока не имелось ответов. На самом деле довольно простой вопрос. Тот самый, который изначально поставил перед личными помощниками Майкл Перес, когда они только начинали копать.

Потом Янг наткнулся на кончик хобота спрятанного русскими слона и принялся вытаскиватб его на свет, кусочек за кусочком. Новый взгляд на поступающую из Советов информацию всех так взбудоражил, что про первоначальный вопрос просто забыли. А он всё ещё оставался актуальным: зачем русские устроили свою спартакиаду? Они ведь не могли не понимать, что иностранные разведки станут копать и риск раскрытия их большого секрета возрастёт. Так собственно и случилось. Не будь этой шумихи со спартакиадой, быть может у них был бы лишний год или даже два, до того, как скрываемое ими преимущество не станет слишком наглядным, чтобы прятать его и дальше.

Так зачем они всё это устроили?

Должна быть какая-то цель. Не может быть так, чтобы цели не было.

Эмилия, вслед за их начальником, Майлом Пересом, полагала, что спартакиада лишь способ отвлечь внимание от чего-то другого. Как дымовая завеса или громкий, привлекающий внимание, крик «держи вора» раздающийся в толпе. Эдвард не мог с этим согласиться.

Что если, - думал он, -спартакиада, не отвлекающий внимание фактор, а важна сама по себе. Не как попытка возобновить международное сотрудничество. И уж точно не в качестве смиренного жеста, проявленного Советами, показывающего, что они сами готовы отречься от достигнутого преимущества и снова стать одними из трёх равных. Нет, здесь что-то иное. Что-то лежащее на поверхности. Что-то, чего пока не видят ни он, ни другие аналитики.

Одно Эдвард знал точно - чем бы ни была проводимая Советами международная спартакиада, но её нужно как можно скорее прекратить. Очень плохо, если нет понимая планов противника. Но, в таком случае, тем более следует как можно скорее помешать ему осуществить задуманное. Эдвард пообещал себе, что как только Перес или кто-нибудь ещё из корпоративной верхушки освободятся, он непременно выскажет им свои соображения. Пусть существует риск вызвать недовольство вышестоящих, но ставки слишком высоки.

Сегодня ставки высоки как никогда.