Хранители душ

Глава 3

Охотники потихоньку рассасывались, собираясь на собрание всех кланов Огаста, и мы с Дэймингом тоже поднялись, когда вспомнили, что я могу опоздать в школу. Знаете, было паршиво осознавать, что я — единственная девушка-охотница, тем более, несовершеннолетняя. Мне много чего не разрешалось, и даже для таких сборищ, где разгребают нависшие сверхъестественные проблемы над городом, меня попросту не пускали — мол, не доросла же еще! И самую легкую работенку, которая могла лишь доказать мою никчемность и неопытность, всегда поручали мне.

Если бы я не была замешана во всю эту сверхъестественную хрень, то даже бы и не подумала, что существует нечто фантастическое, чего нужно сторониться. Демоны… они и в самом деле есть, и теперь эти твари орудуют в мире людей так, как хотят, устраивая свои «законы» и «порядки». Пару тысяч столетий назад, когда была решающая кровавая битва между ангелами и демонами, человечество подверглось огромной опасности: адские гады победили. Они «убрали» всех крылатых, которые некогда защищали людей, и навсегда заселили свои задницы здесь — видимо, в Аду им приходилось не очень сладко, раз они приелись тут.

Когда не стало ангелов, вопрос о сохранности человечества лег на само человечества — точнее, на определенную ее часть. Как и следовало ожидать, вызвались защищать свое прошлое, настоящее и будущее немногие: лишь самые сильные и отважные. Те, кому была не все равно судьба всего людского мира.

Демоны на такой смелый шаг людей ответили смешками, как мне удалось узнать из Книги Древности. Они не восприняли своих врагов, как серьезную угрозу — а зря… Большинство людей были чем-то схожи с ангелами и, наверное, какая-то часть их смелости передалась нам, также, как и упорное желание защищать то место, где мы живем сейчас.

Вскоре, когда люди показали, что хоть как-то могут защищать свой «дом», демонов это немного припугнуло, но они не ушли. Адские гады нагло засели в этом мире, и их цели были далеко не благими: они оскверняли этот мир, делали его еще грязнее, чем он был на самом деле. Они медленно разрушали то, что так долго создавалось, и люди не могли это терпеть. Они собирали кланы самых сильных людей, которые готовы были отдать жизнь, ради других — слабых, и, конечно же, ради всего мира.

Но и этого было мало против целой миллионной своры демонов, разбросанной по всему свету. Тогда кланы, ставшие тем временем называться Охотниками, начали значительно увеличиваться в размерах и выводить свои правила. Первым их правилом было оберегать обычных людей и стараться хранить тайну о сущестсвовании промозглой нечисти и Охотников. Вторым, не менее важным правилом, возникшим чуть позже, стало — наследие. То есть, если у тебя родился сын или дочь — не важно — и если ты — Охотник, то твой ребенок обязан пойти по твоим стопам, несмотря ни на что. Здесь твое согласие не учитывается. Вообще никак. И последним третьим правилом стало не иметь никаких дружеских или любовных связей с демонами, иначе… грозила смертная казнь — ну, это тогда. Сейчас рамки жестокости разгладились, и за такое непослушанию закону Охотников, грозило исключение из клана — всего-то!

Я всегда старалась придерживаться правилам, а особенно старалась стать настоящей сильной Охотницей, которой бы гордился глава нашего клана — Малькольн. Впрочем, я не была уверена, что если даже наработаю себе статус, изменю его отношение ко мне.

Малькольн всегда недолюбливал меня и, кажется, я смутно догадывалась почему. Я была для него ничем иным, как лишним грузом, на этом «корабле». Грузом, который он сам же повесил на свои плечи…

Если верить рассказам Дэйминга, здесь я с младенчества и совершенно не помню ту свою жизнь, которая была с… другими людьми — моими родителями. Малькольн не очень хотел посвящать меня во все подробности, когда узнала, что я его приемная дочь. За него это сделал Дэйминг. Он, конечно, не хотел ничего рассказывать, чтобы не разбить на мельчайшие осколки мое тогда крохотное сердечко, но ему пришлось: когда-то же нужно было это сделать, правда?

Дэйминг рассказал, что мои предки были настоящими сволочами. Точнее, мой папа был сволочью. Когда я появилась на свет, мама — если ничего не путаю — вскоре умерла от родов, и моя жизнь тогда подверглась огромной опасности. Отец возненавидел меня из-за этого. Он считал, что это я убила ее. Отец захотел отомстить. Представляете? Отомстить маленькому ребенку, который, собственно, не может быть в чем-то виноват!

Отец хотел меня у***ь, но у него ничего не вышло: в родильную комнату влетел Малькольн — не знаю, откуда он там появился — и вроде бы… то ли отобрал меня у него, а потом — скрылся, то ли убил моего чокнутого папашку и свалил оттуда. В любом случае, я благодарна ему за это и не стала вести допрос, чтобы узнать о той роковой ночи больше. Но главное я знала, почему пришел Малькольн: он был хорошим другой моей матери и всегда почему-то терпел неприязнь к ее «избраннику». Наверное, тогда он узнал о родах, вот и примчался…

Мне было достаточно той информации, которую дал Дэйминг, и даже когда я смотрела в глаза Малькольну, не отваживалась поинтересоваться (ради интереса), почему он меня спас: из-за того, что любил детишек — что маловероятно — или из-за того, что я была единственным напоминанием о том, с кем он раньше вел теплую дружбу.

В этом доме я не чувствовала себя любимой кем-то, кроме Дэйминга и Нэнси — Охотнице в отставке. Малькольн, пусть и был тем, кто меня опекал и тем, кому я была неимоверно благодарна, но он всегда оставался для меня просто сердитым главой клана Западных Охотников Огаста. Он, конечно, хорошенько меня опекал, но все равно решил, что я пойду по стопам своей матери и буду Охотницей, ибо традиции нарушать нельзя.

Мы с Дэймингом протиснулись в дверь и оказались на улице, подождав, пока нескончаемая сытая толпа выскользнет из дома. Мэйсон, естественно, не обошелся без своего фирменного идиотского взгляда в нашу сторону: иногда я мечтала, чтобы у него возникло косоглазие. Когда его тушка проходила мимо нас, она как бы ненароком толкнула Дэйминга в плечо, на что тот лишь ответил ухмылкой. В такие ситуации Дэйминг очень редко сдерживал себя, и я была рада, что он не набросился на него прямо сейчас. В смысле, я бы, конечно же, не прочь была посмотреть, как он ломает ему шею, но это бы задержало нас на пути в школу.

Охотники расселись по машинам, которых возле нашего огромного особняка с обширным бассейном, шикарным садом и просто обескураживающим видом почти на весь город, было очень даже прилично. Любой человек, непосвященный в дела сверхъестественные, мог бы подумать, что тут живут богачи, но… нет. В таких домах, обычно, селят Охотников, и деньги на все про все дает Глава Совета всех кланов города Огаста — Эффи — пожилой, но очень резвый (в плане боевых искусств) мужчина. Можно было бы подумать, что всего этого богатства нам вдоволь хватает, но как бы не так — в одном доме живут почти две дюжины человек, привыкших к шикарной одежде и вкусной еде! И еще этот глупый кот Нэнси — Гарольд, который вечно кусает мои ноги, когда я устраиваю ночные набеги на холодильник. Ну что ж, по крайней мере, это животное не наделено мозгами, зато оно, в какой-то мере, не дает мне набирать вес.

Аве коту!

Дэйминг запер двери, и мы дождались, пока Охотники смотаются отсюда, чтобы спокойно выехать на дорогу без сопровождающего дурдома из легиона разных дорогостоющих тачек. Еще удивительно, что к нам за все существование не нагрянул ни один воришка. 

Авто Дэйминга — самое скромное из всех — быстренько добралось до моей школы. Припарковавшись на стоянке, парень постучал рукой по рулю и оповестил:

— Приехали, Мелани.

— О, а я не знала. — Я показала ему язык, а потом мы вместе засмеялись, зашевелившись в сидениях. Я отстегнула ремень, вглядываясь в окно, откуда простирался вид на одно адское местечко, где мне осталось проторчать, как минимум, меньше года, а потом — университет или погружение в охотничью деятельность. Я не особо питала страсть к желтому цвету, точнее, я ненавидела его, и, может быть, именно поэтому Малькольна угораздило впихнуть меня в школу, которая была полностью выкрашена этим ядовитым оттенком, и рядом еще прорастали сполохи роз — угадайте, какого цвета?

— Можно я не пойду туда, ммм? — я попыталась сделать щенячью мордочку, чтобы вызволить из Дэйминга долгожданное «да», но назло мне он перегнулся через рычаги и… открыл дверцу, сдерживая туповатую улыбку. Какой джентльмен!

— Малышка, тебе осталось еще немного: выпускной класс все-таки, — напомнил он и похлопал меня по коленке.

Я измученно вздохнула: этот год будет самым долгим. Схватившись за ручку, застыла — почувствовала на своем запястье теплые пальцы Дэйминга, затем повернулась. Он лучезарно улыбался, и тут я вспомнила, что кое-что забыла…

— Убежишь, не попрощавшись? — он убрал руку и выжидающе глядел на меня.

Я робко улыбнулась. Без этого от Дэйминга никак не улизнешь: это стало что-то вроде нашей традиции…

Я протянула ему кулак, и он сделал то же самое, ухмыльнувшись. Наши руки встретились в легком ударе, следом мы выгнули пальцы и медленно сплели их, не отрывая друг от друга взора. Эм… это выглядело бы каждый раз неловко, если бы Дэйминг был моим парнем или хотя бы… что-то чувствовал ко мне. Я не знала наверняка, что он думал об этих наших тесных жестах и, честно сказать, хотела бы. Ведь Дэйминг, кажется, мне…

Звук клаксона заставил нас подпрыгнуть на местах. Дэйминг отпрянул так резко, что нечаянно ударился головой о потолок, а я чуть ли не вылетела в открытую дверь. Благо, что вовремя успела удержаться.

— Эй, чувак! Твоя чертова тачка не дает мне проехать! — виновник нашего разорвавшегося контакта выглядывал из окна потрепанного пикапа и с нескрываемой злобой таращился на нас. Его машина остановилась напротив нашей. Дым из нее валил с такой скоростью, что у меня невольно создалось ощущение, будто она вот-вот взорвется. Хм… а было бы неплохо на это глянуть.

— Господи, ну и козлы тут у вас водятся, — как некстати подметил Дэйминг, потирая больной затылок.

Я кивнула, переключая взгляд на стучащего по кривому зеркальцу паренька, который до сих пор прожигал в нас дыру. Ей богу, если бы у него были глаза-лазеры, от нас остался бы один пепел.

— Что ж, я сваливаю.

Дэйминг поспешил переместиться на мое сидение, когда я оказалась на теплой улице, согретой осенним солнцем.

— Эй, Малышка…

Я обернулась. Его улыбка, способная растопить арктические льды во всем мире, заставила мое сердце сделать сумасшедший кульбит. Глаза цвета кобальта осмотрели меня и остановились на ранах, рассекающих щеку.

— Будь осторожна. Хорошо? Я заеду за тобой после школы.

Я кивнула, отпаивая назад и накидывая на лицо густую прядь, которая скроет след от одного придурочного демона.

— Буду ждать. И ты не смей подвергать свою задницу опасности!

 Меньше всего мне хотелось, чтобы с Дэймингом что-то случилось.

Он захлопнул дверцу, не обращая внимания на ругающегося паренька в пикапе, и отсалютовал двумя пальцами.

— По крайней мере, сегодня. Если ты не забыла, мы с тобой отбываем наказание.

Ах, да. Уборка в Оружейной.

Я застонала, вспоминая, как выглядит комнатка, переполненная секирами, топориками и прочими штучками от демонов, которые нужно почистить до блеска. Дэйминг захохотал, выезжая — к радости тому верзиле — из парковки и прежде чем удалиться, выкрикнул.

— Мы проведем время весело, обещаю! Я куплю твоих любимых шоколадок и устроим вечеринку!

Я ухмыльнулась, не представляя, как можно провести тусовку двоим Охотникам в Оружейной, да еще и весело.

— Надеюсь, мы это будем помнить! И знай, — я сложила руки рупором вокруг рта, — никакого алкоголя!

Подруга и представить себе не могла, чем я иногда занимаюсь, и почему в моем доме столько людей. Конечно, она была в курсе, что я приемная, но это только подливало масло в огонь: подруга не могла представить себе, как я спокойно уживаюсь в толпе одних — по ее словам — сексуальных мужчин, которые, возможно, неравнодушны ко мне. Все, что она мне когда-либо говорила о них, касалось какой-то извращенческой темы, типа: «Мелани, с тобой живет столько сексуашек, а ты еще девственница!». Мда. Тяжелый случай. Я не винила подругу за ее левые мыслишки и просто посмеивалась, когда она пыталась меня расспросить о толпе «самцов».  Стелла пару раз была у меня в гостях, когда Малькольн отсутствовал, и ее бешеным фонтанирующим гормонам можно было только позавидовать. От вида Охотников она так и так пускала слюни. Ее расспросы, почему я до сих пор не согрешила хотя бы… со своим братом, заканчивались моим насыщенным ответом: «Ты никогда не замечала, что здесь очень много мужчин, которые проводят друг с другом приличное количество времени?».

После моего отличного «заявления», подруга стала думать, что меня приютила семья свингеров, причем «голубых» свингеров.  Ее фантазии отныне не имели границ, но с этим пришлось кончать: я призналась, что в моем доме ни у кого нет таких наклонностей — ну, знаете, чтобы сохранить у Майи нормальное представление о моей семье. Нооо… кажется, у меня это не особо получилось. Когда я появлялась в школе счастливая, подруга начинала думать, что мой позитив вызван чем-то таким масштабным. Короче, она предположила, что мы иногда по вечерам устраиваем гарем.

И с того момента я перестала улыбаться. По утрам. А сейчас, кажется, забыла об этом и лыбилась во всю, смотря на свою руку, которой недавно касался Дэйминг.

Стелла ткнула меня в бок, и я резко опустила уголки губ.

— Хэй, ты чего такая… — Она не договорила. К счастью. И приковала взор к моей щеке. Ох, к несчастью. — О, мой бог, Мелани! Что случилось? — Подруга откинула прядь моих волос и уставилась на рану. Ой-ей. — Ты попала в аварию? Боролась с Гризли? Пробовала небезопасный секс?

Она как всегда в своем репертуаре.

— Да-а, конечно, на этот раз поучаствовала в гареме, — пошутила я и открыла шкафчик, на вид которому было уже лет двести — мне всегда везло с такими вещами…

— Что, правда? — Я предполагала, что Стелла иногда не понимает, когда я включаю юмор, но чтобы настолько…

— Брось, — простонала я. Вытянув принадлежности по истории, запихала рюкзак в отсек и глубоко вздохнула. Этот день не предвещает быть легким, да и у нас с Майей нет сегодня общих уроков, что делает его невероятно скучным. — Я девственница. И горжусь этим.

Мне невольно вспомнился вчерашний инцидент с Мэйсоном, где он открыто всем сказал, что я еще не грешила ни разу в жизни — это его забавляло в каком-то роде — напоминать мне, что я ни с кем не спала. А разве это плохо? Нет. Я не считала это оскорблением. А он считал. Мэйсон переспал со столькими девушками и гордился этим так, словно открыл новую планету. Никогда бы не подумала, что настолько озабоченный человек, подхвативший приличное количество венерических заболеваний, может испытывать гордость за свои грязные похождения.

— А откуда тогда это? — она указала на мою поврежденную щеку и застыла в ужасе. Прежней улыбки на ее милом светлом личике не наблюдалось.

Я кусала губу. Хм, врать опять или нет? Хотя, у меня нет выбора. Ложь всегда была и будет присутствовать в моей гребанной жизни, потому что я — Охотница, а Стелла — простой человек, которому необязательно знать, в какие приключения влипает мой хрупкий зад…

— Гарольд. — Я вспомнила толстого котяру Нэнси и его невероятно острые когти. — Ох-х, на этот раз набросился на мое лицо, когда я спала.

Спасибо Призывнику!

— Правда? — Стелла хлопала глазами.

Конечно, весьма неубедительно прозвучало мое объяснение, зато подруга поверит: она не понаслышке знает, какой чокнутый кот обитает в пределах моего дома. Иногда он может напрудить в мою кровать — за просто так. Я, видимо, вообще не нравлюсь ему. Как бы я ни любила Нэнси, но ее питомец это нечто похуже любого демона, у которого в сотый раз поехала крыша. И я его ненавижу.

— Угу. — Я захлопнула дверцу шкафчика, и мы с Майей влились в оживленную толпу учеников, снующую по коридору.  — Выпустил свои коготки и…

— … такое ощущение, будто тебя граблями поранули! — подметила она, впритык рассматривая меня огромными зелеными глазами, вульгарно-подведенными черной подводкой — Стелла, как и все девушки в этой школе, любила злоупотреблять косметикой, и не могу сказать, что это выглядело красиво.

— Гарольд в последнее время отъелся, — я отошла от нее подальше, накидывая на щеку пряди волос — пришлось распустить волосы, соранные в хвост, — и обнаглел. Ты бы видела его лапищи и когти! — Я раскинула руки в сторону, показывая размеры его «маленьких бритв».

Со стороны, наверное, выглядело глупо.

Стелла вздрогнула.

— Я, конечно, люблю животных и в детстве аж хотела стать ветеринаром, но после того, что увидела, — указала на мою щеку, — скажу одно: убей эту тварь к чертовой матери!

Моя подруга всегда отличалась от всех неимоверной добротой.

Я кашлянула, открывая нам двойные двери.

— Я не прочь, но мне жалко будет Нэнси: она любит эту… тварь.

Мы протиснулись в проем, ведущий к кабинету истории, и Стелла фыркнула, глянув на меня.

— Нэнси поймет. Все-таки, кого она больше любит: тебя или этого глупого кота?

Убийство котов не входило в мои планы. Я отрицательно мотнула головой, остановившись напротив аудитории.

— Спасибо за идейку, но воздержусь. Пусть пока живет.

Стелла пожала тоненькими плечиками, нахмурившись.

— Ладно. Твое дело. — Она развернулась на высоких каблуках — и как только на них ходит? — затем помахала мне, зашагав к кабинету математики. — Увидимся, Фрост! Обещай только, что ты меня вынесешь из кабинета, когда я упаду в обморок от того, какие на этот раз задания даст Миссис Нэйппи…

— Обещаю! — ответила я, ухмыльнувшись. Наша старенькая учительница по математике обожала заваливать всякими сложными задачками, от которых плывет мозг, и ты понимаешь, насколько туп в этой нелегкой науке. Стелла еще хоть как-то соображала по этому предмету, а про себя я вообще молчу. Ну, знаете, разве девушка-охотница будет уделять столь большое время учебе, когда на ее плечах лежит судьба всего мира?

О-ооокей, преувеличила. Не всего мира. А города Огаста. И то в небольшой степени.

Или саааааамой маленькой, ведь я еще не совершеннолетняя Охотница, которой можно пока убивать лишь мелких демонов, вроде чертят.

Стелла удалилась из виду, и я вздохнула. В этой школе, кроме нее, у меня не было друзей, ибо я старалась не заводить их так много — почему? Все просто: Охотники мало общались с непосвященными людьми из-за того, что не хотели к ним притягивать какие-то неприятности в лице уродцев из Ада. Хоть я и волновалась за Майю, но знала, что она под защитой.

Среди учеников, я была единственной Охотницей, которая торчала тут уже какой год не просто так: меня отправили в школу не только за знаниями, но и еще за тем, чтобы я ловила мелкое демонье и не подпускала его к своим слабым сверстникам. Казалось бы, одной девушки мало для охраны пары сотен учащихся, но пока я справлялась на «отлично». Демоны сюда редко заглядывали, и в основном они были Низшего уровня — а с такими я справлялась в два счета.

Хотя удивительно: адские гады любят подобные заведения, где много народу — весьма несмышленого, как, впрочем, я, и для меня остается загадкой, почему их так мало бывает. Не уж то ли они боятся меня, ведь знают, кто тут орудует?

Я вспомнила свою «эпическую» драку с Призывником и поморщилась.

Ладно. Допустим, меня не боятся, тогда — что? Просто думают, что эта школа недостаточно подходит для их потех?

Звонок был для меня, как глоток свежего воздуха. Толпа учеников, словно тараканы, влилась в кабинет истории, а я продолжала стоять, дожидаясь, пока они скроются. Мне нужно было кое-что проверить…

Когда последний паренек, страшно шатаясь, удалился за дверь, я готова была прыгать от радости в холле. Ледяное лезвие клинка холодило кожу, напоминая о себе. Я осмотрелась — никого, затем вытащила из сапога едва мерцающее голубоватым светом оружие и сжала его в руке. Оно содержало в себе особые свойства, которые поражали демонов, то бишь, убивали их. С приближением какого-нибудь уродца невероятно-острое серебристое лезвие начинало дико сверкать — напоминало иногда сумасшедшую рождественскую елку, зато выглядело завораживающе. Этот свет и следил сигналом, что демоны (или демон) близко.

Процедура для меня была вполне естественна и знакома. Я подошла к стене, за которой располагался кабинет истории, и провела клинком вдоль нее, внимательно глядя на свет — никаких изменений. Отлично.

То же самое проделала с кабинетом, где сидела моя подруга, и недолго пошастала по коридору с оружием в руках. Ох, если бы кто-нибудь меня увидел, расхаживающей с ним, мне бы точно не поздоровилось…

— А у тебя сегодня, оказывается, прекрасный день, Мелани Фрост, — присвистнула я и убрала клинок обратно в сапог, закончив короткий осмотр левого крыла школы. И да, разговоры с самой собой были для меня привычными, хотя я считала себя из-за этого полной психичкой.

В классе было не так много народу, и я с легкостью нашла свободное место подальше от доски и вечно-ворчащего мистера Бэггинса, который любил пожевать на уроках что-нибудь с чесноком. Ох, в его перекусы во время занятий я лишь хотела одного — выпрыгнуть в окно второго этажа и угодить прямо в тот идиотский куст с желтыми цветами.

Да-а, желания у меня случаются и такие.

Разложив принадлежности на парте, я окинула взглядом всех ребят. Кроме придурков, которые открыто обсуждали сиськи какой-то Бриттани и демонстрировали их размер, запихивая под рубахи смятые клочки бумаги, я не заметила ничего странного. Значит, сегодня без демонов?

Я довольно улыбнулась, потягиваясь.

Шикарно.

Пока мистер Бэггинсон листал слайды презентации с Наполеоном, пожевывая нечто съестное, я весело рисовала его портерт на полях тетради. Когда мне наскучило тратить пасту, я откинулась на стул и запрокинула голову. Началась наискучнейшая лекция, которая всегда действовала на меня, как колыбельная. И сейчас она давала тот же эффект.

Я закрыла глаза, набросив на раненую щеку пряди волос — надеюсь, ее никто, кроме Майи, не увидел. Переместив руку чуть ниже лица, я нащупала на шеи холодную цепочку, а следом — таинственный камушек, который переливался то голубым, то фиолетовым. Откуда у меня взялось это украшение — я не знала. Помню, оно еще с малых лет красовалось на мне, и Малькольн почему-то запрещал его когда-либо снимать… Говорил, что тот защищает меня от чего-то — а чего? — так и не смогла у него узнать.

Я немногое помнила из тех моментов, когда Малькольн разговаривал со мной об этой цацке… Самый четкий, который никогда не забуду, навсегда отложился в моей голове.

Это было довольно давно.

Вот мы с Дэймингом пакостим на кухне: съедаем все печенья, что испекла Нэнси, затем нечаянно переворачиваем кухню вверх дном, и за этим делом нас замечает Малькольн — на нем черный плащ, который делает его довольно устрашающей персоной на фоне любого мрачного Охотника.

Дэйминг хватаем меня за руку, и мы пытаемся скрыться в моей комнате, но тут Малькольн хватает нас за шкирман. Наши ноги болтаются в воздухе, но даже из-за этого мы смеемся, несмотря на то, что сейчас отхлопотаем за свои проделки.

Малькольн забрасывает нас в свой кабинет на два огромных стула и садится напротив, сцепляя руки в замок. Дэйминг косится на меня и улыбается губами, на которых еще осталась сахарная пудра. Я хихикаю, когда он слизывает с носогубной складки остатки сладкого лакомства, но тут мой смех перебивает удар кулака о стол.

Мы подпрыгиваем на местах, и Малькольн приподнимается с кресла, чтобы наклониться к нам. Его густые брови собираются на переносице: он начинает ругать нас за то, что мы оставили весь клан без еды и разворотили всю кухню. Дэйминг объясняет это тем, что наши организмы, вступившие в подростковую среду, требуют больше еды. Нас это забавляет, а Малькольна — злит так, что он хватается за волосы, называя нас непослушными детьми.

Не обращая внимания на дикое поведение Малькольна из-за каких-то печений, Дэйминг сжимает мою руку и нежно вытирает большим пальцем сахарную пудру с моего носика. Сердце подпрыгивает к горлу от его приятного прикосновения, и я тогда понимаю, что мое отношение к нему выходит на новый уровень.

— Малышка, я бы съел тебя, — шутит он, облизывая палец, которым зачерпнул пудру.

Я краснею и ухмыляюсь, не зная, что и сказать повзрослевшему шеснадцатилетнему Дэймингу, который не похож уже на того мальчика с милыми розовыми щечками. Тут он развевает неловкое напряжение, продолжая говорить низким голосом, чтобы Малькольн, сходящий с ума, не мог нас слышать.

— Не бойся, он не даст нам никакого наказания. А если и даст, я буду отбывать его сам.

Я хмурюсь, опуская взгляд на наши сцепленные пальцы.

— Но так несправедливо. Я тоже ела, причем больше тебя.

Он смеется — тихо, мелодично, словно кто-то играет на флейте…

— И что? Я твой брат. Старший брат. И я должен всегда заботиться о своей сестренке. — Его последнее слово почему-то ранит меня, и его пальцы очерчивают контур моей скулы, вызывая по телу неистовую дрожь. — Малышка, тем более, это было мое предложение: наведаться на кухню, так что, не возражай. — Он перемещает палец на мою шею и улыбается. — А ты у нас не только маленькая сладкоежка, но и неряшка.

Я смущаюсь, когда опуская взор на грудь и вижу россыпи пудры на черной футболке. Украшение из красивого камня также покрыто белой пленкой, и я принимаюсь избавлять от «грязи» сначала его, подбираясь пальцами к застежке.

— Ты у нас тоже не…

— Нет! — Малькольн летит ко мне на всех скоростях, запинаясь о собственные ноги. Он останавливается напротив, положив руку на сердце, а другую — на мою цепочку. Я, как и Дэйминг, в непонимании пялюсь на него, превозмогая от желания узнать, откуда такое беспокойство. — Не смей снимать это, Мелани. Никогда.

Дэйминг одаривает своего отца удивленным взглядом и первый подает голос.

— Почему ей нельзя снимать этот камень? — процеживает он, поддаваясь вперед. — Ты повесил на нее эту штуку еще давно и так и не объяснил зачем!

Я тоже хочу знать ответ.

Малькольн убирает от меня руку, очистив камушек от пудры, и поправляет черный плащ. Он кажется напуганным и… сердитым?

— Это защищает ее, — мрачновато отрезает он и поднимает на нас взор морских глаз. — Не могу сказать от чего, но если того потребуют обстоятельства, вы узнаете. — Переводит взгляд на меня. — Ты узнаешь, Мелани.

Дэйминг подрывается со стула, яростно размахивая руками. По крайней мере, он осмеливается показывать свое недовольство, в отличие от меня.

— От чего защищает, отец? — требовательно спрашивает Дэйминг. — Что не так с Мелани? На нее ведут особую охоту? Или что?! Ты не можешь нам объяснить, пожалуйста, а?! Столько гребанных лет мы слушаемся тебя и не трогаем этот камень, но так и не знаем, откуда он у Мелани, и почему ей нельзя его снимать!

Малькольн прячет от нас напуганный взгляд и вздыхает. Мы с Дэймингом понимаем, что что-то здесь нечисто. Я сжимаю камушек на шее так, словно он хрустальный. Все-таки, что с ним? И зачем я его ношу?

Малькольн опирается руками о стол и выдает:

— Я не могу вам сказать ничего, иначе… все обернется так, как мы и представить себе не можем. — Он смотрит на меня — пронизывающе, со скрытой злобой и указывает, направившись к креслу: — Ни за что не снимай его, поняла, Мелани? Возможно, настанет такое время, и я скажу тебе обо всем. Но не сейчас. Это слишком опасно.

Я задыхаюсь от неизвестности, и Дэйминг, замечая это, сжимает мою дрожащую руку. Он неотрывно глядит на своего отца.

— Я не хочу ругаться с тобой, отец, но для своего же блага, ты должен сказать, почему Мелани нельзя его снимать. — Отходит, опрокидывает руки на дубовый стол и сжимает их в кулаки. — Скажи нам, что происходит.

Малькольн метится по углам, так и не сев. Он тревожно проводит рукой по бороде и косо смотрит на меня.

— Нет.

Ответ слишком сокрушительный.

Я не выдерживаю этого. Подорвавшись, хватаюсь за камушек, переливающийся магическими оттенками, затем замираю, как бы показывая Малькольну, что в любой момент могу сорвать с себя цепочку.

— Говори.

Мужчина заметно бледнеет, а потом вытягивает руки, пытаясь остановить мое самое заветное на данный момент желание.

— Мелани, не смей говорить со…

— Малькольн, — с моих уст сочится сталь. Я серьезна, как никогда. Мне это тоже надоело: как можно носить эту вещь, если не знаешь, для чего ее тебе дали и почему запрещают снимать?

Дэйминг медленно кивает, словно одобряя мои действия, и подает не менее тяжелый голос.

— Отец. Мы ждем.

— Пора бы сказать правду, — замечаю. Слезы жгут глаза — почему я плачу? — Я не могу подчиняться твоим загадочным указам вечно.

Мы с Дэймингом с замершими сердцами ожидаем, что Малькольн вот-вот выльет нам всю правду, а вместо этого получаем звонкий грохот: глава клана и по совместительству мой «папа» смел со стола хрустальную пепельницу, яростно вбирая в грудь раскаленный воздух.

— Опусти свою руку, Айвелин Энджел Фрост! Немедленно!

Я не соображаю, что будет лучше: послушаться или нет, но когда Малькольн кидается в нашу сторону, пригвождаю руки по швам. Дэйминг щетинится.

— Сколько мож…

— Довольно! — он поворачивается к своему сыну и переключает на меня взгляд. — Всем. Вам. Если вы сейчас не уйдете в свои комнаты и не будите слушаться меня, в моем праве исключить вас из клана Охотников навсегда и бросить на произвол судьбы. — Наклоняется ко мне. — Этого желаете вы, оба?

Мы отрицательно мотаем головами. Шутки с Малькольном плохи. Дэйминг окидывает меня печальным взором, что нам так и не удалось ничего разузнать. Его кулаки медленно разжимаются. Зная этого парня, я могу предположить, что он вот-вот кинется в бойню, но не-ет. Это не тот случай. Тем более, наказание — исключение — самое суровое из всех, и нам бы не хотелось быть выгнанными из клана…

Расстроенные и разозленные, мы разворачиваемся к двери, утопая в своих мыслях. Дэйминг сплетает наши пальцы и подносит губы к моему уху.

— Мы узнаем все. Обещаю, Малышка.

И так и не узнали до сих пор.

Дверь в кабинете хлопнула с такой силой, что я невольно подпрыгнула на месте, разлепив веки. Мысли лихорадочным вихрем путались в голове, и я не сразу поняла, что случилось.

Кажется, в класс заперлись…

— Мистер Бэггинсон, мы…

— Новенькие, — сказали в унисон с каким-то парнем мы и посмотрели друг на друга.

Вообще-то, я должна быть в шоке, что сюда приперлись целых четыре новичка, но было далеко не до этого: я истекала слюной, пялясь на незнакомца, который тоже не сводил с меня пытливо-карих глаз, похожих на искры шампанского. Отливающие синевой волосы ложились на его белый лоб — ох, ну и кожа — как у мертвеца. Но цвет лица этого красавчика — да-да, именно — ничуть не пугал меня. Он наоборот — завораживал что ли. Клянусь, я никогда не видела таких красивых парней… Эти тонкие скулы, прямой грубый подбородок, ямочки на щеках от легкой хулиганской улыбки, спортивное телосложение, которое идеально выделяется на фоне обтягивающих темных вещей…

Кажется, тут стало неимоверно жарко.