La Tribu Libre

Chapitre 1-6

— Peut-être se recroisent-ils dans la prochaine vallée ?

— Non, ils se séparent totalement ici.

— Bon. Eh bien, je décide : nous prendrons celui qui descend, dit-il en joignant le geste à la parole.

Aila resta un moment à le regarder s’éloigner, incapable de trancher, puis, finalement, le rattrapa. La montagne, toujours aussi magnifique, leur offrait des paysages somptueux, mais Aila, depuis son départ de la tribu Appa, n’avait plus le cœur à remplir ses yeux de ces merveilles. Elle était retombée dans une apparente indifférence dont Adrien n’était pas dupe ; il savait que cette dernière ne servait qu’à camoufler ses doutes et sa tristesse. Il admira le plateau qui s’ouvrit devant eux au détour d’un lacet. Plusieurs plans d’eau, scintillant dans la lumière du soleil, s’égrenaient sur trois terrasses, surmontées d’un impressionnant pic rocheux que leur chemin longeait par la gauche. Ils passèrent le premier lac, encerclé de petites fleurs blanches, comparables à des pompons. Ce n’était pas la première fois qu’ils en voyaient, mais leur densité les rendait semblables à un tapis de neige protégeant le miroir de l’eau… Adrien se retourna pour le faire remarquer à Aila. Cependant, sa compagne de route, chevauchant tête baissée, ne regardait rien ni personne, isolée du monde et de son partenaire, alors il se résigna à conserver ce qu’il avait apprécié pour lui seul. Arrivés au sommet d’un col, ce fut un nouveau plateau qui se dessina en contrebas, dominé par une gigantesque barre rocheuse, percée de multiples trous et grottes autour desquelles voletait une nuée d’oiseaux. Adrien décida de faire une pause ici où l’amoncellement de grandes pierres les cacherait, et où la place ne manquait pas pour planter la tente à l’abri d’un éventuel vent froid, s’ils convenaient naturellement de passer la nuit en cet endroit.

— Stop ! s’exclama-t-il en descendant de son cheval, moment de détente…

Aila redressa la tête, découvrant où elle était. Il la devina sur le point de contester cet arrêt, mais, n’ayant rien de mieux à proposer, elle mit également pied à terre et alla s’asseoir à côté d’Adrien. Son anxiété était visible.

— Crois-tu qu’une autre fée soit morte ? Je n’arrive plus à me repérer, je ne perçois plus les risques que nous courons, je ne sais plus rien…

C’était donc la disparition d'une de ses amies qu’elle appréhendait… Adrien répondit, rassurant.

— Je ne l’imagine pas. Et si tu n’as ressenti aucune alarme, c’est que nous n’avons croisé aucun danger. Et puis, si je me souviens bien, ce ne sont pas elles qui vous guident, mais un Oracle. Ce serait plutôt à son sujet qu’il faudrait s’inquiéter…

Le prince lui tendit une poignée de baies séchées qu’elle croqua une par une, lentement. Assise en face de la barre rocheuse, elle observait les oiseaux tournoyer. Pourquoi y en avait-il autant ici ? Elle se figea tout d’un coup, un petit fruit devant sa bouche entrouverte.

— Il est là ! L’homme qui va mourir est là ! Il m’appelle… Sa faiblesse est telle que je dois m’y rendre immédiatement.

Elle se leva précipitamment, plaça sa gourde en bandoulière et sa ceinture à onguents autour de sa taille. Elle commençait à marcher vers la barre quand Adrien, lui courant après, la retint par le bras.

— Mais où pars-tu ?

— Je dois grimper vers la grotte que tu distingues là-bas.

Elle lui montra une petite ouverture noire à mi-hauteur dans le mur rocheux.

— Aila, la nuit tombe bientôt, tu ne peux entreprendre une ascension aussi périlleuse sans aucune précaution.

Elle plongea son regard dans le sien et il vibra sous l’intensité qu’il dégageait.

— Je le dois, Adrien. Je serai de retour demain.

Elle était détentrice de trop de certitudes qui lui étaient inaccessibles pour qu’il pût s’opposer à sa volonté. Tournant les talons, elle laissa Adrien seul et désemparé. Mais où se trouvait la place du prince dans toute cette aventure ? Depuis de début, il n’était qu’un personnage secondaire, lui, le fils d’un roi, aux côtés de cette femme étonnante. Elle ne savait ni où elle allait ni même qui elle était et il n’était pas loin d’éprouver des sentiments similaires. Sa présence dans ce monde hagan devait bien revêtir une importance particulière, sinon il n’aurait pas été désigné par le sort ou par l’Oracle pour l’accompagner dans cette mission. Hubert ou Avelin auraient pu occuper sa place, mais ses deux frères en avaient été empêchés, pas lui. Non, il n’était pas là par hasard, il lui fallait seulement découvrir la raison qui l’avait emmené jusqu’ici… Pour ne pas rester inactif dans l’attente du retour d’Aila, il dressa le campement à l’abri d’éventuels curieux. Sans se presser, cette opération ne mobilisa guère de temps et il eut à nouveau tout loisir pour penser et même s’inquiéter. Ses yeux revenaient sans cesse vers le point mobile sur la paroi qu’il devinait être la jeune femme. Elle progressait doucement, mais sûrement parmi les rochers et lui, tout en bas, s’efforçait d’avoir confiance et de ne pas trembler. Elle avait parcouru un quart du trajet quand des bruits de sabots le firent réagir. Prudent, il se cacha, ne souhaitant pas vraiment rencontrer de Hagans sans elle. Cependant, si la tente ne se voyait pas du chemin, il n’avait guère prêté attention aux chevaux qui devaient être plus ou moins visibles. Il se maudissait pour son étourderie quand un appel retentit à une dizaine de mètres, il reconnut la voix : Quéra ! Adrien bondit par-dessus les rochers qui le dissimulaient, effrayant légèrement les montures.

— Mais que faites-vous ici ? interrogea-t-il avant même de saluer son visiteur.

Tout en adressant la question au Hagan, ses yeux se posèrent sur la troupe qui entourait le chef de clan, elle comprenait au moins une vingtaine d’adultes et leurs enfants, une grande partie de la tribu Appa, mais une partie seulement.

— Ce qui devait arriver s’est produit : notre groupe s’est scindé en deux, expliqua Quéra. Les autres sont restés, nous avons décidé que le combat de Topéca était aussi le nôtre. Nous ne nous rendrons pas sans nous battre.

Adrien ouvrit la bouche, plus que surpris, mais les mots lui manquèrent…

— Où est Topéca ? poursuivit le Hagan.

Adrien désigna sur la barre rocheuse un petit point qui lui semblait avoir à peine avancé.

— Elle rejoint la grotte au-dessus d’elle. Elle doit y retrouver une personne qui va mourir. Enfin, si j’ai bien compris…

Quéra hocha la tête.

— Kazar, nous acceptez-vous comme compagnons ?

Adrien tourna son esprit vers Aila. Il avait tellement pris l’habitude de se fier à ses jugements qu’il se mettait à douter de sa propre aptitude à reconnaître la valeur des hommes. Aila absente, il redevint le prince qu’il n’avait jamais vraiment cessé d’être et tendit la main à Quéra qui la serra avec conviction.

— Vous êtes, avec tous ceux qui vous accompagnent, des Hagans courageux. C’est pour moi un honneur de vous accueillir à nos côtés. Installez-vous. Topéca m’a dit qu’elle devrait revenir demain.

Adrien admira la promptitude avec laquelle la tribu dressa le campement. Il salua chacun de ses membres, discutant aimablement pour faire plus ample connaissance. Il découvrit avec étonnement à quel point il les appréciait. Si quelqu’un lui avait annoncé six mois auparavant qu’il deviendrait proche de ce peuple, il aurait éclaté de rire. Aujourd’hui, la situation évoluait très vite et de ces amitiés nouvelles naîtrait peut-être la victoire. Adrien compta dix couples avec ou sans enfant, trois hommes et deux femmes célibataires, des isolés comme les appelaient les Hagans. Autour du feu, il expliqua la quête de Topéca, choisissant ses mots avec soin. Il exprima avec ferveur son amour de la vie et des êtres humains, sa volonté de résister à tout prix à Césarus. Il aurait désiré également parler de la jeune femme qu’elle était : de sa force, de sa fragilité, de sa solitude, de sa détermination… Cependant, il songea que cette facette de la personnalité de la chamane ne concernait qu’elle et qu’il n’avait pas le droit de la livrer sans qu’elle eût donné son accord.

— Vous l’admirez beaucoup, constata Quéra.

Adrien acquiesça. La nuit, installée autour d’eux, noyait les montagnes dans son ombre. Il lança son regard vers la paroi rocheuse qu’il devinait à peine à présent. Aila était là quelque part, mais où ? Il essayait de se rassurer, se répétant que si elle était en danger, il l’aurait su.

Peu à peu, ses nouveaux compagnons allèrent se coucher et il resta seul avec Quéra qu’il appréciait profondément ; il se sentait en confiance avec cet homme aux traits énergiques.

— Topéca n’est pas votre sœur.

Ce n’était pas une question de la part du chef, mais une affirmation. Adrien décida de ne pas raconter d’histoires à son ami.

— Vous avez raison.

Il s’attendait à d’autres interrogations, mais Quéra lui souhaita simplement une bonne nuit et partit retrouver sa famille. La fatigue pesait sur les épaules du prince, à moins que ce ne fût la crainte qui le rongeait au sujet d’Aila. Il réalisa combien il avait peur de retourner dans leur tente et d’y dormir seul. Se forçant à être raisonnable, il finit par éteindre le feu et jeta un dernier coup d’œil vers la montagne, espérant que la jeune femme allait bien.

Aila se rapprochait de la grotte, il lui restait encore quelques mètres à franchir. Elle sentait chacun de ses muscles souffrir de ses mouvements prolongés et inhabituels tout en s’efforçant de ne pas s’y attarder. Elle manquait cruellement d’expérience et d’entraînement, les rochers à escalader en Avotour étant peu nombreux. Les Esprits de la Terre semblaient la pousser et elle les remerciait de chaque avancée, sachant que, seule, elle n’y serait jamais parvenue. Elle essayait de ne pas trop penser au retour, car, sans avoir le vertige, elle pressentait malgré tout que redescendre ne lui paraîtrait pas plus facile voire peut-être même moins… Un dernier effort encore et elle pourrait se glisser dans la grotte. Soudain, elle réalisa que la pénombre de la nuit l’enveloppait. Pourquoi ne s’en était-elle pas aperçue ? Par les fées, elle voyait comme en plein jour… Elle renonça à s’en étonner, indifférente au fait que cette nouvelle aptitude fût un présent des fées ou des Esprits, elle ne désirait qu’une seule chose : arriver. Enfin, elle posa la main sur le sol et se hissa dans la grotte. Elle demeura un instant, paumes et genoux sur la roche, légèrement étourdie, son dos effleurant l’entrée du boyau. Clairement, il était inutile de songer à se relever. Comme ses yeux continuaient à voir en dépit de l’absence de lumière, elle progressa à quatre pattes, regrettant chaque gravier pointu qui cisaillait sa peau. Au bout d’un moment, le couloir s’agrandit enfin et elle se redressa en douceur, grimaçant de chacun de ses mouvements. Bientôt, elle déboucha sur une vaste salle envahie de blocs éboulés. Elle avisa un nouveau passage, diamétralement opposé à elle et, enjambant les pierres qui ralentissaient son avancée, atteignit malgré tout une alcôve naturelle dans laquelle gisait un vieillard à même le sol. Elle fit naître la lumière de ses mains et alluma les deux chandelles près de lui. Silencieuse, elle admira son visage à la peau ridée, témoignage d’une expérience presque séculaire, et ses cheveux blancs et soyeux qui reposaient sur ses épaules. Il respirait faiblement et semblait dormir. Les premières paroles de l’homme trahirent le contraire.

— Topéca, vous êtes là, murmura-t-il d’une voix fatiguée. J’en suis heureux. Je n’ai plus guère à vivre et je dois vous confier tout ce que je sais.

Elle percevait chacun des efforts qu’il fournissait pour s’exprimer et les crispations sporadiques du visage de ce dernier indiquaient sa souffrance physique. Elle posa ses mains sur lui pour le soigner, mais il secoua la tête avec douceur.

— Non, ne gâchez pas vos dons pour moi, je ne suis qu’un vieillard qui va bientôt mourir…

— Alors, laissez-moi au moins vous soulager.

Il opina. Comprenant qu’il ne souhaitait pas qu’elle utilisât ses pouvoirs pour lui, Aila fouilla dans sa ceinture à onguents et plaça une feuille devant la bouche du vieil homme.

— Mâchez-la, elle vous apaisera.

Obéissant, il entrouvrit les lèvres avec difficulté, puis commença à mastiquer lentement avant de se présenter dans un discours haché, ponctué de coupures et de silences.

— Je m’appelle Péral, je suis un des derniers chamans du pays hagan. Maintenant, écoutez bien, il me reste juste assez de temps et de force pour vous apprendre tout ce que vous devez savoir…

Durant la nuit entière, Péral parla à la jeune femme, à la fois attentive à ses propos et à son état. Elle lui donnait à boire quand sa gorge s’asséchait, patientait quand il reprenait son souffle, tendait l’oreille quand sa voix s’affaiblissait, le soulageait quand la douleur réapparaissait. Le reste du temps, elle gardait la main du chaman dans la sienne qu’elle caressait avec tendresse comme pour retenir la vie qui s’échappait du corps de ce vieillard, usé par une trop longue existence. Cependant, l’âge n’avait rien ôté au personnage de sa sagacité… Aila s’imprégna de la douceur qui émanait des deux yeux qui la fixaient sans détour. Ce serait sûrement le dernier endroit où la vie s’attarderait avant de quitter définitivement cet homme moribond.