Nagmamadali kaming naglakad ni ate Clara sa pasilyo ng kumpanya patungo sa banyo sa unang palapag ng gusali. Kailangan naming linisin ito dahil absent ang janitor na maglilinis; may sakit raw siya. Kulang ang mga janitor dito dahil sa paraan ng pakikitungo sa kanila ng management. Hindi ko alam kung sino ang tinutukoy nila, pero madalas kong marinig ito mula sa mga kasamahan ko sa trabaho.
Kailangan kong malaman kung sino ang gumagawa nito. Bakit kailangan nilang gawin ito gamit ang mga resources ng kumpanya para sa kanilang walang hiya na mga aksyon?
Bigla akong napatigil nang makita ko sina Sir Alex at Ivy na nag-uusap sa pangalawang palapag, nakatingin sa unang palapag ng kumpanya, at parehong may malalapad na ngiti sa kanilang mga labi.
Agad ko silang sinundan nang magkasama silang umalis. Saan kaya sila pupunta? Tanong ko sa sarili ko.
Tumigil ako sa paglalakad nang pareho silang tumigil at umupo sa isang café, nag-order ng kape.
Nanlamig ang buong katawan ko nang makita kong nakakapit si Ivy kay Sir Alex; halos magkadikit na ang mga kamay nila. Pero bakit parang wala lang kay Sir Alex? Hindi niya pinansin na hinahawakan at hinihimas ni Ivy ang braso niya.
Nakatingin ang mga tao sa kanila, pero parang wala lang sa kanya.
Bakit ganito ang nararamdaman ko? Bakit sobrang sakit? Parang kinukurot ang dibdib ko; sobrang sakit makita siyang nakikipaglandian sa ibang babae.
Hindi ko pa nararanasan 'to dati, pero ngayon, nasasaktan ako. Hindi ko man lang namalayan na tumulo na pala ang luha nang makita kong halos magkadikit na ang mga labi nila habang nag-uusap, isang pulgada lang ang layo nila.
Mabilis akong umalis sa lugar at dumiretso sa banyo. Nagalit ako sa sarili ko. Hindi dapat ganito ang nararamdaman ko. Hindi dapat ako nasasaktan.
"Huminahon ka, Maria," bulong ko sa sarili. Mabilis kong pinunasan ang mga luhang tumutulo sa mata ko.
"Narito ka para magtrabaho. Sa paanuman, mababayaran mo siya sa lahat ng sakripisyo niya para sa'yo. Huwag mong masyadong isipin ang nakita mo." Huminga ako nang malalim at inayos ang damit ko. Tinapik ko muna ang pantalon at lumabas ng banyo.
"Sandali lang," sabi niya nang diretso. Agad akong humarap sa kanya at nagsalita.
"Ms. Ivy, ikaw pala. May kailangan ka ba sa akin?" tanong ko nang diretso sa kanya.
Tiningnan niya ako mula ulo hanggang paa, na para bang na-insulto.
"Kung wala kang sasabihin sa akin, Ms. Ivy, marahil ay maaari na akong umalis. Marami pa akong gagawin," sabi ko habang tumalikod sa kanya.
Bigla akong napatigil at tumingin nang diretso sa kanya. Gulat na pinasadahan ng tingin ang puting uniporme ko nang basain niya ako ng tubig na dala niya.
"Ano ba ang problema mo?!" singhal ko sa kanya.
"Ikaw ang problema ko," sagot niya. "Hindi ko alam, pero tuwing nakikita kita, nag-iinit ang dugo ko. Siguro dahil kamukha mo ang isang nakakadiri na labanos."
"Wow, ibang klase ka pala, Ms. Ivy," sabi ko, umiling-iling. "Hindi ko akalain na ang isang magandang modelo tulad mo ay may ganito ka-masamang puso. Pero, hindi na rin bago sa akin 'yan."
"Ano'ng sinabi mo?"
Tumingin ako sa kanya habang itinatago ang nakalugay kong buhok sa likod ng aking tainga.
"Teka, bakit ka naka-suot ng hikaw na 'yan? Saan mo ba 'yan ninakaw?" Diretso niyang sabi, nakatitig sa tenga ko.
"Si Sir Alex ang bumili nito para sa akin," "Sabi niya, huwag ko daw ito tanggalin sa tenga ko."
"Ayoko sanang isuot 'to, eh. Sobrang mahal, nasa 80,000 pesos ang halaga nito, pero pinilit niya ako, kaya wala akong nagawa."
"Ninakaw? Hindi ko ninakaw 'to, Ms. Ivy," sagot ko nang bigla niyang hilahin ang tenga ko at sinubukang tanggalin ang hikaw.
"Bitawan mo ako!" sigaw ko. Nahawakan ni Ivy ang hikaw sa tenga ko.
"Ibalik mo sa akin, Ms. Ivy. Hindi ko ninakaw 'yan. Regalo sa akin 'yan ni..."
Hindi ko natatapos ang sasabihin ko nang sipain niya ako sa binti.
"Ms. Ivy, ano na naman ba ang nangyayari rito?" tanong ni Director Zaragoza, biglang sumulpot sa harapan namin.
"Magnanakaw po 'yang babaeng 'yan, Director. Ninakaw niya ang hikaw na 'to," sabi ni Ivy, ipinakita kay Director Zaragoza ang hikaw na regalo ni Sir Alex sa akin.
"Teka, parang nakita ko na 'to dati. Hindi ko lang maalala kung saan. Ang hikaw na 'to, mga 80,000 ang halaga. Paano mo nakuha ang isang napakamahal na bagay na 'yan?" tanong ni Director Zaragoza habang pinagmamasdan ang hikaw sa kanyang kamay.
"Director, akin po 'yang hikaw," sabi ko, at inabot ito. Pero bigla niyang itinaas ang kanyang braso at itinulak ako sa sahig.
Nakita ko si Claire na nakatayo sa di kalayuan, pinapanood kami, at naghihintay ng hudyat ko.
Tumayo ako mula sa pagkakadapa at agad na tinapik ang tuhod kong dumugo dahil sa sobrang lakas ng pagtulak ni Director Zaragoza.
Hindi pa sila kuntento. Sinampal ako ni Ivy sa mukha. Agad kong kinuyom ang kamao, pilit na kinokontrol ang sarili ko.
"Maria, ayos ka lang ba?" diretsong tanong ni Clara. Tumingin ako sa kanya at tumango bago nagsalita.
"Ayos lang ako, Ate."
"Teka, dumudugo ang tuhod mo, Maria," sabi niya habang pinupunasan ito ng panyo. "Dapat nating ipa-check 'yan, Malaki ang sugat sa tuhod mo."
"Huwag kang mag-alala, Ate, ayos lang ako," direktang sagot ko.
"A-Ano'ng sinabi mo? Pwede mo bang ulitin ang pangalan niya?"
"Kumusta ka, Ivy? Ang liit pala ng mundo natin, ano?"
"Magkakilala pala kayong dalawa?" diretsong tanong ni Director Zaragoza sa kanya.
"Hindi," sagot ni Ivy.
Pagkatapos ng lahat ng nangyari, agad akong bumalik sa kwarto at kinuha ang bag ko sa drawer kung saan ito nakalagay. Habang pauwi na kami ng bahay...
"Ms. Maria, ayos ka lang ba talaga?"
"Oo, Claire, ayos lang ako."
"May pakiusap lang ako. Kung maaari, huwag mo munang sabihin kay Sir Alex ang tungkol dito."
"Pero bakit? Dapat niyang malaman ito."
"Alam ko, Mike," sagot ko nang bigla siyang sumingit sa usapan namin ni Claire.
"Ayoko namang dagdagan pa ang problema niya, Mike. Claire...
hayaan niyo akong maglutas ng problemang ito. Bigyan niyo lang ako ng oras para ayusin ang problema sa kumpanya nila."
"Malakas ang kutob kong sila ang nasa likod nito," sabi ko.
"Ano ang ibig mong sabihin? Hindi sila tapat sa kampanya ng mga De Gutierrez."
"Ang ibig sabihin, may malaking tao sa likod nito. Nakita kong may kausap si Director Zaragoza may ibinigay siyang papel. Hindi ko alam kung sino ang taong iyon."
"Makikilala mo ba siya kung makita mo siya ulit, Miss. Maria?" tanong ni Claire.
"Oo," sagot ko.
"Teka, ikaw ba talaga si Maria?" tanong ni Mike. "Parang iba ka sa Maria na kilala namin."
"Napansin ko rin 'yan, Mike," sagot ni Claire.
"Sabi ni Sir Alex, dapat daw lumaban ako at hindi magpaapi sa kahit sino."
Tama si Sir Alex, Claire. Mike, susundin ko lahat ng sinabi niya. Poprotektahan niyo ako, di ba?
"Oo, Miss Maria, kung alam mong tama ka, huwag kang mag-alala; poprotektahan ka namin ni Mike. Magbigay ka lang ng hudyat.
"Salamat sa inyong dalawa.