8
2497 Words
3
" هل تموت من أجلي؟ " لم تطلب مني المتنزه الغامضة بعد خمس عشرة ثانية من دخولها سيارتي .
لا ألتقط عادة المتنزهين ، حتى الشابات اللطيفات والجميلات اللواتي يظهرن بشكل جذاب ، لكن عندما رأيتها تمشي على جانب طريق المقاطعة الوحيد ، على بعد أميال من أي مكان ، منحنية في أواخر الخريف البارد الممطر ، قال لي شيء آخر غير رأسي أن أضرب الفرامل وأوقفها . الآن ، بعد لحظات قليلة ، كنت أتساءل عما إذا كنت قد التقطت فجأة نوعًا من القاتل المتسلسل المختل الذي طاف في الطرق الريفية النائية بالقرب من منتصف الليل في ليالي الجمعة المظلمة وغير المقمرة .
" أمم . . . ربما لا " . اعترفت لها . في ظل الظلام الممطر الغامض ، بدون إنارة الشوارع لأميال ، لم أستطع حقًا إلقاء نظرة جيدة عليها ، لكن يبدو أنها لا تملك سكينًا أو أي نوع آخر من الأسلحة في يدي كان يتلهف على شق حلقي .
" حسنًا ، هذا ليس " لا " ، لذا أعتقد أنه لا يزال بإمكاننا أن نصبح أصدقاء . أنا فقط . . . أزور هنا ، في الحقيقة ليس أكثر من مجرد شخص غريب عابر . موت في العائلة . . . جريمة قتل ، في الواقع . " كان صوتها منخفضًا وهزيلًا نوعًا ما ، لكن يمكنني فهمها بوضوح في كل كلمة .
" أنا جديد إلى حد ما هنا بنفسي . مجرد عابر سبيل ، حقًا . أقوم ببعض الأعمال اليومية الشاقة في صومعة الحبوب الكبيرة في . المكان.. ليس هناك الكثير من الوظائف هنا ، لكنني كنت بحاجة إلى **ب المزيد من المال قبل العودة على الطريق . أرى أمريكا ، أجد نفسي ، أجمع القرف معًا . . . كما تعلم . "
" أنا أفعل ذلك في الواقع . ما زلت أحاول أن أجمع الأمور معًا أيضًا ، ولكن كان عامًا صعبًا جدًا بالنسبة لي . تباطأ قليلاً ، محطتي هي فقط حول المنحنى التالي في الطريق . "
أخذت هذا المنحنى لكنني لم أر أي شيء آخر غير الضباب والضباب والأمطار المتساقطة . إذا كانت هناك مزرعة في أي مكان قريب ، فلن أرى أي أضواء . ما زلت أقوم بسحب شاحنتي القديمة إلى الجانب حتى تتمكن من الخروج .
" ها هنا! قلت ، فجأة في لحظة غير مفسرة من الفروسية . " الجو رطب وبارد هناك ، ولا يزال عليك المشي قليلاً للعودة إلى المنزل . خذ معطفي إنه دافئ وسيبقيك جافًا بعض الشيء . يمكنك إعادته لي يوم الاثنين في الصومعة " .
" شكرًا! لست متأكدًا من أنني أستطيع الوصول إلى هناك ، لكنني سأحرص على استعادتها . "
أخذت المعطف ولبسته ، وعندما فتحت باب الركاب لتتركني ، انحنت وأعطتني نقرة خفيفة على وجنتي . كانت شفتاها باردتان ، وشبه البرد القارس . بارد مثل القبر لا يبدأ حتى في تغطيته . كنت سعيدًا الآن لأنني أعطيتها المعطف!
مع ذلك سارت قليلاً على الطريق ، مجرد شخصية غامضة كانت في الحال بعيدًا عن الأنظار .
" سيدة! لم تقل لي اسمك قط؟ " صرخت لها كما اختفت بعيدًا عن الأنظار على الجانب الآخر من السياج الحديدي . بدلاً من الرد ، سمعت فقط بعض الضحك الخافت الذي سرعان ما ضاع في الرياح الباردة والمطر .
كنت سأنسى هذه الحادثة جميعًا ، باستثناء بعض الحقائق المزعجة . أولاً ، أن مقعد الراكب ومسند ظهر شاحنتي كانا جافين تمامًا حيث جلست . كانت تمشي تحت المطر ولا بد أنها غارقة حتى العظم . . . لكن لم يكن هناك بقعة رطبة واحدة على المقعد أو لوح الأرضية الذي يمكنني العثور عليه . لا قطرة واحدة .
الشيء الآخر الذي أزعجني هو الطريقة التي استعدت بها معطفي . بعد انتظار ما يقرب من أسبوع كامل حتى تظهر في عملي لإعادته ، قررت مساء الخميس التالي بعد العمل أنني سأحاول العثور على المنزل الذي كانت تقيم فيه . كان من الصعب بعض الشيء العثور على المكان الذي أوصلتها فيه ، وفي البداية كنت متأكدًا من أنني ذهبت إلى المكان الخطأ . مقبرة مقاطعة جيلبريث ليست المكان المعتاد لإيداع السيدات الشابات الجميلات في منتصف الليل . لقد راجعت المزارع الموجودة على جميع جوانب المقبرة ، لكن لم يكن لأي منها سيدة شابة كضيف ، أو تعرفت على الوصف الغامض للغاية وغير الكافي الذي يمكنني تقديمه لها . لم أكن أعرف حتى لون شعرها . بعد أن شعرت بالإحباط وعادت إلى شاحنتي ، أخذت طريقا مختصرا عبر المقبرة وسرعان ما وجدت معطفي . تم تعليقه بعناية على شاهد قبر حيث يمكنني رؤيته بسهولة .
وقال شاهد القبر ببساطة " فانيسا ليا ميلر " مع تواريخ ميلادها ووفاتها . كشفت التواريخ أن فانيسا كانت شابة بالكاد تبلغ من العمر ثلاثة وعشرين عامًا . كان قبرًا جديدًا أيضًا ، بالكاد عمره أربعة أشهر . لم تكن هناك أزهار ، ولا حتى زهور بلاستيكية . لم يبق شيء هنا ، باستثناء معطفي ، لإظهار أن أي شخص قد اهتم بالسيدة الراحلة ميلر أو فاته .
ركضت قشعريرة على ظهري عندما التقطت سترتي وأعيد ارتدائها . كانت الطبقة الخارجية شديدة المقاومة للأمطار وكانت طبقاتها الداخلية لا تزال جافة تمامًا . ما زلت أشعر بالبرد الشديد طوال طريق العودة إلى منزلي الصغير في الغرفة . لقد افترضت بطبيعة الحال أنني قابلت أخت فانيسا في ليلة الجمعة الماضية ، لكن شيئًا ما ظل يزعجني لبقية تلك الليلة وفي اليوم التالي ، الجمعة في العمل .
في العمل سألت كل شخص أعرفه عن " مقتل " فانيسا ميلر . لم يكن لدى معظم الرجال أي فكرة عمن أو ما الذي أتحدث عنه . قام الآخرون بتغيير الموضوع عندي بشدة ، وابتعدوا عني إذا تابعت الموضوع . حول وقت الغداء ، أخذني رئيس العمال في الصومعة جانبًا لمعرفة سبب سؤالي عن مثل هذه المسألة غير السارة (وغير الصحيحة سياسياً) وحثني ، من أجل وظيفتي المستقبلية . . . وصحتي ، على التخلي عن الأمر . تماما .
لم اختلف . أبقيت فخي مغلقًا بقية يوم العمل ، واستلمت راتبي ، وصرفته ، واستحممت وتغيرت لقضاء ليلة صغيرة في المدينة ، وانتهى بي الأمر كالمعتاد في. البيت الجليدي.. أنا أحب فرانكي . المكان عبارة عن غطس غير اعتذاري يخدم غرضًا واحدًا فقط ، لتزويد الرجال المحليين بمكان هادئ للشرب - بثمن بخس . يمكنك الحصول على الكثير من الطرق في فرانكي مقابل حوالي عشرين دولارًا أو أقل ، لكنني كنت بعد العلاج الكامل الليلة وبقيت حتى الساعة الواحدة صباحًا على الأقل ، عندما كانت طاولتي تحتوي على عدد كبير جدًا من زجاجات البيرة الفارغة لتناسب أي منها جديدة منها .
لم تتم مناقشة موضوع فانيسا ، وقريبها الغامض الواضح ، مرة واحدة طوال المساء . لا يتمسك رعاة فرانكي كثيرًا بإجراء محادثة غير رسمية ، ناهيك عن محادثة مثيرة للجدل . للسبب نفسه الذي يجعل صندوق الموسيقى الموجود في الزاوية غير متصل بالكهرباء . الصمت هو المنشط الذي يجعل الشراب يتدفق بسلاسة في فرانكي .
لم يكن يجب أن أقود سيارتي إلى المنزل حقًا ، لكن في وقت متأخر من الليل ، كان الطقس الرطب والبارد يوقظني بسرعة . ظللت أقول لنفسي أنه سيكون من الآمن العودة إلى المنزل . . . وأنني لن أراها مرة أخرى .
لم يفاجأ أحد أكثر مني برؤية سيدتي الغامضة والغامضة مرة أخرى تسير على نفس امتداد الطريق الوحيد في الساعات الأولى من الصباح ، لكنها توقفت الآن ويبدو أنها كانت تنتظرني .
كنت أعرف عندما كنت في حالة شد ، لذلك توقفت مرة أخرى من أجلها .
" هل تموت من أجلي؟ " سألني المتجول الشاحب ولكن الجميل مرة أخرى بعد لحظات فقط من دخولها سيارتي . كان من المفترض أن تكون قد غارقة في جلدها من المطر البارد ، لكنني أمسكت يدها ، ومثل باقي أفرادها كانت جافة جدًا .
" حبيبي ، سأدافع عن أي ضرر جسدي للدفاع عن فضائلك وحماية شرفك ، لكنني لست مستعدًا تمامًا للقبر بعد . "
ردت بشيء من وميض في عينيها الداكنتين وهي تميل لتنقر على وجنتي مرة أخرى: " عادلة بما فيه الكفاية " . كانت لمستها باردة مرة أخرى ، وكادت شفتيها تمتص كل الدفء من جسدي . على الرغم من أن أسناني تثرثر الآن ودمي يسيل في القنوات المتجمدة عبر جسدي ، كنت الآن ميتة وواقعية ونظرت إليها بمزيج من الخوف والفضول بلا خجل . كدت أن أرى عينيها ، لا تزال في الظل . هل كانت رمادية أم زرقاء شاحبة جميلة فقدت تحت غطاء شعرها الرطب المبلل الذي سيشعر بلا شك بجفاف شديد عند اللمس؟
كان لدي الكثير من الأسئلة لها ، لكني كنت أخشى الإجابات أكثر . مرة أخرى ، تم تثبيت ذكرى قصص شبح شبل الكشافة القديمة لأخطار المتجولين الوهميين في ذهني . أردت أن أمسكها وأقبلها لكنني شعرت بالرعب من فكرة ما سيحدث أكثر .
" أوصلك في نفس المكان؟ "
" اذا سمحت . "
سافرنا في صمت لأكثر من خمس دقائق حتى تمكنت من رؤية ركنها يقترب من بعيد .
" حاولت أن أعرف القليل عنك . . . أختك في عملي ، لكن لن يستمع إلي أحد . كان بعض الرجال خائفين تمامًا من إثارة أي مشكلة ؛ وكان البعض الآخر خائفًا مما قد يحدث إذا كان هناك شيء مهم اكتشف الناس في المدينة وفي مقر المقاطعة أنه تم طرح بعض الأسئلة . لن يساعدني أحد أو يرفع إصبعه للمشاركة . . . والآن أنا خائف وخائف أيضًا " .
قالت بابتسامة خفيفة: " يجب أن تكوني كذلك " بينما توقفت أمام المقبرة لزيارتها في وقت متأخر من الليل .
" ماذا بإمكاني أن أفعل؟ " لقد توسلت إليها بجدية . كان الخوف على وجهي واضحًا وواضحًا .
" كن عزيزًا وأعارني معطفك مرة أخرى طوال الليل . لن تصدق كم كنت باردًا مؤخرًا . ستعرف أين يمكنك العثور عليه مرة أخرى عندما تحتاج إليه .
أعطيتها سترتي مرة أخرى وقبل أن تخرج من السيارة أعطتني قبلة صغيرة على شفتي . أحرقت وجمدتني في آن واحد . كانت رائعة ومع ذلك كانت ساحقة للروح . أعتقد أنه كان من المفترض أن يجعلني أشعر بالشجاعة . . . وقد حدث ذلك نوعًا ما . كان بإمكاني أن أشعر بلمستها باقية في وجهي ، مثل مرساة صغيرة تم تثبيتها الآن على روحي لحمايتها ، على أمل ، تحت البحار القاسية والخطيرة التي كنت متأكدًا من أنها قادمة الآن .
" كن شجاعا . " قالت بصوت خافت ولكنه نافذ يخترق خوفي والرياح الخارجية والمطر مثل ممسحة زجاج أمامي جديدة على زجاج مبلل . " لقد وعدتني بألمك الجسدي لحماية شرفي وسأحلفك بقسمك . ستعرف الخوف الحقيقي والألم الجسدي الحقيقي بلا شك ، ولكن إذا كنت من هذا النوع من الرجال أتمنى أن تكون كذلك ، ثم أعلم أنك ستثابر . أنا أعتمد عليك كثيرًا . . . لا يوجد أحد آخر يمكنه أو سيستمع إلي " .
في لحظة ذهبت ، بعيدًا عن الأنظار وربما فوق السياج مرة أخرى داخل المقبرة . تمامًا كما توقعت ، كان مقعدها جافًا ولم يترك لها أي أثر ، وبقيت وحدي مرة أخرى أرتعش من البرد وخوفي من مستقبلي الغامض للغاية الآن .
لاكتشاف حقيقة مقتل فانيسا ، كان عليّ أن أطرح الكثير من الأسئلة على عدد أكبر بكثير من الناس ، وبشكل أكثر حزمًا . لن يحب الكثير منهم الموضوع وسيبدأ عدد قليل منهم بلا شك في جعل حياتي جحيمًا حيًا .
لم أترك منذ فترة طويلة في حالة تشويق . عثرت أيضًا على سترتي صباح يوم السبت على قمة تل قبر فانيسا تمامًا كما لو كانت مستلقية هناك فوقها قبل أن تغرق في الأرض المليئة بالمطر .
بحلول صافرة الغداء يوم الاثنين ، كنت عاطلاً عن العمل - طُرد من قبل رئيس عمال الصومعة " لمصلحتي " . حثني العديد من زملائي السابقين المتعاونين على إخراج مؤخرتي من المقاطعة - بسرعة . عاجلا كان ذلك أفضل . لم أستطع فعل ذلك . . . لقد قطعت وعدًا أنوي الوفاء به ، على الرغم من أنني كنت متأكدًا من أن ذلك سيكلفني عزيزًا .
قضيت يوم الثلاثاء في مكتب تسجيلات المدينة حيث لعبت أنا والموظفون لعبة " الابتعاد " المعقدة والمرهقة . أردت الاطلاع على سجلات التشريح والمحكمة لقضية فانيسا وزعموا أنهم لا يملكون أي شيء عليها على الإطلاق ، وألقوا باللوم على قاضي التحقيق في المقاطعة . كنت أعرف أفضل . التقيت بالطبيب الشرعي مساء الاثنين وأقسم لي أن عمدة المقاطعة قاطعه قبل أن يبدأ تشريح الجثة بالكاد ، وسحب جميع ملاحظاته الأولية وأخبره أن القضية قد أغلقت بالفعل .
ما تعلمته قليلاً أقنعني بما لا يدع مجالاً للشك أن فانيسا قُتلت على ما يرام . يُزعم أنها وجدت طافية ذات صباح في بركة صغيرة خلف منزل إيلي جرانجر . تم استخدام كلمتي " حادث " و " حادث مؤسف " كثيرًا من قبل رجال الشريف وقاضي المقاطعة الذي حكم بطريقة غير لائقة بإغلاق قضيتها وإغلاقها بعد ثلاث ساعات فقط من اكتشاف جسدها العائم . عرف الطبيب الشرعي خلاف ذلك . لا تظهر على ضحايا الغرق العاديين علامات الضرب المبرح مؤخرًا أو علامات خنق الإصبع بصوت عالٍ ومميز تمامًا حول رقبتهم .
قُتلت فانيسا ، وأشارت الأدلة على الفور إلى صديقها في وقت ما ، رالف جرانجر ، ابن إيلي . تذكر هذا الاسم ، جرانجر . يظهر كثيرًا على كل مستوى من مستويات حكومة المقاطعة المحلية . كان جرانجر هو عمدة المقاطعة ، وكان جرانجر هو كاتب المقاطعة الرئيسي ، وآخر قاضي المقاطعة ، وهكذا دواليك . انت وجدت الفكرة . المحسوبية الريفية الجنوبية في أفضل حالاتها . كان جرينجرs يديرون مقاطعة جلبريث لما يقرب من خمسين عامًا وأخذوا سنتهم أو ربعهم على كل دولار تم ربحه داخل خط المقاطعة . كان معظم الأشخاص العاديين مستاءين من هذا الأمر وكانوا متحمسين إلى حد كبير لبعض التغيير ، لكن عائلة جرانجر احتفظت بعدد كافٍ من الحمقى في زي نائب للاحتفاظ بالقطعة . . . وطرد مثيري الشغب .
بحلول مساء الأربعاء ، تم اعتمادي كمثير مشاكل في المقاطعة رقم 1 . انتشرت الكلمة بسرعة أنني كنت أطرح أسئلة محرجة حول علاقة الشاب رالف العاصفة مع فانيسا . بدأ بعض زملائها في العمل بالانفتاح عليّ وبدأت في سماع بعض القصص الشيقة حول طقوس رالف المعتادة للتودد مع شابات مثل فانيسا والتي تضمنت التخدير والإغواء القسري والاغتصاب المباشر وأحمال الإيذاء الجسدي والنفسي . بعد ذلك لإبقاء نسائهم في الطابور .
كصناعة جانبية ، شارك هو وأصدقاؤه بعمق في عملية جانبية لتصنيع الميتامفيتامين والاتجار به . نظرًا لأنني لم أعد أمتلك وظيفة ، كنت أستخدم طاولة بار في فرانكي لمقابلة شهودي المترددين . تناسب الكآبة الهادئة الحالة المزاجية وكآبة قصصهم . لم أحصل على الكثير من القطع المختلفة من اللغز ، وقد كانت مظلمة وغير سعيدة .
بعد فترة وجيزة من مشاركة المشروبات مع فتاة صغيرة لطيفة كانت زميلة عمل سابقة في فانيسا ، اقتحم نائبا عمدة غير مهذبين فرانكي وسرعان ما أمسك بي وسحبني من هناك مباشرة ، وحذائي يمزق ثلمًا خلفي من خلاله طبقات قشور الفول السوداني التي عمرها عقود والتي غطت الأرض بعمق بوصتين في بعض المناطق . لم يكن لدى آسري أي أسئلة لي ، بخلاف اسمي . بمجرد أن تعرفت على نفسي ، بدأوا للتو في التغلب على كل الحماقات مني . بمجرد أن أصبت بالدماء بشكل مرض بما يكفي للحجز ، تم قبولي بحضور ضخامته المهيبة ، قاضي المقاطعة ، الذي بدا أنه يعقد جلسة محكمة ليلية خاصة من أجلي فقط . في أقل من خمس دقائق ، أُعلن أنني مذنب لكوني متشردًا ، لأنني لم أعد أشغل وظيفة ، وتم تغريمي لكامل المبلغ الذي وجدوه في محفظتي ولإجراء جيد ، ثم حُكم عليّ بالسجن لمدة أسبوع . لحسن الحظ ، لا أحتفظ بمدخراتي في محفظتي ، لدي بقعة مخفية صغيرة في شاحنتي حيث أحتفظ بأشيائي المهمة .
يمكن أن تكون الحياة على الطريق في بعض الأحيان محفوفة بالمخاطر .
- Writer
