Vie et aventures de Nicolas Nickleby

XIV

XIV

Une demi-heure après, M. Squeers reparut, et les écoliers reprirent leurs places et leurs livres. Ce dernier avantage était le privilège d’un sur huit environ, les autres s’en passaient. Puis quelques minutes de recueillement, pendant lesquelles M. Squeers parut réfléchir profondément, comme un homme qui possède à fond tout ce qu’il y a dans les livres, et qui les réciterait d’un bout à l’autre, s’il voulait s’en donner la peine. Enfin il appela la première division.

À cet appel, on vit se ranger avec docilité, en face du pupitre du maître, une demi-douzaine de spectres, bons pour servir d’épouvantails aux moineaux, les genoux et les coudes percés ; l’un d’eux plaça sous les yeux de son docte instituteur un livre malpropre et déchiré.

« Voici la première division, Nickleby, celle d’orthographe et de philosophie, dit Squeers, faisant signe à Nicolas de se tenir debout auprès de lui. Nous allons en faire une de latin, que je vous repasserai. Voyons, maintenant, où est le premier ?

– Pardon, monsieur, il est à nettoyer les vitres de la fenêtre du parloir, dit celui qui le remplaçait à la tête de la classe de philosophie.

– C’est juste, répliqua Squeers. Nous employons un système d’enseignement pratique, Nickleby ; le système d’éducation rationnelle. N-e-t, net ; t-o-y, toy, NETTOY ; e-r, er, NETTOYER ; verbe actif qui veut dire, rendre net, essuyer. F-e, fe, n-ê, nê, FENÊ ; t-r-e, tre, FENÊTRE ; qui veut dire une croisée. Quand l’élève a appris cela dans son livre, il va vite appliquer les connaissances acquises. Absolument le même principe que la pratique des globes et des sphères. Où est le second ?

– Pardon, monsieur, il est à sarcler le jardin, répondit une petite voix.

– C’est juste, dit Squeers sans se déconcerter le moins du monde. C’est juste. B-o, bo ; t-a, ta, BOTA ; n-i, ni, BOTANI ; q-u-e, que, BOTANIQUE ; nom substantif qui veut dire : connaissance des plantes. Quand il a appris que la botanique est un moyen de connaître les plantes, il va les étudier sur place. Voilà notre système, Nickleby ; qu’est-ce que vous dites de ça ?

LA PREMIÈRE DIVISION D’ORTHOGRAPHE ET DE PHILOSOPHIE.

– C’est un système fort utile, dans tous les cas, répondit Nickleby.

– Je crois bien, reprit Squeers sans faire attention à l’équivoque. Numéro trois, qu’est-ce qu’un cheval ?

– Une bête, monsieur, répondit l’enfant.

– C’est cela, dit Squeers. N’est-ce pas, Nickleby ?

– Je ne crois pas qu’il y ait de doute à cet égard, monsieur, répliqua Nickleby.

– Certainement non ! dit Squeers ; un cheval est un quadrupède, et quadrupède, en latin, veut dire bête, comme le savent tous ceux qui ont appris la grammaire ; ou autrement, à quoi servirait d’avoir des grammaires ?

– À rien du tout, répondit Nicolas, pour dire quelque chose.

– Comme vous savez très bien cela, reprit Squeers, s’adressant à l’élève, allez panser mon cheval et étrillez-le bien, ou c’est moi qui vous étrillerai comme il faut. Reste de la classe, allez tirer de l’eau jusqu’à ce que l’on vous dise qu’il y en a assez ; car c’est demain jour de lessive, et il faut remplir les chaudières. »

Cela dit, il congédia la première division, l’envoya se livrer à ses applications de philosophie pratique, et regarda Nicolas d’un œil demi-malin, demi-méfiant, en homme qui ne sait trop qu’en dire.

« Voilà notre méthode, Nickleby, dit-il après une pause.

– Je vois bien, dit Nicolas, haussant les épaules, sans que l’autre s’en aperçût.

– Elle est très bonne, la méthode, continua Squeers. À présent, faites lire ces quatorze petits garçons, parce qu’il est temps que vous vous rendiez utile. Il n’y a pas à perdre son temps ici, cela n’irait pas. »

La matinée se passa assez péniblement à faire ânonner les quatorze petits garçons. À une heure, les élèves, dont on avait commencé par épuiser l’appétit avec une bonne pâtée de pommes de terre, s’attablèrent, dans la cuisine, devant un morceau coriace de bœuf salé ; Nicolas reçut la gracieuse permission d’emporter sa part à son pupitre solitaire, pour y manger en paix. Après cela, il y eut encore une heure de récréation, employée par les enfants, comme l’autre, à se tenir accroupis et grelottants de froid dans l’étude, jusqu’à la classe du soir.