В плену у судьбы.

.Пеппер Поттс всегда старалась выглядеть идеально. Её раздражала расхлябанность и неаккуратность. Она искренне не понимала женщин, которые не следили за собой. По ее личному мнению, женщина всегда должна была выглядеть ухоженно. Возможно, у некоторых не было средств на личного косметолога или возможности раз в две недели посещать парикмахера, который мог бы приводить волосы в идеальное состояние. Но простой маникюр или отсутствие мешков под глазами, выглаженная, чистая одежда не требовали огромных средств или временных затрат. Её работа предполагала наличие множества стрессовых факторов: иногда она довольствовалась тремя часами сна из положенных восьми, она часто летала на самолётах и могла побывать в нескольких часовых поясах за одни сутки. Поэтому она стала настоящим гуру в маскировке отсутствия сна или сухой кожи после перелёта, ведь женщина должна оставаться женщиной. Особенно в мире, в котором она жила последние восемь лет. Здесь никого не волновало, о чём ты думаешь или что переживаешь на самом деле. Все смотрят на твой внешний вид, на то, как ты держишься, на твою подачу. Усталый взгляд или смятая юбка, отсутствие укладки или несвежие волосы, смазавшаяся тушь или стёртая губная помада — всё это мгновенно становилось твоей слабостью, которой мог воспользоваться любой, чтобы ударить побольнее. В мире большого бизнеса и денег всегда нужно было держать лицо, никогда не показывать свои эмоции или выдавать свои проблемы. Это могло стать роковой ошибкой. Поэтому, появившись в офисе «Старк Индастриз» в понедельник утром, Пеппер Поттс выглядела идеально. Она, как всегда, сдержанно, но добродушно улыбалась приветствовавшим её сотрудникам, уверенно шагая по мягкому ковровому покрытию на пятом этаже. Она надела на лицо свою обычную безмятежную, непробиваемую маску. Сотрудники провожали её взглядами, и никто не догадывался о том, что на самом деле она ни на секунду не сомкнула глаз этой ночью. Никто и подумать не мог, что половину ночи она провела в особняке исполнительного директора, обсуждая план дальнейшего поведения их обоих на публике, а вторую половину просидела на холодном кафеле в душе своей квартиры, отчаянно пытаясь собрать мысли в кучу. Несмотря на то что накануне вечером она выпила вдвое больше своей обычной нормы алкоголя, приехав домой, она выпила ещё две водки с сухим мартини, только чтобы утихомирить руки, которые бесконтрольно тряслись. Как специалист в области сокрытия неприятных ситуаций, она скрыла следы своей бессонной ночи литром чёрного кофе и огромным количеством консилера и хайлайтера, чтобы её кожа светилась изнутри, а бледность была незаметна. Никто не догадывался о том, что менее чем двенадцать часов назад ей сообщили о нападении на конвой её начальника, и было неизвестно, жив он или нет. Девушка уверенно шла по коридору пятого этажа, и единственной её целью на сегодня было спокойно провести день в офисе, не вызывая у сотрудников подозрений. Дверь в её кабинет казалась светом в конце тоннеля, и она спешила к ней как к спасительному кругу, чтобы закрыть себя работой, словно щитом. Ещё с утра она дала себе слово. Ни с кем не разговаривать без надобности, а если её спросят о генеральном директоре, она будет отшучиваться, как обычно делала в подобных случаях. На сегодня у них были запланированы всего две встречи, и их вполне можно было перенести, ссылаясь на то, что по пути домой Тони захотел сделать короткую остановку в Европе. Девушка спокойно и размеренно шла к двери, когда её окликнул громкий голос со стороны: — Пеппер! Девушка остановилась, не дойдя до двери всего пару метров, и обернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с исполнительным директором компании. Обадайя Стейн приветливо улыбался ей, несмотря на то что они виделись меньше четырех часов назад. *** — Он звонил мне около двух часов назад. Они уже выезжали обратно на базу. Как это могло произойти? — Обадайя Стейн сердито ударил кулаком по мраморному столу в гостиной своего особняка в Беверли-Хиллз, расхаживая из стороны в сторону по персидскому ковру. Пеппер сидела на диване, уставившись в одну точку, и просто молчала. Всё это время она слово за словом прокручивала в памяти свой разговор с Роуди, пытаясь понять, снится ли ей происходящее или нет. Это не могло быть правдой. Такое просто не могло произойти, с кем угодно, но не с Тони. Их система безопасности никогда не давала осечек, и с ним был Джим. Как же он не уследил за этим? В её голове крутились десятки вопросов. Как эти люди вычислили маршрут их поездки? Как они подобрались к ним? Как всё это провернули? И самое главное, с какой целью они это сделали? — Что тебе сказал Роуди? — из транса её вывел громкий вопрос Стейна. — Он что-то сказал? Кто это был? Они их видели? — Он ничего не сказал, — отрешённо ответила девушка. Она крепко сжимала в руках стакан с виски, который дал ей Обадайя, как только она заявилась в его дом в три часа ночи, чтобы хоть как-то прервать её бессвязный поток слов и успокоить. — Он просто спросил, какая у Тони группа крови, — на момент зажмурившись, ответила девушка. — Там, наверное, были погибшие, и он... — она на секунду запнулась, не решаясь продолжить. — Они хотели проверить, был ли он среди них, по группе крови. У Тони редкая группа, — тут же уточнила Пеппер, сделав большой глоток отвратительной жидкости, обжигающей горло. — Больше ничего? — спросил мужчина. — Он сказал, на них напали, и они потеряли его, — выдавила из себя рыжая. — Немыслимо, кто же смог осмелиться на такое? — разъяренно воскликнул Стейн. — Тест показал, что среди погибших его не было, — продолжила Пеппер. — Они не смогли определить его группу. Как думаете, что это значит? — обеспокоенно спросила девушка. — Думаете, он… Он… — Я не знаю, — не дал ей закончить мужчина, перебив её на полуслове. — Нам нужно дождаться возвращения Роуди. — Если его нет среди погибших, значит, он… Они его забрали? Может быть, они хотят выкуп или… — Если так, нам бы уже дали об этом знать. — Но не мог же он… — Пеппер запнулась на полуслове. Она просто не могла закончить. Нет, Тони был жив, возможно, он смог укрыться где-то и сейчас ждал, пока его найдут. Да, скорее всего, так оно и было, он был гением, он бы смог укрыться где-нибудь. — Пеппер, — Обадайя Стейн присел перед ней на корточки и положил руки ей на плечи. — Пеппер, ты должна успокоиться, слышишь? Возьми себя в руки, — в подтверждение своих слов он слегка тряхнул её за плечи, заставляя посмотреть на него. — Мы не будем делать выводы, пока не поговорим с военными. Пока они не свяжутся с нами, мы должны сохранять спокойствие, ты меня поняла? — У него назначены встречи в понедельник, — слепо ответила Пеппер, — на всю неделю. Как я должна объяснить, что его не будет? И люди… они будут задавать вопросы. — Ты будешь всем говорить, что он захотел остаться в Европе на некоторое время, — тут же сказал Стейн. Пеппер мысленно позавидовала ему. Он мог сохранять спокойствие и здравость ума даже в такой ситуации, в отличие от неё, которую скрутила паника. — Я… — Ради всеобщего спокойствия и отсутствия паники внутри компании мы должны вести себя так, будто ничего не случилось. Завтра ты приедешь в офис и будешь вести себя как обычно. Ты будешь милой и приветливой, будто ничего не произошло. Никто не должен об этом знать, — словно мантру начал повторять ей мужчина, всё ещё придерживая за плечи. — Ты меня поняла? — И как долго? — она не знала, зачем задала этот вопрос. — Пока у нас не будет более чёткой картины. Если мы сейчас сделаем объявление, начнётся паника. Инвесторы станут отзывать капиталы, проекты придется заморозить, наши акции упадут ниже плинтуса, — чётко и размеренно сказал Стейн. — Мы не можем этого допустить. Мы должны держаться на плаву, пока не придумаем что-нибудь. — А если он не вернётся? — еле слышным шепотом спросила девушка. Она не могла заставить себя сказать это в полный голос. Она с надеждой посмотрела на мужчину, ожидая, что он ответит, будто такого не может быть. Она надеялась, что он успокоит её и скажет, что Тони непременно вернётся, и всё это — дурацкое недоразумение или шутка. Но он этого не сделал. Обадайя Стейн угрюмо поджал губы и сильнее сдавил её плечи. Он словно утешал девушку. — Никто не должен знать, — сказал он после короткой паузы. *** И вот сейчас Обадайя Стейн с милой улыбкой подходил к ней прямо посреди коридора пятого этажа, как будто ничего не случилось. — Доброе утро, — приветливо поздоровался мужчина, останавливаясь рядом с ней. Он говорил тихо, но достаточно громко для того, чтобы все уловили ключевую нить их разговора, во избежание ненужных сплетен. — Доброе утро, — девушка выдавила из себя улыбку, хотя не была уверена, насколько хорошо справилась с этим. — С прошедшим днём рождения, дорогая, — Стейн ласково поцеловал её в щёку, и по телу девушки прошли мурашки от прикосновения его бороды. — Как отпраздновала? «Будто ничего не произошло», — промелькнуло в голове Пеппер. Мужчина действовал абсолютно беззаботно, разговаривая с ней на отвлечённые темы. — Очень… — девушка замялась, — …волнующе, — наконец закончила она, подбирая слова. — Надеюсь, в хорошем смысле? — игриво подмигнул ей исполнительный директор. Всё, на что была способна Пеппер — лишь кивнуть. — Ну, и как там наш гений? — чуть громче спросил Стейн, окидывая взглядом этаж. Несколько секретарей внимательно их подслушивали, в надежде первыми узнать сплетни о руководстве компании, и Пеппер прекрасно понимала, что это всё часть игры. «Возьми себя в руки, Пеппер», — сказала сама себе девушка. Она должна была отыграть эту сцену так, чтобы ни у кого не возникло и малейших сомнений в том, что Тони развлекается где-то вроде Монако или Ниццы, а не пропал без вести. Хотела бы она иметь такое же самообладание, как и Обадайя Стейн. Исполнительный директор заметил её нерешительность и взглядом подбодрил её, заставляя ответить ему. — Только не говори, что его не будет на совещании завтра? — подсказал он. — Не буду, — тут же ответила рыжая, пытаясь пошутить. Он понял намёк и громко рассмеялся так, чтобы половина этажа услышала его. — Ты настоящий дипломат, дорогая. Что ещё я могу сказать? — Просто не хочу вас расстраивать, — нерешительно ответила девушка, переминаясь с ноги на ногу. — Я не расстроен. Я знаю этого парня вот с такого, — Стейн показал ладонью высоту, равняющуюся середине его бедра, — вот возраста. Я знаю, что если он что-то задумал, то здравый смысл его полностью покидает. На этих словах к горлу Пеппер подступил комок. Она смотрела на мужчину перед собой и не могла понять, как он может оставаться настолько хладнокровным, пока человек, которого он всегда называл своим сыном, пропал и, возможно, где-то истекает кровью, и неизвестно, вернётся ли он домой или нет. Хотя головой она понимала, что всё это ради компании и спокойствия внутри. Когда Тони вернётся, дела не должны быть в хаосе. Они обязаны позаботиться об этом. — Я скажу, если что-то изменится, но, скорее всего, сегодня буду весь день обзванивать стороны, — девушка пересилила себя и всё-таки выдавила улыбку. — Что ж, он заслужил небольшой отдых, — улыбнулся Стейн. — Презентация прошла успешно, так что он вполне может отдохнуть пару недель. Конечно, это дополнительные хлопоты для тебя… — Мне не привыкать, — ответила Пеппер. Ей хотелось поскорее закончить этот фарс и закрыться ото всех где-нибудь в женском туалете или в своём кабинете. — Что ж, не буду тебя отвлекать, дорогая. Я уверен, у тебя куча дел, — наконец сказал Стейн и наклонился, чтобы снова поцеловать её в щёку. — Хорошего дня, Пеппер. И ещё раз с днём рождения. — Спасибо, и вам тоже, сэр, — ответила Пеппер, и, кивнув друг другу, они разошлись в разные стороны. Пеппер увидела, как Стейн двинулся в сторону своего офиса, а она пошла к своему, который находился по соседству с Тони. Пока девушка двигалась по коридору, она чувствовала, как к горлу начинает подходить тошнота. Только что она участвовала в одном из самых неприятных разговоров в своей жизни. Ей было до жути противно делать вид, что всё в порядке, но умом она понимала, что это необходимость. Вечером ей позвонит Роуди и, возможно, ситуация станет хоть немного определённее, а пока нужно вести себя так, будто ничего не случилось. Она просто притворится, что связь с ним пропала из-за полёта или чего-то подобного. Такое бывало сто раз или даже больше. Она просто представит, что он потерял телефон, что тоже случалось сто раз. Возможно, вечером все страхи уйдут в никуда и всё это окажется дурной шуткой. Она подошла к своему офису и остановилась перед деревянными дверями. *** — Роуди сказал, что он в жизни не полезет на эту яхту. Парень говорит, что занят, но мы-то с тобой знаем, что его мутит до умопомрачения. Он просто не хочет признаваться, — весело сказал Тони, пока они вдвоём шли к его офису. — Я уверена, что ты не забудешь напомнить ему об этом, — безучастно ответила девушка, делая пометки в своём телефоне. — Конечно, это ведь классика. Издеваться над друзьями. Вам бы с Ранией тоже не помешало иногда делать это. Очень стимулирует дружбу, — рассмеялся Старк, оборачиваясь, чтобы посмотреть вслед стажёрке в неприлично короткой юбке, проходившей мимо них. — У нас и без этого всё прекрасно, — равнодушно ответила Пеппер, даже не поднимая головы в его сторону. — Вы — девчонки, ваша дружба устроена по-другому, — сказал Тони, пока они поворачивали за угол. В этот раз Пеппер предпочла вообще ему не отвечать, и он наконец заметил, что что-то не так. — Что такое? — резко спросил миллиардер. — Что? — ответила вопросом на вопрос рыжая, ни на секунду не отрываясь от своего телефона. — У тебя сегодня плохое настроение? — спросил Старк, внимательно вглядываясь в неё. Даже боковым зрением она могла почувствовать его пристальный взгляд. — Нет, с чего ты взял? — процедила девушка. — Да нет же. Ты явно чем-то недовольна. Я ведь знаю все твои повадки, тем более что ты даже не пытаешься скрыть этого. Ты специально всем своим видом показываешь мне, что что-то не так, — продолжал докапываться Тони. — Говорю, тебе показалось, — всё так же сквозь зубы ответила девушка. — Пеппер! — Тони ловким движением схватил её за плечи и повернул к себе, заставив остановиться на месте. — Я слушаю, — раздражённо ответила девушка, подняв на него свои голубые глаза. На самом деле причина её поведения была довольно ясна, и, если бы её начальник был хотя бы немного внимательнее, он бы сразу догадался, о чём идет речь. Но так как Тони Старк не слишком много внимания обращал на детали, а точнее, совсем не обращал на них внимания — точно так же, как и на даты календаря, — он и понятия не имел, что причиной такого поведения Пеппер было то, что вчера был её день рождения. И он забыл её поздравить. Снова. Неужели было так сложно запомнить, что именно в эту дату она не хочет устраивать вечеринки на яхте с полуголыми моделями журнала «Максим»? Ей не нужны были его подарки, она уже давным-давно покупала их себе сама от его имени, просто чуть меньше его самовлюбленности, эгоизма и мудаковатости именно в этот день. Возможно, он бы не делал всё это, если бы помнил, когда её день рождения. Но он не помнил и даже не старался запомнить. Тони был хорошим начальником и приятелем, но его тупизм в элементарных вопросах иногда добивал её. Она говорила себе каждый год, что не стоило ожидать от него чего-то особенного в этот день, но каждый год надеялась и разочаровывалась одновременно. И вот сейчас он понимал, что что-то явно нет так, но не мог хоть немного напрячь свой гениальный мозг, чтобы вспомнить простую дату. — Мне не нравится, когда ты так ведёшь себя, — спокойно сказал Тони, посматривая куда-то за её спину. Пеппер поймала его взгляд и не сомневалась, что он наверняка рассматривал ещё одну стажёрку, что строила ему глазки. Она даже не собиралась оборачиваться, чтобы узнать, кто это. — Всё прекрасно, мистер Старк, — безучастно ответила девушка, одним движением руки блокируя свой телефон. Его взгляд вернулся к ней, и она нетерпеливо поторопила его: — Может, пойдём уже? Нужно подписать кучу бумаг, они лежат на твоём столе. — Раз ты не злишься, идём, — задорно сказал шатен, его настроение снова стало весёлым и беззаботным. — Но я предпочёл бы подписать их за твоим новым столом. — За моим новы… Ради бога, зачем мне новый стол? — раздражённо спросила Пеппер, оборачиваясь. — Меня и старый вполне устра… Девушка застыла на полуслове, в шоке округлив глаза. Они как раз зашли за угол и остановились у приёмной генерального директора. Только вот с той лишь разницей, что теперь вместо двух столов, что стояли перед кабинетом Тони Старка, остался лишь один. И это был не её стол. Остался только стол первой помощницы. Вместо её рабочего стола чуть поодаль огромным красным бантом была перевязана дверь, отделанная орехом, с золотой табличкой. Подпись «Пеппер Поттс. Персональный ассистент генерального директора» красовалась прямо посредине двери. Стол Бэмби, первой помощницы, передвинули ближе к двери её кабинета. — За твоим новым столом в твоём новом кабинете, Поттс, — послышался у самого уха тихий, доводящий до мурашек голос Тони. — С днём рождения. Пеппер даже не успела ничего понять, как со всех сторон начали выходить работники пятого этажа. Все хлопали, смеялись и поздравляли её, а Хэппи нёс огромный букет цветов. Пеппер настолько растерялась, что тупо обернулась на улыбающегося Тони, который хлопал вместе со всеми. «Значит, он не забыл», — пронеслось у неё в голове, а по телу мгновенно разлилось тепло. Она зря злилась на него. Весь пятый этаж скандировал: «С днём рождения!», а Тони, в свойственной ему манере, подошёл к двери её нового кабинета и перерезал красную ленточку с прицепленным на ней огромным бантом. Растерянная Пеппер подошла к нему и еле слышно прошептала так, что слышать это мог только он. — Это что такое? — требовательно прошептала она. — Это… — начал Тони, но не договорил и обернулся к толпе людей, которые продолжали хлопать. — Народ, народ, она примет все ваши поздравления позже, а я пока покажу ей её новые шикарные апартаменты, погодите минуту или две. Он наконец открыл дверь и жестом указал ей зайти внутрь. Девушка нерешительно переступила порог кабинета, осматриваясь вокруг, всё ещё придерживая в руках подаренный огромный букет цветов. — Это, Поттс, — продолжил миллиардер, — твой новый офис и запоздалый подарок на день рождения. Не знаю, как долго я бы ещё смог ходить и выдерживать твой угрюмый взгляд. — У меня не было угрюмого взгляда, — возразила девушка, осматривая кабинет. Всё было отделано в светлых тонах, стиль хай-тек, схожий с тем, что был в кабинете у Тони, но было ясно, что этот кабинет принадлежит девушке. В одну из стен была вмонтирована ещё одна дверь, она подозревала, что это был прямой доступ в кабинет Тони. Она понятия не имела, как он смог организовать всё так быстро. Ещё и сам. — Был-был, ты ведь прожигала меня взглядами вчера и весь сегодняшний день. — Я думала, ты забыл, — меняя тему, сказала девушка и крепко прижала букет к себе. — Я и забыл, — честно признался миллиардер с огромной улыбкой. Пеппер не смогла удержаться и слегка улыбнулась ему в ответ. Его откровенность раздражала и подкупала одновременно. — Пока Ри не позвонила и не напомнила об этом, а ещё прочитала мне лекцию о том, что я не ценю тебя, и если продолжу быть такой же задницей — ты уволишься. Пеппер рассмеялась. Её лучшая подруга вполне могла сделать что-то подобное. — Так что это вроде как жест того, что это неправда, — мужчина обвёл рукой офис. — Я ценю тебя, Поттс. И ты не должна об этом забывать. Он редко когда говорил ей что-то подобное, но отчего-то Пеппер не сомневалась в его словах. Сейчас, спустя столько лет их совместной работы, она поняла то, что однажды сказала ей Салли на их совместном ланче. Это была правда, Тони никогда не говорил этого, но она понимала, что он ценит и уважает её. Девушку временами раздражала его несерьёзность и беспечность, но она не думала, что ему плевать на неё. Она не нашлась, что ответить на его слова, просто стояла там с цветами и молчала. Пауза немного затянулась, и Тони поспешил заполнить её шуткой. — Так что на следующий год не обижайся, если я не вспомню. Просто пойди и купи себе с моей кредитки всё, что захочешь, как делаешь это всегда, и плевать, что это будет, ладно? — Ладно, — тут же согласилась девушка, улыбаясь. — Вчера я был забывчивым мудаком, но сегодня у тебя выходной, так что иди и принимай поздравления. Все хотели поздравить тебя ещё вчера, — он неспешно двинулся к двери. — И Барби, или как там её, уже знает, что теперь она полностью в твоём распоряжении. — Значит, у твоей ассистентки всё-таки есть ассистентка, да? — бросила ему вслед Пеппер, положив букет на письменный стол. — Да, мы ведь уже говорили об этом. Развлекайся, Пеппер, — подмигнул ей начальник и вышел из кабинета с громким: «Ребята, теперь можете засыпать её поздравлениями». *** Девушка резко хлопнула ладонью по столу, заставляя себя очнуться от воспоминаний. Открыв свой ежедневник, Пеппер достала из сумки мобильный телефон. Ей предстоит долгий день, ведь она будет обзванивать всех, с кем у Тони были назначены деловые встречи, по крайней мере в ближайшую неделю. Осталось придумать, по какой причине он не сможет явиться на них. За столько лет работы на Тони она привыкла к тому, что весь её день был расписан по минутам. Расписание было очень жёстким, а учитывая то, что Тони совершенно не обращал внимания на свой график, часто бывало так, что у неё порой не было свободной минутки. Со временем она привыкла к такому темпу, и, когда он замедлялся, время начинало тянуться бесконечно медленно. Так было и сегодня: пока она обзванивала деловых партнёров, время летело быстро, но как только она закончила, всё вокруг словно остановилось. Девушка ходила кругами по своему кабинету, переставляя всякие мелочи с места на место, и не могла заставить себя хоть как-то собрать свои мысли в кучу. Она смотрела на часы каждые пять минут, ожидая, когда наступит долгожданный конец рабочего дня, чтобы снова скрыться в безопасности собственной квартиры, подальше от любопытных глаз.