La Luna du Dieu Alpha

2. Bataille des Volontés

Au fur et à mesure que les premiers rayons de soleil traversaient délicatement les rideaux délicats, Astrea sortait de son sommeil et s'étirait dans les draps en satin doux, ses yeux se sont ouverts pour prendre conscience de son environnement.

Pendant quelques secondes, elle était sûre que c'était un rêve, une hallucination cruelle qu'elle avait eue en mourant lentement au fond du puits d'argent.

Il n'était pas possible qu'elle soit de retour dans sa vieille chambre du manoir du Professeur. Cependant, des frissons parcourraient son corps lorsque ses pieds nus ont touché le doux tapis en fourrure qui lui était familier.

C'était réel.

Depuis qu'elle avait environ dix ans, elle avait l'habitude de considérer cet endroit comme sa maison. C'était comme si les derniers mois n'avaient jamais existé, et seuls les bleus douloureux sur sa peau lui rappelaient ce qu'elle avait vécu.

Je suppose que nous sommes de retour, a fait remarquer Nova avec scepticisme dans son esprit, et elle ne trouvait pas de bonne réponse à cela. Son loup était unique en son genre, ajoutant une touche de sel à tout. Parfois, cela rendait la vie plus savoureuse, et parfois... c'était de trop.

Astrea a rapidement balayé la pièce du regard, et une magnifique robe noire à laquelle était attachée une note, suspendue à l'onéreux lustre de cristal a immédiatement attiré son attention. Elle en avait l'habitude. Le Professeur adorait la surprendre avec des choses comme ça. Des choses qu'elle ne pouvait jamais refuser.

Elle s'est approchée de la robe sur des pieds légèrement tremblants, surprise de pouvoir marcher. Un collier de serpent serti de diamants enroulé autour d'un cintre en or, maintenait quelques morceaux de tissu de soie noire qui flottaient librement jusqu'au sol, laissant le dos nu.

Elle a ouvert la note avec une seule phrase : Le dîner est à 20 heures.

Il ne faisait aucun doute que la robe était faite pour elle. Il a toujours fait ça. Porte ça, fais ça avec tes cheveux, utilise ce poignard pour cette mission... Le Professeur adorait tout contrôler.

Mais elle était trop fatiguée pour s'y opposer. Il allait probablement la tuer à la fin. Rien n'avait changé. Elle pouvait au moins avoir l'air belle et garder un peu de dignité.

Ce n'est que maintenant, qu’Astrea a réalisé qu'une douce serviette blanche était enroulée autour de son corps qui n'avait plus de blessures ouvertes. Elle s'est dirigée vers un grand miroir au cadre doré et s'est regardée attentivement. Ses cheveux argentés et blancs tombaient en douces vagues sur ses épaules comme si elle n'avait pas passé des mois dans un trou sale. Sa peau, cependant, avait encore des marques rouges là où les chaînes d'argent l'avaient touchée. Il faudrait du temps pour guérir. Ses yeux d'un bleu ciel habituellement vif semblaient maintenant ternes, comme s'il n'y avait plus de vie en elle.

"Cela ne convient pas", a-t-elle soupiré en serrant les poings. Elle refusait de s'avouer vaincue.

Pas comme ça.

S'il voulait qu'elle meure, il n'aurait pas dû la faire sortir.

Astrea a pris une longue douche, frottant chaque centimètre de son corps malgré le fait qu'elle ait déjà été lavée par quelqu'un. Puis, elle a pris le temps de se faire les ongles, le maquillage et les cheveux à la perfection.

Cela n'aidait pas, et elle ne se sentait toujours pas elle-même.

Mais elle pouvait faire semblant.

***

Les portes de la salle à manger se sont ouvertes et elle est entrée dans la pièce en marbre gris argenté, avec ses talons qui cliquetaient et la tête haute. Si elle devait rencontrer la Mort elle-même aujourd'hui, elle le ferait avec autant de confiance et de respect de soi qu'elle le pouvait. Quel qu'en soit le prix.

Le Professeur était assis à la tête de la longue table et seules deux places étaient préparées pour le repas. La sienne et celle juste à côté de lui.

Il avait exactement la même apparence qu'avant. Grand et large d'épaules, avec des traits nobles et parfaits, des cheveux blonds coiffés sur le côté et des yeux verts perçants qui la dévisageaient lentement. Il n'avait pas un an de plus que trente ans. Et c'était ainsi qu'il paraissait depuis plus d'une décennie qu'elle le connaissait.

"Enfin", Joran Nathair, le mentor qui lui avait tout appris, a fait un signe vers la chaise vide. "S'il te plaît, rejoins-moi."

Astrea ne voulait pas jouer à ce jeu et s'est dirigée vers la chaise en face de lui, celle au bout de cette très longue table et sans assiettes ou couverts prêts.

"Merci", a-t-elle dit avec un sourire amusé.

Les lèvres de Joran se sont plissées en une fine ligne. Il y avait une chose qu'il détestait par-dessus tout.

La défiance.

Sans parler du fait qu'il n'avait pas l'habitude de la voir se rebeller. Mais elle était déjà en grand danger, et cela ne pouvait pas être pire. Après le puits d'argent, à quoi s'attendait-il ?

"Je préférerais que tu t’assoies plus près", a-t-il dit d'une voix dénuée d'émotions, mais elle savait qu'il était furieux.

"Et je préférerais prendre mes propres décisions", a-t-elle rétorqué. "Puisque je vais mourir de toute façon."

Il a tambouriné des doigts sur la surface de la table pendant que ses yeux lui brûlaient le crâne.

"C'est ce que tu penses ?" Il a levé les sourcils d'un air interrogateur. "Astrea, si je voulais te tuer, tu serais déjà morte depuis longtemps."

"Mais tu as choisi de me torturer !" Elle a ri sombrement.

"Pour t'éduquer. Tu avais besoin d'une leçon d'humilité." Comme toujours, il voyait les choses à travers un prisme à sa manière.

"Quelle leçon cela a été ?" Astrea a secoué la tête avec un sourire déçu. "Ça fait combien de temps ? Quatre mois ? Cinq ?"

"Quatre mois et demi", lui a-t-il dit, n'ayant pas l'air coupable du tout. "Je visais une demi-année."

"Waouh, je me sens tellement chanceuse d'avoir été libérée plus tôt", lui a-t-elle lancé avec un regard noir.

"Prends ta place", a-t-il répété d'un ton calme qui ne trompe pas.

"Je suis bien ici, merci." Elle a essayé d'adopter le même ton que lui, les deux se regardant à travers la longue table dans cette grande pièce. Astrea avait l'impression que c'était un autre test, mais elle était trop fatiguée pour jouer le rôle qu'il voulait qu'elle joue. Quelque chose s'était brisé en elle alors qu'elle était allongée au fond de ce puits d'argent, enchaînée avec à peine assez de nourriture et d'eau pour survivre. C'était un changement irréversible, probablement plus profond que lorsqu'elle avait choisi de ne pas tuer la famille royale du Nord et leurs amis lors des épreuves de Luna.

"Je dois dire que je suis vraiment déçu par toi", a-t-il dit en retirant l'anneau de sa serviette, ne semblant toujours par gêné par son comportement. "Après tout ce que j'ai fait pour toi, voilà comment tu as choisi de me remercier !"

Elle a ressenti une vague de culpabilité l'envahir. Nier que cet homme l'avait sauvée de la mort tôt dans sa vie et lui avait offert un foyer, une éducation, une formation et un but serait un mensonge. Elle savait qu'elle lui devait quelque chose, mais une partie d'elle avait l'impression de l'avoir déjà remboursé pour tout cela.

"Ce n'était pas juste", a-t-elle dit en baissant la tête, ne souhaitant pas s'étendre là-dessus. "Ce sont des gens bien. Ils ne méritaient pas de mourir."

"Parfois, les bonnes personnes se mettent en travers du plus grand bien." Joran a lourdement soupiré, s'appuyant en arrière sur sa chaise. "C'était le cas ici. Ils devaient mourir pour que beaucoup d'autres puissent bien vivre."

"Peu probable !" Les mots sortaient de sa bouche plus vite qu'elle ne pouvait les traiter.

"Ce n'est pas parce que tu n'as pas vu la situation dans son ensemble qu'elle n'existe pas, Astrea. Je pensais t'avoir mieux enseigné que ça."

"Tu l'as fait", a-t-elle admis, car c'était la vérité. Son entraînement était dur, mais il avait des résultats impeccables. Ce n'était pas son entraînement qui l'avait trahie. C'étaient les émotions qu'elle avait ressenties lors de cette mission. Les personnes qu'elle avait rencontrées lors des épreuves de Luna étaient devenues ses amies.

Ou du moins ce qui s'en rapprochait le plus.

"Alors, pourquoi as-tu désobéi à mon ordre ? Pourquoi m'as-tu trahi ?" Joran avait toujours l'air calme, froid même, mais cela ne lui échappait pas.

"Parce que je ne pouvais tout simplement pas faire ça ! Ce n'était pas juste ! La Reine du Royaume de l'Ouest était enceinte, pour l'amour de Dieu, c'était la personne la plus gentille que j'aie jamais rencontrée. Et son bébé... Je ne peux pas tuer des enfants ! Je te l'ai déjà dit !" Elle s'est emportée.

"Tu aurais pu empoisonner tout le monde sauf elle. J'aurais pardonné ça !" La mâchoire de Joran s'est contractée. "Mais tu m'as fait croire que tu avais accompli la mission, me préparant à l'échec lorsque nous avons quitté le Nord, et tous ceux que je croyais morts sont soudainement apparus vivants sur un champ de bataille. Tu sais que j'ai perdu quelqu'un qui m'était cher à cause de ce que tu as fait ?"

Elle ne le savait pas. Elle ne savait même pas qu'il y avait quelqu'un qui lui était cher.

Joran a continué comme s'il entendait ses pensées. "Il n'y avait que deux personnes chères à mon cœur. L'une est morte, et l'autre est maintenant une traîtresse."

Pour une raison quelconque, cela lui a fait mal. Ils avaient passé trop d'années ensemble pour qu'elle ne s'en soucie pas. Cependant, elle ne se faisait pas d'illusions non plus.

"Alors, que faisons-nous maintenant ?" A demandé Astrea à voix basse.

"Prends ta place, et nous parlerons", lui a-t-il dit, cherchant toujours à la plier à sa volonté.

"Je suis bien ici." Elle a croisé les bras sur sa poitrine.

"Donc, tu choisis de rester obstinée", a soupiré Joran, et elle pouvait sentir sa colère se propager dans l'air même si rien dans son apparence ne le montrait.

"Et maintenant ?" A-t-elle demandé, fatiguée de tout cela. "Vas-tu me tuer ou pas ?"

"Te tuer ?" L'homme s'est moqué, riant d'un air sombre. "Astrea, pourquoi penses-tu ça ? Je ne te ferais jamais de mal. Je n'en suis tout simplement pas capable.

Tu es ma Libellule."

Elle avait presque envie de rire en l'entendant dire ça, compte tenu du fait que ses mains et son cou avaient encore des traces des chaînes d'argent.

"Nous avons besoin de plus de vin ici, s'il vous plaît !" Joran a élevé la voix, et Niki est entrée avec un plateau, faisant disparaître la confiance d'Astrea.

Sa protégée a versé le liquide rubis dans le verre de Joran et a marqué une pause devant le deuxième verre à la place vide.

"Excusez-moi", a-t-elle demandé à voix basse, connaissant très bien sa place. Elle était encore stagiaire, et l'Ascension était devant elle. "Dois-je apporter le verre à Astrea ?"

"Bien sûr que non !" Les lèvres de Joran se sont retroussées. "Astrea se joint à moi ici. N'est-ce pas, Libellule ?"

C'était une menace. Un avertissement. Niki était là pour une raison, et chaque cellule du corps d'Astrea hurlait que c'était un nouveau piège malsain. Il ne pouvait pas ébranler sa détermination, alors il avait trouvé du levier... Elle pensait que personne ne savait qu'ils étaient devenus proches. Elle avait essayé de faire en sorte que ça ressemble à une relation normale entre un mentor et sa protégée pour éviter cette situation précise.

Bien sûr, il l'avait découvert. Le Professeur savait toujours tout. Elle était stupide de penser qu'elle pouvait le surpasser.

"Bien sûr", a-t-elle répondu en essayant de cacher le venin dans sa voix, se levant avec grâce et dissimulant la tempête d'émotions à l'intérieur.

Dès qu'elle s'est assise à côté de lui, l'humeur de Joran s'est améliorée. Les victoires l'affectaient ainsi, et Astrea savait déjà qu'elle avait perdu leur premier combat en quelques minutes. À quel point était-elle stupide de penser qu'elle pouvait tenir plus longtemps ? Elle ne pouvait pas laisser Niki mourir ou se faire du mal à sa place. Il avait trouvé sa seule faiblesse.

Leur repas a été servi moins d'une minute plus tard, mais elle n'a pas trouvé en elle la force de toucher quoi que ce soit. Elle se sentait à nouveau piégée. Ce n'était pas le fond du puits d'argent, mais d'une certaine manière, c'était tout aussi grave.

"Mange quelque chose", lui a dit Joran d'un ton paresseux. "Tu as besoin de reprendre des forces. Le steak a l'air particulièrement bon aujourd'hui. Exactement comme tu l'aimes."

"Je n'ai pas mangé de nourriture normale depuis des mois", a-t-elle répondu sèchement. "Si je commence à fourrer de la viande dans mon estomac, je vais seulement me rendre malade."

Tout le monde était parti, et il n'y avait plus qu'eux deux.

Joran a pris sa main et l'a rapprochée de son visage, examinant les marques sur ses poignets.

"Je suis désolé que tu aies dû subir ça. Tu connais les règles. Je les enfreins déjà en te laissant en vie, mais tu es la seule personne pour laquelle je ferais cela." Il a passé son pouce sur la trace rouge, et elle a sifflé, car elle était encore trop fraîche. Cependant, des vagues de soulagement la traversaient l'instant suivant, apaisant la douleur et faisant disparaître les marques. "Ça a l'air mieux. Maintenant, mange."

Elle se sentait en effet mieux, sa force physique se rétablissant d'un simple contact avec lui. Elle savait depuis des années qu'il n'était pas une simple créature changeante et qu'il avait toutes sortes d'aptitudes, mais il était rare qu'il le démontre ainsi.

Ils ont mangé en silence et elle s'est sentie perdue. Il ne voulait pas la tuer ; il l’avait bien précisé. Mais il ne pouvait plus lui faire confiance. Pourquoi ce dîner ? Quel était son plan pour elle ? Trop de questions auxquelles elle ne pouvait pas répondre directement parce qu’elle n’était pas sûre de vouloir connaître les réponses

"Tu penses que je suis trop cruel", a-t-il dit à brûle-pourpoint lorsque leurs assiettes ont été emportées. "Je suis déçu que tu te sentes ainsi, mais je pense que c’est en partie de ma faute. Je n’arrive toujours pas à comprendre que tu aies cru que je te laisserais mourir."

"Je connais les règles", a-t-elle répondu avec calme, essayant de ne pas bouger ses mains pour lui montrer à quel point elle était stressée par toute la situation. "Tout Premier-Né qui te désobéit meurt."

"Mais tu n’es pas n’importe quel Premier-Né !" Il a frappé le poing sur la table, faisant rebondir les verres qui s'y trouvaient. "Tu es ma Libellule ! Ma seule et unique disciple. Pourquoi crois-tu que j’ai essayé de tout t’apprendre ?"

"Pour faire de moi ton arme", a-t-elle répondu avec franchise, et il a lancé son verre de vin contre le mur opposé, le faisant voler en éclats. Niki est apparue immédiatement pour nettoyer le désordre, et Astrea ne pouvait s’empêcher de se sentir nerveuse. Elle n’aimait pas que sa protégée soit si proche quand le Professeur n’était pas de bonne humeur.

"C’est ce que tu penses ?" Il a attrapé sa main, la forçant à le regarder.

"Sinon, pourquoi m'entrainerais-tu ?" Elle a retiré sa main de son emprise.

Ses yeux brillaient de feu.

"Pour te rendre forte ! Pour faire de toi ce que tu es aujourd’hui." Sa réponse l'a choquée, mais elle essayait de ne pas trop y penser. "Ne me dis pas que tu ne savais pas à quel point tu m’étais chère, Libellule."

"Tu as eu quatre autres Libellules" lui a-t-elle rappelé, détournant les yeux de son regard intense. "Je n’étais pas si spéciale."

"Eh bien, il n’en reste plus que trois, grâce à toi." Il lui rappelait qu’elle en avait tué une pendant sa rébellion. "Mais aussi... elles sont là juste pour être ton équipe quand tu en as besoin. Je ne les garde que pour toi et je les appelle ainsi pour que les étrangers ne sachent pas à laquelle d'entre vous je tiens vraiment."

Astrea ne savait pas quoi faire de ces informations.

Son Professeur n’était pas un homme bien. Ce n’était pas une relation saine, et s'il ne l’entraînait pas pour en faire son arme, alors elle ne voulait pas savoir pourquoi elle était ici en premier lieu et pourquoi il avait besoin qu’elle soit si forte.

"Je veux m’en aller", a-t-elle dit, sachant que c’était la seule décision rationnelle qu’elle pouvait prendre. Elle ne pouvait pas prétendre que tout allait bien ; elle ne pouvait pas agir comme si elle était sa petite Libellule obéissante. Elle avait changé, et si elle devait mourir pour ça, elle mourrait en restant fidèle à elle-même.

Il a gardé le silence un moment et elle craignait qu’il ne lui dise de partir maintenant, qu’il la renvoie dans le piège ou pire... qu’il tue Niki devant elle. Cette dernière option serait la plus douloureuse, elle s’efforçait donc de ne pas regarder dans la direction de sa protégée.

"Faisons un marché alors", a dit Joran d’une voix calme qui résonnait dans les couloirs de marbre, et ses yeux se sont tournés vers lui, les lèvres entrouvertes par le choc.

Elle savait très bien que les marchés de son Professeur ne se terminaient jamais bien pour ceux qui les acceptaient. Toute l’armée des Premiers-Nés en était la preuve. Ils n’étaient pas appelés Premiers-Nés pour rien. Jadis, chacun de leurs parents avait passé un marché dans lequel ils promettaient leurs enfants premiers-nés à Joran en échange de quelque chose et leur Professeur les collectait sans délai. La plupart étaient amenés ici à l’âge de huit ans.

Astrea était la seule exception parce qu’il l’avait sauvée quand sa famille était morte. Techniquement, il n’y avait pas de marché la liant à cet endroit.

"Non", a-t-elle dit d’un ton qui ne laissait aucune objection possible. "Je ne veux faire aucun marché avec toi."

"Ça veut dire que je t’ai bien enseignée", il a souri, posant sa large paume sur sa main délicate posée sur la table. "Cependant, cette fois, c’est le marché ou rien."

"Alors, je prendrai rien." Elle lui a lancé un regard provocateur, ce qui l’amusait encore plus.

"Je voudrais plus de vin." Il a accentué le dernier mot, et Niki est apparue instantanément. Il avait clairement fait passer un message et lui rappelait qu’elle avait déjà perdu cet argument.

Niki a disparu à nouveau, et Astrea lui lançait un regard agacé.

"Tu sais qu’elle est ta meilleure élève, n’est-ce pas ?" La femme l'a regardé d’un sourcil blanc comme neige. "Il n’y a pas de meilleur protégé que le sien, et tu n’en as pas eu de meilleur depuis..."

"Depuis toi. Je suis au courant." A confirmé Joran d’un air détaché, passant la main dans ses cheveux blonds et foncés.

"Elle devrait se préparer pour l’Ascension et ne pas verser du vin dans des verres !" Astrea a craché les mots, les regrettant presque aussitôt. Elle n’avait pas besoin d’attirer encore plus l’attention sur Niki.

"Et elle le fera. Une fois que nous en aurons fini avec ces absurdités." Son Professeur ne semblait pas du tout dérangé. "Tout dépend de toi."

"Alors arrête de faire semblant que j’ai le choix !" Astrea perdait rapidement patience.

"Tu as le choix", il l'a corrigée. "C’est juste qu’il n’est pas illimité."

"Quel est le marché alors ?" Elle a décidé de ne pas tourner autour du pot.

"Tu vois, ce n'était pas si difficile, n'est-ce pas ?" Joran a laissé échapper un rire de célébration, et comme elle ne réagissait pas, son sourire s'est élargi. "De toute façon, rien de trop difficile cette fois-ci. Pas pour toi, en tout cas."

Elle n'y croyait pas. Il ne lui demanderait pas si c'était facile. Il y a forcément un piège quelque part.

"J'écoute." Astrea voulait en finir rapidement avec cette conversation.

"Tu sais déjà que mon précédent plan a échoué grâce à toi et que nous n’avons pas conquis le Royaume Lycan du Nord." Il l'a informée et elle a froncé les sourcils, secrètement ravie. En réalité, elle voulait lui faire une grimace, mais elle savait qu'il ne fallait pas. Afficher des émotions pouvait lui coûter cher. "Alors maintenant, j’ai besoin que tu répares ton erreur."

"Tu veux que je conquière un Royaume ?" Elle a ricané bruyamment. C’était ridicule.

"Je veux que tu m’aides à terminer ce que j’ai commencé", a dit Joran avec un air sérieux. "En plus, je te donnerai ce que tu désires tant."

"La liberté ?" Elle le taquinait, devenant de plus en plus insolente. Il ne la tuerait pas, et elle trouvait amusant de se moquer de lui. C’était la seule petite joie qui lui restait encore, piégée dans ses griffes encore une fois.

"Je te donnerai ta liberté si tu réussis", il l'a taquinée en retour, et son arrogance s’est estompée.

"Tu plaisantes !" Astrea était sûre que ça ne pouvait pas être vrai.

"Je ne plaisante pas", il l'a rassurée, un sourire s’étendant lentement sur son visage. "Tu es intéressée maintenant ?"

"Niki et moi", a-t-elle immédiatement répondu. Ce n’était pas comme si elle avait beaucoup à perdre. Elle pouvait essayer de sauver sa protégée aussi.

"Non", a répondu Joran avec fermeté. Qu'est-ce que tu crois ? Une vente aux enchères de charité ? Ce marché est pour toi et toi seule."

Elle s'est mordue l’intérieur de la joue, essayant de se calmer. L’adrénaline parcourait son corps. Elle pourrait penser à sauver Niki une autre fois. Si elle sortait et croisait Niki lors de ses missions futures, elle pourrait aider sa protégée à s’enfuir.

"Ne me dis pas que ça va te poser un problème." Son Professeur se réjouissait de cela. "Tu l’as déjà abandonnée une fois. Quel est le problème de le refaire ? Tu nous as quittés assez facilement. "

Nous. Pas seulement elle.

"Il n'y a rien eu de facile." A dit Astrea, croisant son regard et voyant un océan d’émotions en cet homme généralement froid.

"Oh ?" Il a penché la tête, la regardant attentivement. "Je suis heureux de l’apprendre."

"Quand je n'ai pas pu suivre ton ordre, j'ai su que j'étais condamnée", a-t-elle avoué avec honnêteté. "J'ai juste saisi la dernière chance que j'avais de survivre."

"Tu aurais pu venir me voir." Il l'a interrompue, mais un rire lui a échappé quand elle a entendu ça. Il lui lançait un regard noir et elle se mordait la langue. Ce n'était pas le moment de le mettre en colère.

"Quelle était la mission déjà ?" Elle a décidé de revenir au sujet initial, évitant les terrains dangereux.

"Je veux que tu te rendes à l’Est", a-t-il sèchement répondu. "C'est là que tu allais, n’est-ce pas ? Eh bien, voilà. Ton souhait est exaucé."

"Pourquoi aurais-tu besoin de moi là-bas ? Ce royaume a depuis longtemps disparu. Il n’y a rien à conquérir, rien à gagner. Il n’y a que des renégats qui y vivent..." Elle a arrêté de parler lorsqu'elle a pris conscience, les yeux fixés sur son mentor en état de choc.

"Je vois que tu es déjà sur la bonne voie de la réflexion." Joran lui a fait un signe de tête en coin, un sourire étirant ses lèvres. "Je veux utiliser les renégats dans la prochaine guerre. Ils devraient se battre du côté de notre République Lycane du Sud."

Elle l'a régardé avec stupeur, sans voix.

"Allons, Astrea, même toi, tu dois admettre. Le plan est parfait. Les renégats ne sont pas indispensables. Ils seront nos guerriers parfaits. Il y a seulement un problème."

"Qu’est-ce que c’est ?" Elle n’aime déjà pas cette mission.

"Leur roi est trop secret, et je veux que tu découvres tous ses secrets. Après tout, j’ai besoin de savoir avec qui je travaille."

"Que vont-ils penser que je fais là-bas ?" A-t-elle demandé.

"Oh, c’est facile ça. La deuxième partie de ta tâche est de préparer ces renégats à rencontrer la Convocation Alpha dans quelques mois. Ils doivent savoir quoi dire et, plus important encore, ce qu’il ne faut pas faire pour que nous puissions former une alliance officielle avec eux. Tous les Alphas du Sud n’adhèrent pas à ce projet, et je veux les persuader tous."

"Alors, tu veux que je donne des leçons d’étiquette et que je joue à me déguiser avec des renégats ?" Elle a froncé les sourcils. Tout cela semblait encore être une blague.

"Après ton expérience aux Épreuves de Luna, je pense que tu seras parfaite pour la tâche", il l'a taquinée. "As-tu d’autres questions ?"

Astrea a pris une gorgée de son vin. Soudain, elle a senti qu’elle en avait besoin.

"Vraiment, tu me laisseras partir ?" Leurs yeux se sont verrouillés dans une résistance silencieuse l’un contre l’autre.

"Une fois que cette alliance sera scellée, je te rendrai ta liberté. Si tu la veux toujours, bien sûr." Les lèvres de Joran se sont retroussées.

"Pourquoi ne voudrais-je pas ?" Elle a terminé son verre et l'a posé sur la table.

"Tout peut arriver." Il avait un air suffisant pour une raison quelconque, mais elle ne parvenait pas encore tout à fait à le déchiffrer.

Elle n’aurait jamais accepté de faire affaire avec lui si cela avait été un choix. Cependant, en ce moment même, elle devait faire preuve de sagesse. C’était un jeu de survie, et elle était encore dans la partie. Tant qu’elle était en vie, ce n’était pas fini. Et qui sait, peut-être que le Professeur tiendrait parole. Il n’avait encore jamais rompu une seule promesse qu’il lui avait faite.

Cela, elle devait le lui reconnaître.

Sans parler du fait qu’échapper du Royaume Perdu de l’Est serait plus facile que de cet endroit. Alors, si tout tournait mal, elle avait d’autres options.

"Est-ce qu’il y aura des meurtres impliqués ?" Elle a voulu clarifier.

"Cela dépendra du type d’informations que tu me rapporteras." Joran a souri en coin. "Est-ce un problème pour toi ?"

"Non", a-t-elle répondu sans hésiter. Ce n'était vraiment pas un problème. Elle pouvait tuer des renégats si nécessaire. Pour sa liberté et potentiellement pour Niki.

"Je suis content que nous soyons sur la même longueur d’onde." Joran s'est levé. "Et maintenant, passons à la partie la plus importante. Ton tatouage."

Astrea a frissonné à cette idée. Les gens qui arrivaient sur l’île s’entraînaient pendant des années dans le camp, puis devaient subir la cérémonie de l’Ascension. À une date propice de l’année, ils étaient envoyés dans les bois remplis de bêtes magiques mortelles et de pièges, et seuls ceux qui en ressortaient en vie étaient alors appelés Premiers-Nés et recevaient un cadeau spécial de la part de Joran. C’était aussi à ce moment-là qu’ils pouvaient cesser de l’appeler Maître et commencer à l’appeler Professeur. Cela faisait partie du privilège qu’ils partageaient.

Ce fameux cadeau était un tatouage rempli de magie divine. Celui-ci multipliait leur pouvoir par dix et ne pouvait fonctionner que sur le premier enfant de parents métamorphes. C’était pour cette raison que Joran ne s’intéressait qu’à eux. C'était la meilleure façon de constituer la plus puissante armée, et puisqu'il les a retirés de leur famille dès leur plus jeune âge, ils lui étaient dévoués.

Quand Astrea s'est enfuie après avoir trompé tout le monde, elle a brûlé le tatouage de libellule sur sa peau afin que Joran ne puisse pas la retrouver en utilisant sa magie dans son système. Malheureusement, les loups-garous se régénéraient rapidement, et le tatouage était de retour après un certain temps, la forçant à le brûler à nouveau encore et encore. Même dans la fosse argentée, il parvenait à guérir.

“Qu'en est-il ?” Elle a avalé sa salive quand il se dressait déjà au-dessus d'elle, ses doigts effleurant le tatouage dans son dos, provoquant une vague de frissons.

“Tu as essayé de le détruire, et je pense que tu as besoin d'un nouveau.” Il a médité, et le sang dans ses veines s'est figé.

“Un nouveau ?” Elle s'est écartée brusquement, quittant son siège. Il s'est esclaffé sèchement. “Pourquoi un nouveau ? L'ancien est revenu comme un charme !”

“Parce que je veux m'assurer que tu ne puisses plus le brûler ou le couper", a dit Joran en riant. “Viens ici.”

Il s'est dirigé vers son bureau, et elle l'a suivi, sachant qu'elle ferait mieux de ne pas traîner les choses.

“Où veux-tu que je me mette ?” A-t-elle demandé distraitement une fois qu'ils étaient tous les deux à l'intérieur, et ses lèvres s'étiraient en un sourire. Elle a décidé de le prendre comme le ferait un soldat qu'elle était et d'en finir rapidement.

“À la fenêtre”, lui a-t-il dit, et elle a obéi, ses genoux tremblants.

“Les mains sur la vitre”, a dit Joran se mettant juste derrière. Il savait que si les vrais tatouages faisaient mal, les divins étaient des centaines de fois pires. C'était une autre chose à laquelle certains des stagiaires ne pouvaient pas survivre.

Elle était différente, cependant, et elle pouvait le supporter une deuxième fois.

Joran a retiré lentement ses longs cheveux de son cou, y passant ses doigts et les balayant d'un côté.

“Quand je touche tes cheveux, c'est comme si je touchais le ciel étoilé”, a-t-il murmuré, et elle n'y a pas prêté pas attention. Il a détaché habilement le collier serpent qu'elle portait au cou, faisant tomber le tissu. Elle l'a attrapé de justesse d'une main pour rester couverte et sauver un peu de dignité.

“Maintenant, où est-ce que je le place ?” Joran a examiné sa peau comme une carte, s'arrêtant pour suivre du doigt le tatouage de libellule brillant sur sa peau. Puis ses doigts se sont dirigés vers son cou, créant des frissons lorsqu'ils s'y posaient avant de l'enserrer fermement, lui faisant relever la tête en arrière.

Joran contrôlait parfaitement la situation.

“Souviens-toi que cela est nécessaire non seulement pour te retrouver, mais surtout pour te protéger”, a-t-il chuchoté à son oreille. “Quand je t'ai perdue une première fois et que je ne savais pas où tu étais, ma plus grande peur était qu'il te soit arrivé quelque chose de grave. C'était si grave que j'ai commis des erreurs cruciales dans la guerre. Et je ne fais jamais d'erreurs. Tu le sais, Astrea.”

“Désolée”, a-t-elle dit parce qu'elle savait qu'il le voulait, pas parce qu'elle le ressentait.

“C'est bon maintenant.” Joran a soupiré, et sa deuxième main a touché la zone disponible de la nuque de la jeune femme. “Nous allons tout réparer ensemble. Et ensuite... ensuite, nous verrons comment ça se passe. Si tu veux me quitter et être libre, c'est bien. Mais si tu veux revenir à mes côtés à n'importe quel moment pendant ou après cette tâche, je te reprendrai toujours. Je veux que tu saches ça. Tu es très spéciale pour moi, Astrea. Alors, voici le nouvel accord entre nous. D'accord ?” Son souffle chaud lui brûlait la peau.

“D'accord”, a-t-elle soufflé, et l'instant suivant, un éclair de douleur qui brûlait lui a transpercé tout le corps.