La saga d'Aila

Chapitre 7-2

La matinée d’Aila fut très occupée. Elle commença par un petit déjeuner copieux, puis elle rejoignit sa chambre où elle découvrit la grande malle verticale qui avait été installée. Figée de stupeur, elle n’osa même pas s’en approcher et encore moins l’ouvrir. La camériste de dame Éléonore arriva à ce moment-là. Elle toucha doucement les mains d’Aila.

— Les armes et la vie de guerrière endommagent les mains d’une femme. Dame Éléonore m’a chargée de vous donner cette pommade. Mettez-en chaque fois que vous devrez serrer des mains en frottant vigoureusement. Pensez à laisser un peu de temps pour agir pour qu’elles paraissent bien douces. Maintenant, je vais vous montrer votre garde-robe.

La camériste ouvrit la grande malle, dévoilant six ou sept tenues magnifiques, des escarpins, puis commença à expliquer quand, comment et avec quoi Aila devait porter chacune d’entre elles, s’attachant longuement à lui présenter les bijoux. La jeune femme resta statufiée devant tous ces vêtements aux couleurs chatoyantes et aux tissus précieux ; cela ne pouvait pas lui être destiné… Elle n’avait même jamais passé la jolie robe que lui avait offerte dame Mélinda. La camériste, insensible à l’émoi d’Aila, continuait de discourir, tandis que, reprenant ses esprits, elle redevenait attentive, gravant chaque conseil dans sa mémoire.

— Pour aujourd’hui, je vous suggère cette robe, parfaite pour les voyages. Vous parviendrez avec elle au château d’Escarfe et lorsque vous vous changerez après votre arrivée, vous pourrez mettre celle-ci. Cependant, à votre première visite, vous devez absolument faire sensation. Votre suivante et moi allons vous arranger une coiffure seyante qui résistera aux cahots. Élina, aidez dame Aila à revêtir cette robe.

Complètement perdue, Aila se laissa manipuler.

— Marchez à travers la pièce pour que je voie ce que cela donne, requit la camériste qui l’observa d’un œil critique. Vous devez être une gracieuse combattante, car votre démarche apparaît souple et légère. Pensez à réduire la taille de vos pas et ce sera parfait. Venez vous installer devant le miroir, nous allons vous coiffer.

Aila s’assit et admira son reflet. Qui était la jeune fille en face d’elle ? Elle ne la connaissait pas, elle ne se reconnaissait pas, ce n’était plus elle… Elle essayait de s’accrocher à tous ses souvenirs pour ne pas se perdre, se répétant inlassablement qu’elle était Aila. Elle songea à Bonneau, à Aubin, à Lumière, mais sauraient-ils la reconnaître derrière sa nouvelle apparence ?

Sur les conseils de la camériste, Élina, précise et efficace, emmaillota rapidement un chignon dans une résille, tandis que quelques mèches, artificiellement folles, s’échappaient sur les côtés en boucles lâches et élégantes. Éléonore choisit cet instant pour entrer :

— Aila, venez vers moi… Vous êtes magnifique ! Je suis heureuse de voir que les tenues que j’ai retenues vous siéent à ravir ! J’avais raison de penser que vous valiez plus qu’une combattante. Il y a en vous plus de personnages que vous ne le croyez et peut-être certains dont vous ne vous doutez même pas… Vous ferez une promise tout à fait crédible pour Hubert.

Aila se raidit.

— Une quoi ?

Immédiatement, Éléonore saisit qu’elle avait commis une bévue et se mordit brièvement la lèvre.

— Je suis sincèrement désolée, je supposais que vous étiez dans la confidence…

— Sa promise !

D’un geste brusque, la jeune femme remonta sa robe, traversa la pièce en quelques enjambées et se présenta devant la chambre d’Hubert. Elle frappa pour la forme et ouvrit la porte avec fureur. Bouillant de colère, elle ne remarqua pas la surprise du prince quand il la découvrit, pas plus que les atours qu’il portait, dignes du rang qu’il tenait. Menaçante, elle avança vers lui, le forçant à reculer.

— Votre promise ! Je suis votre promise ! Quand pensiez-vous me mettre au courant ? Juste avant de descendre du carrosse à notre arrivée, vous m’auriez lâché ce petit détail de façon anodine !

— Aila, je vous en prie…

— Votre promise ! Non, mais je rêve… Vous passez trois jours sans m’adresser la parole, vous m’affamez parce que, habitué à votre confort, vous oubliez que la nourriture s’achète ! Je vous sers de poupée que vous faites habiller et coiffer pour plaire à un coureur patenté ! Mais si vous voulez le séduire, allez-y donc tout seul, je vous refile ma robe et mes souliers vernis, vous lui ferez les yeux doux et papillonnerez des paupières derrière la dentelle d’un éventail. Moi, je renonce !

— Aila, supplia Hubert une nouvelle fois.

— Taisez-vous, je n’ai pas fini. Depuis que je suis née, je n’ai jamais été qu’une ombre aux yeux de celui qui m’a donné la vie. Alors, ne pas exister, je connais cela par cœur. Mais vous ! Vous m’avez choisie pour vous accompagner, je n’ai rien demandé, moi ! Et sûrement pas d’être avec vous ! De tous ceux qui ont suivi le même chemin que moi, vous êtes le seul à ne pas m’avoir jugée digne de votre confiance et cela, je ne vous le pardonnerai jamais, vous entendez ! JAMAIS !

Hubert essaya de la retenir par le bras, mais, plus rapide que lui, elle s’échappa, retournant dans sa chambre. Il la rejoignit, tandis qu’elle s’asseyait devant son miroir, déjà occupée à défaire sa coiffure. Discrètement, Éléonore quitta la pièce avec sa camériste et Élina, refermant la porte derrière elles.

— Cessez vos enfantillages, nous remplissons une mission importante !

— Allez vous faire voir !

— Vous oubliez à qui vous parlez, je suis le prince Hubert !

— Prince, mon œil ! Bonneau en est un ! Il se conduit comme un homme digne et honnête, respectueux des autres et de la vie ! Vous, vous attendez juste qu’on vous lèche les bottes parce que vous êtes né avec une cuillère en or dans la bouche ! Vous croyez m’impressionner, même pas ! Trouvez-vous un autre larbin pour exécuter la sale besogne à votre place ou faites-le vous-même ! Quant à moi, je rentre à Antan !

La coiffure avait disparu et elle finissait de natter ses cheveux. Elle se leva et hurla :

— Sortez de ma chambre ! Je veux me changer et je n’ai pas besoin de partager cela avec vous ! Dehors !

Hubert hésita, puis modifia de tactique.

— Aila, je me suis conduit odieusement, je le reconnais, désolé. Je vous présente toutes mes excuses. Je ne recommencerai plus, je vous le promets. S’il vous plaît, écoutez-moi !

Elle se figea, s’astreignant à reprendre le contrôle de ses idées qui bouillonnaient dans sa tête et à calmer sa respiration.

— Je ne voulais pas mener cette mission, avoua Hubert, et pour plusieurs raisons : d’abord, parce que vous m’avez menti !

— Jamais !

— Si ! Quand vous m’avez raconté que vos amis et vous ne vous étiez pas concertés pour l’histoire des lits dans la chambre du conseil.

Elle sut tout de suite à quoi il faisait référence.

— Je vous ai dit la vérité. Tous ignoraient votre intention de dormir avec nous !

Il eut un éclair de compréhension…

— Mais vous, si…

— Moi, oui.

— Et ?

— Je les ai amenés où je le voulais. Aubin, qui me connaît bien et qui me voue une confiance aveugle, lui, au moins, a sauté à pieds joints où je désirais qu’il aille, suivi par les autres membres. Mais eux, je le réaffirme, ne savaient rien du tout.

— Mais pourquoi ? Le fait de dormir avec vous était anodin !

— Excellente question ! Pourquoi ? Si c’était aussi anodin que vous le dites, pourquoi nous l’avoir caché ? Et ne me racontez pas que vous l’avez décidé au dernier moment comme aux garçons ! C’est faux ! J’espère que vous réalisez que ce n’est pas moi qui suis prise en flagrant délit de mensonge, mais vous ! Vous jugeriez-vous encore moins digne de confiance que moi ?

Elle le fusilla du regard et Hubert accusa le coup.

— Et les autres raisons ? reprit-elle.

— Les risques que vous pouvez courir… Être la promise d’Avelin, qui ne peut hériter du trône, passe beaucoup plus inaperçu que celle du futur roi. La connaissance d’un projet de mariage en cours pourrait déplaire à beaucoup ; ceux ou celles qui espéraient encore peuvent choisir de libérer la place en se débarrassant de vous… N’excluez pas un empoisonnement, par exemple. Il faudra se montrer très vigilant. En arrivant à Escarfe, vous attirerez obligatoirement la convoitise de Barnais et l’attention de ceux qui ne veulent pas que vous deveniez reine. De plus, pour peu que Barnais vous désire avec un peu trop d’avidité, d’autres ennemis seront à craindre. Je déteste risquer la vie de mes hommes, euh, femmes. Enfin, vous comprenez.

— Et ?

— C’est tout. Après, ce ne sont plus que des interrogations personnelles sur la façon dont tout va se passer sur place. Alors, sans idées précises, nous aviserons là-bas. Aila, cette mission essentielle doit nous permettre de cerner au plus vite nos ennemis. J’aime mon pays et ses habitants. Mon père, en homme juste, gouverne pour le faire prospérer, même si en ce moment tout va de mal en pis. Des individus comme Barnais briguent le pouvoir sans tenir compte des autres. Si je ne deviens pas roi, ce n’est pas grave, mais en aucun cas je ne veux qu’Avotour échoue entre les mains d’énergumènes comme lui. Alors, venez avec moi… s’il vous plaît.

Elle réfléchit un instant :

— Oui, mais à une condition. Je deviens votre compagnon d’armes et je partage tout ! Si jamais vous m’ignorez ou me trompez à nouveau, je m’en vais. Est-ce bien clair ?

— Oui et je m’y engage.

— Rappelez Élina pour moi, je vous prie. Elle doit revenir me coiffer. C’est fou ce qu’il y a comme vent, même à l’intérieur des maisons.

Il s’inclina et partit à la recherche d’Élina. Après quelques pas, il lui transmit le message d’Aila et, songeur, poursuivit sa route, croisant celle d’Éléonore :

— Très cher Hubert, vous avez trouvé là une femme indomptable. Ne la perdez pas de l’œil, elle pourrait vous glisser entre les doigts…

— Je me débrouille très bien, Éléonore, s’offusqua-t-il, tandis qu'elle étouffait un petit rire discret.

— Oui, j’ai vu cela… Un dernier mot cependant, je connais Barnais depuis longtemps, ce seigneur terriblement attirant n’a rencontré jusqu’à présent que des femmes arrivistes ou sans envergure. Aila va clairement détonner dans son paysage. Méfiez-vous de ce qui peut survenir, car votre promise, malgré votre aveuglement évident, a de quoi ravir le cœur d’un homme, et même peut-être plus d’un… À bientôt, mon cher ami.

Elle le quitta sur un petit sourire mi-figue mi-raisin. Il resta immobile, repassant dans sa tête tout ce qu’elle venait de lui dire, puis, la secouant comme s’il voulait se débarrasser de toutes ces idées incongrues, il retourna vers sa chambre.

Blaise, installé à l’avant, attendait les ordres, tandis qu’Hubert inspectait le carrosse une dernière fois. Il eut à peine le temps de s’impatienter qu’Aila sortît, accompagnée d’Éléonore. Elle avait passé sur elle une grande cape à capuche large qui la faisait paraître toute frêle, presque fragile. Hubert ne s’attarda pas sur cette impression.

— Dépêchez-vous, Aila, nous risquons d’arriver très tard.

Il perçut un regard lourd de reproches de la part d’Éléonore. Sans y accorder d’importance, il alla la saluer et la remercier pour leur accueil ainsi qu’Henri, tandis qu’Aila et Élina s’installaient dans le carrosse. Éléonore s’abstint de tout commentaire, mais il était clair qu’elle n’en pensait pas moins.

Le carrosse s’ébranla et le temps se mit à fuir. Aila détesta immédiatement ce moyen de transport et se retint de demander si elle ne pouvait pas s’y rendre avec Lumière. Les routes cahoteuses finirent par l’incommoder. Éléonore l’avait prévenue avant le départ qu’elle risquait d’être secouée, mais pas qu’elle aurait le cœur barbouillé. Pour une fois, elle apprécia le silence d’Hubert, elle aurait été bien en peine de tenir une conversation. De toute façon, la présence d’Élina les aurait empêchés de parler librement. Petit à petit, elle s’habitua au rythme saccadé de leur voyage et repensa à sa discussion avec Éléonore, venue la trouver juste avant leur séparation.

— Je vous dérange ? avait-elle demandé quand Aila l’avait invitée à entrer.

Éléonore n’était pas le genre de personne à emprunter des chemins de traverse ; elle enchaîna immédiatement :

— Aila, je suis inquiète de la nature de votre mission et des conséquences possibles sur vous. Vous êtes une jeune femme très passionnée et donc très vulnérable. Non, s’il vous plaît, ne protestez pas, je sais ce que je dis. J’ai été comme vous et malheureusement, j’en ai beaucoup souffert. Je ne vous souhaite pas de vivre une vie telle que la mienne, même si aujourd’hui elle paraît idéale. Mais je m’égare. Barnais est un homme dangereux, un séducteur patenté et j’ai vu tant de femmes céder à ses avances et y perdre leur vie, tels des papillons qui vont brûler leurs ailes dans la lueur des flammes. Papillon comme les autres, vous avez beau les observer s’y laisser prendre, vous courez à votre perte sans vous en apercevoir… Je le sais parce que j’ai été à deux doigts de m’y griller. En très fin connaisseur du caractère humain, il repérera toutes vos failles et vous donnera l’impression que lui seul peut soigner vos blessures, colmater les brèches de votre âme et vous apporter enfin l’existence heureuse qui vous a toujours fuie…

Le regard d’Éléonore se perdit dans le vague, elle posa sa main sur sa bouche un instant avant de continuer :

— Quel âge avez-vous : seize ans, dix-sept, dix-huit ? Vous dégagez une force remarquable pour une femme aussi jeune. Si j’avais eu la même, peut-être ma vie aurait-elle suivi un autre cours… Mais à seize ans, un bel homme, grand parleur et si talentueux, vous fait vite tourner la tête. Ne vous laissez pas abuser, il flatte jusqu’à la tromperie. Il vous tiendra les promesses de toute une existence, de celles que vous avez secrètement espérées depuis que vous êtes née et que jamais personne n’avait formulées avant lui. Barnais vous les déclamera passionnément et vous le croirez, mais il ment ! Aila, je vous en conjure, prenez garde à lui. Qu’il ne ravisse pas votre esprit d’une façon ou d’une autre…