أسطورة برج العاصفة

5

 " السيدة أفغاني ، أفترض "  ، قالت مايف ديفلين ساخرة ، وهي تمسح يديها بمنشفة وتتجول في الجزيرة لأصافح يدي.  " أنا ميفي. هذه ابنتي ألي** وابني شون. وهذه هي مدبرة المنزل إلسا. اجلس من فضلك. لقد صنعت بعض السندويشات ولدينا كوكاكولا ، وشاي مثلج ، وعصير تفاح ، وماء ... وأعتقد هذا هو. ماذا سيكون لد*ك؟  "

مرتبك قليلاً ، قلت إنني سأحتسي بعض الشاي وجلست في مواجهة شون. جلست ألي** بجانبي ، ووجهها لا يزال محايدًا ولكن عيناها فضوليتان للغاية. جلست مايف في طبق مليء بالشطائر المقطعة إلى مثلثات على الطاولة بجوار جرة المايونيز وزجاجة الخردل وزجاجة الصلصة الإيطالية ، ثم جلست على رأس الطاولة. وضعت إلسا صحن السلطة في وسط المائدة وجلست مقابل ماييف. قالوا صلاة سريعة وحارة على الطعام قبل الوصول إلى السندويشات والسلطة.

 " لست متأكدة مما تحبينه ، السيدة أفغاني ، ولكن هناك شطائر السلامي والد*ك الرومي ولحم الخنزير ولحم البقر. جميعهم لديهم جبن بروفولون ، لكن يمكنك اختيار ذلك إذا كنت تريد ذلك ، "  عرضت ، أسلم كأس الشاي الخاص بي.

أجبته:  " شكرًا لك ، ورجاء اتصل بي شاميرة "  ، وأنا أتناول شطيرة سلامي. أعتقد أن الإيطاليين كانوا هدية الآلهة لعالم الطهي. أعرف أن الفرنسيين يعتقدون أنهم كذلك ، لكن الفرنسيين سيطبخون أي شيء ويجعلونه جيدًا. يعرف الإيطاليون ما يحلو لهم ويجعلونه مذاقًا أفضل ما يمكن لأي سباق واجهته أن يصنعه. من يستطيع أن يأخذ وحشًا قذرًا مثل الخنزير ويحوله إلى سلامي وبروسكيوتو وبولونيا و ... حسنًا ، فهمت الفكرة. لا تفهموني خطأ ، يمكنني العثور على الأطباق التي أستمتع بها في أي ثقافة تقريبًا ، لكني أحب الإيطاليين وطعامهم! إنها واحدة من مناطق الجذب في شمال شرق الولايات المتحدة. يمكنك الحصول على طعام إيطالي رائع دون الذهاب إلى إيطاليا. نوعا ما مثل الطعام في الغرب الأوسط العلوي والألمانية والاسكندنافية.

أكلنا بشكل لائق ، يسألونني عن نفسي ويسألونني عنهم. كان الأمر أشبه بالموعد الأول مع عائلة الشريك المحتمل. في الواقع ، مما قاله والدي وأعمامي ، كان هذا نوعًا من الطريقة التي قررت بها العائلات من ستتزوج بناتها في أفغانستان. لم يتمسك شعبنا بفكرة إبقاء نسائك تحت كعب البطريرك. وبهذه الطريقة كنا مثل الكلت ، الذين كان لنساءهم دور أكبر في الحياة من معظم الثقافات الأخرى في عصرهم. أثناء الوجبة ، علمت أن ألي** كان ذاهبًا لمباراة كرة قدم في بارسيباني وأن شون كان على وشك زيارة منزل أحد الأصدقاء للعمل في مشروع معرض العلوم. من الواضح أن الكثير من الأموال التي **بتها مايف كمحامية ساخنة ذهبت لدفع الرسوم الدراسية في أكاديمية فيلا والش لمدرسة ألي** وديلبارتون لشون. كلاهما بدأ للتو في مدرستهما ، ألي** لأنها كانت في الصف السابع هذا العام وشون لأنه تلقى تعليمه في المنزل بسبب مشاكل صحية بدأ الأطباء في حلها.

بعد حوالي ساعة من وصولي ، وجدت نفسي جالسًا على الطاولة مع ميف ، المنزل الذي أخليه الجميع فجأة ، بما في ذلك السا الذين ذهبوا لشراء البقالة. سألتني ميف إذا كنت أريد القهوة أو أي شيء قبل أن نبدأ. شكرتها لكن الشاي كان جيدًا. أصبح وجهها فجأة شديد الخطورة وعيناها تتحققان. كان لدي شعور بأن هذا ما شاهده الشهود في المحكمة عندما كانت تعمل.

 " كما قلت على الهاتف ، أخي ليس بالضبط رجل العائلة. حتى عندما كنا أطفالًا لم يكن حقًا من النوع الذي يتطلع إلى رؤية أبناء عمومتنا وخالاتنا وأعمامنا. نوع الغابة والكوميونة مع الطبيعة. حتى لو كان يقتل بعضًا من تلك الطبيعة ويعيدها لأمي لطهي الطعام. لقد أحبه أبي أكثر من أي منا لكونه رجلًا رجوليًا مثل الصبي ، على الرغم من لقد كان قائد القمامة. الهرمونات شيء رائع ، عندما يأخذونك من هزيل ، ثمانين جنيهًا ضعيفًا في الصف الخامس إلى ظهير البداية في المدرسة الثانوية في السادسة والرابعة والثانية والعشرين. الانضمام إلى الجيش صقل للتو ما كان موجودًا بالفعل. إنه أحد هؤلاء الأشخاص الذين يعلم دعاة السلام أنهم ضروريون ولكنهم يرغبون حقًا في الاحتفاظ بعلبة زجاجية مكتوب عليها:  " **ر في حالة الحرب! "  وبقدر ما أحبه، وانه هو أخي المفضل، وقال انه ليس مؤنس أو حياة من أي طرف كان قد سبق ودعا إليها. و، في الواقع، قال لي أن شخصيته وربما حصلت له تجاوزه للترقيات مرتين على الأقل. وعلى الرغم من ذلك ، فقد كان رقيبًا من الدرجة الأولى في السابعة والعشرين ، وربما كان مدرجًا في قائمة الرقيب الرئيسي. فالحروب هي ما ولد من أجله رجال مثله ،  " قالت لي ، وعيناها بعيدتان وحزنتان إلى حد ما طوال الوقت. ثم عادت نظرتها إليّ وابتسامة شفقة منحنية شفتيها.  " أعتقد أنه لا ينبغي أن أتفاجأ لأنه وجد شخصًا ينجذب إليه بما يكفي لدرجة أنها تقضي ما يقرب من ثمانية أشهر ، والله وحده يعلم مقدار المال ، وهو يجوب العالم المعروف من أجله. لذلك ، بعد أن أثبت أنك عاجز عقليًا ، ماذا يمكنني أن أفعل لك يا سيدة أفغاني؟ واسمحوا لي أن أخبركم أن هذا اسم ممتع للغاية الآن بعد أن التقيت بك شخصيًا. كان أسلافك إما مهمين أو كوميديين  " .

أصبحت الآن متثاقلاً وغير قادر على الكلام. يبدو أن دفعها المباشر إلى النقطة ذهب مباشرة إلى مراكز الكلام والتفكير في ذهني. لم يكن هناك أحد في المنزل لمدة دقيقتين طويلتين بينما حاولت إعادة تشغيل النظام وشربت الشاي بابتسامة ساخرة في عينيها.

 " لست متأكدًا حقًا من أين أبدأ ، بعد ذلك ، "  أخبرتها بصراحة عندما عاد النظام إلى الحياة. كان عقلي فارغًا تمامًا.

ضحكت ، وهو أمر ربما لم تفعله كثيرًا لأنها احمر خجلاً وغطت فمها. قالت بجدية:  " أنا آسف لذلك ، لكني أميل إلى أن أكون صريحًا للغاية بشأن أشياء مثل هذه " . وأضافت وهي تهز رأسها:  " ما أعتقد أنه يجب أن نبدأ به هو هل أنا محق في تقييمي للوضع تجاه أخي؟ وإذا كنت كذلك ، فما هي نواياك عندما خططت لهذه الرحلة؟ "

تن*دت برضا. كانت ستساعدني. مثل العقيد في جورجيا ، وجدت اتحادًا كونفدراليًا.  " تمتلك عائلتي تاريخًا غريبًا في كثير من الأحيان يأتي بقدرات غريبة. إحدى هذه القدرات هي معرفة زملائنا عندما نلتقي بهم. لسنا بحاجة إلى طقوس مغازلة طويلة ، أو شهور أو سنوات من المواعدة ، ومع ذلك لا نزال نتساءل عما إذا كان الزواج سوف يستمر. نحن نعلم فقط. لم يطلق أي فرد من قبيلتي مطلقًا عندما استجاب لنداء رفيقه. فقط عندما نتزوج من أجل الراحة أو السياسة أو المالية ، فإننا نجازف بذلك. بمجرد وصول أخيك إلى المزرعة الصغيرة القذرة خارج مرجة كنت أعرف أن شيئًا مميزًا كان يحدث. وبمجرد أن فصلني عن السرير الذي كنت على وشك الا****ب عليه ، عرفت أن الرجل الذي حلمت به سيجدني طوال حياتي. أنا الآن أحاول ببساطة العثور عليه حتى أتمكن من شرح ذلك له ،  " أخبرتها بصدق ، على أمل ألا تعتقد أنني مجنون.  " لا أعرف تاريخ عائلتك أو ما إذا كانت لد*ك سمات مماثلة ، لكن شيئًا ما عني جعل أخيك حذرًا للغاية. لقد جعل من الصعب جدًا العثور عليه ، بمساعدة وتحفيز ولع الجيش بالأسرار وميل الحكومة إلى حاول أن تبقيهم سرا. لقد عثرت عليك من خلال رينجرز كنقطة اتصال لهم. أعطاني كولونيل في جورجيا اسمك ورقم هاتفك. جئت إلى هنا على أمل أن تعرف إما مكان أخيك أو على الأقل تعرف كيف اتصل به. يبدو أن الرينجرز مترددون في إرسالي ببساطة ، وأنا متأكد من أنهم كان بإمكانهم فعل ذلك  " .

ابتسمت ماييف وهزت رأسها.  " قد يكون أخي رقيبًا فقط ، لكن الرجال الذين يخدمهم بحب له لأنه جيد في إعادتهم إلى الوطن أحياء ويقدر الضباط المهام الناجحة. إنه رجل خاص ويحترمونه بدرجة كافية للمساعدة في الحفاظ على خصوصيته. ذلك لقد أرسلوك إلي يعني أن بعضًا منهم على الأقل يرى فيك شيئًا يحتاجه لمواجهة نفسه بدلاً من الاختباء خلف حصون الأمن التي أقامها لإبعاد الجميع  " ، أخبرتني بتسلية دافئة.  " لدي رقم هاتف خاص به ، لكنني لن أعطيه لك. بمجرد البحث عن رمز المنطقة ، ستعرف مكانه. بدلاً من ذلك ، ما سأفعله هو الاتصال به بنفسي وأطلب منه الحضور لزيارته قبل أن يتم إعادة نشره في مكان آخر. لدي شعور بأن الوقت قد حان للعودة إلى الحروب. لقد عاد إلى المنزل منذ عام تقريبًا. متسع من الوقت للراحة وتجديد شبابك. أين تقيم؟  "

لقد فوجئت نوعًا ما بكيفية تقدم هذا ، لكنني أخبرتها أنني أقيم في Best Western هنا في Mariostown. وبقدر ما أسافر مثلي ، لدي بطاقة Diamond Elite معهم. لقد حجزت يومين فقط ، لكنني متأكد من أنهم سيمددون ذلك لي. أخذت رقم هاتفي الخلوي وأخبرتني أنها ستتصل بي في وقت ما قبل العشاء بمزيد من المعلومات. شكرتها ورافقتني إلى الباب. كنت على وشك السير على الدرج عندما مدت يدها وأوقف*ني بيد على ذراعي ، وأعادني نحوها بنظرة جادة قاتلة على وجهها.

 " أنا أحب أخي أكثر مما يعرف ، وكنت دائمًا أحميه كما كان لي. سأحذرك مرة واحدة فقط: تأكد من أنك في هذا للأسباب الصحيحة ، لأنك إذا آذيته سأفعل أخبرتني بصوت بارد وقاس.  " وإذا فكرت في تكرار أي من هذه المحادثة ، فسأنكر حدوثها على الإطلاق. استمتع بفترة ما بعد الظهر وسأتحدث إليك لاحقًا يا شاميرة " . وقد ذهبت وأنا أحدق في بابها الأمامي. ارتجفت ، وعدت إلى سيارتي الموستانج المستأجرة ، وذهبت بحثًا عن Best Western.

تم وضع دمية ذات وجه صيني وحزمة برمجة كمبيوتر مليئة بمعلومات العلوم والرياضيات والأل**ب ، وكلاهما ملفوف ، في حقيبتي الليلية. تم تعبئة بقية حماقاتي وشحنها إلى قدم. بنينج. في اليوم التالي للمكالمة من أختي ، تم استدعائي إلى مكتب القائد وشكرت على خدمتي ، لكن كان لدى العم سام أشياء أفضل لمهاراتي من القيام بها من تعليم أريد أن يكون. كيفية القتال باليد وقيادة الوحدات الصغيرة في القتال. بينما وافقت ، أخبرته (بصراحة) أنني استمتعت بوقتي في الأكاديمية وكان لي الشرف أن أتيحت لي الفرصة لتشكيل قادة جيش الغد. نظر إليّ لثانية طويلة وابتسم وهو يمدّ يده.

 " أعتقد أن وقتك هنا قد قضى بشكل جيد ، أيها الرقيب ، ويسعدني أن الوقت الذي قضيته بعيدًا عن الجبهة قدم لك بعض الخير. لقد أتيت إلينا خشنًا قليلاً وأشك في أن الملازم فانس قد ساعدني في ذلك. أعرف أن والده و لقد عرفته ولم يكن أي منهما ينتمي إلى المناصب التي كانوا فيها. لقد تسببوا لك ولوحدتك في الكثير من الحزن ، فهذا أمر مؤسف  " . ثم ابتسم ، وأضاف:  " لكن بالطبع ، إذا سألني أحد ، لم تحدث هذه المحادثة مطلقًا. أنا ببساطة أشكرك على خدمتك وسلمتك أوامرك وإشعار الترقية ، مب**ك عليك. مب**ك أيها الرقيب " . سلمني ملفًا سميكًا إلى حد ما به جميع الأوراق المصاحبة لعملية النقل من أمر إلى آخر.

حيته وغادرت ، وتوجهت إلى المتجر ثم إلى المنزل لأحزم أمتعتهم. لقد تأكدت من أن سيارتي كانت جيدة للرحلة إلى ماريوستاون وقمت بإطلاق الغاز عليها في الليلة السابقة لمغادرتي. رُتبت رحلتي إلى كولومبوس ، جورجيا ، وأدركت أن أختي كانت جيدة لرحلة إلى نيوارك إنترناشيونال وبعض المواقف الطويلة في مرآب سيارتي عندما غادرت. أخذت خمسمائة دولار في البنك وتأكدت من ضبط حساباتي حتى استقرت وأعود مع رينجرز. كان هناك متجر تحف صغير بالقرب من المكان الذي كنت أذهب إليه غالبًا لتناول الطعام خارج الأكاديمية حيث وجدت الدمية المصنوعة من الصين. لقد كان جميلًا وذكّرني نوعًا ما بأل**ندرا في أفضل حالاتها يوم الأحد في آخر مرة رأيتها فيها. كان من الأسهل العثور على برنامج الكمبيوتر في PX وحصلت على زجاجتين جميلتين من النبيذ لأختي وإلسا في الفصل السادس. وكنت على وشك المغادرة صباح السبت.

أثناء القيادة ، انزلقت أفكاري نحو شاميرة ، كما فعلت في كثير من الأحيان عندما لم يكن لدي شيء أفضل لأفكر فيه. كانت في حالة سيئة عندما سلمناها إلى البريطانيين الذين يديرون وحدة CSH (مستشفى دعم القتال) الأقرب إلينا وكان ما مرت به صعبًا جدًا على أي شخص التعامل معه. لو كنت أنا ، كنت سأحاول على الأرجح أن ألقي بنفسي في العمل ، مما يعني التخطيط لطرق أفضل لقتل الأشخاص الذين أخذوني. لكنها كانت مراسلة حرب. على الأقل كنت آمل أن تكون كذلك لأنها إذا لم تكن كذلك ، فإن فترة التعافي لشيء من هذا القبيل ستكون أطول. إن العودة إلى منطقة الحرب لمشاهدة أشخاص آخرين يقتلون من أخذوك لن يكون مرضيًا وشفاءًا. أكد لي المستندات التي نظرت إليها عندما أخذناها لأول مرة أن الضرر كان حديثًا وليس من إقامة مطولة مع الأوغاد الستة الذين أرسلناهم إلى الله.

كنت أقترب من حدود نيويورك ونيوجيرسي قبل أن أدرك ذلك ، وكانت أفكاري تستحوذ على الكثير من انتباهي. في بعض الأحيان كانت قيادتي هكذا. كان بإمكاني التركيز بشدة على شيء كل ما كنت أدركه بوعي هو موضوع الملاحظة أو التأمل. يمكنني الحصول على مثل هذا في المعركة أيضًا. لم أر أي شيء بوعي سوى الهدف. ومع ذلك ، سجل عقلي كل شيء ، وإذا ظهر تهديد في مكان آخر ، بدا أن عقلي يضغط عليه للتخلص منه حتى أتمكن من العودة إلى الهدف. كان رقيب التدريبات الخاص بي قلقًا للغاية عندما لاحظ ذلك لأول مرة في التدريب الأساسي. قلق بما فيه الكفاية لدرجة أنه أجرى اختبارًا لمدى وعيي بأشياء أخرى غير الهدف. لقد صُدم عندما علم أنني رأيت كل شيء في مجالي بالإضافة إلى أنه كان على دراية بأشياء لا يمكنني رؤيتها بعيني. كان أحد الأسباب التي دفعته إلى وضع ملاحظة في ملفي هو ما دفعني إلى إرسالي إلى مدرسة Sniper School وفي نهاية المطاف إلى مدرسة رانجر. ربما أيضًا لماذا كنت رقيبًا رئيسيًا في التاسعة والعشرين من عمري. حسنًا ، هذا وحربان قتلا الأشخاص الأغ*ياء وإظهار نوعية أولئك الذين نجوا منا في جولات متعددة إلى مناطق القتل ذات الجودة الفيتنامية. بالعودة إلى فيتنام ، كنت عادة ما تقوم بجولة واحدة أو اثنتين فقط ، ثلاث جولات كحد أقصى ، قبل أن يعيدوك إلى الولايات المتحدة لإقناعك بإظهار الحمقى الذين صاغوا كيفية البقاء على قيد الحياة. أعتقد أنهم يتصورون هذه الأيام ، مع كل المتطوعين العسكريين ، فأنت تعرف ما الذي تدخل فيه بنفسك ويمكنهم إرسالك إلى أفغانستان ست أو سبع أو ثماني مرات أو أكثر دون القلق بشأن ما يفعله ذلك للعقل والجسد البشري.

هيه ، لا يعني ذلك أنني سأغير الأمور بقدر ما يخص MOS (التخصص المهني العسكري - وظيفتك الرئيسية في الجيش) ، لكنني بالتأكيد سأقدر المزيد من الوقت الضائع بين عمليات النشر. أعتقد أن هذا هو ما يتحدث عنه بعض السياسيين عندما يقولون إن الجيش الأمريكي منتشر للغاية. بالطبع ، إذا جردونا أكثر قليلاً إلى نسبة مقاتلين إلى دعم أفضل مثل الإسرائيليين ، فقد نكون مقاتلين أفضل ولا نتكلف الكثير. ثم مرة أخرى ، إذا تمكنوا من فعل ذلك معنا ، فسيثبت ذلك أنهم يستطيعون فعل ذلك مع كل البيروقراطية ، ولا يمكننا الحصول على ذلك ، فهل يمكننا ذلك الآن؟

على أي حال ، كان التقاطع I-87 / I-287 مسدودًا بحلول الوقت الذي وصلت إليه ، لذلك جلست في ساعة ذروة وقت الغداء غريبة يوم السبت. استغرق الأمر مني ساعة للوصول إلى الطريق السريع I-287 ، والذي سيأخذني مباشرة إلى ماريوستاون. في أي وقت تقريبًا ، كنت أتجه نحو شارع أختي. لاحظت سيارة مستأجرة ، موستانج حمراء ، تخرج من قيادتها وتتجه في الاتجاه المعا**. كنت عابسًا عندما اندفعت إلى محرك الأقراص وعلى طول الطريق حتى حوالي ثلاث بوصات من باب المرآب. انفتح الباب الأمامي بينما كنت أخرج وكانت أختي تخرج ومعها جهاز تحكم عن بعد. لابد أنها اضطرت للعمل هذا الصباح لأنها كانت ترتدي البنطال والبلوزة من إحدى بدلاتها القوية لكنها كانت ترتدي سترة بنية اللون وبعض الأحذية الرياضية على قدميها. نظرت إلي بشيء ما بين عبوس ، وكشر ، وابتسامة ساخرة ، وكنت أعلم أنها ستلتقطني بالفعل.

 " أعتقد أن الجيش أخذ موهبتك للحصول على توقيت سخيف رائع وشحذها في سلاح ، كون "  ، تذمرت بعد أن دخلت المرآب الذي فتحته بجهاز التحكم عن بعد ، وصعدت نحوي وجذبتني للحصول على قبلة على وجنتي حالما خرجت من السيارة.  " ا****ة ، ألا يمكنك الوصول إلى هنا أسرع بثلاث ثوان؟ "

 " حركة المرور على التقاطع "  ، جاء إجابتي بابتسامة متكلفة ،  " لكن لماذا تكون لثلاث ثوانٍ مهمة؟ "

حذرت بنظرة رهيبة:  " لا تهتم! احصل على الق*ف واحضره إلى المنزل. ومن الأفضل ألا يكون هناك أي هدايا للأطفال اللعينة في تلك الحقيبة الخاصة بك " .  " أنت عمهم المفضل بالفعل وهم يرونك فقط في كل طفرة نمو أو نحو ذلك. لا يمكنهم تحمل سيموس ويقسم أنجوس أنهم يعتقدون أنه عالم مجنون. "

 " سيموس هو أ**ق ولن يعرف كيف يتصرف بلطف مع الأطفال إذا كتبت له دليلًا وأعطيته رقيبًا ميجورًا ليمسك بيده ، "  أخبرتها ، وأنا أقوم بتقييم أخينا الأكبر بصدق. ثم أنا ابتسم ابتسامة عريضة وأضاف:  " وكانوا على حق حول انجوس، وهو غير عالم جنون، والسبب الوحيد الذي لا يحبس هو انه جيدة عالم جنون والحكومة تعرف ذلك، وإلا لكان قد عثر عليه مبطن خلية بدلاً من مختبر على أحدث طراز بملايين الدولارات. الآن ، أين هم؟ وأين هي إلسا؟ لقد اشتقت إليها في آخر مرة جئت فيها.  "

أخبرتني وهي تقودني داخل القاعة وأسفلها إلى المطبخ:  " ها! هناك توقيت مثالي لك! ألي** في مباراة كرة قدم وشون يعمل في أحد أصدقائه في مشروع معرض العلوم " .  " لا أعرف ما إذا كنت تعرف ، لكننا أخيرًا أدخلناه إلى المدرسة. حصل الأطباء عليه على بعض الأدوية الجيدة وأدخله أنجوس إلى ديلبارتون. "

جعلني الفخر على وجهها أسقط حقيبتي وأحتضنها. أخبرتها بجدية:  " أنا سعيد من أجلك يا أختي. أعلم أن الأمر لم يكن سهلاً " . ذهب الكثير من أوقات فراغها ، وحتى المزيد من أوقات السا ، لإبقاء هذا الطفل على قيد الحياة خلال سنواته القليلة الأولى. كان جيدًا بما يكفي ليكون في المدرسة ، ودلبارتون ليس أقل من ذلك ، كان جيدًا. تمكنت من رؤية خطوط ضغط أقل على وجهها منذ المرة الماضية وبدت أكثر سعادة. نظرت حول المطبخ ، كما لو أن الدلائل على سبب وجودي هنا ستخرج من الخزانات. كانت الطاولة لا تزال جاهزة للغداء ، مع مكان إضافي للضيف المغادر في موستانج.  " إذن ، لماذا أنا هنا؟ ما هو الأمر الملح الذي اتصلت بالرقم الذي أعطيتك إياه؟ "

عبرت إلى الطاولة وجلست ، تلوح بي إلى كرسي. عادةً ما يكون العناق الذي قدمته لها وقتًا كافيًا لتقارب الأسرة ، لكن شيئًا ما جعلني أجلس على الكرسي الأقرب لها في مواجهة مدخل القاعة.  " أخبرني عن أفغانستان هذه المرة "  ، بدأت ، وعيناها على الطاولة ، ووجهة نظرها فارغة في قاعة المحكمة.

تن*دت وحاولت أن أنظر في عينيها ، فشلت. كانت تواجه مشكلة أكثر مما كانت تخفي شيئًا عني في العادة. أعطيتها نسخة منقحة ومعقمة لما حدث. لم يستغرق وقتا طويلا. هل شاهدت من قبل تلك العروض حيث تحاول الشرطة الحصول على سجلات عسكرية ويصلون وهم محجوبون تمامًا بعلامة؟ حسنًا ، كانت قصتي نوعًا ما من هذا القبيل ، كانت لفظية فقط.

عندما انتهيت ، نظرت إلى الأعلى وابتسامتها الساخرة تقوس شفتيها وهزت رأسها. قالت بفظاظة:  " كان ذلك جيدًا ، الرقيب ديفلين. يمكنني تقريبًا رؤية التقرير المنقح جالسًا أمامي " .  " احرص على التوسع في ذلك ، أم يجب أن أخبرك بما حدث؟ "

ارتفعت جبيني ، وأصبحت عيناي مرتبكة حقًا ، وأجبت ،  " وكيف ستعرف ما حدث على بعد نصف عالم ، أيها المستشار؟ "

 " لأنني تلقيت مكالمة هاتفية وزيارة من شخص تعرفه. شخص أمضى الجزء الأكبر من ثمانية أشهر وآلاف الدولارات في محاولة حل اللغز الذي تلتف حوله للاختباء بعيدًا عن بقية العالم ، "  كان ردها الدبور ، أي تسلية قد تكون لديها في الموقف قد اختفت الآن. كانت تعمل بنفسها في شق إيرلندي صحيح.  " فاجأتني حقيقة أنها قطعت شوطًا كافيًا لتلقي المساعدة والتحريض من قبل بعض مواطنيك من هذا العالم الصغير الغامض الذي تحب أن تعيش فيه نوعًا ما. جعلني أفكر كثيرًا قبل أن تصل إلى هنا. جعلني أعتقد أنهم ربما هم قررت أن أي شخص يبدو صعبًا مثلها قد يكون لديه فرصة ليجعلك تنضم إلى الجنس البشري بين الحروب  " .

يجب أن أعترف هنا أنني لم أسمع الكثير من حديثها الصاخب بصرف النظر عن تحليلها الدنيء لحياتي الشخصية والضمير  " هي " . لذا ، كررت بغباء ،  " هي؟ "

 " حسنًا ، لا تسأل ، لا تخبر لا يزال هو القانون ، لذلك آمل بالتأكيد أن تكون "  هي  " التي كانت تبحث عنك عبر نصف العالم ، بما في ذلك التوقف في ولايتين أخريين على الأقل قبل أن تحصل على هنا ،  " قصدت مايف ظهرها ، الأيرلندية حقًا وسليمًا.

ضغطت على أنفي ، وشعرت بالصداع.  " من فضلك قل لي أن شاميرة أفغاني لم تطردني. من فضلك قل لي أنها لا تعرف أين أنا. من فضلك ، أخبرني من فضلك! "  توسلت ، نفس الشعور المزعج الذي كنت أعود إليه في مزرعة شمال مرجة عائدا للانتقام.

انتشرت ابتسامة شريرة خبيثة على وجه أختي ، وعيناها ترقصان بنور غير مقدس.  " إنها لا تعرف مكانك بعد! لكنها ستعرف أين ستكون غدًا. "

 " لماذا ستعرف غدا؟ "  لست متأكدًا من فهمي ردها على مناشدتي.

هزت رأسها ، بدت محتقرة.  " محاولة جيدة ، لكن التشويش لن يحل هذا. لن تعرف غدًا. ستعرف أين ستكون غدًا ، وموقعك غدًا. وستعرف لأنني سأتصل بها في غرفتها بالفندق الليلة لإعداد حان وقت مجيئها غدًا. ربما بعد القداس الذي سترافقني إليه وأنا الأطفال  " .

كنت أرغب في لفت الانتباه والتحية بسخرية ، لكنني كنت أعرف هذا المزاج. كان ما أحب أن أسميه لها إيفانا المزاج الرهيب. تعامل معها بطريقة خاطئة عندما كانت هكذا وستصفعك في الأسبوع القادم. عمري ستة أو أربعة أو أكثر من مائتي رطل من العضلات وكنت أعلم أنها ستفعل ذلك. كانت والدتنا بنفس الطريقة. ربما كان له علاقة بالعديد من الجينات التي ساهم بها المحاربون والجنود من أكثر من عشيرة أونيل.

أومأت بحذر بموافقي.  " حسنًا ، مايف ، حسنًا. اهدئي ، سأذهب لحضور قداس معك ومع الأطفال. لقد تأخرت على أي حال ، "  أخبرتها باسترضاء ، محاولًا أن تبتسم.

أومأت برأسها وابتسمت ، وانحسرت النار في عينيها تدريجياً.  " جيد. والآن بعد أن أن تتم تسوية، التي نجريها شريحة و لتناول العشاء. قررت إيلسا لطهي شيء خاص بالنسبة لك " ، وأضافت تماما كما سمعت الباب الأمامي مفتوحا. أومأت نحو الباب الأمامي.  " ربما هذه هي الآن. لماذا لا تستغل عضلاتك وتساعدها في جلب البقالة ، حيث من المحتمل أن تأكل نصفها أثناء وجودك هنا على أي حال؟ "

لقد كانت بالفعل إلسا. أخذت الحقائب التي كانت تحملها منها وقبلت خدها في التحية. بدأت تدندن لي باللغة الألمانية ، كل الابتسامات والسعادة لوجودي. أفترض أنني يجب أن أوضح أنها كانت طاهية / مدبرة منزل والدي قبل وفاتهما. بحلول الوقت الذي توفي فيه الناس في حادث السيارة ، كانت مايف بالفعل محامية ذات دخل جيد ، وكان زوجها المهول  " يسارًا "  تقريبًا بعد ولادة أل**ندرا. لم أخبرها أبدًا أن عددًا قليلاً من الأصدقاء وقد حذرته من مغادرة الدولة والتأكد من عدم تفويت النفقة أو إعالة الطفل وإلا سنراه مرة أخرى. على حد علمي ، لم يتأخر أبدًا وهذا بالإضافة إلى راتب ميف سمح لها بمواجهة إلسا عندما مات الناس. لقد ساعدت في تربيتنا نحن وأطفال مايف وشعرت مايف أنها مدينة لها. بقدر ما كانت تحب ماييف ، كنت دائمًا المفضلة لديها لسبب ما. ربما لأن أخي الأصغر غريب بعض الشيء ، فإن أخي الأكبر هو أ**ق ، وغالبًا ما يتم دفع مايف إلى نقطة التجريد. كنت دائما هناك فقط. لا توجد أهداف ، ولا مراوغات (بخلاف الانطوائية) ، ولا مانع من امتصاص TLC من شخص يطبخ مثل السا.

لقد أخرجت بقية الحقائب من السيارة أثناء اللحاق بإلسا باللغة الألمانية (لقد علمتني الألمانية بطلاقة بلكنة بافارية وأنا نشأت). أخبرتها بما يمكنني فعله عما كنت أفعله منذ آخر مرة رأيتها فيها منذ ما يقرب من عامين. أخبرتني عن الأطفال ومايف قبل أن تصل إلى الزائر في ذلك الصباح. أخبرتني إلسا جوهر ما قيل ثم ابتسمت لي.  "

 " توقفوا عن ذلك ، أنتما الاثنان. سأظن أنكما تتحدثان عني بالإنجليزية ، "  قال صوت من ورائي بينما كنا متجهين عائدين إلى المطبخ بآخر الحقائب.

نظرت من فوق كتفي ورأيت أل**ندرا ورائي ، أطول وأجمل وأكثر جمالًا من المرة السابقة التي رأيتها فيها. كانت ترتدي زي كرة القدم وكانت تحمل حقيبة على كتفها لكنها كانت غير مكشوفة ، كما لو كانت تستعد للمغادرة ، وليس العودة. وضعت الحقيبة التي كنت أحملها على المنضدة لتضعها إلسا بعيدًا واستدرت في الوقت المناسب لتلتقط ابنة أخي في عناق كبير عندما ألقت بنفسها بين ذراعيّ ، ولفّت نفسها حولي وتضع قبلة على خدي.

قالت بصوت يرتجف من عواطفها:  " اشتقت إليك ، عمي كون. سمعت أنك لم تمكث طويلاً " .  " أشاهد الأخبار أحيانًا وأشعر بالقلق عليك. "

 " ليس لد*ك ما يدعو للقلق ، ألي** "  ، قالت إلسا وهي تتجول في المطبخ وتضع الطعام بعيدًا.  " الله يراقب هذا وهو مبارك " .

رأيت ماييف كشر من زاوية عيني. لطالما وجدت أنه من المضحك أن شخصًا ما يذهب إلى الكنيسة كل يوم أحد لا يمكنه تحمل ذلك عندما يقول الناس أشياء من هذا القبيل. كما لو أن الله لم يكن حقيقياً وكان من المستحيل على أحد أن يحميه. وبعد ذلك ستذهب وتتحدث مع أبناء عمومتنا عن بعض المواهب الغريبة التي تميل إلى الظهور في عائلتنا وليس لديها مشكلة في مناقشة الأشياء التي يعتقد معظم المسيحيين أنها مستحيلة.

ألي** ، مع ذلك ، نظر من فوق كتفي إلى إلسا بنظرة جادة قاتلة على وجهها وسألها ،  " هل وعدت ، إلسا؟ هل تتعهد بأن شيئًا لن يحدث له؟ "

قالت وهي ترفرف بيديها نحونا:  " أعدك يا صغيرتي. إنها تلمع عنه مثل منارة. الآن تفرقوا وخذوه معك. إنه متكتل أكبر من أن يكون في مطبخي عندما أطهو " .  " إلى جانب ذلك ، يحب التذوق وبقدر ما هو كبير ، لن يتبقى شيء لتناول العشاء. اذهب الآن. "

لذلك جرني ابنة أخي إلى غرفة المعيشة وأمرتني بالجلوس بينما كانت تذهب لتغيير ملابس كرة القدم الخاصة بها. يبدو أن لعبتها قد ألغيت بسبب انقطاع المياه الرئيسي في المدرسة ، مما أدى إلى إغراق غرف خلع الملابس والخزانة الكهربائية ، مما أدى إلى قصر المدرسة بأكملها والعديد من المباني في جميع أنحاء المنطقة. لقد وصلوا لإطفاء الحرائق وضباط الشرطة وشاحنات مياه المدينة التي كانت تتجول مثل تل النمل. جلست على الأريكة وتجول عقلي في التفكير في شاميرة ولماذا كانت تفعل هذا بي. كان عليها أن تكون ذكية حتى وصلت إلى أبعد مدى في مهنتها وسعيها للعثور علي كما فعلت ، والله أعلم أنني كنت أعلم أنها كانت جميلة. نادراً ما يلقي المرء نظرة جيدة على رفيق محتمل كما كنت قد تلقيت تلك الليلة شمال مرجة. ومعرفة الأفغان كما أعرف ، ربما كان لدى عائلتها زوج أو زوجان في المستقبل بالفعل في الاعتبار بالنسبة لها. على الرغم من أنها لو كانت مراسلة ، فربما تمردت على ذلك وذهبت في طريقها. كنت أحاول فقط التفكير في طريقة للخروج من المدينة وإلى نيوارك الليلة عندما هز ألي** الدرج وألقى بنفسه في حضني ، وذراعي حول رقبتي.

 " سوو ، أخبرني عن شاميرا ، عمي كون "  ، قالت بطريقة عابرة للغاية ، وعيناها الخضراء تلمعان في الأذى. لقد تركت شعرها الأشقر الفراولة يتساقط وقد صدمت لرؤيتها كادت تصيب مؤخرتها. في المرة الأخيرة التي رأيتها فيها ، أقسمت على أنها ستنموها حتى كاحليها وردت مايف أن منتصف ظهرها كان بعيدًا عما كان عليه أثناء إقامتها في منزلها.  " لقد قابلتها في أفغانستان ، أليس كذلك؟ لكنها تتحدث مثل مذيعة تلفزيون من نبراسكا. كنت أعرف فتاة من نبراسكا وهي تشبهها قليلاً. "

هزت كتفي.  " التقيت بها في وسط معركة بالأسلحة النارية وكانت في حالة صدمة لساعات قليلة استغرقها السير إلى حيث وصلنا إلى المنزل. لم يحدث الكثير من الحديث لأننا كنا مشغولين في التأكد من عدم إطلاق النار علينا ،  " أخبرتها ، نسيت أنها ابنة أخي البالغة من العمر 11 عامًا وليست أختي.

أعتقد أنني صدمتها ، لأن عينيها تحولتا من السخرية إلى الض*ب في حوالي 0.8 ثانية.  " اعتقدت أن إلسا قالت أنك لن تتأذى! لقد وعدت! "

كان من المضحك نوعًا ما حتى أثناء الحزن أن أرى الأوهام مجردة من ابنة أخي الصغيرة التي كانت تحب أن تتصرف كما لو كانت دنيوية جدًا. كنت أمزح دائمًا أنها في الحادية عشرة من عمرها ، ولكن لا تزال هناك الفتاة الصغيرة التي كانت تزحف في حضني وتنام تحت أجواء العالم المرهقة. كانت تلك الفتاة الصغيرة هي التي لفت قلبي حول أصابعها قبل أن تبلغ الثالثة من عمرها وعرفت ذلك عندما كانت في الخامسة من عمرها. لفت ذراعي حولها وضغطت بما يكفي لإخراجها صرخة غاضبة.

 " طالما أنني بصحة جيدة بما يكفي للقيام بذلك إلى أن أصبح كبيرًا في السن ورماديًا ، سأكون على ما يرام بغض النظر عما تقوله إلسا. نك هنا أو هناك ثمن ضئيل يجب دفعه لإعادة رجالي في كل مرة نخرج فيها ،  " أخبرتها بعيون جادة ونبرة جليلة.

نظرت ألي** إلى عيني قبل أن تومئ برأسها ببطء وتندفع في ذراعي وتضع رأسها على ص*ري. كانت نائمة وكنت أبتسم بذهول بعد حوالي نصف ساعة عندما خرجت مايف لتتصل بنا لتناول العشاء. كان شون يسير في الباب ، وعيناه تلمعان ، وأنا أوقظ ألي**.  " العم كون! متى أتيت إلى هنا؟ "

دفع صراخه ألي** إلى اليقظة الكاملة وطلبت منه بغضب ألا يصرخ مثل البربري أثناء دخولها المطبخ ، وض*به بذراعه وهي تمشي بجانبه. صرخ وفرك ذراعه عندما جاء ليعانقني. كان الأمر محرجًا لأنني لم أكن معتادًا على العناق منه ولم يكن جيدًا في العروض العاطفية الصريحة. لقد تأثرت أنه افتقدني بدرجة كافية للمحاولة.

 " سمعت أنك بدأت المدرسة هذا العام. كيف تحبها؟ "  سألته وأنا أسير به في القاعة إلى المطبخ.

على الرغم من أنني لست رجلاً اجتماعيًا وموجهًا للعائلة ، فقد استمتعت بتلك الليلة على ع** أي ليلة أتذكرها خارج حفلات العشاء العائلية التي لم يحضرها كثيرًا. تجاذبنا أطراف الحديث ومضايقتنا ولفعلنا كل الأشياء التي عادة ما تصيب أعصابي بعد حوالي عشر دقائق. استغرق العشاء ساعتين في تلك الليلة وجلست أنا ومايفه ونتحدث حتى منتصف الليل تقريبًا. ربما لأنها لم تثق في غرائز القتال أو الهروب ، أو ربما لم تكن تثق في أن هيمنتها على إخوتنا لا تزال قوية كما كنا عندما كنا أطفالًا ، لكن ميف أوصلني إلى غرفتي بعد أن طاردتنا إلسا للنوم. يمكنها تنظيف المطبخ قبل النوم بنفسها.

خارج باب منزلي ، شدت ذراعي ونظرت إلى عيني ، جادة وشبه ضعيفة المظهر.  " أريدك أن تأتي معنا لتجمع صباح الغد ، ي**ع. لا أعرف لماذا ، لكني أريدك أن تفعل هذا. بالنسبة لي ، من فضلك؟ "