Игра. Меч демиурга

2

2

            Настя вздохнула вслед своим взлохмаченным мыслям и занялась насущными делами. Надо было приготовить еду и разбить стоянку. Николай разводил огонь на месте старого кострища. Его напряженная спина выдавала легкую обиду. Настя опять вздохнула. Вот отличный же парень, только прямой как стрела. Не диво что королевский террариум единомышленников ему не по нутру.

            Она принялась рыться в своем мешке, выуживая припасы.

            - Николай, ты и вправду думаешь, что абсолютно все, кто не платит королю налоги, должны быть наказаны?

            Парень повернулся и несколько удивленно на нее посмотрел:

            - Понимаешь, Настя, на этом стоит государство. А я, как представитель его исполнительной власти, просто обязан...

            - Но ты ведь не стражник. Ты солдат. - Перебила его девушка.

            - Каждый сознательный гражданин должен способствовать укреплению...

            - Знаешь, иногда ты просто зануда. И что бы там ни велел тебе твой долг, постарайся потерпеть. Потому что тот парень - мой проводник через Каменный лес на ту сторону гор.

            - Как?! Мы отправляемся во вражеское королевство? Нелегально?

            - Не знаю насчет "вражеского" и "мы", а я так точно намерена туда попасть. Надеюсь, и Вандерер составит мне компанию. И потом, легальные пути туда мне просто неизвестны.

            - Настя, я с тобой.

            - Спасибо.

            Контрабандист появился примерно через час, таща огромную вязанку сухого хвороста. Он как-то неуверенно, бочком, прошел к костру, где и свалил всю гору дров наземь, опасливо косясь на Николая, который демонстративно старался не обращать на него внимания. Косолапо потоптался на месте и отошел в сторонку, где присел на пенек и принялся точить свой "ножик".

            Настя помешала густое варево в котелке и спросила:

            - Тебя как зовут?

            - Зови Медведем. Меня все так кличут. - После паузы отозвался парень.

            - Мое имя - Настя. Это - Николай. Еще будет Вандерер. Он Аватар. Нам надо перебраться в соседнее королевство. Я так понимаю, ты согласен нас провести, раз не сбежал?

            Медведь хмыкнул. Он и вправду слегка напоминал этого зверя. И не только размерами. Косолапящая походка, диковатый взгляд дополняли сходство. Только бритый череп не вписывался в образ.

            - По десять золотых монет с носа. - Прищурился парень.

            Николай бросил игнорировать присутствие контрабандиста и возмущенно уставился на него. Цена была действительно большая.

            Настя спокойно сняла котел с огня и пристроила его в сторонке на углях - томиться. Присела на корточки напротив парня.

            - Не знаю, что тебе сказал оракул, но мы тебе нужны не меньше, чем ты нам. Поэтому одна золотая за всех, и то только для того чтобы соблюсти ваш кодекс. Плюс кормежка. По рукам?

            Парень разочарованно поводил головой и кивнул:

            - Ладно уж. Может тогда подкрепимся?

            - Подождем нашего товарища.

            - Кого? Аватара? Впервые слышу, чтобы Нерожденного называли товарищем.

            - Тем не менее, это так и есть.

            Вандерер появился ближе к вечеру, когда от деревьев протянулись длинные тени, по-хозяйски устраиваясь на траве и мху. Поздоровался, попутно познакомившись, с Медведем и присел перед оставленной ему порцией каши. Остальные пообедали раньше, устав его поджидать. Над притухшими углями доходила тушка тетерева, неосторожно подавшего голос невдалеке и подстреленного Николаем. После еды обратился к спутникам:

            - У кого какие соображения по поводу дальнейшего пути?

            - Да какие тут соображения? - Отозвалась Настя. - Вот Медведь проводит нас через Каменный лес на ту сторону гор. А дальше уж как повезет.

            - Угу. А почему не через владения гномов? Я слышал, там проще пройти.

            - Гномы позакрывали перевалы. И пока не выдвигают никаких требований. Видимо, цену набивают. Так что там пройти будет сложнее. А вернее всего гномы такую цену заломят, что не обрадуешься. - Поделился Николай.

            - Да и оракул сказал, что если сейчас с ним - Настя кивнула на Медведя - не пойдем, то потом нескоро случай выдастся.

            - Ну а что наш проводник думает?

            Медведь как раз только впился зубами в переданную ему Настей истекающую соком четвертинку тетерева. Он покосился на Вандерера, затем скосил глаза на румяную корочку птицы, с видимым сожалением разжал зубы и, облизав покрытые жиром губы, ответил:

            - А что тут думать? По мне, так и вовсе бы не открывали перевалы. Меньше бы смертоубийства стало. А то убивают друг дружку ни за что ни про что.

            И он опять нацелился на тушку.

            - Да я не про перевалы. - Поправился Вандерер, сам примериваясь к птичьему мясу. - Как поведешь нас? Как дорога? К чему готовиться?

            Медведь ответил с набитым ртом:

            - Жнамо гаг. Плише г полутню выйтем... - Он наконец прожевал и продолжил, не отрывая взгляда от мяса. - Чтобы к вечеру на месте оказаться. У меня и днем получалось через рубеж.... Но такую кучу народа днем не возьмусь - ночью легче, когда не видишь ничего. Да и неча там светиться зазря. Сразу идем вместе. Ежели у кого не получится с первого раза - по попытке на брата. Больше все одно бесполезно. По опыту знаю - если со второго захода не прошел - не пустит лес, бесполезно.

            Медведь покрутил в руке кусок тетерева, вздохнул, потянулся в сторону и сорвал широкий лист, похожий на лист лопуха, на который и пристроил мясо. Оперся рядом с импровизированной плошкой на локоть и продолжил:

            - Оно конечно, из Лукоморья проще бы было. Тут леса смыкаются, межи почти не видать, да и не ждет никто отсюда. Да только у местного хозяина с эльфами неписаный договор - они друг к дружке не суются. Ну и нас, знамо дело, не пустят. Так что придется вдоль опушечки... Вот.

            Медведь замолчал и бросил попеременно взгляд на собеседников и на остывающий кус. Но Вандерер, сам лениво отщипывая кусочки, не заметил неприкрытого намека.

            - А дальше что?

            - А дальше по кольцу этого самого Каменного леса до моря, дальше вдоль бережка и выйдем куда надо. Там меня дожидаться будут. Коли сговоритесь, - Медведь бросил мстительный взгляд на Настю, - да в цене сойдетесь, будет у вас проводник дальше. Ну а я тут же и обратно.

            Он потянулся было опять к еде, но тут встрял Николай, который хоть и был хорошо воспитан, но не замечал мучений Медведева желудка из-за своей неподавленной до конца неприязни к контрабандисту:

            - А что это за "кольцо" Каменного леса?

            - Кольцо оно и есть кольцо. Сам Каменный лес шириной от одной до двух верст и лежит вокруг владений эльфов. Это что-то типа пограничья. Он почти обычен, в отличие от леса эльфов. Только самих "зайцев" там чаще встретишь, чем у нас. Да снаружи, если близко подойти, выглядит как скала. Таких путников как я, благо их совсем мало, они не очень-то приветствуют, но и не шибко гоняют. Сколько сталкивался - от эльфа ведь в лесу не спрячешься - мзду возьмут, да и отпустят, не озабочиваясь, куда пойдешь. Все одно к их настоящим владениям близко не подберешься. Там такой ужас накатывает, что желудок сначала в трубочку скручивается, потом наружу без спросу лезет, а потом в себя приходишь и долго не можешь сообразить, где это ты оказался, почему ноги дрожат, подошвы дымятся, а дышишь как загнанная лошадь. Так что мы по краешку пойдем. Если я успею до отправления съесть эту ножку.

            И Медведь решительно впился зубами в мясо, всем своим видом показывая, что не намерен больше отвлекаться на пустопорожние разговоры.

                                                                                    ***

            К месту, намеченному Медведем для перехода, добрались еще засветло. Проводник остановился на взгорке и, приложив ладонь козырьком ко лбу, чтобы не слепили лучи низкого солнца, внимательно разглядывал далекую еще опушку Каменного леса. Вандерер подошел и остановился рядом. Остальные тоже подтянулись. Аватар, повторив жест Медведя, присмотрелся к опушке. Легкий ветерок перебирал кудри деревьев, изредка пробегая по густому подлеску.

            - Лес как лес. Почему зовется Каменным?

            Медведь хмыкнул, осматривая уже ближайшие окрестности:

            - Это отсюда, издали, он обычным видится. Вблизи же настоящая скала. И по виду, и на ощупь. Эльфийское волшебство. Зверь да птица, да сами эльфы, беспрепятственно пройдут. А больше никто. Все одно, что на каменную стену кидаться. - Медведь ткнул пальцем в заросли кустов в недалекой ложбинке, из которых поднималась пара деревьев. - Вон там подождем темноты и подкрепимся перед дорогой. Хотя какая там уже сегодня дорога... Перейдем границу, чуть в сторону возьмем, да и заночуем. В лесу ночью особо не погуляешь.

            В выбранном месте нашелся и малюсенький ручеек, пробившийся между корней стройного вяза и через пару метров исчезающий, оставив после себя влажное сырое пятно. Чтобы набрать воды, пришлось руками разрыть под вязом ямку и ждать, пока она наполнится водой и осядет муть. Развели бездымный костерок и принялись готовить еду.

            Медведь, прилег в своей излюбленной позе - на боку опершись на локоть - и жевал травинку.

            - Тут недалече я впервой и сподвигся в Каменный лес вломиться. Хорошо помню.

            - Ой, расскажи. - Попросила Настя.

            Медведь пожевал неторопливо травинку, как бы раздумывая - стоит ли, передвинул ее в другой уголок рта:

            - Да что там рассказывать? Прижала тогда меня, пацана еще, стража к этому самому лесу. С товаром. И товар-то был, тьфу, копеешный. Мне бы его бросить, да и все дела. Ну, поймали бы, пожурили, да и отпустили. Без контрабанды какой с тебя спрос? Другое дело если с поличным взяли. Да я тогда только начинал дело, понаодолжал сколько смог да все в этот товар и вложил. Без него ни с долгами рассчитаться, ни сестренку прокормить, ни... В общем - никак. Вот и вцепился в него как клещ. Прижался я, как волчонок, спиной к этому самому лесу и чую - хана. Одна надежда еще теплилась - в сумерках не заметят. Только где там - ребята опытные, не чета мне тогдашнему. И вот стою я, а они из-за холмика показываются постепенно, начиная с шапок, будто грибы из земли растут. И такая тоска в душе... По потерянной надежде, по... Мог бы - завыл бы волком. И злость звериная. На себя в первую очередь, да и на весь свет. И ни одной мысли в голове, только чувства грудь рвут. Поднял я голову к небу, чтобы слезы бессилия сдержать, оперся спиной о камень, а он возьми, да и расступись. Я и провалился за каменный барьер. Да так в полном онемении от чудесного спасения и пролежал все время, глядя, как они меня ищут. Изнутри-то не то что снаружи - все видать и слыхать, как и в обычном лесу. А они тоже долго не могли в себя прийти - был человек, и вдруг нету. Обыскались. В конце концов решили, что это эльф над ними подшутил. Погрозили мне - ну то есть не мне, а лесу - кулаком, да и отбыли.

            - Интересно как. - Подала голос Настя.

            Николай, подбрасывая веточку в притухший костер, поинтересовался:

            - И что же ты, потом не отомстил страже? Не прирезал какого подвыпившего стражника за пережитый страх?

            Настя возмущенно уставилась на Николая. Медведь неспешно поднялся на ноги. Внешне он был спокоен, только косточки пальцев на сжатых кулаках побелели. Он собирался уйти, но не удержался:

            - Может, у вас, дворян, и принято резать ни в чем неповинных людей направо и налево без повода. А только у каждого своя совесть. Что ж, по-твоему, мне теперь его вон - парень кивнул на Вандерера - надо прирезать, за то, что какой-то Аватар насмерть стоптал конем моего отца и даже не заметил? Или тебя, за то, что пьяный дворянский ублюдок изнасиловал мою мать, а его прихлебатели держали меня, четырнадцатилетнего мальца и заставляли смотреть на это, потешаясь? А может всех подряд, за то, что мать не вынесла позора и покончила с собой, оставив меня и восьмилетнюю сестричку одних? Или и ее тоже, потому что дальние родственнички прибрали к рукам оставшееся сиротское добро, а нас выставили на улицу? Только люди все разные. Может, тебе и не по нраву мое ремесло, только я его не особо и выбирал. Разве что из двух зол меньшее. Только знай, и у бедного люда есть совесть и честь. А зачастую они и честнее зажравшегося богатея.

            Медведь присел, где стоял, потом продолжил уже спокойнее:

            - Мне семнадцать было, а сестренке двенадцатый шел. Жили мы тогда в одном большом селе. Это уже после перебрались поближе к рубежу - там люди душевнее, правильнее, что ли. Так вот, возвращаюсь я после месяца отсидки, захожу в корчму, а хозяин, жирный боров, в глаза смеется. Ну, говорит, и учудила твоя сеструха. Я, грит, по пьяни кошель потерял. Думал с концами. Не столько денег жалко было, сколько сам кошель вышитый. Ан нет. Приносит она его на следующий день. Нашла на дороге. И просто так отдает. Ты думаешь, он ей хоть грошик в благодарность отвалил? Нет, леденцом одарил. Я, когда на дело шел, у нас только на неделю денег оставалось. В том кошеле медяков немного было, но ей всяк недели на две продержаться бы хватило. Я потом спросил у нее - почему себе не оставила? А она мне: "Помнишь, когда папка с мамкой живы были, папка по большим праздникам нам c тобой по медяку на сладости давал? Ты свои тут же и проедал. Сладкоежка. А когда однажды родители нас на ярмарку в город с собой взяли, я там в витрине магазина такую куклу видела! Прямо ах и больше никаких слов. Она мне даже снилась. Вот я те медяки и откладывала, надеясь насобирать на куклу. В платочек заверну и спрячу. А потом тоже где-то тот платочек потеряла. И никто мне его не вернул. Так и не исполнилась моя мечта. А вдруг у того, кто найденный мной кошель потерял, тоже мечта есть?"

            Медведь вздохнул.

            - Я тогда и приворовывал понемногу, чтобы выжить. А что было делать? Это я теперь такой здоровый стал. А в то время - щепка. Ну да на таких-то харчах. Кому такой работник нужен. Но после этого поклялся - брошу. Но сделаю все, чтобы единственный дорогой мне человек никогда не голодал.

            Медведь поднял голову и вызывающе осмотрел всех.

            - А свое ремесло я считаю честным. Не ворую, не разбойничаю, не граблю. Торгую. Или курьером, того... Только и вины, что пошлину казне не плачу. Так ведь государство и не требует. Разве что весь товар. Да еще и отдохнуть в холодную засунуть норовит. Один знающий человек рассказывал, что раньше не было никаких пошлин на торговлю и лицензии на это дело тоже нужны не были. Ну и контрабандисты торговцами звались. Это уже потом Аватары власти надоумили. Только от этого лучше одной казне. А те, кто покупает, переплачивают. И много. И это при том, что ни у гномов, ни у эльфов подобных поборов нет.

            Медведь выговорился и теперь спокойно сидел, покусывая новую травинку и глядя в огонь.

            Настя давно укоризненно посматривала на Николая. Тот смущенно откашлялся и обратился к парню:

            - Медведь, ты, это... В общем, извини.

            Тот несколько удивленно посмотрел на него:

            - Да ладно.