Проснись, проснись моя звезда

Глава 8. Тонкости межфракционной дипломатии

ЭльфийкаУстроившись в ветвях раскидистой сосны, Кэтсуми наблюдала за встречей вождей племён минотавров и лесных троллей. Два племени должны были заключить мир и расширенное торговое соглашение. От троллей к минотаврам текли медь и туши лесных звере. В обратную сторону верёвки, канаты, сделанная из выделенной кожи или растительных волокон одежда, доспехи, ткань. Взаимовыгодный союз, который на данном этапе мог бы быть выгоден обоим племенам.

Увы, но в планы Кэтсуми заключение подобного союза между троллями и минотаврами совершенно не входило. Последнее, что ей нужно под боком у чернолесья, так это образование межфракционного союза различных племён на добровольной основе. С неё достаточно так называемого альянса, как будто из ничего рождающегося сейчас в степи. Но альянс включал в себя пока только одного игрока силой меча, точнее, учитывая реалии, силой каменного топора, объединившего близлежащие поселения персонажей. Если туда и войдут другие игроки, то вряд ли на добровольной основе. Альянс был опасен потенциально. Союз между племенами минотавров и троллей представлял опасность уже сейчас. Значит он не должен быть заключён.

Её юниты готовились атаковать расположенное в горах стойбище минотавров. К сожалению, у самой Кэтсуми почти нет времени заниматься своим войском. Она одна и разорваться на две маленькие боевые принцессы невозможно даже в игре. Взятые на старте три книги-технологии «военная подготовка» позволяют надеяться, что предоставленные сами себе юниты не станут совсем уж откровенно тупить. В конце концов, военная подготовка, это не только само по себе солдатское ремесло, но и искусство командовать, планировать, мыслить тактически. Кроме того, вместе с эльфами-солдатами, в атаку на минотавров пойдёт верховная мать с парой учеников, прокаченных в «колдовстве чернолесья». А это ядовитый туман, призыв мелких хищников и ядовитых насекомых.

Себе, как сильнейшей, на данный момент, боевой единице, Кэтсуми отвела почётную роль диверсанта. Ей предстоит устранить пришедших на встречу вождей обоих племён, временно выводя их из строя и превращая их маленькие, зарождающиеся государства в толпу бестолковых, безынициативных юнитов под управлением компьютера.

На встречу пришли четыре тролля и восемь минотавров. Местом встречи выбраны холмы, в которые переходит горная гряда, служащая местом обитания минотавров прежде чем уткнуться в мрачную стену гигантских елей и сосен. Хорошее место - все на виду и вроде бы негде спрятаться. Если, конечно, ты не обладаешь запредельными характеристиками силы и ловкости и не имеешь сделанного по современным технологиям спортивного лука - супероружия в примитивные первобытные века позволяющего прицельно стрелять с кажущихся запредельными дистанций. У Кэтсуми всё это было и сейчас она внимательно наблюдала, пытаясь отличить вождей-игроков от обычных юнитов и выстроить последовательность и вектора устранения целей. На таком расстоянии подсказки системы не видны, она надеялась определить вождей по поведению и лучшей экипировке.

Каждый из четверых троллей вооружён сделанным из веток, стянутых медными полосами, щитом и окованной медью шипастой дубиной. Настоящие машины разрушения ближнего боя. Из доспехов только медные шлемы, сверкающие на солнце так сильно, что неудобно целиться. Одеты в выделанную кожу, видимо выторгованную у человекобыков, но это не полноценные доспехи, а только одёжка с уплотняющими вставками на уязвимых местах.

Однозначно необходимо устранять. Дай таким время, и они оденутся в медные доспехи становясь практически неуязвимыми рыцарями медного века. А дурной силы таскать тяжеленые доспехи у троллей однозначно хватает.

Минотавры вооружены похуже. Медные топоры лишь у двоих, остальные довольствуются каменными. У одного минотавра дополнительно имеется медный щит, повешенный сейчас на спине, и медный шлем с кривовато выкованным гребнем на манер древнегреческих. Игрок этнический грек или просто фанат гоплит и колесниц? В любом случае вождь минотавров найден, но кто главный у троллей? Сейчас они должны будут сойтись для обстоятельного разговора, без которого невозможно заключение мирного договора. Игроки не могли полностью доверять друг другу и это играло на руку принцессе.

Её воины обнаружили минотавров, бегающих из гор в лес и обратно. Одного подстрелили, найдя при нём несколько килограммов выплавленной меди. Ещё нескольким удалось уйти. А затем, в устроенную на минотавра засаду попал нагруженный кожами и тканью здоровенный зелёнокожий тролль. Он смог уйти, унеся в себе с десяток стрел и выслушав доклад, Кэтсуми приказала разведчикам прекратить нападения и только следить. Так и обнаружился зарождающийся межплеменной союз. Одновременно с тем родился план по устранению вождей с синхронным нападением и разгромом одного из племён пока убитый вождь не успеет возродиться. Более лёгкой добычей показались человекобыки и им предстояло стать первой жертвой.

Чёрт! Кэтсуми не ожидала подобного. К взобравшемуся на вершину холма минотавру в древнегреческом шлеме подошли сразу два тролля. Щиты и дубины они оставили внизу, но кто из этих двоих игрок, а кто лишь способный юнит, его доверенное лицо? Конечно она попытается устранить всех троих, но вероятность поражения следующей цели после выстрела по предыдущей резко снижается. Крайне важно выстроить правильную последовательность приоритетов - учили Кэтсуми ещё там, в реальной жизни. Давно в детстве. В детстве, которого у девятнадцатилетней девушки просто не было.

Три фигурки на вершине холма уселись для разговора. Две рослых, огромных и одна не такая рослая. Отличные мишени, только вот расстояние великовато. Но она справится.

Стрела легла на тетиву. Из полученных на старте трёх десятков стрел у Кэтсуми остались всего восемнадцать. И минимум трёх из этих восемнадцати она безвозвратно лишится сейчас. Таким образом скоро ей придётся переходить на самодельные стрелы и её убийственное оружие разом потеряет половину эффективности. Но и нет смысла хранить стрелы, трястись над ними. Мало иметь оружие, нужно ещё иметь смелость его применить и ум, чтобы использовать в нужный момент. Этому тоже учили боевую принцессу. Хорошо учили. Ведь она сама по себе была таким оружием. Её используют в нужный момент, может быть уже скоро, но не прямо сейчас - до конца недели реального времени связи с настоящим миром из виртуальности нет.

Всё будет так, как решит отец. Она с радостью исполнит своё предназначение. А пока ещё немного… поиграем.

Сорвавшаяся с тетивы стрела отправилась в недолгий полёт закончившийся в глазнице игрока - вождя племени минотавров.

ТролльНеизвестно сколько ещё бы колебался вождь минотавров, если бы не начавшиеся нападения на курсирующих между местами обитания племён «торговых представителей». Осмотрев застрявшие в прочной тролльей шкуре охотника Шмыга стрелы, Гриша пришёл к неутешительным выводам.

Первыми бросались в глаза медные наконечники. Но если приглядеться внимательнее, то понятно, что это не простая медь, а какой-то сплав. У него не хватало опыта определить какие присадки использовали вражеские мастера, но они повышали прочность мягкой меди. Такой наконечник не расплющится, ударившись в прочную кожу под неудачным углом. При внимательном изучении обломков стрел, видны желобки с каким-то зеленоватым налётом. Судя по тому, что после нескольких попаданий здоровенный тролль едва сумел дойти до пещер племени, сразу упал и провалялся два дня в горячке - неизвестные использовали яд. К счастью недостаточно сильный, чтобы быть смертельным. По крайней мере для троллей с завышенной до предела расовой регенерацией.

-Мы должны объединиться. Немедленно. Иначе нас выбьют поодиночке, -написал Гриша на слепленной из глины и впоследствии обожжённой пластинки. Написал на русском и на английском. Японского он на достаточном уровне не знал. Но даже если игрок-минотавр родом из Империи Дракона или её сателлитов, то он почти наверняка должен знать, как минимум ещё один язык из тройки общемировых, кроме своего родного.

Глиняное послание, вместе с напутствием на словах передали пришедшему от человекобыков торговцу. В ответ пришёл кусок кожи с начертанном на нём едким травяным соком согласием на личную встречу и указанием где она произойдёт и сколько троллей он может привести с собой.

Товарищ-игрок был не оригинален назначив встречу почти посередине между горной грядой и мрачным лесом. Там как раз располагались не слишком высокие холмы, позволяющие обозреть округу на случай внезапного нападения или нарушения партнёром условий встречи.

Радуясь проявленному другим игроком здравому смыслу, Гриша собирался на встречу и поначалу отмахнулся от пытавшегося привлечь его внимания трольчёнка. Тот происходил из недавнего пополнения и перепоручивший ежедневные тренировки в самбо охотнику Дрыгу, Гриша даже не знал, как его зовут, если бы не высвечивающаяся подсказка системы.

-Не сейчас, -отрезал он продолжая собираться.

Трольчёнок не унимался. Шаман Крыг свирепо покосился на молодое и зелёное, как летняя травка, недоразумение, продолжающее докучать любимому вождю, умеющему варить напиток богов - пиво из деревянной обугленной колоды.

-Ну что тебе нужно! -рассердился сбитый с мысли Гриша.

Подпрыгивая от нетерпения, тролльчёнок поспешно забормотал: -Там! Плывут! Жёлтые и по воде!

-Постой, постой. Сегодня твоя очередь наблюдать за рекой? Ты видел жёлтые лепестки?

-Много! Очень много! Плывут. Так красиво! -попытался выразить обуревавшие его чувства тролль-подросток. -Золотые кусочки солнца!

-Неужели Ира нашлась. Значит план сработал. Но как не вовремя, сейчас главное встреча с минотаврами, -забормотал Григорий размышляя вслух. Если не прийти, то когда ещё получится уговорить осторожного игрока на личную встречу, где можно обсудить вопросы с глазу на глаз не прибегая к первобытному телеграфу из полосок кожи и глиняных пластинок.

-Ты молодец, -похвалил он трольчёнка. -Наблюдение за рекой можно отменить. Лучше лишний раз потренируйтесь, чтобы стать сильными и могучими воинами. Скоро нашему племени предстоят великие дела.

-Великие дела! -согласно прогудел шаман с таким видом, как будто был в курсе самых сокровенных планов Григория, а то и вовсе всё сам придумал.

Взять Крыга с собой на встречу с минотаврами или оставить? -размышлял Гриша. При всех своих недостатках, шаман был первым, на кого он мог, с определёнными оговорками, положиться. Кому мог доверить какое-то дело без необходимости постоянного изматывающего контроля. И может быть Григорию только казалось, но вроде бы шаман стал умнее с момента их первой встречи. Он по-прежнему говорил косноязычно, мечтал сделать каждому встречному незнакомцу «дубинка-башка» и буквально сходил с ума, стоило ему унюхать медленно зреющее в личной пещере вождя пиво. Но при этом именно он руководил племенем в Гришино отсутствие. Пусть не с первого раза, но шаман научился самостоятельно разводить огонь и первым в племени перестал бояться приручённого огненного цветка. После долгих объяснений он мог самостоятельно провести выплавку меди, научился находить медную руду, отличая её от обычных камней. Более того, шаман без Гришиного приказа, проявив инициативу, обучив двух троллей-подростков искать содержащие вкрапления самородной меди камни. Правда обучал он их методом «если твоя голова не понимать, то я легонько бить по ней дубинкой», но ведь главное результат.

И опять же - проявление самостоятельной инициативы. Большая часть троллей в племени послушно и старательно, в меру разумения и дисциплинированности, делали то, что им говорил Григорий, но сделать что-то самостоятельно пытались редко.

Он тогда спросил шамана: -Зачем ты решил учить их находить и отбирать медную руду?

Крыг почесался и рассудительно ответил: -Пока они собирать - шаман спать. Крыг научить других троллей плавить металл и бить молотом придавая форму. Тогда шаман Крыг будет спать ещё дольше, пока остальные тролли работать.

Не слишком сложное умозаключение, но Гриша встал как громом поражённый. Он взглянул на тролля другими глазами и потрясённо сказал: -Да ты настоящий мыслитель.

-Нет, -замотал головой Крыг. -Я шаман. Ты - вождь! Ты великий вождь. Я великий шаман великого вождя!

Значит ли это, что персонаж по имени шаман Крыг поумнел? Или он с самого начала был таким сгенерирован системой и лишь деланное косноязычие смутило Григория, не позволив ему увидеть в зелёнокожем великане пусть первобытного, но мыслителя и первопроходца?

Как жаль, что он так и не взял способности «видящий» позволяющей отслеживать статы и характеристики дружественных и нейтральных персонажей. Вместо этого Гриша купил на все полученные (и сэкономленные в первую неделю) очки развития книгу-технологию «оружейник» сразу примитивную и развитую версии. Теперь, когда у племени появился доступ к меди и, потенциально, к бронзе, искусство создания качественного оружия стало как никогда актуальным. Правда он никак не находил времени как следует посидеть над книгой. То одни заботы, то другие. И это плохо. Не пропустив описанную в технологических книгах выжимку соответствующей технологии через себя, не осмыслив её, не собрав действующую модель своими руками - настоящих выгод не получишь.

Поэтому он не мог просто взять и посмотреть характеристику «интеллект» у шамана Крыга. Но если персонажи могут постоянными тренировками увеличивать силу и ловкость, то почему бы Крыгу не поднять на единицу-другую более экзотический параметр вроде «интеллекта»? Но опять же: интеллект это одно, а самостоятельная инициатива совсем другое. Насколько они связаны в этой игре, Гриша не знал.

После памятного разговора он принялся целенаправленно искать в соплеменниках проявление так заинтересовавшей его инициативы. Гриша даже пытался их провоцировать, но обычно без результата. Наконец он приметил ещё двоих, отличавшихся от остальных троллей. Бывшего в племени с самого начала охотника Дрыга - тот не только пытался самостоятельно комбинировать показанные Гришей приёмы самбо, но и, в меру разумения, улучшал их - приспосабливая к более мощному и прочному телу тролля.

Дрыгу Гриша доверил обучение подросших трольчёнков. Ему было необходимо скинуть с себя эту обязанность, чтобы освободить немного времени для других дел. И ещё Грише интересно - как справиться бывший охотник, а ныне воинский инструктор?

Вторым, кто обратил на себя внимание вождя, оказался мелкий тролльчёнок появившийся каких-то несколько дней назад, уже после того как все игроки выныривали в реальный мир. Тролльчёнок не мог похвастаться склонностью к воинской науки или к ветке умений тролль-колдовства. Зато он постоянно крутился возле постепенно конструируемой Гришей продвинутой версии катапульты. Он начал конструировать её с тех пор как пошла торговля с человекобыками. Не имея советующей книги-технологии, приходилось полагаться только на самого себя, на свою память и мышление будущего инженера. Честно говоря, дело шло туго и рабочий прототип всё ещё оставался на стадии сборки. Любопытный тролльчёнок задавал множество вопросов, Гриша старался отвечать. Шаман Крыг постоянно отгонял его прочь, но тролльчёнок возвращался. Так они работал втроём. Гриша очень надеялся, что на доставшемся ему юном зелёнокожем даровании сработала взятая способность «случайная гениальность» подарив ему конструктора или механика, или кого-то в этом роде. Пока ещё было не понятно. Но за судьбой тролльчонка-подростка по имени Пик Гриша следил, приказав не нагружать его разными общественными обязанностями, которые тролли-подростки выполняли по очереди.

-Так взять шамана или оставить здесь? -раздумывал Гриша. Его несколько смущала появившаяся позавчера приписка «герой» рядом с выдаваемой системой информацией по Крыгу. Как он стал «героем»? Гриша его точно таким не делал, он просто не знал каким образом нпс становятся героями. Что даёт персонажу изменившийся статус? Вроде перед погружением в игру им рассказывали, что в игре из обычного персонажа можно сделать «героя». Кажется, если герой погибнет, то его можно попробовать возродить игровыми методами. Или это не так?  Блин, всё перемешалось.

-Ладно! -махнул рукой Гриша. -Крыг, идёшь со мной.

-Моя мудрость нужна вождю! -прорычал шаман нарочито громко, чтобы находившиеся вокруг тролли его точно услышали.

-Нужна, ой как нужна. Только шлем надень, чтобы поберечь твою умную голову, -улыбнулся Гриша.

На место встречи они пришли первыми. Наскоро осмотревшись вокруг, Гриша оставил окованную медью дубинку и деревянный щит под охраной двоих сопровождающих троллей-воинов и заставил шамана сделать то же самое.

Поворчав на тему, что без дубинки делать дубинка-башка будет не так весело, Крыг подчинился. К тому времени подошли минотавры. Строго в оговоренном количестве, по два человеко-быка на одного тролля, всего восемь. Гриша и шаман поднялись на холм. С другой стороны, взошёл игрок-минотавр, тоже с одним сопровождающим. Кроме обычной для человеко-быков кожаной одежды из множества наслаивающихся друг на друга широких ремней, игрок чужой фракции носил медный шлем, водрузив его между парой бычьих рогов. Шлем был украшен плюмажем, отчего выглядел роскошно и, вместе с тем, смешно. На поясе у игрока висел выкованный из меди топорик - довольно неплохое оружие на текущем этапе развития. Спину ему прикрывал медный щит. Должно быть на него ушла целая прорва меди. Похоже минотавры, как и тролли, имели расовый плюс к силе. Во всяком случае, обычный человек не смог бы долго таскать на спине столько металла.

-Привет, -сказал Гриша. -Hello. Kon'nichiwa.

-Расслабься, -ответил игрок-минотавр, усаживаясь со скрещёнными ногами на колючую траву покрывающую вершину холма. -Я свой, советский.

Гриша поинтересовался: -Студент?

-Не совсем, -уклончиво ответил игрок. -Меня Марис зовут.

-Григорий, -представился вождь лесных троллей и показал на сидящего рядом шамана. -А это Крыг.

-Шаман «бошка-дубинка»? Наслышан, -Марис растянул бычьи губы в улыбке.

Внимательно осмотрев его спутника, Гриша узнал бывшего пленника с поимки которого начались торговые отношения между племенами троллей и минотавров. Удивительно то, что теперь, рядом с его именем «Тавр» значилась приписка «герой». Гриша был уверен, что когда он увидел его в первый раз никакой приписки не имелось.

-Ты предлагаешь союз? - решил сразу взять «быка за рога» Матис.

-Так больше шансов уцелеть в намечающейся заварушке. А она определённо будет. Смотри, пошла только седьмая неделя игрового времени или вторая реального, а я уже встретил тебя, ещё одного враждебно настроенного игрока и, возможно, ещё одного. Это при том, что целенаправленную разведку прилегающих территорий я не проводил. Со сколькими игроками успел столкнутся ты?

Марис помедлил, раздумывая стоит ли делиться информацией или нет: -Семерых. Не включая тебя. Но я специально посылал миньонов на разведку.

Гришин слух резануло это слово «миньоны». Впрочем, сейчас было не до мелочей. Он чувствовал себя неуютно, как будто находится у кого-то на прицеле. Пришедшее на ум сравнение заставило улыбнуться. С грубой мимикой зелёнокожего великана получился оскал, но человек-бык в древнегреческом шлеме интерпретировал правильно. Он сам имел похожие проблемы из-за не совсем человеческого аватара которым приходилось играть.

-Как быть с тем, что выиграть может только один? -спросил Марис. -Я так понимаю, что ты решил не ограничивать количество союзников одним мной?

-Где об этом сказано?

-О чём?

-О том, что выиграть может только один.

Матис задумался. Гриша спокойно ждал, поглядывая вдаль, на ползущие в вышине дымчатые облака. Одно из них похоже на лодку. Или на удочку с непомерно толстой рукоятью? Нет, скорее всё же на лодку. Сидевший сбоку шаман Крыг сосредоточенно искал что-то в траве. Изредка он срывал ту или иную травку, пробовал на вкус, после чего громко отплёвывался и принимался искать новую. Гриша собирался одёрнуть шамана, но потом подумал, что одёргивать следовало с самого начала, а сейчас уже вроде и не к чему. К тому же, может быть Крыг какие-нибудь особенные шаманские травки почуял и, пользуясь возможностью, сейчас ищет?

Наконец человек-бык заговорил: -Не могу припомнить точно, но, по-моему, такое правило звучало. В противном случае почему нас не разбили на команды? Почему я, слушатель морской академии в Риге, сражаюсь против такого же советского студента?

-Так может быть и не надо сражаться? -предположил Гриша. -Сотрудничество вместо конкуренции. Это вполне в духе новой спартакиады.

Ещё одна минута, взятая на размышление. Облако-лодка успела отплыть в сторону и деформироваться. Вместо неё ветра поднебесья несли облака похожие на присевшего перед прыжком кота. Вспомнив охоту на лесную кошку терроризировавшую племя в самом начале, Гриша помрачнел.

-Думаю, что ты ошибаешься, -медленно проговорил Матис. -Победитель должен быть обязательно один. Иначе игроки неизбежно разделятся по государственной принадлежности и вместо спортивных игр во имя мира мы получим в виртуальности ту войну, которую боимся начать в реальности. Не слишком соответствует девизу новой спартакиады.

-Пусть так, -легко согласился Гриша. -Но почему ты считаешь, что победителем будет объявлен последний оставшийся? Может быть для победы необходимо развить своё племя выше определённого уровня? Или игра просто окончится «по истечению лимита времени» и победит наиболее развитый, на момент окончания игры? И опять же, один-единственный победитель — это слишком скучно. Я уверен, что победителей будет множество во множестве различных номинаций. Но даже не это главное. Главное, нам с тобой, не оказаться в числе проигравших в самом начале. Чтобы потом вся страна вспоминала о нас как о попавших в первой десятку, сотню или даже тысячу выбывших в начале игроков.

Матис согласно наклонил голову, отчего не слишком ладно скроенный шлем съехал на лоб закрыв глаза. Минотавру пришлось поправить его.

-Пожалуй ты прав…

-Значит союз? -предложил Гриша.

-А правила?

-Договоримся! -отмахнулся тролль. -Чтобы два разумных человека не смогли бы договориться между собой, советских человека…

Он протянул открытую ладонь. Большую, тёмно-зелёную ладонь с пальцами - сосисками.

И тут из правого глаза Матиса выросла стрела.

Происходящее заняло не больше мгновения. Вот они разговаривают и тёплый ветерок над нагретой солнцем травой приятно обдувает тело. И в следующее мгновение Матис начинает заваливаться назад, а из глазницы торчит ушедший больше чем наполовину кончик стрелы с тёмным оперением. Обдумывая случившееся позже, Гриша обратит внимание на качественно сделанное оперение и саму стрелу. Это не поделка осваивающих самые основы мастеров. Это выданный какому-то игроку при старте артефакт.

Не успел Матис-минотавр упасть на землю, как вяло отплёвывающийся от очередной сунутой в рот травки шаман резким ударом повалил Гришу. Перевернувшись на спину, Скрипенов успел увидеть, как заваливается шаман, хрипя и пытаясь выдернуть застрявшую в горле стрелу с в точности таким же тёмным оперением.

-Вниз! -кричит Гриша. -Он стреляет с той стороны. Спускаемся по другой стороне холма, быстро!

Если с противоположенной стороны засел другой лучник вооружённый столь же совершенным, по меркам едва-едва перешедшего в медный век игрового мира, оружием, то им не спастись. Но другого лучника не было.

С трудом спустившись и вытащив тела поверженных товарищей, Гриша получил возможность оглядеться и решить, что делать дальше. Тавр вытащил тело своего мёртвого вождя. Гриша приволок тело шамана. Первый был определённо мёртв. Второй… похоже тоже. Чёрт! Чёрт! Чёрт! И что теперь делать?

Двое оставленных внизу тролля и ещё шесть минотавров сбежались к ним. Зелёнокожие дуболомы не догадались прихватить оставленные у подножия шиты и дубины вождя и шамана. Но зато они принесли то вооружение, которое держали в руках. Отобрав щит и дубину у тролля-воина, Гриша приказал разоружённому - оставайся тут. Ткнув в плечо второго воина, велел - делай как я!

Пригнувшись так, чтобы ни голова, ни руки не показывались из-за широкого щита, Гриша побежал в направлении откуда прилетели стрелы. Единственное его уязвимое место — это ноги, но трава внизу растёт гуще, попадаются заросли раскидистого кустарника в половину роста лесного великана. Поэтому тут ещё попробуй попади.

Неизвестный стрелок и попробовал. Щит ударил в плечо. Воткнувшаяся стрела почти пробила ствол молодой сосны, пошедшей на частокол из которого собрали щит.

Гриша взревел. Сейчас он был не студентом московского технологического университета, не жителем второй половины двадцать первого века. Нет. Этот дикий рёв исходил из глотки первобытного существа. Не мальчик, но разъярённый мужчина, дикарь, лесной тролль ревел сейчас - одновременно оплакивая убитого шамана и обещая скорое возмездие его убийце.

Он бежал быстро, но всё равно не успел. На границе вздымающихся к небу елей и сосен умение «сродство с лесом» показало уходящего прочь вражеского стрелка. Тот уходил быстро, забыв про всякую маскировку и сродство с лесом нашло его на самой границе восприятия. Не догнать.

От злости он размахнулся и заехал дубиной по стволу огромной ели, ломя ветки и сшибая с оббитой медью дубинки кованные шипы. Сверху посыпалась хвоя и испугано закричала птица. Бегущий следом воин с разбега заехал дубиной по ели с другой стороны вызвав повторное падение хвои. Гриша зло посмотрел на него, но потом вспомнил, что сам приказал делать как он и успокаивающе кивнул. Всё правильно. Это он ошибся: позволил убийце сначала выстрелить, а потом уйти.

Ещё на подходе к запланированному месту встречи Гриша, на всякий случай, применил умение «сродство с лесом», но никого не почувствовал. Враг владел высокоуровневой маскировкой. Его ошибка в том, что он не попросил Крыга сделать тоже самое. Обладавший более развитыми умениями из магических веток шаман мог бы заранее почуять стрелка и тогда всё пошло бы по-другому.

Над верхушками елей метались чёрными точками недовольно и жалобно кричавшие птицы.

Когда Гриша вернулся к ожидавшим его минотаврам и безоружному троллю, те успели соорудить импровизированные носилки куда положили тело мёртвого вождя. Но носилки стояли на земле, а сами минотавры напряжённо смотрели на поднимающийся в отдалении столб дыма.

-В той стороне ваше поселение, -догадался Гриша. Минотавры молчали. -Мы пойдём с вами и поможем отбить нападение.

Тавр покачал головой: -Союз не был заключён.

Вождь лесных троллей взъярился: -Какая разница!

-Союз не был заключён, -повторил минотавр. -Мы не можем привезти чужаков в своё стойбище без разрешения вождя.

-Он не сможет дать разрешение. Он умер!

-Но он возродится.

-На это уйдёт время, упрямый ты бык, -практически прокричал Гриша. -Ваше стойбище может пасть раньше, чем вернётся Матис!

Вывернув голову под неестественным углом из-за застрявшей в горле стреле, на потерявшего выдержку вождя укоризненно смотрел мёртвый шаман.

Тавр глядел на него грустным взглядом ни за что побитой собаки. Человеко-быки принялись собираться, планируя как можно скорее идти назад, туда где горел их дом. Понимая всю трудность сложившейся ситуации, персонаж минотавр оставался зажат в тисках игровой механики. Всё, что он мог это слабо трепыхаться.

-Тавр, подумай, -пытался дозваться Гриша. -Если бы я пытался хитростью вызнать местоположение вашего племени… Чёрт, да что тут вызнавать! Вот оно - столб дыма чётко указывает направление. Я хочу помочь, понимаешь ты это? Мы ведь почти договорились с Матисом, ты был рядом и всё слышал.

-Союз не был заключён, -тихо и бесцветно повторил Тавр. Его губы едва двигались, а голос звучал как у сломанной машины с забившемся пылью динамиком.

-Племя минотавров может погибнуть, понимаешь ты это или нет!

-Всего лишь три тролля…

-Я приведу два десятка, -пообещал Гриша. -Дай только мне время собрать своих людей и оставь провожатого, чтобы показал путь к стойбищу в горах и нам не пришлось бы плутать, теряя драгоценное время.

Тавр молчал. Он молчал так долго, что Гриша уже успел смириться с возможным отказом. Пусть не по духу, а только лишь по букве, но он сейчас фактически уговаривал персонажа нарушить прямой приказ игрока «оберегать и скрывать от посторонних место обитания племени». Похоже у него просто нет шансов уговорить Тавра.

Наконец человек-бык сказал: -Я не смогу выделить провожатого. Ни один минотавр не станет вести чужаков, даже если я прикажу ему. На наш дом напали. Вождь временно мёртв и не может сказать своё слово. Этот дым - сигнал срочного сбора. Его должны зажечь если всё очень плохо и нужна помощь от каждого минотавра, не важно с какой миссией тот покинул стойбище. Любая помощь.

Гриша с жалостью смотрел на пытающегося найти лазейку в игровой системе персонажа.

-Я не могу привести чужаков в стойбище, -закончил Тавр. -Поэтому я приведу торговый караван.

-Что?

-Тролли и минотавры торгуют. Вождь разрешил торговлю. Подчиняясь его слову, я хочу обменять вот эту полоску ткани, -Тавр сорвал с себя один из ремней и на вытянутых руках протянул его Грише. -Собери караван, я проведу его к нашему стойбищу. Мы совершим торговую сделку там, а не в обычном месте для обмена.

Почти уже смирившийся с невозможностью пробить эту непробиваемую стену, построенную из фразы «союз не был заключён», Гриша с удивлением смотрел на сумевшего обойти её персонажа. Управляемый системой персонаж предложил способ надуть систему и обойти наложенные ограничения.

-Пожалуйста, -попросил Тавр продолжая держать сорванный ремень в протянутых к троллю руках.

-Да! Да! Разумеется, -воскликнул Гриша, забирая из рук Тавра предлагаемый к обмену товар и тем самым подтверждая заключение торговой операции. -Бежим быстрее. Нужно собрать… торговый караван.

Остальные минотавры целеустремлённо шагали в направлении дымного столба сделавшегося ещё более густым. Тело Матиса они уносили с собой на носилках.

Гриша бросил на мёртвого шамана извиняющий взгляд. Его тело пока придётся оставить здесь. Они заберут его на обратном пути от стойбища минотавров. Прости, друг.

Мёртвый Крыг лежал тихо и безмятежно. Похоже он не был против.

И тогда они побежали к пещерам племени лесных троллей. Неизвестно сколько оставалось времени, а ещё следовало сформировать и повести... караван. Да, торговый караван из двух десятков, с лишним, вооружённых дубинами, щитами, медными шлемами и корзинами с камнями для метания троллей.

ЭльфийкаКэтсуми с довольным видом наблюдала за действиями своих юнитов. Вмешиваться конечно приходилось, но далеко не так часто, как она опасалась. В целом юниты делали всё правильно.

Сопротивление минотавров практически подавлено. Последние воины закрылись в главной пещере, вместе с самками и детёнышами и сейчас её лучники неторопливо обстреливают их, стараясь выбить как можно больше воинов, чтобы уменьшить свои потери во время последнего штурма.

-Огонь! -кричит командир лучников и три десятка стрел с медными наконечниками бьются о камень.

Какой-то хитрый минотавр решился высунуться пока лучники ставили на тетиву новые стрелы. Он поднялся над выстроенной из сырого камня рукотворной стеной уже с раскрученной пращей. Чтобы метнуть камень ему нужна всего лишь секунда - другая, но и этого времени никто не дал. Часть не участвовавших в общем залпе лучников, продолжавших держать луки натянутыми, выстрелили в наглеца. Другая часть лучников продолжала целиться на случай, если таких хитрецов окажется больше одного.

Но минотавры уже учёные, правда этот опыт они приобрели дорогой ценной. Никто больше не рискнул показаться из-за стены. С упорством обречённых, последние бойцы поверженного племени ожидали, когда захватчики пойдут на штурм.

Кэтсуми попыталась прикинуть - сколько воинов ещё могло остаться в строю? Вряд ли больше десятка, да и те, наверняка, не по одному разу раненные. Правда есть ещё самки. Как бойцы они, наверняка, похуже. Но субтильному эльфу не рекомендуется сходиться в ближнем бою даже с детёнышем или самкой человеко-быков. Щиты в этом случае не помогут. У эльфа просто не хватит сил сдержать удар, вся надежда только на завышенную расовую ловкость. Но кто вообще сказал, что она собирается сделать такую глупость, как бросать своих стрелков в ближний бой на минотавров?

Уловив мимолётное движение принцессы, верховная мать эльфов чернолесья тут же подбежала к ней: -Выпускать саблезубов, прекрасная?

Посмотрев на пару здоровенных лесных кошек, ростом в холке выше самых высоких из эльфов, Кэтсуми улыбнулась и покачала головой: -Пока ещё рано.

Дикие хищники в шипастых ошейниках находились под присмотром учеников верховной матери. Как-то в начале игры Кэтсуми смогла выкрасть пару котёнков из логова огромной лесной кошки. Впоследствии эту пару воспитала, по её указанию, верховная мать с учениками. Если бы детёнышам обязательно требовалось бы молоко, то Кэтсуми не смогла бы их выходить. К счастью они вполне могли пить свежую кровь. А когда чуть подросли, то и вовсе перешли на строгую мясную диету.

Прирученных кошечек скрестили между собой и сейчас в распоряжении Кэтсуми имелось целых шесть гибких, опасных, смертельно быстрых хищников слушающихся только ухаживающих за ними учеников верховой матери и её - эльфийскую принцессу. Двоих она велела взять на штурм стойбища минотавров и кошки уже показали себя. Именно благодаря этим двоим красавицам эльфы смогли без больших потерь пройти узкий перевал, настоящее «бутылочное горлышко», на котором минотавры могли бы долго сдерживать любого врага на подступах к стойбищу. Как оказалось - далеко не любого. Спрыгнув сверху, с, казалось бы, непроходимых уступов, на спешно строящиеся порядки людей-быков, лесные кошки принялись работать кровавыми вентиляторами, кромсая не успевших организоваться минотавров. Кэтсуми находилась в полном восторге от своих любимцев. Это было первое боевое крещение подросших кошечек, и оно прошло просто великолепно.

-Пусть звери пока отдохнут, -приказала принцесса. -В тесноте пещеры они рискуют быть зажаты в угол и забиты. Лучше мы опробуем сейчас другую мою задумку.

-Поняла, о прекрасная! -обрадовано воскликнула верховная мать. Надо сказать, что после первоначального конфликта она стала верной помощницей Кэтсуми, служа верно и честно. Быть может за это система недавно наградила её припиской «герой» к выдаваемой о персонаже информации. Японка ещё не разобралась как так получилось, но точно помнила одно - герои, как и игроки, могли возрождаться. Правда возрождение требовало траты очков развития, поэтому стоило хорошенько подумать, прежде чем использовать своих «героев» в качестве смертников. Лучше послать какого-нибудь другого бесполезного юнита, чья потеря не ослабит армию.

Подбежав к отдельно стоящей группе из троих учеников, верховная мать принялась отдавать приказы. Бегала она смешно - выставляя по бокам согнутые в локтях руки и переваливаясь, словно бочка на коротких ножках. Правда, когда это требовалось, верховная мать эльфов могла проявить некоторую ловкость.

От заранее принесённого глиняного горшка с углями ученики матери запалили пропитанные горючим древесным соком плетённые шнуры. Верховная мать отдала команду хриплым, похожим на карканье ворона, голосом. Лучники продолжали обстрел прячущихся в пещере минотавров, не давая тем высунуться и не экономя стрелы. Всё равно потом спокойно соберут медные наконечники.

Брошенные учениками свёртки с искрящимися шнурами полетели в пещеры. Минотавры отпрянули, ожидая взрыва, но это была не взрывчатка. Сколько Кэтсуми не теребила верховную, та не смогла составить рецепт взрывчатого вещества. Её специализацией были яды, подчиняющие разум пленников зелья, дающие бафы на ловкость и скорость отвары и так далее. Взрывчатка в этот список не входила. Похоже заново переоткрывать взрывчатые вещества Кэтсуми придётся самой, когда появится немного свободного времени.

Упав на входе в пещеру, к сожалению слабосильные эльфы не смогли закинуть их в глубину, свёртки начали распространять хлопья удушающего ядовитого дыма. Часть отравы вырвалась наружу, заставляя лучников кашлять и спешно натягивать на лица повязки из сложенной в несколько слоёв грубой ткани.

Воздух и до этого момента не отличался кристальной чистотой. Кисло пахло кровью и гарью от зажжённого минотаврами сигнального костра. Пока эльфы прошли бутылочное горлышко ведущего к стойбищу перевала, пока оттеснили защитников в пещеры, пламя успело здорово разгореться, пожирая толстенные брёвна и наброшенные сверху охапки сырой травы. Тушить уже было бессмысленно, само догорит.

На столб дыма приходили находившиеся вне стойбища минотавры, но специально оставленный засадный отряд легко перехватывал приходивших по одному или мелкими группами человеко-быков. Лишившись руководства временно выбитого из игры игрока, юниты минотавров растерялись и изрядно «тупили». Впрочем, как и большинство настоящих солдат в реальности, после внезапной смерти командного состава от рук агента-шиноби.

Приобретя некоторый опыт в уничтожении игроков-соседей, Кэтсуми знала, что для этого необходимо выполнить по крайней мере два из четырёх условий. Нужно физически уничтожить более девяноста процентов вражеских юнитов. Захватить или уничтожить место жительства вражеского племени. Полностью вырезать всех самок и детёнышей (часть вражеских мастеров при этом можно захватить, сделав пленниками) устроив маленький, разрешённый игровыми правилами, г*****д. Разбить или расколоть алтарь возрождения вражеского игрока. Два из четырёх условий. Выполни их и игрок считается побеждённым и выбывает из игры.

В самом скором времени Кэтсуми предвкушала записать на свой игровой счёт уже пятый «фраг». Пять голов поверженных ею вражеских военачальников, фигурально выражаясь. А жаль, что фигурально, она не отказалась бы от подобного украшения священной рощи в центре чернолесья.

Принцесса собиралась добить число «голов» до десяти, после чего постепенно завязать со свободной охотой и сосредоточиться на развитии собственной империи, поглощении и использовании захваченных земель и ресурсов. Но не зря в Империи говорят, что человек предполагает, а император-дракон располагает. В этот раз обстоятельства серьёзно вмешались в выстроенные ею планы.

Пока пещера медленно наполнялась дымом и прячущиеся в ней остатки племени минотавров терпели сколько могли, готовясь броситься в последнюю атаку и быть застреленными стоящими наготове стрелками - сзади, от охраняемого засадным отрядом перевала, послышался шум.

В начале Кэтсуми не обратила внимание, посчитав, что там снова вышла парочка запоздавших минотавров, пришедших издалека на дымовой сигнал и сейчас её воины спокойно нашпигуют их стрелами. Но шум только усиливался. В нём звучали тонкие вскрики эльфийских голосов и низкое рычание крупных хищных зверей, не похожее на «хеакнье» человеко-быков.

Она слишком поздно обратила внимание на приближающуюся с тыла опасность. Непозволительно долго позволила себе наслаждаться беспомощностью уже практически поверженного противника. На эту тему у тайного ордена шиноби, волей её отца, вышедшего из тени и плотно сросшегося с имперской контрразведкой, имелось множество предостережений не делать так, как сделала она. Но Кэтсуми не опытный мастер смертельных дел. Она всего лишь молодая девушка девятнадцати лет от роду. Хотя её учили. Плотно и жёстко учили. Молчаливые, сдержанные, никогда не повышавшие голоса учителя Кэтсуми сейчас были бы недовольны своей ученицей.

Наслаждаясь беспомощностью запертых в медленно наполняющейся ядовитым дымом пещере минотавров, принцесса обнаружила опасность сзади только когда первая громадная фигура размахивающего дубинкой лесного великана показалась в дыму на расстоянии не больше сотни метров.

Командиры разделённых на четыре звена лучников сработали оперативно. Не ожидая приказа от своей принцессы, эльфы оценили новую опасность и самостоятельно разобрали цели. Три взятые книги «военной подготовки» делали своё дело. Плюс сказывался опыт ранее проведённых компаний против других игроков. Короткая команда и неосмотрительно выскочивший вперёд тролль роняет дубинку и отшатывается, закрывая лицо грубыми зелёными ладонями размерами с добрую сковороду каждая. В нём засели не меньше десятка стрел, но судя по тому, что великан остался на ногах, ранения не смертельные. Если не умрёт от нанесённого на наконечники яда в ближайшие десять минут, то исцелится. Зелёнокожие обладали бешенной регенерацией и прочной кожей, мешающей стрелам проникать достаточно глубоко.

Кто-то пришедший вместе с троллями взревел. Запертые и медленно задыхающиеся в пещеры минотавры издали ответный рёв. Рогатые головы попытались выглянуть из-за перегораживающей вход стены, но часть лучников по-прежнему контролировала происходящее в пещере, не отвлекаясь на бой позади. В смельчаков полетели стрелы. Радостный рёв сменился болезненными стонами.

Тем временем из клубов дыма выступили сразу трое троллей. В руках они держали огромные деревянные щиты чуть ли не в свой рост. Рукотворная стена медленно приближалась к окружившим пещеру стрелкам.

Залп! И почти все стрелы бессильно втыкаются в щиты и торчат там, как будто насмехаются. Может быть парочка попала в выглядывающие из-под щитов ноги. Возможно какая-то отдельная стрела нашла прореху в плотно сбитых медными полосами щитах или пробила толстый палец, намертво пришпиливая его к щиту. Вот только громадным троллям это всё равно, что слону дробина. Практически в прямом смысле. Рукотворная стена щитов продолжала приближаться. А под их прикрытием подходили и другие тролли.

Кто-то метнул дубину, буквально сбив одного из лучников. Изломанной куклой он ударился о бок наполовину зарытого в землю валуна и остался лежать так.

Злобно и визгливо закричала верховная мать эльфов. Повинуясь задействованному умению из магической ветви «колдовства чернолесья», вся мелкая живность, все находящиеся поблизости гады и насекомые устремились к щитоносцам, кусая тех за ноги. Проняло даже толстокожих троллей. Они принялись переступать с ноги на ногу. Щиты заколебались и в образовавшиеся прорехи тут же полетели стрелы.

На самом деле в горах мало насекомых, а ядовитых и кусачих почти нет, но предусмотрительные эльфы принесли две полные корзины этих гадов, наловленных в болотах вокруг чернолесья. Сейчас их предусмотрительность окупалась.

Меткий бросок окованной медью дубины смёл вынужденную замереть на одном месте, чтобы поддерживать колдовство, верховную мать. Она не погибла, начав слабо шевелиться сразу после могучего удара, но колдовство оказалось прервано. Перестав слышать подчиняющий зов, насекомые и гады сами разбегались в стороны от огромных лапищ давивших их троллей.

-Спускайте саблезубов! -приказала Кэтсуми замершим в ступоре ученикам верховной.

Лесные кошки бросились на ещё продолжавших прыгать и давить разбегающихся гадов троллей. Пользуясь неразберихой и тем, что единая стена щитов распалась, Кэтсуми выпускала стрелу за стрелой. Не каждый выстрел получался смертельным, но двоих великанов она гарантирована положила. Одному загнала стрелу в глаз, другому пробила горло. Пробитые насквозь брёвноподобные руки или застрявшие в мощных спинах и отвислых животах стрелы не в счёт. Если тролль не падал сразу, то он наверняка выживет и скоро снова сможет встать в строй. Увы, но артефактные стрелы полученные на старте игры закончились. Кэтсуми выгребла половину колчана у ближайшего лучника, но воспользоваться поделками эльфийских стрелоделов не успела.

Потеряв ещё двоих своих, в горло которым намертво вцепились спущенные с поводка саблезубы, тролли забили дубинами лесных кошек и принялись за докучавших всё это время стрелков. Снова поднялась стена щитов, защищая пусть покрытые прочной кожей, но всё же уязвимые тела лесных великанов. Каждый из них, без исключения, был ранен и страдал от отравления нанесённым на наконечники стрел ядом, но на ногах оставались ещё по меньшей мере пятнадцать троллей.

В эльфов полетели камни. Пусть лесные великаны бросали не слишком точно, да ещё навесом, стараясь лишний раз не высовываться из-за воткнутых в землю щитов, но их обстрел оказался неожиданно результативным. Камни тролли метали массово, залпом, накрывая целые площади и почти сразу Кэтсуми потеряла десяток эльфов, упавших с размозжёнными камнями головами. Ответный обстрел стрелами не помогал. Прямой полёт стрелы останавливали щиты, а пускать стрелу навесом здесь умела одна только принцесса. Всё-таки нужно было потратить часть времени на обучение собственной армии, а не полагаться только на взятые книги «военной подготовки».

Похоже у минотавров в пещере стало совсем нечем дышать. Через построенную из сырого камня стены хлынул поток рогатых самок с детёнышами на руках, ещё не набравших полную силу подростков и последних из оставшихся в живых, израненных воинов.

Сейчас бы их всех перебить. Хватило бы буквально двух десятков стрелков с наложенными на тетивы стрелами, чтобы до эльфов не добежал ни один человек-бык. Но с другой стороны бросились в ближний бой тролли. Они отбрасывали щиты в сторону, метали дубины в эльфийских лучников, бежали к ним и, добежав, начинали раздавать удары могучих кулаков. Кто-то хватал зазевавшихся эльфов и бросался ими, словно метательными снарядами, за раз поражая две и больше целей. Зажатые как между молотом и наковальней шесть десятков эльфийских стрелков едва успели совершить по одному - двум неприцельным выстрелам, как пришлось бросать луки, доставать выкованные из меди кинжалы, копья и пытаться выжить в ближнем бою с разъярёнными троллями и ещё более бешенными, надышавшимися отравленного дыма, остатками племени минотавров.

Даже учитывая расовый штраф на силу, благодаря своим способностям в реальности и множеству имплантатов - в игре Кэтсуми превосходила в силе среднего воина минотавров и могла бы потягаться с троллем-подростком. А учитывая и без того завышенную ловкость, умноженную на расовую способность эльфов, принцесса могла творить чудеса акробатики. Только благодаря ей одной, части эльфов удалось избежать истребления, сгруппироваться и уйти, отстреливаясь от пытавшихся пуститься в погоню троллей.

Когда волна зелёнокожих великанов бросилась вперёд, а позади ревели вышедшие на последний бой самки минотавров, Кэтсуми не растерялась. Пропустив бежавшего первым тролля мимо себя, она ловко подрезала ему мышцы на толстых зелёных ногах, отчего тот упал с грохотом столетнего дуба. Увернувшись от способной размазать её в кровавую кашицу окованной медью дубины, она полоснула державшего её тролля по пальцам. Развернулась, перерубив шею разъярённой минотаврихи с налитыми кровью глазами. Продолжая движение располосовала грудь минотавру-подростку с занесённым для удара каменным топором.

Однако, как ни хороша она была сама по себе, но справиться с толпой не сможет и самый лучший воин-шиноби. Контратакуя и крутясь юлой, Кэтсуми смогла добраться до сумевшей встать на четвереньки и пытающейся отползти подальше от кровавого избиения эльфов верховной матери. Подхватив ценного юнита за шкирку, Кэтсуми отступила за сумевшими уйти эльфами. Из восьми десятков эльфийских воинов, отправленных на штурм стойбища, уцелело хорошо если четверть. Потеряны два саблезуба и все шестеро учеников верховной матери. Хорошо, что удалось сберечь её саму, не придётся тратить очки развития на воскрешение не раз доказавшего собственную полезность «героя». Растрачены все артефактные стрелы, а сам полученный на старте лук, имбовое оружие по меркам медного века, переломан пополам и затоптан лапищами троллей и копытами минотавров.

Если это не полный разгром, то что-то очень близкое к тому. Ни одна из целей не выполнена. Племя минотавров почти вырезано, но вся соль в том, что «почти» не считается. Они возродятся, возродят своего вождя-игрока и тот, после всего случившегося, первым делом заключит полноценный союз с троллями. Лесные великаны тоже понесли значительные потери. Из двух десятков пришедших на помощь минотаврам уцелело чуть больше половины. Это довольно большие потери, учитывая, что тролли получают пополнение реже и меньше, чем другие игровые расы.

Подводя итоги: всё, что у Кэтсуми получилось добиться, это выиграть некоторое время, пока тролли и минотавры не залижут раны и не восполнят потери. Но воспользоваться временным преимуществом она не сможет потому, что от ей самой нужно заново создавать почти уничтоженную армию. Придётся затаиться, в ожидании пополнения и пока мастера восполнят потерянное и брошенное в битве оружие. Как ни крути, а она проиграла эту битву. Но война - война ещё впереди.