Хльюи. Северный ветер. Интриги королевского двора.

Ночь в лесной сторожке

- Хльюи, - не поворачиваясь, спросил Лис. Из его уст мое имя прозвучало как-то слишком задумчиво, - знаешь, что означает твоё имя на языке северных варваров?

- Я не владею фимурти, - призналась я, чувствуя подвох в вопросе.

- А вот тот, кто давал тебе имя очевидно владеет, - нехорошо усмехнулся он и повернулся ко мне. — Северный Ветер, Хльюи. Это твоё имя в Фимуртании. Северный Ветер. Не правда ли, забавное совпадение?!

- Я не знала, - прошептала я, понимая,

куда он клонит. — И о даре тоже.

- И возможно не узнала бы еще долго. Я

сделал тебе больно, - повинился маг, подходя ближе, чем заставил меня всю

подобраться и потянуть на себя одеяло в смехотворном порыве спрятаться. Ильиз

остановился, поняв, что дружба не завязалась изначально, и доверия у меня к

нему нет. — Я не хотел, Хльюи, но это самый эффективный способ заставить мага

раскрыть свои способности.

- Действительно, что такое немного боли, по сравнению со степенью эффективности?! — язвительно заметила я. Дознаватель сначала нахмурился, затем облегченно улыбнулся.

- Вижу, ты пришла в себя, раз ерничаешь. Тогда полагаю, мы можем спуститься пообедать в ужин. Я, знаешь ли, сегодня еще не ел.

- А ноги? — уточнила я.

- Больше, чем лёгкая слабость, тебе не грозит уже. Пока ты спала, я успел завершить чистку крови от яда и последствий.

- А няня? Я, кажется, кричала, - удивилась я, - неужели никто не пришел мне на помощь?

- Тебе показалось, по крайней мере, кроме меня никто не слышал твоих стенаний. А я, как понимаешь, к этому делу привычный.

Я хотела было оскорблено надуть губки, но в желудке, жалобно заурчало, оповещая, гостя, что и я сегодня не ела, а только размазала пару блинов по тарелке. Пришлось покраснеть от смущения, как велел этикет и совершенно невоспитанно попросить подать мне туфли.

Ильиз удивлённо вздернул бровь, но ничего не сказал. Даже моим повелительным тоном не оскорбился, только подал мне стоящие неподалеку туфли и помог встать на ноги. Ощутимой слабости не было. Просто очень хотелось есть. А может быть, голод предавал мне сил? Не смотря на мои заверения в самостоятельности, дознаватель помог мне спуститься вниз, придерживая под локоть, и слава Создателю, что он был рядом.

Уже под конец спуска меня замутило, и голова пошла кругом. Я почувствовала, что сознание пытается ускользнуть, но тут же Лис поддержал меня и немного встряхнул, приводя в чувства. Из его пальцев по моей руке пробежали быстрые искорки, скрывшиеся где-то под кожей, и буквально сразу прояснилось сознание. Я сдержано поблагодарила гостя за заботу, получив в ответ угрюмый взгляд.

Няни нигде не было, только несколько слуг проходило мимо по своим делам. Все косились на меня с Лисом с опаской. Кажется, со мной мысленно прощались.

- Вкусно пахнет, - нарушил наше молчание маг.

- Я ужасно голодна, - призналась я, направляясь в столовую, где уже было накрыто на троих, а во главе стола восседала моя сестрица. Вся из себя красивая, с идеально замаскированными веснушками. В роскошном декольтированном платье, с тяжелой замысловатой прической, в которую прислужницы уложили её густые шелковые локоны медного цвета. Спелые вишни чернели в глубоко-посаженых глазах под очаровательно изогнутыми бровями. Только сжатые в тонкую линию губы не могли скрыть, насколько напряжена сейчас сестра. Она настороженно сверкнула глазами в нашу сторону и неискренне улыбнулась.

- Господин Ильиз Де Ронга, - прозвучал её немного хриплый от волнения голос, - рада видеть вас гостем в моём доме.

- В доме нашего отца, - поправила я сестру, заставив её недовольно на меня покоситься.

Лис быстрым взглядом оценил все старания сестры и выдал на гора:

- Благодарю, леди Кадди, очевидно, вы были так рады меня видеть, что за весь день, не соизволили даже выйти и хотя бы поздороваться.

Не обращая внимания на то, как Кадди пытается подобрать достойный ответ, маг отодвинул мне стул, приглашая за стол. Я решила воспользоваться случаем и позлить сестру, с любезной улыбкой принимая галантность Ильиза.

- Кадди, - подсказала я полушепотом, - в таком неловком случае, лучше всего сменить тему разговора. Вспомни, чему тебя учила маменька.

Понятно, что мой шепот был услышан даже в соседней комнате. Маг ухмыльнулся, но видимо в воспитательных целях решил не поощрять моего ехидства, и сделал вид, что смотрит на меня с укором. Да плевать!

- Ах, да, я забыла, - наигранно повинилась я, - вы же говорили, что послушные девочки вам нравятся больше…

И села, сложа ручки на коленках, смущенно потупив взгляд, как учат в детстве. Разносящая с подноса еду, служанка непонимающе на меня косилась, а сестрица буравила мою ненавистную персону тяжелым взглядом.

- Прекрати меня смешить, - тихо шепнул мне маг.

- У меня была другая цель, - призналась я так же шепотом, раздраженно поведя плечом, прикрытым молочным кружевом домашнего платья.

- Тогда прекрати злить сестру, - догадался он.

- А это уже моё дело. — Отрезала я. — И моя война.

На наше перешептывание Кадди нервно косилась, почти не прикасаясь к еде. А вот мы с голодным магом налетели на еду, словно не ели неделю и без всяких церемоний набивали животы. Впрочем, не забывая о правилах приличия. Все-таки аристократы. Воспитание никуда не выкинуть.

- У вас плохой аппетит, - заметил господин Ильиз, обращаясь к моей сестре. — И встревоженный вид.

- Я переживаю, как бы моя сестра не лопнула от своего хорошего аппетита, - попыталась съязвить Кадди, но ее шутку никто не оценил.

- Хорошие девочки должны хорошо кушать, - ответила я, снимая с вилки кусочек томленной в сливочном соусе телятины. Наигранно так и демонстративно отправляя его в рот, чтобы наверняка отбить сестре аппетит. Рядом странно закашлялся маг, прикрываясь салфеткой, и я решила добить одним ударом сразу двух вепрей. — А господину Де Ронго нравятся только хорошие девочки, так что ешь, Кадди…

- Я тебя убью, - выдавливая из себя вежливую улыбку, прошипел сквозь зубы маг.

- Если не убили до сих пор, то еще потерпите, - мило улыбнулась я. — Зато смотрите, как воодушевилась к еде Её Мерзейшество.

Мы оба посмотрели на сестру, что действительно начала более или менее сносно есть и улыбнулись, каждый своей мысли.

Я не выдержала и высказала свою. Правда, очень тихо, так чтобы меня услышал только маг:

- Возможно, если бы она лучше питалась, так и выросло бы, где надо и что надо.

- Ты меня пугаешь, Хльюи, ты продолжаешь читать мои мысли, даже те, что я еще не успел подумать, а только собирался.

- Бью на опережение, - довольно протянула я, раздражая сестрицу своими интимными перешептываниями с дознавателем.

- Так, господин Ильиз, что вас привело в наши края? — наконец, нарушила тишину за столом Кадди, считая почему-то себя старшей в этом доме, что меня лично веселит.

- А вы не догадываетесь? — удивился дознаватель, поведя рыжей бровью.

- Ну, я могу только предполагать, - протянула сестра, хмуро косясь на меня.

- Вы абсолютно правы! — с энтузиазмом перебил ее маг. — Ваша сестра — единственный повод моего пребывания здесь. По крайней мере, так было до ужина. Теперь же у меня появилось несколько интересных вопросов и к вам, госпожа Кадди.

- А что, с Хльюи вы уже закончили допрос? — почему-то испугалась красавица, побледнев.

- Какой допрос? — наигранно удивился Лис, - я прибыл в дом маршала Де Агриже — моего старинного друга, чтобы познакомиться со своей невестой, которую мне обещали, когда Хльюи была еще совсем малышкой.

Я побледнела и выронила вилку, потом выругалась и поспешила встать.

- Извините, мне кажется все еще плохо, - сухо произнесла я, - у меня какие-то странные голосовые галлюцинации. Думаю, мне лучше прилечь.

Я попыталась покинуть столовую, но была перехвачена бдительным магом.

- Я провожу…- попытался он быть галантным или хотел позлить Кадди, неважно.

- Нет! — испуганно отпрыгнула я от дознавателя, совсем забыв о том, что совсем недавно еле двигала ногами. — Я сама! Не прикасайтесь ко мне! — вот так на высокой ноте слегка опозорившись, я выбежала из столовой. Уже выйдя за дверь, я услышала:

- Совершенно неуместная шутка, господин Ильиз, - посетовала сестра.

- Какая шутка, леди Кадди? Я совершенно серьезно. Хльюи помолвлена со мной почти с рождения. Да, у нас больше десяти лет разницы, но это не будет помехой.

- А вы не боитесь? Слышали должно быть, о смертях тех, кто выказывал внимание к моей сестре. Вдруг, она и от вас избавиться?!

Я захотела вдруг вернуться и размазать косметику на лице красивой стервы, но удержалась.

- Кадди, Кадди…, - недобро вздохнул мой странно появившийся жених. — Что ж ты такая красивая и такая злая? А ведь я хотел оставить тебя в покое, но чувствую, придется немного поработать по специальности…

Я услышала звук отодвигаемого стула и заспешила прочь из дома. Пока рыжий палач будет допрашивать сестру о том, что она знает об отравлениях дворян, я успею сбежать. Сестрица, что ж ты так себя выдала глупо?! Ведь даже я оправдывала тебя в своих мыслях. А ты…

Пока я думала о том, будет ли пытать маг Кадди, я уже покинула дом и крыльцо и заспешила навстречу ветру. Налегке, без одежды, еды и денег. Вот так глупо, взяла и сбежала. Может быть, Ильиз пошутил? Но проверять этого не хочется. Замуж по родительскому слову? Вот еще! Пусть меня теперь ищут, если Лис провозится с Кадди столько же, сколько возился со мной, то у меня в запасе времени… о-го-го сколько! Куда идти не вопрос. На север! Ведь мое имя Северный Ветер! Я приживусь в Фимуртании.

И ведь не пришло мне в голову, что дорога на север может быть опасна. Что я не умею постоять за себя, а уже к утру захочу есть, а раньше того спать. Не думала я в тот момент о важном. Я вообще не думала. Действовала на инстинктах. Дурочка…

***

Выходить на дорогу я не решилась. Логичнее всего меня пойти искать по дороге, даже не зная в какую сторону я подалась, круг поисков уже будет сужен. Это, конечно, если кто-то захочет меня искать. Есть надежда, что Ильиз будет смертельно оскорблен моим неуважительным поведением и, насупив брови, уедет восвояси. Шанс призрачный, конечно, но мечтать же не вредно…

В очередной раз преодолев пересохшие поля, я свернула в лесополосу, медленно переходящую в густые заросли смешанных лесов. Я почему-то совершенно не боялась леса, не смотря на опускающуюся ночь. Еще маленькой, мы с отцом гуляли здесь. Он брал меня на охоту с собой, о чём сильно жалел впоследствии, поскольку я сильно мешала, постоянно пытаясь спугнуть его добычу и тем самым ее спасти.

Я хорошо знала этот лес. Пугала неизвестность за его пределами. Ведь из него мы выходили только в сторону усадьбы. А что по ту сторону, пока для меня тайна. Может быть там будут деревни? А может быть тракт? Географию нашего королевства и прилегающих государств я знала только теоретически. На практике же, я сама наверняка заблужусь. Решив, что утро вечера мудренее, я отправилась искать охотничий домик, где отец любил останавливаться, если его охота затягивалась. Переночую в лесной сторожке, а утром отправлюсь на поиски пути подальше от незваного жениха.

Я пробиралась хорошо протоптанной тропинкой, уворачиваясь от тяжелых лап деревьев, свисающих иногда почти до самой земли. В лесу под сводом крон было еще темнее, чем везде. После получаса блуждания, я забрела в самую чащобу, где спрятанная кустами и деревьями стояла папина охотничья избушка, укрытая от чужих глаз. Идеальное убежище, если конечно не пытаться развести огонь. Но ночи сейчас не просто теплые, а ненормально душные, а готовить мне всё равно нечего, так что огонь мне не понадобится.

Как папенька и учил, предосторожность еще никого не убивала, поэтому я подкралась к своему убежищу тише ветра и с четверть часа наблюдала, не подаст ли кто признаки жизни внутри. На большее меня не хватило. Но маленький деревянный сруб, покосившийся от старости, пустовал, и я решилась проникнуть внутрь. Скрипнула рассохшаяся дверь. Противно скрежетали половицы под моими ногами. В спрятанном тайнике под полом, я достала папенькины запасы. Свечи, огниво, охотничий нож, который мне совершенно без надобности, только порежусь.

Я плотно закрыла ставни и запхала все щели ветхими тряпками, найденными в домике. Чтобы ни одного проблеска света не просочилось наружу, и в потёмках зажгла свечу. Обыск домика ни к чему не привёт. Ни еды, ни воды, ни запасных вещей. В одной маленькой комнатушке уместилось две рассохшиеся деревянные кровати с кучей ветхого белья на отсыревшей соломе, давно не топленый очаг с пустым котелком, покрытым паутиной, стол и пара табуретов, грубо сколоченных. Давно сюда никто не захаживал. Убежище обветшало и запущено до состояния под снос.

Из двух постелей, я более или менее сносно собрала одну и умостилась спать. Ужасно воняло крысами и сыростью от соломы и покрывающей её рогожи. Но я терпела. Сквозь сомкнутые веки пробивался тусклый свет от свечи. Я побоялась ложиться в полной темноте. Пусть, хоть малый, но лучик надежды теплится.

Очевидно, сказалось нервное перенапряжение за сегодняшний день. Уже через несколько мгновений я провалилась в сон, не забыв прочитать на ночь молитву Создателю, чтобы уберёг мой кров от лихих людей и лютых зверей. Мы всегда читали эту молитву с отцом, когда ночевали здесь.

Мне снилось небо. Чистое лазоревое небо. Без облаков, без туч, без проклятого мага. Я вновь была ветром и наконец-то счастлива. Я чувствовала, как мою душу продувает насквозь свежестью и манит в неизвестную даль. Волшебное, невозможно прекрасное ощущение, переполняет меня. Я задыхаюсь, не в состояние совладать с чистой силой, струящейся во мне. Силой ветра. Мощью необузданной стихии. В какой-то момент, я настолько отдалась чувствам, что потеряла связь с сознанием. Словно отделилась от него, отрешилась…

«Ненормальная, - услышала я, чей-то рык, прозвучавший громом среди ясного неба. — Что ты делаешь?!»

Меня больно ослепило солнцем, хотя как, если у ветра нет глаз. Я неизвестно каким образом, закричала, когда меня рвануло обратно. Сначала я ощутила тошноту, от слияния со своим оказывается таким приземленным сознанием. А потом пришла боль, когда я вернулась в своё бескрылое тело, мирно сопящее на прелой соломе.

Свеча почти догорела, истаивая маленьким тусклым огарком. Я поднялась на своей импровизированной постели и застонала от ломящей боли во всём теле. Как? Как можно закрывать ветер в смертном теле? Кто сподобился на такую изощрённую пытку? За что?

Я села, пытаясь наладить контакт с человеческим разумом и разминая тело, что не слушалось и мешало мне, как будто я надела костюм с чужого плеча.

Немного опомнившись и отойдя от непонятного сна, я зажгла новую свечу. Еще половина ночи впереди и не стоит оставаться в темноте. Непослушными пальцами, я с третьей попытки смогла заставить стоять свечу и сокрушенно уронила себя на колченогий табурет. В голове шептал ветер, переходя с тихого шелеста на вой. Он звал меня за собой. Но я не могла ответить ветру. Я была заперта в этом убогом теле и ничего не могла поделать с сим печальным фактом.

- Так тягостно бескрыла,

в оковах тела смертного,

душа не позабыла

полета чувства светлого.

Нелепо, неуместно,

как крылья, руки вскину –

как в теле этом тесно,

убогом и бескрылом.

Не тело, а темница,

и каждый вздох — страдание,

душа в цепях стремится

к границе мироздания… - шептала я слова, что старательно насвистывал мне ветер, трепещущему от моего дыхания огоньку свечи.

- Как можно держать взаперти ветер? — убитым голосом спросила я пустую комнату и… заплакала.

- А как можно запереть в смертном теле солнечный свет? — спросил сгустившийся в дальнем углу мрак, заставив меня от неожиданности подскочить на месте.

Пошатнулся, задетый мною стол, свеча полетела на пол и покатилась, уже без огонька. Повисла тишина в воцарившейся темноте. Я судорожно ловила падающее в пятки сердечко, но оно затерялось где-то в районе живота и отказалось оттуда вылезать. В горле пересохло от испуга, я понимала, что должна как-то показать, что еще в сознание, но не могла выдавить из себя ни звука.

- Создатель обладает странным чувством юмора, Хльюи, - заговорил через некоторое время Лис, разжигая на своей ладони маленькое солнце. — Он может перепутать оболочки для душ и забавляться полученным результатом. Знаешь, как тяжело солнцу томиться в человеке? Постоянно сдерживать свою яркость, свой жар, свой характер…

- И как вы с этим справляетесь? — ошеломленно спросила я, понимая, что маг говорит о себе.

- Магия… - равнодушно пожал плечами дознаватель, подвешивая маленькое светило над нами так, чтобы осветить всю комнатушку. Мягкий свет разлился по домику, показывая мне, пришедшего за мной палача.

Ильиз Де Ронга стоял у очага и изучающее смотрел на меня. Я бездействовала, сжимая от отчаяния кулаки, до боли впиваясь ногтями себе в ладони.

- Ты погубишь себя, Хльюи, если продолжишь свои эксперименты с душой. — Мужчина устало сел на стул и поднял с пола потухшую свечу. — Я могу представить насколько тебе тяжело сейчас, но отрешиться от тела и сознания - это предать себя забвению. Ты потеряешь свою сущность, оставшись лишь ветром. Природным явлением, не больше.

- А как же душа?

- Душа, - хмыкнул маг, показывая мне на стул рядом. Пришлось подчиниться и сесть. — Душа, она присуща только живым существа. Стихии не нужна душа. Ты утратишь и ее. Может быть, останешься духом. Слышала, наверное, о древних духах, обитающих в каких-то заброшенных местах? Они были людьми, но отрешились от дара Создателя.

- Или проклятья, - не согласилась я.

- Или проклятья, - не стал спорить маг. И вздохнул, беря меня за руки, разжимая мои кулаки. — Это с какой стороны посмотреть. Те, кто приняли свой дар за проклятие стали бездушными, мстительными духами, существующими в виде каких-либо проявлений природы.

- А кто принял дар? — заинтересовалась я.

- Стал магом, - криво улыбнулся Ильиз. — Ведь, не смотря на то, что кажется наказанием Создателя, на самом деле, открывает огромные возможности перед человеком. Быть одновременно в двух ипостасях, редкий дар. И вчера я нашел его в тебе.

- Но ведь магия под запретом в нашем королевстве! — возразила я, понимая, что мне будет предложено на выбор: погубить себя или учиться магии и наверное служить королю.

- Глупости, запрещено использование магии в разрушительных целях. Но маги, скрывают в себе стихию и при этом уживаются с простыми людьми. Иногда даже лучше, чем с себе подобными. Самое главное — выявить талант и направить его в правильное русло.

- И что же мне делать? — поинтересовалась я, понимая, что на север меня никто не отпустит, как не выпускает сейчас моих рук из своих поблескивающих магией ладоней дознаватель.

- Ну, для начала, ты вернешься в дом твоего отца, в свою постель и хорошенько выспишься. А потом нам предстоит долгий разговор по поводу твоей несанкционированной прогулки по лесу. — Янтарные глаза нехорошо прищурились, суля мне все прелести грядущего разноса.

- Как вы меня нашли?

- Ну, я же маг, - тихо рассмеялся Лис, - щелкнул пальцами и получил, что хотел. Пойдем, Хльюи. Тебе пора домой.

- Подождите, - уперлась я. — А моя сестра? Что вы узнали об отравлениях?

- Ничего, - досадно цикнул маг. — Лишь время потратил. Девчонка глупа, накликав на себя подозрения своей несдержанностью и желанием насолить тебе. Но при этом совершенно невиновна.

- А почему она тогда так долго пряталась?

- Я же сказал, она глупа, хоть и красива. Испугалась. Все-таки не всех имя главного дознавателя смешит, как тебя. Некоторых пугает.

- Можете гордиться собой, не зря работали на имидж своего имени, - почему-то разозлилась я.

- Вот, об этом я и говорю, - грустно улыбнулся маг, - хоть бы вид сделала, что уважаешь. Так нет ведь! Только хамишь!

- Как я могу уважать человека, который делает людям больно и даже не стыдится этого?! — вспылила я и отвернулась, пряча злые слезы. Совсем некстати вспомнилось признание о нашей давешней помолвке, о которой я ничего не знала. Замуж за палача?! Врагу не пожелаю!

- Кто-то должен делать то, что брезгуют делать другие. Но, можешь мне поверить, Хльюи, я не марал руки о невинных…

- Откуда вы знаете, невинен ли человек, до допроса с пристрастием?

- А откуда я знаю, что ты не имеешь отношения к убийствам дворян? — разозлился на меня маг. — Я вижу, Хльюи! Зачастую мне не приходиться даже говорить с человеком, чтобы увидеть, виновен он, или нет. Не забывай, что во мне есть частица солнца, и многое, что видит великое светило, вижу я.

- А если преступник действовал под покровом ночи? - не унималась я, выводя дознавателя из себя, - или скажем, была излишняя облачность…

- Ну, знаешь ли, неугомонная девчонка! Я не могу тебе рассказывать все, в конце концов, это дела департамента и Его Величества!

- А в Кадди, вы не увидели сразу ее невиновности?

- У твоей сестры хватает мерзких секретов, чтобы толкнуть меня к более решительным действиям. Но мне не пришлось применять своих умений. Она оказалась на редкость пуглива и разговорчива.

- Мне все равно, даже если бы вы пытали сестру, мне нет до нее дела, - пожала я плечиками.

- Надеюсь, ты наговорилась на сегодняшнюю ночь?! — завершил наш разговор маг и встал, решительно утягивая меня следом за руку. — Пора домой, Хльюи.

Я колебалась некоторое время, но решив, что попала в безвыходное положение, позволила вывести себя из своего убежища. Неподалеку лежал огромный зверь, похожий на медведя, только гораздо массивнее. Каждая лапа зверя, была с меня размером, а пасть могла перекусить лошадь пополам в один укус.

- Познакомься, Хльюи, это судин, - направился маг к чудовищу и потянул меня за собой.

- Это медведь? — переспросила я, глядя на спящее животное.

- Дальний родственник, я бы даже сказал древний. Они почти вымерли.

- А нам он зачем? – предусмотрительно остановилась я, не спеша подходить к дивному созданию.

- Ну, мою лошадь погубил демон, - нехорошо улыбнулся маг и погладил зверя, пытаясь его разбудить. — А я так кстати напоролся на этого симпатягу…

- Я на этом не поеду! — категорически заявила я, делая шаг назад.

- Поедешь, - уверенно протянул Ильиз, - никуда не денешься.

Маг потрепал по холке, проснувшегося судина, и попросил его не подниматься, пока мы не сядем.

- Иди сюда, - подтянул он меня за руку, подталкивая к огромному медведю. — Не бойся. В отличие от их младших родственников, судины весьма добродушны. Я бы даже сказал, что это очередная шутка Создателя. В таком массивном и угрожающем сосуде живет сущность не страшнее домашнего котенка.

- Я бы рассказала, какими злыми бывают котята, - пробурчала я, через силу двигая не гнущимися ногами. Судин с укором посмотрел на меня добрыми желтыми глазами и тряхнул косматой головой, приглашая сесть сверху.

- Ты, это, судин, только не рычи на меня. Я пугливая. — Предупредила я зверя, на что тот тихонько рыкнул, словно ответил «постараюсь»

Спина животного оказалась на удивление мягкой, словно была создана для катания благородных дам. Я вцепилась мертвой хваткой в бурую шерсть гигантского медведя, пытаясь не дышать, чтоб не дай Создатель не рассердить его. Сзади, вплотную ко мне сел маг и бесцеремонно обвил мою талию рукой. Я хотела было возмутиться, но подумала, это лучше, чем я свалюсь с высоты на потеху и ему и медведю.

- Отпусти его, - тихо попросил Ильиз, невзначай разжимая мои пальцы, впившиеся в шерсть. — Ему это не нравится.

- А если я упаду, - с сомнением протянула я, все же разжимая хватку.

- Не упадешь, - тихо рассмеялся мужчина мне в затылок, - я тебя держу. – И он действительно продемонстрировал свою хватку, прижав меня сильнее к себе, так что я даже прочувствовала пряжку его ремня впившуюся в мою поясницу.

Я протестующее заерзала, пытаясь немного разорвать такой неприлично тесный контакт, но Лис не позволил, зафиксировал еще надежней, заставив меня прижаться к нему моими надо заметить очень перепуганными ягодицами.

- Не елозь, Хьюли, - довольно хмыкнул мне над головой маг, кажется, наслаждаясь моей неловкостью. Ну, не может же он наслаждаться близостью моих сомнительных прелестей. Почему сомнительных? Потому что все познается в сравнение. И когда рядом есть Кадди, моя внешность меркнет, это я очень четко понимаю. Поэтому предполагаю, что улыбка в тоне мага именно по поводу моего негодования и поведения. Его забавляет меня смущать. А меня это бесит.

Ильиз легко похлопал чудовище по крупу и попросил трогаться. Судин поднялся на четыре лапы, и земля резко удалилась от меня, таким высоким он оказался.

- О-ой, - я резко выбросила все глупости из головы и испугалась, попытавшись снова вцепиться в спину нашему скакуну, но Лис решительно пресек мои попытки, просто взяв мои негнущиеся от страха пальцы в свою, как оказалось широкую, ладонь и крепче прижал за талию другой рукой, не позволяя отстраниться.

- Не бойся. Все под контролем, - уверенно заявил маг, и мне снова почудилась в его голосе улыбка.

Так мы и ехали всю дорогу. Судин шел мягко и тихо, иногда не зло порыкивая. Я совсем расслабилась и, кажется, усыпала. Час был предрассветный, самое то, для сна. Чтобы как-то развеяться и проснуться, я решила поговорить с дознавателем.

На самом деле, если ему не дерзить, то маг становился отзывчивым и интересным собеседником. Но мне до того нравилось, как сверкают от гнева его янтарные глаза, что я не могла отказать себе в маленькой радости, потягать кота за усы. Или, правильнее, будет сказать Солнце за лучи?

- Господин Де Ронга, - нарушила я тишину, - можно вопрос?

- Мой отказ что-то изменит? — устало спросил он.

- Нет, - хихикнула я, - я все равно спрошу.

- Тогда давай без этикета, - обреченно вздохнул Лис, - мне его и от Кадди хватило.

- Хорошо, без этикета, - набрала я воздуха в грудь и выпалила на одном дыхании, - вы пошутили по поводу помолвки?

- Почему ты так решила? — удивился маг.

- Ну, потому что это слишком нереально, - пожала я плечами.

- Как в сказке? — уточнил он.

- Скорее уж, как в страшном сне, - призналась я и почувствовала, как напряглись руки дознавателя. Проклятье, ему не понравилось мое сравнение. Он не шутил!

Маг молчал, но я чувствовала его злость.

- Это не было шуткой…- вместо него тихо и обреченно прошептала я, понимая, насколько незавидна моя участь. Пусть и призрачная, но надежда была, что маг действительно неудачно пошутил. И сейчас эта надежда умерла. Мне стало настолько себя жаль, что несколько слезинок не удержались на ресницах и градом ударили мага по руке, которой он цепко держал меня за талию.

Тишина за спиной напрягала, и я чувствовала себя тетивой на заряженном луке. Видимо, не найдя, что мне ответить, Ильиз крепче меня прижал к себе, хотя казалось крепче уже некуда и тяжело выдохнул мне в макушку.

А что он мог? Его самого связали родительским договором с той, кого никогда толком не знал. Тоже не позавидуешь господину. Вон, достанься ему хотя бы Кадди — красавица, светская леди, без скрытых опасных талантов и бунтарского нрава. А бедолаге не повезло - досталась я. Тусклая пародия своей сестры. Может быть, предложить ему немного поменять невесту? И мне решение, и ему красавица в жены. А та или другая маршальская дочь – уже нюансы.

- Если ты произнесешь вслух то, что думаешь, я убью тебя прямо здесь, - прошипел разозленный маг.

- Я думала, читать мысли — неэтично, - съязвила я.

- С тобой не остается иного выхода.

- Я так понимаю, участь наша решена? — уточнила я, в тайне надеясь, что он сейчас пылко откажется от притязаний на мою руку.

- Правильно понимаешь, - сухой ответ.

- Неужели только меня ест червь сомнения?

- Видимо да. И раз уж наши отношения должны перейти на иную ступень, стоит избавиться из твоего лексикона от «господина» в мой адрес.

- И как мне к вам обращаться? — насторожилась я.

- Ну, у меня есть имя, Хльюи, если ты забыла. И не стоит «выкать», подчеркивая нашу разницу в возрасте. Она не столько велика.

Я промолчала, думая о своем. О ветре, что шептал мне мысли о новом побеге.

Мы как раз добрались до усадьбы, когда шумящий в сознание ветер меня убаюкал, и я задремала, опершись спиной на мага, и чувствуя его размеренное дыхание в своих волосах.

Ильиз Де Ронго

Судин плавно раскачивался в такт своих шагов. Хльюи посапывала, облокотившись мне на грудь, и я полностью контролировал полет ее снов. Пока я рядом, ее не унесет за грань. Но, как показала практика, быть рядом всегда у меня может не получиться просто физически. Строптивая бунтарка додумалась до побега. И от нее я такой глупости точно не ожидал. Налегке! Без ничего! Ушла в том, в чем проснулась, благо, хоть обутая и сытая, но это случайность, а не ее предусмотрительность.

Думаю, узнай она мою правду раньше, попыталась бы сбежать прямо из кровати, даже если бы ей пришлось ползти без ног. Импульсивность присуща молодости. Правда я и себя не спешу причислять к старикам, хоть и старше Хльюи на целых десять лет.

О том, что девчонка болезненно восприняла новость о моих намерениях, я старался не думать. А предположение о моей незавидной участи и ее желании поменяться местами с Кадди… это просто верх идиотизма! У меня даже слов не нашлось приличных. Опять. Только очередной раз захотелось ее прибить. Вместо этого я крепче прижал к себе девчонку и угрюмо пригрозил расправой, которая ей, разумеется, не грозит.

Но, Создатель, разве можно так издеваться над бедным мной? Кажется, в моей рыжей шевелюре скоро появятся седые волосы. Убежала! Нет, ну надо же!

И это она еще не знает, что помолвка наша — выдумка чистой воды. Ведь маршал не в курсе моих планов на его дочь. Да, темные демоны! Я сам был не в курсе них еще вчера! И теперь мне предстоит не только укротить строптивицу, но и договориться с ее отцом, который позвал меня на помощь, а оказалось… пустил лиса в курятник.

Стараясь не потревожить девичий сон, я стряхнул дурные воспоминания из головы. Боюсь, если буду их носить в себе и прокручивать, то рискую сорваться. И тогда за наши возможные мирные отношения с лежащей в моих объятиях Хльюи никто не даст и ломанного гроша.

Стоит мне только расслабиться и утратить контроль над эмоциями, как я снова вижу эту мегеру, что второпях выбегает из дома. Замирает на миг на крыльце, принимая на свои плечи густые сумерки. И вновь бросается вон, устремляясь от дома в сторону чернеющей линии лесов. Ночь плотной вуалью окутывает бегущий бледный силуэт, все больше укрывая ее от чужих глаз. Но только не от моих. Мне не всегда нужно солнце, чтобы иметь возможность видеть на расстоянии.

Стоило мне осознать, что Хльюи нет в доме, как я сразу же пустился в погоню. Не допуская мыслей о своей или ее глупости. Это все лишнее. Это делает слабее. Все потом. Самобичевание еще никому не помогло. Я старался не выпускать девушку «из виду» если такая формулировка применима к магическому зрению. Вел ее до самого укрытия, коим оказалась старая покосившаяся сторожка, спрятанная от чужих глаз в густоте частого леса.

Открыть прямой портал в неизвестность я не рискнул. Поэтому, пока я добирался до лесного домика, пока договаривался с судином, на которого по счастью натолкнулся в лесу, застал Хльюи уже спящую. Забег по пересеченной местности и нервное перенапряжение ее окончательно вымотали. Сон был крепким, она не слышала и не почувствовала моего присутствия. А я остался рядом. Ждал, пока она отдохнет и думал, как же мне с ней договариваться.