Vie et aventures de Nicolas Nickleby

XI

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Le soir, on trouva tout préparé à Eton-Slocomb un bon dîner de table d’hôte auquel prirent part le coupé, les quatre voyageurs de l’impériale sur le devant, le voyageur de l’intérieur et le brave M. Squeers, pendant que l’on mettait dégeler les cinq petits garçons devant l’âtre, et qu’on les régalait de sandwiches.

Un ou deux relais plus loin, on alluma les lanternes, et il y eut un grand remue-ménage pour prendre à une auberge une dame qui faisait beaucoup d’embarras avec tout un assortiment de manteaux et de petits paquets et une lampe portative.

Ils n’étaient plus guère qu’à un relais de Grantham, quand Nicolas, qui s’était un moment assoupi, fut réveillé en sursaut par un cahot v*****t, qui le jeta presque à bas de la banquette. En saisissant la rampe il s’aperçut que la diligence, penchée de côté, continuait d’être entraînée au galop par les chevaux ; et pendant que, partagé entre l’idée du plongeon qu’ils allaient faire et les cris affreux de la dame de l’intérieur, il se demandait s’il devait ou non sauter, le véhicule versa tout tranquillement et le tira d’incertitude en le lançant tout de son long sur la route.

« Ho ! ho ! cria le conducteur, qui fut sur pied en une minute, et qui courut à la tête des chevaux de devant. Y a-t-il quelqu’un de ces messieurs qui puisse me donner un coup de main ? Veux-tu te tenir tranquille, misérable rosse ! Hu ! ho !

– Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Nicolas en se frottant les yeux.

– Bah ! ce qu’il y a ? Il y en a assez pour cette nuit, répliqua le conducteur. Le diable emporte la rousse avec son œil vairon ! chienne de jument, je crois qu’elle a perdu la tête ; nous voilà bien, avec la diligence par terre. Ici, s’il vous plaît, un coup de main. Sapristi ! je crois que j’ai tous les os cassés.

– Voilà ! cria Nicolas en se remettant sur ses pieds. Me voilà. Je ne suis qu’un peu étourdi, ce n’est rien.

– Tenez-les bien ! cria le conducteur, pendant que je coupe les traits. Maudites bêtes ! Bien travaillé, mon garçon ; lâchez-les à présent. N’ayez pas peur, ils sauront bien retourner à l’écurie. »

En effet, les chevaux, à peine dégagés, regagnèrent bien vite, d’un pas accéléré, l’écurie qu’ils venaient de quitter, à moins d’un mille de là.

« Savez-vous sonner de la trompe ? demanda le conducteur, occupé à détacher une des lanternes.

– Mais je crois que oui, dit Nicolas.

– En ce cas, prenez-la donc, elle est là, par terre, et faites-moi le plaisir de sonner un air à réveiller un mort, pendant que je vais calmer ces gens-là, qui beuglent à l’intérieur. Allons, allons ! pas tant de bruit, ma petite dame. »

En même temps il se mit en devoir d’ouvrir celle des portières qui faisait face au firmament, pendant que Nicolas, saisissant la trompe, éveillait les échos à la ronde, en exécutant sur cet instrument un des exercices les plus extraordinaires qui aient jamais frappé des oreilles mortelles. L’effet n’en fut pas moins prodigieux, non seulement sur les voyageurs, qui se réveillèrent tout abasourdis de leur chute, mais encore sur les habitants d’alentour, qui comprirent aussitôt ce cri d’alarme. Car on vit des lumières briller à distance, et l’on aperçut des gens qui se mettaient en mouvement.

L’un d’eux vint au galop, avant que les voyageurs fussent tous réunis, et, informations prises, on reconnut que la dame de l’intérieur n’avait que sa lampe de cassée, plus heureuse que le monsieur, qui s’était cassé la tête ; les deux voyageurs de la banquette de devant en étaient quittes pour des yeux pochés ; le coupé avait le nez en sang : le cocher une contusion à la tempe ; M. Squeers un coup de portemanteau dans les reins ; quant aux autres, pas le moindre mal, grâce à la mollesse de la couche de neige sur laquelle ils avaient été versés.

En arrivant au rendez-vous, ils se trouvèrent dans une maison isolée qui n’était guère logeable, toutes ses ressources, en fait d’appartements, se réduisant à une salle publique avec du sable pour tout parquet, et une chaise ou deux pour tout mobilier. Cependant, un gros fagot, jeté au feu avec une bonne provision de charbon de terre, changea bientôt la face des choses ; et pendant que les voyageurs effaçaient à grande eau toutes les taches effaçables de leur dernier accident, la chambre s’était échauffée et éclairée : agréable contraste avec le froid et les ténèbres du dehors.

« À propos, monsieur Nickleby, dit Squeers qui s’était arrangé d’un coin bien chaud auprès de la cheminée, vous avez très bien fait d’arrêter les chevaux : je n’y aurais pas manqué moi-même si j’étais arrivé à temps, mais c’est égal, vous avez bien fait, vous avez très bien fait, très bien.

– Si bien, dit le gentleman de bonne mine, qui n’avait pas l’air de goûter le ton protecteur de M. Squeers, que, si on ne les avait pas tenus d’une main aussi ferme, il ne vous resterait, à l’heure qu’il est, pas beaucoup de cervelle pour en faire usage dans votre classe. »

Cette observation mit toute la société sur le chapitre de la promptitude et de l’énergie que Nicolas avait déployées, et il fut accablé de compliments et de félicitations.

Le gentleman de bonne mine commanda un bol de punch, qu’il distribua à la ronde, puis, pour passer le temps, lui et un autre monsieur de bonne volonté contèrent des histoires.