В плену у судьбы.

Глава 7.

— Готова?

Пеппер вздрогнула, почувствовав за своей спиной присутствие Обадайи Стейна. Они стояли перед входом в конференц-зал главного офиса «Старк Индастриз» в Лос-Анджелесе. До начала пресс-конференции оставалось меньше пяти минут, и её буквально трясло. Она постоянно трогала ткань своей юбки, пытаясь разгладить несуществующие складки, в надежде хоть как-то успокоить свои нервы, но всё безуспешно.

— У меня ведь нет выбора, — сказала девушка.

И выбора у неё действительно не было. Стейн настаивал, чтобы она присутствовала на пресс-конференции, хотя в этом совершенно не было необходимости. Он собирался сам отвечать на все вопросы журналистов, так что её присутствие было лишь формальностью.

— Ну, тогда пойдём, — поторопил её Стейн, протягивая руку к двери.

— Да, — только и смогла ответить девушка, наблюдая за тем, как он открыл дверь в конференц-зал и вышел навстречу десятку журналистов и фотографов, ослеплявших вспышками своих фотокамер.

Пеппер шла за Стейном, отмечая про себя, что в зале присутствовали представители самых уважаемых изданий. Наверняка все они ожидали услышать о новой разработке «Старк Индастриз» и понятия не имели, что для них приготовили настоящую сенсацию.

Обадайя Стейн подошёл к стойке с микрофоном за трибуной и окинул взглядом присутствующих в зале.

— Всем доброе утро, — громко сказал мужчина в микрофон. — Спасибо, что пришли. У нас есть для вас важное заявление.

Пеппер сглотнула, обводя глазами зал. Её взгляд остановился на высокой фигуре Хэппи, который стоял чуть позади всех, поддерживая её. Здоровяк обнадеживающе улыбнулся ей, и она подавила очередной порыв пригладить свою юбку.

Она чувствовала себя, словно перед расстрелом. Эти последние минуты тянулись, будто часы. Неужели нельзя было поскорее закончить с объявлением вместо того, чтобы делать из этого представление?

— Простите, я не хочу сказать, что не рад вас видеть, мистер Стейн, — подняв руку вверх, громко сказал Бен Фостер из «Лос-Анджелес Пост», — но где мистер Старк?

— Спасибо, что задали этот вопрос, Бен, — ответил Стейн, поправляя микрофон на стойке.

— Не за что, — усмехнулся Бен. — С какой красоткой он отдыхает на этот раз?

По залу прошлась волна добродушных смешков. Все знали, по каким причинам Тони обычно прогуливал подобные мероприятия.

— Именно об этом я и хотел с вами поговорить, — тут же оборвал журналиста Стейн, кивая ему. — Знаю, многие из вас пришли сюда, чтобы услышать анонс нашей новой разработки, и, без сомнения, он будет оглашён в ближайшее время, но сегодня не об этом, — говорил Стейн, не отрывая взгляда от репортёров.

— Как все вы знаете, не так давно мы анонсировали о запуске новейших ракет дальнего действия «Иерихон». Мистер Тони Старк лично присутствовал на учениях, связанных с испытанием этих ракет, однако во время учений произошёл неприятный инцидент. На обратной дороге, при переезде кортежа мистера Старка из места презентации к аэропорту в городе Баграм, на кортеж было совершено нападение, после этого связь с генеральным директором «Старк Индастриз» была утеряна.

В зале повисла гробовая тишина.

— На сегодняшний день у нас нет информации о местоположении Тони Старка или информации о том, жив он или нет… — остаток его фразы потонул в оре голосов. Как только журналисты поняли, что именно произошло, начался настоящий хаос. Все они подорвались со своих мест, и каждый громко кричал, пытаясь задать как можно больше вопросов. Корреспонденты махали своими бумагами и блокнотами, пытаясь привлечь внимание исполнительного директора.

— Мистер Стейн!

— Обадайя!

— Как давно это произошло, мистер Стейн?

— Вы скрывали это от всех?

— Его похитили?

— Похитители требуют выкуп?

— С вами связывались?

— Что говорят военные?

От шума и количества вопросов Пеппер резко стало не хватать воздуха. У неё закружилась голова, а ноги стали ватными. Этого было достаточно, с неё было достаточно. Ей нужно было срочно выйти из этого помещения, иначе она просто упала бы в обморок.

Собрав последние остатки сил и выдержки, она быстро поднялась на подиум к Стейну, который пытался успокоить журналистов, без конца задававших одни и те же вопросы.

— Мне нужно сделать звонок, — прошептала ему на ухо Пеппер, указывая на свой телефон.

— Конечно, дорогая. Дальше я справлюсь сам, отдыхай, — кивнул ей исполнительный, переключая своё внимание обратно на репортёров.

Пеппер не потрудилась даже попрощаться с ним, просто поспешила к выходу прежде, чем окончательно не потеряла самообладание.

Резким движением она толкнула двери зала от себя, буквально выскакивая из душного помещения.

Несколько сотрудников, что стояли у дверей, вздрогнули от резкого движения, но она не обратила на это внимания. Они и так обсуждали её с момента объявления обо всём персоналу компании. Ей было всё равно.

В ушах шумело, но она продолжала торопливо идти к своему кабинету, совершенно не обращая внимание на прохожих.

Как в тумане она поднялась на лифте на пятый этаж. Ещё никогда в жизни ей не было настолько плохо. Пол будто уходил из-под ног, а стены вокруг вращались.

Она вышла из лифта, и вдруг почувствовала резкий толчок.

— Простите, мисс Поттс, — она подняла глаза на молодого парня, с которым столкнулась в коридоре. Он был совсем молод, не больше двадцати лет, возможно, кто-то из работников, сейчас она не могла сказать точно. Она совершенно не заметила его.

— Ничего, это… — она запнулась, пытаясь сконцентрироваться на разговоре. — Это я виновата. Не берите в голову.

Через несколько метров показался он — спасительный вход в её кабинет.

Девушка с силой толкнула дверь, влетев внутрь. Пеппер тут же захлопнула её, на ходу скидывая с ног свои туфли. Она часто дышала, пытаясь собрать в кучу свои мысли.

Сердце стучало как бешеное, и как она не старалась успокоиться, у неё совершенно не получалось это сделать.

На столе остался стакан со скотчем, что она пила в прошлый раз, когда ходила в кабинет к Тони.

Девушка взяла со стола стакан с янтарной жидкостью и сделала глоток. Крепкий напиток обжёг горло, и в секунду отчаяния Пеппер просто выронила из рук бокал, который с грохотом упал на пол кабинета, разбившись вдребезги.

Падение стакана стало спусковым крючком, и она окончательно раскисла. Из глаз полились слёзы, а руки бесконтрольно затряслись.

Девушка громко всхлипнула, опускаясь на пол собственного кабинета, совершенно не волнуясь о таких мелочах, как макияж или прическа. Да, девушка всегда должна выглядеть идеально, но сейчас ей было абсолютно плевать на это. Её мир разрушился.

— Чёрт, — шепнула она и громко всхлипнула, вытирая слёзы ладонями. Она подтянула колени к груди, обхватывая их руками. — Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт, — повторяла она снова и снова, раскачиваясь на месте. — Ну, где же ты, Тони? Где ты?

***

Коди Арчибальд с тревогой поглядывал на кабинет мисс Поттс, с которой столкнулся десять минут назад.

— Куда смотришь? — спросила Эмили Торн, проследив за его взглядом.

Она помогала ему во время стажировки в «Старк Индастриз». По результатам жеребьёвки ему выпало работать в бухгалтерии, и Эмили была его фактическим боссом на ближайшие два месяца.

Коди несколько раз моргнул прежде, чем прервать зрительный контакт с дверью, возвратив своё внимание к девушке.

— Никуда, — смущённо сказал парень, отводя глаза.

— Она, кстати, тоже работала в бухгалтерии когда-то, — хмыкнула Эмили. Судя по её тону, она не симпатизировала мисс Поттс. — Пока Тони Старк не сделал её принцессой, она была одной из нас — простых смертных.

— Кажется, она не очень тебе нравится? — спросил девушку Коди. — Она выглядела не очень хорошо сегодня.

— Ну, конечно, ведь теперь некому будет ставить её на пьедестал, как раньше. Она привыкла быть элитой, а с мистером Стейном этого не получится, — отметила Эмили, отпивая глоток своего капучино. — Ты Тони Старка-то в живую хоть видел?

— Нет, я начал работать, когда он уже пропал, — коротко ответил Коди, хотя его взгляд невольно возвращался к кабинету.

— Тогда ты не поймёшь, о чём я говорю, — сказала Эмили. — Это нужно было видеть.

— Тони Старка, ты имеешь в виду? — спросил Коди, резко поднимаясь со своего места. Он не совсем понимал, что делает, но его тело просто отказывалось слушать голову.

— И его, и то, какой он с ней. Я думаю, они спали вместе, — со знанием дела предположила Эмили. — Ты куда?

— Это очень интересно, но прости, я должен идти, — бросил Коди и решительно двинулся в сторону кабинета рыжей.

Ему было совсем не интересно слушать о личных отношениях Тони Старка и Пеппер Поттс, а даже если бы это и было правдой, его это не касалось. Но мисс Поттс выглядела очень плохо, когда он столкнулся с ней. Муки совести, как и обычная человечность, не позволяли ему стоять в стороне. Возможно, ей стало плохо после пресс-конференции, с него не убудет, если он хотя бы спросит о её самочувствии. Если с ней что-то случится, и он будет знать, что мог предупредить это, но остался в стороне, то совесть будет съедать его до конца его жизни.

Коди подошёл к кабинету и тихо постучал. Его взгляд упёрся в позолоченную табличку, гласившую «Пеппер Поттс. Персональный ассистент генерального директора», когда парень шумно выдохнул.

Из-за двери не последовало никакого ответа, поэтому он начал беспокоиться ещё сильнее.

«Возможно, мисс Поттс всё же стало плохо, возможно, она упала без сознания», —пронеслось у него в голове.

Парень постучал снова, но ответа всё так же не последовало. Повинуясь внезапному порыву, не взвесив до конца все «за» и «против», парень дёрнул ручку двери и тихонько заглянул внутрь.

Он ожидал чего угодно, но не Пеппер Поттс, сидевшую посреди своего кабинета на полу и раскачивавшуюся из стороны в сторону, как маленькая девочка.

— Мисс Поттс? — негромко окликнул парень. — Мисс Поттс?

Пеппер резко вздрогнула от голоса, что был слышен со стороны входа в кабинет. Девушка вскинула голову вверх.

В дверях стоял молодой парень, который с беспокойством смотрел на неё.

— Вы кто? — резко спросила она, торопливо поднимаясь с ковра.

Паника — это была единственная реакция, на которую она сейчас была способна. Боже, как долго этот парень стоял там? Кажется, достаточно, чтобы увидеть, как она в не совсем адекватном состоянии сидит на полу своего собственного кабинета. Боже, если он заикнётся об этом, слухи в офисе просто раздавят её.

Пеппер Поттс рыдает в собственном кабинете. Только что на весь мир объявили об исчезновении Тони Старка. Не сложно сложить два плюс два.

— Вы что тут делаете? — девушка неуклюже вытерла слёзы руками.

— Простите, я…

— Как вы сюда зашли? Вас не учили стучать?! — не дала ему договорить рыжая, поспешно присаживаясь за свой стол. Она быстро достала из ящика стола зеркало и осмотрела макияж, который несомненно был разрушен.

— Я стучал, но вы не ответили, — только и смог сказать Коди, как дурак, стоя на одном месте.

— Значит, на то были причины! Что за бестактность! — прикрикнула девушка, вытирая пальцами смазавшуюся тушь. — Вы кто такой? Журналист? Если так, то прямо сейчас вас выставит охрана. Я…

— Нет-нет, мисс Поттс, я не журналист, — поспешно возразил парень, панически закрыв дверь за собой, пока их никто не услышал. В ответ на его слова рыжая злобно прищурилась, и он мысленно чертыхнулся. Она была в ярости, и, возможно, его стажировка будет окончена прямо сейчас. — Я стажёр, мисс, — быстро дополнил Коди.

— Стажёр? — брови девушки поползли вверх. Кажется, она удивилась его словам. — Ах, да, — она хлопнула себя по лбу ладонью. — Сейчас ведь стажировка идёт, как я могла забыть. Ваше имя и что вы делаете в моём кабинете? — тут же задала она вопрос.

На секунду Коди поразился её способности мгновенно брать себя в руки, будто это совсем другая девушка сидела на полу своего кабинета и плакала всего каких-то пять секунд назад.

— Коди Арчибальд, мисс. Простите, что я…

— В Гарварде не учат хорошим манерам, мистер Арчибальд? — строго перебила парня рыжая, промокнув лицо салфеткой.

— Учат, — тут же выпалил парень. — Простите, что зашёл без стука…

— Верно, именно это вы и сделали, — снова перебила его девушка.

— Просто мы столкнулись с вами, когда вы вышли из конференц-зала, — выпалил парень. — Вы неважно выглядели…

— Спасибо, что оценили, — Пеппер с иронией подняла одну бровь вверх.

— В смысле, я подумал, вы плохо чувствуете себя, вы были такой бледной, и я подумал, что вам плохо. Я волновался за то, что вы упадёте в обморок или что-то типа того, — замялся парень, спрятав руки в карманы брюк и тут же вытаскивая их из-за волнения. — И когда я постучал, а вы не ответили, я подумал, что с вами что-то случилось. Простите, если мои действия вы приняли за бестактность, — наконец, закончил парень.

Девушка несколько секунд просто смотрела на него, взвешивая правдивость его слов, а потом вернулась к своему предыдущему занятию, а именно продолжила поправлять макияж.

— Ясно, — коротко сказала она, чуть улыбнувшись. — Спасибо за ваше участие.

— Простите ещё раз за то, что ворвался к вам, — ещё раз извинился парень. — Прошу вас, не заканчивайте мою стажировку, — кажется, в его голосе послышались нотки отчаяния, так как Пеппер Поттс резко вскинула голову вверх, посмотрев на него.

— Не зака… Не заканчивать вашу стажировку? — изумленно повторила девушка. Парень выглядел настолько напряжённым, что Пеппер мысленно укорила себя. Он волновался о ней, а она напала на бедолагу так, будто он самый настоящий преступник. — Господи, конечно, нет, — тут же поправилась она. — Я похожа на ту, что может уволить из-за такой мелочи?

— Нет, мэм, — выпалил парень.

— Не называйте меня «мэм», — поморщилась Пеппер, откинувшись на спинку кресла.

— Простите, мисс Поттс.

— Так вы стажируетесь в «Старк Индастриз»? — спросила девушка, смягчившись. — Гарвардская бизнес-школа, верно?

— Верно, мисс Поттс, — подтвердил парень, немного расслабившись. Вроде, его не собирались увольнять.

— И как? Вам нравится у нас? Ваша стажировка попала на довольно интересный период времени, — сказала Пеппер, доставая из ящика стола свою рассыпчатую пудру.

— Да, мисс, — только и смог сказать парень, оглядываясь по сторонам.

«Её кабинет больше, чем у руководителя бухгалтерии», — пронеслось у него в голове.

— Где проходите практику? — поинтересовалась рыжая, припудривая лицо. Хорошо, что этот парень зашёл и прервал её короткую, но внезапную истерику.

— У мистера Томпсона, — сказал парень.

— Значит, в бухгалтерии, — улыбнулась Пеппер. — Вы сами выбрали это подразделение, или вас туда сослали за неимением лучшего выбора?

— Жребий, — признался Коди.

— О-о-о, значит ссылка, — улыбнулась девушка. — Я тоже когда-то работала в бухгалтерии. Не расстраивайтесь, вообще-то это место даёт отличный старт для новых начинаний. И мистер Томпсон не даст вас в обиду.

— Я тоже так думаю, мисс Поттс, — гордо заявил парень. — Что ж, теперь, когда я удостоверился, что в вами всё в порядке, я, пожалуй, пойду. Вернусь в бухгалтерию, и всё такое.

— Спасибо, что поинтересовались моим самочувствием, мне действительно было немного не по себе после пресс-конференции, — призналась Пеппер, спрятав пудру обратно в ящик стола. — Там было очень душно, — не зная зачем, уточнила она. — Прошу прощения за то, что накричала на вас, мистер Арчибальд.

— Это не страшно, — отмахнулся Коди, улыбнувшись. — Что ж, я пойду.

Парень взялся за ручку двери, но его окликнула хозяйка кабинета прежде, чем он смог выйти.

— Мистер Арчибальд? Я бы хотела вас попросить не распространяться о том, что увидели здесь, — попросила Пеппер. Последнее, что ей было нужно, это чтобы по офису пошли слухи, будто она, как маленькая девочка, рыдала у себя в кабинете.

— Что вы! — тут же ответил Коди. — Я разве что-то видел?

Пеппер кивнула. Кажется, этот стажёр был отличным парнем.

— Знаете, я думаю, всё обойдётся, мисс Поттс, — добавил парень, всё ещё стоя в дверях. — Уверен, мистер Старк скоро снова займёт свой пост.

— Спасибо, мистер Арчибальд, — искренне поблагодарила его девушка. — Удачной вам стажировки.

Парень ничего не ответил, только лишь кивнул и быстро вышел из кабинета, оставляя рыжую опять наедине со своими мыслями. На самом деле, встреча с этим стажёром немного отвлекла её и заставила снова собраться с мыслями, аккумулировать свои силы. А ещё теперь она не должна была справляться со всем сама. Она может попросить совета у той, по кому безумно скучала. Уж она-то точно промоет ей мозги.

Пеппер набрала номер Хэппи, тот ответил после первого гудка.

— С тобой всё нормально? Я потерял тебя из виду после объявления. Пеп, тут вокруг настоящий кошмар, — с коротким истеричным смешком сказал Хэппи вместо приветствия.

— Всё нормально. Я хотела тебя попросить. Ты не мог бы подогнать машину, хочу навестить кое-кого? — попросила девушка.

— Зайду за тобой через десять минут, а к кому мы едем в гости?

***

Салли Макинтайр поднесла к губам стакан с виски десятилетней выдержки, когда услышала, что к её дому подъехала какая-то машина.

Женщина торопливо поставила стакан на мраморную столешницу кухни своего дома в Оранж Каунти и вытерла запачканные мукой руки о свой фартук.

После новостей, что она узнала, последнее, чего она хотела, были гости.

Женщина мигом выскочила на крыльцо своего дома и подняла руку к глазам, чтобы получше рассмотреть машину, которую ослепляло солнце.

На подъездной дорожке остановился чёрный «Мерседес», который она бы узнала и из тысячи. За рулём был Хэппи, он приветливо помахал ей рукой, отняв ту от руля.

Женщина добродушно помахала в ответ, но взгляд её был сосредоточен на пассажирском сиденье.

Передняя дверь открылась, и из Мерседеса вышла девушка, за годы их совместной работы ставшая ей такой же близкой, как и собственные дети.

Пеппер всегда была стройной, но сейчас заметно похудела и стала, словно тростинка. Они не виделись больше двух месяцев, поэтому это так бросалось в глаза.

Волосы девушка распустила, хотя на пресс-конференции Салли видела, что её волосы были собраны в низкий пучок.

Она была одета в чёрное, и, хотя обычно этот цвет в одежде добавлял ей статности, сейчас же он, напротив, делал её бледной и измученной.

На глазах у Пеппер были тёмные солнцезащитные очки. Девушка мило улыбнулась, но Салли была уверена, что её глаза были полны печали и сожаления. Ей не нужно было видеть сквозь стёкла, она и так это знала.

Бедняжка, ей наверняка пришлось нелегко.

Хэппи остался у машины, присев на капот и достав из кармана пачку сигарет и зажигалку. Салли мысленно отметила, что малыш опять закурил.

— А где «Роллс-Ройс»? — вместо приветствия спросила Салли.

— Конспирация, — только и ответила Пеппер, остановившись в трёх шагах и не делая ни шагу ближе.

Девушка сняла с глаз солнцезащитные очки, и Салли глубоко вздохнула. Бедная её девочка.

Хозяйка дома улыбнулась и раскрыла руки, подзывая гостью к себе.

— Иди ко мне, дорогая. Дай обниму тебя.

Пеппер не требовалось говорить дважды. Она тихонько всхлипнула прежде, чем принять объятия от женщины, которую считала своей второй матерью.

Милая Салли, в её объятиях было необычайно спокойно. От переизбытка чувств Пеппер позволила себе уткнуться носом в её плечо и на секунду расслабилась. Даже дома Салли носила идеальный низкий пучок, от неё пахло бессменными «Шанель Nº 5».

— Проходи в дом. Нечего стоять на пороге, — мягко сказала Салли, указывая на открытую входную дверь.

Салли окинула взглядом Хэппи, что стоял у «Мерседеса».

— Эй, Хэппи, как насчёт пирога и чашечки латте? — спросила она у боксёра.

— Заверни с собой, пожалуйста, мне нужно заскочить в несколько мест. Помыть «Роллс Ройс», и всё такое, — отозвался Хэппи, кивая в сторону Пеппер. — Позвонишь, когда нужно будет забрать тебя, Пеп?

Пеппер благодарно улыбнулась водителю. Милый, добрый Хэппи, он был донельзя тактичным и не стал мешать им с Салли, не встревая в их разговор по душам.

— Позвоню, — отозвалась рыжая, проходя в дом.

— Я сейчас всё вынесу тебе, дорогой. Ты — золото, — крикнула Салли, посылая водителю воздушный поцелуй.

— Без тебя в офисе чертовски скучно, Сал, — улыбнулся Хэппи. Здоровяк поднялся с капота машины и начал неспешно прохаживаться вдоль автомобиля.

— Дорогая, я вынесу этому обаяшке пирог, а ты устраивайся поудобнее, ладно? — Салли торопливо отрезала Хэппи большой кусок пирога и скрылась на улице, пока Пеппер располагалась в доме.

Пеппер сняла свой пиджак и аккуратно повесила его в прихожей.

Она прекрасно знала, где и что лежит, ведь сама помогала выбирать этот дом.

Дом был подарком Тони в благодарность за все годы работы Салли на «Старк Индастриз», когда она подала в отставку.

Это был небольшой коттедж в Оранж Каунти с тремя спальнями, двумя ванными комнатами и большим участком с садом, полным цветов.

Жилище Салли не было похоже на типичный дом женщины, находившейся на пенсии.

Ни одного намёка на солидный возраст. Здесь была современная кухня, никаких пледов или кресел-качалок, вязанных вещей и тому подобного.

Всё современно и модно, как и сама Салли. Жилище полностью отражало характер хозяйки.

— Не скучала? Ох уж и сорванец этот Хэппи, обожаю его, — улыбнулась женщина, проходя на кухню.

— Он умница. Очень помогал мне в последнее время, — согласилась Пеппер, присаживаясь за кухонный стол.

— Ну? — коротко спросила женщина, спрятав руки в кармане своего фартука. — Что выпьешь с пирогом: кофе или мартини с водкой?

Пеппер улыбнулась. Ох, Салли. Она даже не могла описать словами, насколько любила и обожала её.

— Я бы с удовольствием выпила мартини с водкой, но перед тем, как ехать к тебе, наглоталась успокоительного, чтобы хоть отдалённо напоминать человека, у которого всё под контролем, — пошутила Пеппер. — Поэтому, выпью кофе.

— Ты зря выпила успокоительное, дорогая. Я не одна из твоих офисных сплетников, передо мной можно и поистерить немного, — тут же сказала Салли, но всё же включила кофеварку. — Ты как?

— Нормально, — мгновенно ответила Пеппер.

«Слишком быстро», — пронеслось у неё в голове.

— Нормально — это не ответ, — спокойно заметила женщина, раскладывая на столешнице две тарелки. — Можешь не говорить, я и так вижу по тебе, что всё плохо. Ты выглядишь неважно, милая.

— Спасибо за комплимент, — слабо отреагировала рыжая. Её взгляд упал на телевизор. Подробности главной темы новостей она и так знала. Салли заметила, куда она смотрит, и без лишних слов выключила телевизор.

— Весь день так, и всё никак не заткнутся, — тихо буркнула она. — Когда ты в последний раз спала нормально?

Пеппер ничего не ответила. Что она могла сказать, она и сама не помнила это. Полтора месяца назад?

— Ясно, — констатировала женщина. — Тебе нужно выспаться, милая. Так ты пользы не принесешь никому, и в первую очередь — себе. Твой кофе и пирог, — она поставила перед девушкой тарелку с выпечкой и чашку кофе. То же самое она поставила перед собой. — В моём возрасте, конечно, не принято есть так много сахара, но раз у меня такая гостья, как ты, то…

— Прости, если помешала тебе, — тупо извинилась Пеппер.

— Ещё одно такое слово, и я выпорю и тебя, — строго сказала Салли, отпивая латте. — А теперь рассказывай, а-то в новостях уже напридумывали бог знает чего.

— Что рассказывать? — бессильно пожала плечами Пеппер. — Всё так, как говорят. Он… — она на секунду запнулась. — Его нет.

— Что в офисе? — Салли не задавала ненужных вопросов, только короткие и по делу.

— Более-менее, но на каждом углу одна тема для разговоров, — с горечью ответила Пеппер, отпивая кофе.

— Сплетники всегда были, есть и будут. Это последнее, на что ты должна обращать внимание, — спокойно отметила Салли. — Обадайя?

— У него тоже всё под контролем, — только и смогла сказать Пеппер. На секунду она отвела глаза, и Салли тут же это заметила. Её многолетний опыт невозможно было обмануть. Она всегда чувствовала, когда что-то было не так.

— Под контролем? — переспросила она. — Что случилось?

— Прости, что не сказала тебе, — выпалила Пеппер вместо ответа. — Я не могла, он запретил мне. Я вообще никому не говорила. Хэппи узнал неделю назад. Знали только Роуди и Ри, она была со мной, когда он позвонил, и Обадайя, и он мне запре…

— Дорогая, перестань говорить глупости, — перебила девушку Салли. — Ты всё сделала правильно. Я сейчас не в компании, я всё равно не смогла бы ни на что повлиять. К тому же, чем меньше людей знали обо всём, тем больший шанс, что вы смогли бы взять ситуацию под контроль, прежде чем узнала бы пресса.

— Под контроль? — спросила Пеппер. — Я уже не знаю, всё ли сделала правильно и всё ли у нас под контролем, Сал. Я уже ничего не знаю, — пожала плечами рыжая, сделав большой глоток кофе.

— Что такое? Стейн? — обеспокоенно спросила женщина.

— Я просто… М-м-м… Не знаю, — замялась девушка. — Возможно, я на нервах. Не знаю, просто всё не так, как должно быть. Всё слишком нормально, понимаешь меня? Всё слишком тихо и размеренно, и спокойно. Обадайя, он… Он ни разу не занервничал и не растерялся. Он будто знает все действия наперёд. Это ведь неправильно! Как он может быть настолько спокоен, когда я…

Пеппер запнулась, умоляюще посмотрев на Салли в надежде, что та всё поймёт.

— Я чувствую себя предательницей в такие моменты, Сал, — продолжила говорить девушка. Наконец-то она может высказаться полностью и без всяких опасений перед человеком, который точно поймёт её правильно и никогда не осудит. — Но я не понимаю, как он может быть настолько расчётливым. Все его действия, слова, всё выверено, отмерено, отвешено. Он будто делает всё по сценарию. Умом я понимаю, что так всё и должно быть, что он делает всё правильно, но всё это слишком…

— Хладнокровно? — закончила за неё Салли.

Пеппер лишь кивнула.

— Поэтому я хотела спросить у тебя, как… Как это было в прошлый раз? Ну, когда погибли родители Тони. Не отвечай, если не хочешь, — быстро поправилась девушка. Она знала, как Салли была дружна с Говардом и Марией Старк, и прекрасно понимала, что эта тема может быть довольно болезненной.

— Ну-у-у, — протянула женщина. — Это было так же. Возможно, тебе не понравится, что я скажу тебе, но сейчас, слушая то, что ты говоришь, и вспоминая те времена, я понимаю, что если бы он тогда не взял всё под свой контроль, возможно, компания не дотянула бы до сегодняшнего дня.

— Знаешь, тогда всё было так же, — начала рассказывать Салли. — Я помню, как мне позвонил Эдвин Джарвис. Я была в панике, как и остальные, ведь Говард… Он не был таким, как Тони. Несмотря на то, что в жизни они очень похожи, на работе всё было совершенно иначе. «Старк Индастриз» принадлежала большая часть его времени, он мог неделями пропадать в офисе, на нём всё держалось, поэтому тогда всё остановилось. Компанию полностью парализовало без него, и только Обадайя сумел собраться и предложить хоть какой-то вариант действий.

— Да? — только и смогла спросить Пеппер.

— Да, — подтвердила Салли. — Ты знаешь, он мне не нравится и никогда не нравился. Я не в восторге от его манеры общения и методов управления бизнесом, но я готова признать, что без него… Возможно, сейчас и «Старк Индастриз» не было бы. Обадайя Стейн вытащил нас всех тогда.

— Он предложил мне сходить в отпуск, — выпалила Пеппер. — Всё за счёт компании, на столько, на сколько я захочу…

— Тебе стоит воспользоваться его предложением, — не дала ей договорить Салли, взяв её за руку. — Ты когда в последний раз прочищала себе мозги? Засыпала без снотворного? Ты ведь не железная, дорогая. Твоя жизнь и так один сплошной стресс, а сейчас — тем более. Съезди к сестре, развейся. Тебе это необходимо.

— Будто я убегаю, Сал, — слабо запротестовала девушка.

— Тебе, как и всем, необходим отдых. Ты только посмотри на себя, — строго начала отчитывать её Салли, окидывая взглядом. Пеппер не злилась на неё, она знала, что та так говорила только из лучших побуждений. — Ты исхудала, бледная, уставшая, глаза впали. Ты мастер скрывать улики, но сейчас они всё равно заметны. Сейчас ты не сможешь здесь ничем помочь, так помоги себе. Думаешь, Тони понравится твой вид, когда он вернётся?

Пеппер лишь горько усмехнулась в ответ на слова женщины. Умом она понимала, что та права, но сердцем не могла заставить себя сделать это. Она не предатель. Она не станет забывать о нём и жить своей жизнью так, будто ничего не случилось.

— Я знаю, о чём ты думаешь, и он бы никогда не подумал так о тебе. Ты не предаешь его, лишь делаешь небольшую передышку, чтобы обдумать дальнейшие действия, — Салли словно прочитала её мысли, как всегда.

— Это какой-то бред, Сал, — вырвалось у Пеппер, она устало подняла глаза к потолку, потирая шею. — Бред.

— Всё будет хорошо, дорогая. Вот увидишь, — подбодрила её женщина. Бедняжка Пеппер, было видно, как же она измучалась за это время. Из всех людей она была самой лояльной по отношению к Тони. Она знала, что только Пеппер всегда будет с ним до конца, каким бы он ни был. — Сегодня останешься у меня, а завтра напишешь заявление на отпуск, и никаких возражений. Я лично позвоню Ханне и узнаю, прилетела ты домой или нет, — строго сказала женщина, отрезая себе кусок пирога. — А теперь ешь свой пирог и не заставляй меня злиться, я не Тони и не стану потакать твоим прихотям. Вперёд, дорогуша!