Poor Substitute Wife: Married To A Billionaire

Chapter 13 Reputation

Nagkalat ang mga bote ng coconut rum, vodka at pineapple juice sa counter ng aming kusina. Ang aking ina ay gumagamit ng kanyang cocktail shaker upang salain ang likido sa mga baso ng martini.

Hindi sinasadyang natapon siya.

"Kaya mo bang punasan iyan, Millie?" tanong niya, hinihigop ang kanyang bikini martini.

Sumandok na ako ng mga stray ice cubes sa mga kamay ko. Ibinaba ko sila sa lababo. Ibinuhos ni Inay ang isa pa para sa kapatid ko.

Si Flora ay nasa likod-bahay, nagbababad sa araw para sa isang maluwalhating kayumanggi. Nakapagtataka kung paano ang isang babae ay makapagsilang ng dalawang ganoong genetically diverse na tao. Si Flora ay napakarilag, at ako ay hindi. Mayabang si Flora, at wala akong dapat ipagmalaki.

"Niyaya ako ni Matt kagabi. He's picked me up for a movie date at 5," sabi ni Flora sabay pasok sa loob para kunin ang kanyang martini.

For the record, hindi iyon ang batang hinihipan niya sa aking pulang upuan.

"Di ba medyo maaga pa?"

"What do you know about date Millie? Walang batang lalaki ang nakadalawang tingin sayo."

May punto siya. Ang ex ko ay hindi naging exclusive.

Anyway, wala akong pakialam. Walang mas mahusay kaysa sa walang magawa. Walang stress. Walang problema. Hindi ko na kailangang magpalit ng pajama. Maaari kong kainin ang gusto ko, kung saan ko gusto - walang paghuhusga mula sa sinuman. Kaya lumabas ang cookies at ice cream.

Nakatanggap ako ng text mula kay Julia. Paumanhin, hindi ako makakabawi ngayong gabi. Pinapunta ni Lexi ang mga babae sa kanyang lugar. Pwede kang sumama kung gusto mo.

I messaged back, Would Lexi mind?

Tumagal ng dalawampung minuto si Julie para sumagot. I spent my time productively staring at the wall.

Sinabi niya na kailangan mong magdala ng sthg. Parang guac.

Alam ko ang ibig sabihin nito: huwag kang sumama.

ok lang yan. Medyo pagod na rin ako. Hinintay kong sumagot si Julia pero wala, so I added, Have fun.

Nang umikot ang 5pm, pumunta si Flora sa front door at sumakay sa kotse ni Matt. Hindi pa siya bumababa ng sasakyan para kumustahin.

Nanatili ako sa sopa, nanonood ng mga palabas sa TV. Kumaway ako sa aking ina, na may mga plano rin sa gabi. Lalabas siya para uminom. Marami pang inumin.

Ilang sandali pa ay wala akong inaasahan sa bahay kaya nagulat ako ng tumunog ang doorbell. Pinagpag ko ang cookie crumbs sa aking pajama at bumangon. Namatay ako sa sopa at may mga pulang linya sa mukha ko mula sa kung saan ko idiniin ang mga cushions.

Binuksan ko ang pinto nang hindi tinitingnan kung sino ang nandoon.

"May nakalimutan ka bang-"

Oh.

Aking.

Diyos.

"Luke?!"

Nandoon siya; ang 'masyadong mainit para sa isang daytime fantasy' na kapitbahay. Ang 'Nag-aambag ako sa global warming I'm so hot' boy next door.

"Alam mo namang araw na diba?" tinitigan niya ako ng taas baba, "Mukhang ang gulo mo."

Hinawakan ko ang pinto at hindi pinansin ang hatol niya. Hindi ito ang unang pagkakataon na nakausap ko si Luke Dawson. "You have my number. You could have texted."

"Kaya ko." Nagkibit-balikat siya at pumasok nang hindi niya inanyayahan.

Tumayo siya sa aking sala sa unang pagkakataon. Curious siya kung ano ang itsura ng bahay namin. Ang TV ay umuugong ng mga lumang OC reruns. May mga Chinese foo dog statues sa magkabilang gilid ng entrance. Isang mangkok ng pekeng kristal ang nasa coffee table. Hindi siya nagkomento ng kahit ano, kinuha niya lang lahat.

"Umaga!" Binati ko ang aking ina at kapatid sa almusal.

Kumakain sila ng mga tinadtad na strawberry at saging sa isang makapal na layer ng creamy yogurt. Nagdagdag ako ng ilang cinnamon sa aking mangkok.

"Maaga kang natulog kagabi," sabi ng nanay ko, "Pag-uwi ko nakita kong patay ang ilaw mo."

Ngumisi si Flora, "Siya ay lola."

"Actually, I wasn't asleep. I was out," naalala ko ang mini adventure namin ni Luke.

Inaasahan kong magagalit si mama dahil hindi niya sinabi kung saan ako nagpunta. Sa halip, tumawa siya, "Sino ang maghahatid sa iyo? Batman?"

"Hindi. Luke Dawson."

....

....

Tinitigan nila ako.

....

....

At pagkatapos ay naghiwa-hiwalay sila sa kanilang mga tagiliran. Dapat ay natigil ako kay Batman.

"Either naging komedyante ka o baliw ka na. Sige na Millie. Mag-almusal ka na at pumunta ka na sa school."

**

Huminto ako sa Coffee Bean habang dinadaanan ko. Sa wakas ay naibalik ko na ang aking sasakyan, kahit na umamoy ito ng pabango ni Flora. At kape ang aking susunod na hakbang, kung saan ako nag-inject ng personalidad sa aking katawan.

Wala ako kung wala ito.

Sabi ni Flora, wala akong alam sa relasyon. Ngunit ako ay nasa isang nakatuon, monogamous na relasyon sa kape sa huling tatlong taon.

Anyway, sapat na decaffeination (#punning)

Nakarating na ako sa school at nagpark sa usual spot ko sa ilalim ng puno. Isang napaka-hindi sikat na lugar, ngunit hindi ako kailanman nalulungkot dito. Pumasok ako sa school na may hawak na kape at nag-beeline papunta sa locker ko.

Humihingal ako sa sarili ko habang naglilibot sa mga textbook para hanapin ang calculus ko. Inilagay ko ang aking tasa sa ibabaw. Si Julia ay wala kahit saan kaya siguradong hindi ko inaasahan.

"Hoy."

Napatalon ako at natumba ang tasa ng kape ko.

"Luke!" Napasigaw ako, habang nahulog ang tasa.

Inabot niya ang balikat ko at hinawakan iyon bago tumilapon sa buong libro ko.

Nakakabaliw ang reflexes ni Luke.

"Salamat," sabi ko, nagulat na walang nasira.

Kinuha ko ang tasa mula sa kanyang mga kamay at nag-ayos ang aming mga daliri nang bumitaw siya.

Nasa balikat ko pa rin ang braso niya, at dahan-dahan siyang humiwalay. Huminga ako ng malalim at tumalikod para hanapin ang aking sarili na ilang pulgada ang layo mula sa kanyang flawless na mukha. Umatras siya, at nagkunwari akong hindi ko naramdaman ang mga panginginig na dumaloy sa akin. Inilagay ko ang libro ko sa backpack ko, sinilip ito.

"Sa tingin mo nahihiya ako sa iyo, hindi ba?" ungol niya, nakasandal ang braso niya sa metal locker ko.

Napansin ko ang suot na asul na leather na bracelet sa kanyang pulso. Nag-flex ang bicep niya.

"Sa tingin mo natatakot akong ipakita sa mga tao na kilala natin ang isa't isa," patuloy niya, pinapanood ang aking discomfort na may maliit na ngiti.

Alam niyang ang pagiging ganito kalapit sa akin ay nagpaparamdam sa akin ng lahat ng uri ng pakiramdam. At pinag-uusapan niya kung paano ko siya tinawag dahil sinadya niyang hindi ako pinansin sa hallway.

"Wala akong pakialam sa alinmang paraan." nagsinungaling ako.

Ngumisi siya, hindi makapaniwala sa akin kahit isang segundo. "Tama ba?"

"Yeah. You care what people say, Luke. You have a reputation to protect."

"At ano ang mayroon ka?"

"Wala," totoo kong sagot, "Kaya wala akong kawala."

Tumango siya sa sinabi ko. Nagsalubong ang maitim niyang kilay sa pag-iisip. Dark and brooding... ang klasikong kumbinasyon para sa isang misteryosong lalaki. Tapos umatras siya.

Tumigil siya sa pagkakasandal sa locker ko at humakbang sa gitna ng foot traffic. Agad namang nagsilabasan ang mga estudyante o nagdahan-dahan para panoorin ang ginagawa ni Luke Dawson. Sinadya niyang makaakit ng atensyon.

"Nag-enjoy ako sayo kagabi."

Ibinaba ng isang babae sa likod ko ang kanyang mga libro. May ibang narinig na hingal. Napatigil ang lahat at nagtinginan ang mga tao.

"Ano?" Napabuntong hininga ako. Inannounce lang niya sa school na nagsex kami.

At galing sa bibig niya...

Bumaba ang puso ko mula sa dibdib hanggang sa tiyan ko.

Ang kanyang malambot at kulay-rosas na labi ay gumulong sa isang nakakaalam na ngiti. "Medyo less foreplay next time or hindi na ako magtatagal."

TMI kahit sa kasinungalingan. Nakakabaliw siya.

"Kalimutan mo na ang therapy clinic. Kailangan mong magpatingin sa psychiatrist," sabi ko.

Pulang-pula ang mukha ko dahil sa pamumula. Gusto ko siyang patayin. Ako ay napahiya. Anong ginagawa niya?

Biniro niya ako, "Sino ngayon ang ikinahihiya?"

Yung ina fu...

Lumayo siya, alam niyang nanalo siya. "Dare me again, Minnie."

OK. Pinatunayan niya ang kanyang punto. Mahilig siyang maglaro, pero alam ko na iyon. At hindi siya nagbibigay ng f*ck tungkol sa kanyang reputasyon. Bakit mas lalo siyang naiinitan?

Tumakbo ako palayo sa locker ko bago pa ako binalot ng tsismis. Inaasahan kong magiging sikat ako pagdating ng tanghalian. Sleeping with Luke Dawson.... the story definitely made its rounds. Nakarating pa ito sa aming guro sa Comp Gov.

Pinag-uusapan ng lahat ang tungkol sa s****l declaration ni Luke at hindi niya ito iniwasan. Hindi niya itinanggi. At ang pinakamagandang bahagi ay, walang nakakaalam na ako iyon.

Buti na lang at walang nakakaalam ng pangalan ko. Invisible talaga ako. Tinawag niya akong Minnie, kaya inisip ng lahat na ang babaeng kausap niya ay isang inosenteng freshman na nagngangalang Minnie Turnstead. Natanggap niya ang bigat ng tsismis.

Siya ay nalilito mahirap bagay.

Ganun din ako. Ang aking damdamin ay gusot ng spaghetti.

**

Hindi maaaring matapos ang paaralan nang mas maaga. I made my getaway in my beat-up car and drove home as fast as possible. Gusto kong itago.

Ilang minuto lang ay nakarating na kami ni Luke sa bahay namin. Sabay kaming bumaba sa mga sasakyan namin. Magkatapat ang aming mga bahay at, ngayong alam na niya kung sino ako, binigyan niya ng pansin.

"Talagang palabas ka ngayon, asshole," tawag ko mula sa kabilang kalye.

Ngayon ay binubuo ako ng takot na makikilala ako bilang ang junior Luke na nabangga. Kahit saan ako pumunta, pinag-uusapan ito ng mga tao.

Padabog niyang isinara ang pinto at sinubo sa akin ang kanyang nakakaakit na ngiti, "I was proving a point."

"Well, you failed at making me less annoyed with you."

"Nagustuhan mo."

"I did not. Nagsinungaling ka at sinabi mong nagsex tayo sa harap ng buong school!"

Ang lola mula sa katabing bahay ay tumatawid sa kalsada. Nakakatakot ang itsura niya. humingi ako ng tawad.

"Then tell me this, Millie Ripley," maayos na sagot ni Luke. "Kung hindi mo nagustuhan, bakit hindi mo itinanggi?"