Punished By His Love

C28

"Because I don't want your girlfriend to misunderstand our relationship again. My face is too fragile to take more slaps from her."

Parang bombang sumabog sa utak ni Liam ang huling sinabi ni Abigail.

"She did it?" tanong niya.

"Yes."

"Bakit?"

"Mr. Jones, don't you think it's too weird of you to ask that?" sagot ni Abigail, medyo may inis sa tono.

"Is it because of me?" tanong ni Liam, tila hindi pa rin makapaniwala.

"Eh ano pa nga ba?"

"So you just let her slap you?" tanong ni Liam, halatang di matanggap.

"Do you mean that I should slap her back?" balik ni Abigail, raising an eyebrow.

"Doesn't it fit your way of acting?"

Napaisip si Abigail. Ang weird. Para silang mag-jowa kung mag-usap. Ayaw na niyang patulan pa, kaya ngumiti nalang siya. "I see. Next time, hindi na ako magiging mabait."

Napatingin si Liam sa kanya. Ang ngiti ni Abigail, parang may tinatago. Wala siyang maaninag na kahit anong negative emotion sa mukha nito.

Tahimik na pinaandar ni Liam ang kotse.

Habang si Abigail, napaisip. Napakalungkot maging babae ni Liam. Kung narinig ito ni Olive, sigurado siya, mababasag ang puso nito.

'Ang sama naman ng lalaking ito.'

Napansin ni Liam ang katahimikan ni Abigail, kaya bigla niyang tinanong, "What are you thinking?"

'Nakakabasa ba ito ng isip?' Napaisip si Abigail. Kapag iniisip niya ang mga kapintasan ni Liam, bigla na lang itong nagtatanong kung anong iniisip niya. Pero dahil hindi naman sinabi ni Liam kung bakit, hindi rin naman sasabihin ni Abigail ang totoo.

Ngumiti lang siya. "Wala."

"Where are we going?" tanong ulit ni Abigail, curious.

Lumingon si Liam sa kanya. Kitang-kita sa mga mata nito ang misteryo. "You'll know it when we get there," sagot niya.

Tumigil na sa pagtatanong si Abigail.

Pagkalipas ng halos apatnapung minuto, huminto ang kotse.

"Here?" tanong ni Abigail, nagtataka.

Tumango lang si Liam.

Sumilip si Abigail sa bintana. Mukhang liblib at hindi maganda ang lugar, pero sariwa ang hangin, at maganda ang tanawin.

"This is...?"

"Inspiration comes from stories, and stories come from reality. Only when you are close to life can you have inspiration," sabi ni Liam, seryoso.

Hindi inasahan ni Abigail na sasabihin iyon ni Liam. At mas lalong hindi niya inaasahan na dadalhin siya dito. Kailangan niyang aminin na gusto niya ang lugar.

Binuksan niya ang pinto ng kotse at lumabas.

Ito ay isang maliit na kalye na puno ng mga nagtitinda ng kung anu-ano.

Ngumiti si Liam at tinanong, "Do you want to have a look?"

"Of course," mabilis na sagot ni Abigail, na mukhang excited.

Ipinarada ni Liam ang kotse sa tabi, at sabay silang naglakad sa kalye na parang nagde-date. Masaya at relaxed si Abigail habang naglalakad sila ni Liam, at kapansin-pansin ang kanilang itsura.

'Ang bagay nila!'

"I didn't expect you to know such a place," sabi ni Abigail, medyo nagulat.

Ngumiti si Liam. "Not everyone is born rich and brilliant."

"What did you mean by that?" tanong ni Abigail, di sinasadyang napatingala sa kanya.

"Nothing. Let's go deeper," sagot ni Liam.

Hindi na nagtanong pa si Abigail. Ayaw kasi niyang makialam sa pribadong buhay ng iba.

Habang naglalakad sila, napansin ni Abigail na mukhang masaya ang mga tao dito. Kitang-kita sa kanila na kontento sila sa buhay nila ngayon.

Nadala si Abigail sa atmosphere ng lugar at mas naging relaxed siya. Lumaki siya sa City A, pero hindi niya alam na may ganitong payapang lugar na malayo sa gulo at pressure ng downtown.

Talagang kailangan niyang magpasalamat kay Liam. Kung hindi dahil sa kanya, hindi niya mararanasan ang ganito.

Habang naglalakad-lakad si Abigail, tahimik niyang ine-enjoy ang katahimikan ng lugar.

Si Liam, na naglalakad sa tabi niya, panay ang sulyap sa mukha ni Abigail—ang mahabang pilikmata at ang ngiting pilit na umaangat sa mga labi nito. Para bang nagiging refreshed at kumportable si Liam tuwing tinitingnan niya ito.

Karaniwan, iisipin ng mga babae na madumi ang ganitong lugar, pero si Abigail hindi. Sa halip, parang ine-enjoy pa niya.

Napangiti si Liam nang di oras.

"Do you feel comfortable at this place?" tanong ni Liam casually.

"Absolutely," sagot ni Abigail, sabay tango.

"Sometimes, the simpler a person is, the more meaningful his/her design will be."

Napangiti si Abigail at napilitang umayon. Sa siyudad kasi, sobrang dami ng worries at pressure, kaya madalas overthinking sa lahat ng bagay.

Mas maganda nga kung makakabalik sila sa tahimik at simpleng lugar tulad nito para maghanap ng inspirasyon.

Biglang tumingin si Abigail kay Liam. "Mr. Jones, what happened to you today?"

"What's wrong?"

"I find your speech particularly impressive and persuasive, like an axiom."

"My words have always been the truth," sagot ni Liam na may halong yabang.

Napailing nalang si Abigail. 'Talagang may mga taong hindi dapat pinupuri—lalo na si Liam!'

Hindi na lang siya nakipagtalo pa. Sa oras na iyon, may nakita siyang stall sa harapan at dali-dali siyang lumapit.

Maraming magagandang bagay na naka-display.

Pumili si Abigail ng bracelet na may maliliit na coral, at na-attract siya dito. Nilagay niya ito sa pulso niya. Bumagay ito sa maputi niyang balat, at mukhang sakto talaga.

"Is it beautiful?" tanong ni Abigail habang lumingon kay Liam.

"Yes," sagot naman ni Liam, sabay tango.

Lumapit ang seller at nagsabi, "Girl, you look really beautiful with this bracelet."

Ngumiti si Abigail. "How much is it?"

"Fifteen."

"Okay, I'll take it."

Hindi niya na inisip kung gaano man ito kamura.

Naglabas si Abigail ng pera mula sa kanyang wallet at iniabot sa seller.

Napangiti nang malaki ang seller. "Thank you."

Ngumiti rin si Abigail pabalik.

Pagkatapos, tumingin siya kay Liam. "Let's go."

Habang naglalakad, nagtanong si Liam out of curiosity, "Do you like it?"

"It's pretty, isn't it?"

"Yes, but it isn't worthy of that price," sabi ni Liam.

"It depends on how you look at it. If you like it, it's worth it. If you don't like it, it's not," ngumiti si Abigail at nagpatuloy, "Fifteen is nothing to me, pero baka malaking halaga na 'yun para sa kanya. It feels good to help others, right?" tanong ni Abigail.

Napangiti si Liam. Laging positive si Abigail sa pag-judge ng mga bagay.

Hindi na nagtanong pa si Liam at ipinagpatuloy na lang ang relaxing tour nila.

Sa mga oras na 'yun, maraming mga bata ang naglalaro sa harap nila. Habang pinapanuod ang mga ito na masayang nagtatakbuhan, hindi maiwasan ni Abigail na makisaya rin.

Bigla, napansin ni Abigail ang isang matandang lalaki na nakaupo sa gilid.

Tahimik lang itong nakaupo at parang may tinitignan na bagay sa kamay niya. Mukha itong concentrated.

"What are you looking at?" tanong ni Liam.

Tumango si Abigail gamit ang baba niya, at sinundan ni Liam ang direksyon ng tingin niya. Nang makita ni Liam ang lalaki, biglang kumunot ang noo niya at mabilis na lumapit dito.

"Henry!" tawag ni Liam.

Nagulat si Abigail. 'Kilala ba ni Liam 'tong tao na 'to?'

Nang marinig ng matanda ang pangalan niya, tumingala ito at nginitian si Liam, "Liam? Liam, you're back?"

"Yes, I'm back. How are you doing these days?"

"Okay naman ako!" sagot ni Henry na parang sobrang tuwang-tuwa at excited na makita si Liam.

Ngumiti lang si Liam at tumingin sa kanya nang diretso.

Dahil sa sobrang curious, tinanong ni Abigail, "You know him?"

Napansin din ni Henry si Abigail na nakatayo sa gilid. Tinanong ni Henry, "Who's this?"

Saglit na nag-isip si Liam bago sumagot, "Oh, this is my girlfriend." Sabay hinila ni Liam si Abigail at isiniksik ito sa mga bisig niya.

'Girlfriend?'

Nanlaki ang mga mata ni Abigail sa gulat. Alam niyang biro lang ni Liam ito, pero hindi niya gets kung bakit niya ginawa 'yun.

"She's very beautiful. Hindi ko inakala na makakakuha ka ng ganito kagandang girlfriend," papuri ni Henry habang tumango-tango.

"Actually, I..."

Bago pa makapagsalita si Abigail para magpaliwanag, biglang hinila pa siya ni Liam at bumulong sa tenga niya, "Give Henry some hope. There is something wrong with his brain..."

Dahil hindi niya alam kung ano'ng ibig sabihin nito, napilitan na lang si Abigail na ngumiti at tumango, "Thank you for your praise..."

Sa loob ng isang oras na pag-uusap, napansin ni Abigail na parang malalim ang relasyon ni Henry at Liam. Parang turing ni Henry kay Liam ay anak...

Napakabait ni Henry sa kanila, kaya naman mas nakahinga nang maluwag si Abigail.

Umuwi sila nung halos magdilim na.

Sinundan ni Henry ang kotse ni Liam hanggang sa pinto bago ito bumalik nang malungkot.

Nasa loob na ng kotse si Abigail at si Liam. Habang tinitignan ang papalayong si Henry sa rearview mirror, biglang nakaramdam si Abigail ng konting lungkot.