Нереаль - Трудные деньки

Финал - часть 1

Утром следующего дня меня и Дримакуса повезли на арену окончательного выяснения отношений. Он весьма хмуро на меня смотрел. Я делал вид что совершенно его не замечаю, хотя внутри меня разгоралась буря. И излилась она в полной мере во время боя.

Сражение было один на один до трёх очков. Это была наша третья, последняя дуэль. В дуэли как раз всё и решается. Случайности сведены на нет, бегающих лёгких мишеней на арене не имеется.

Не знаю, что было бы с кубком, если бы я проиграл. И не хочу знать. Из-за того, что сделала со мной его команда, я был очень зол, а потому разорвал Дримакуса всухую. Три-ноль.

Так я и стал у финишной прямой Состязаний. Обладатель всех кубков, кроме главного – кубка Чемпиона.

* * *

Зал Славы был переполнен. Мне вручали кубок чемпиона Смертельного боя, но дело было не в этом. Впервые за много-много лет один человек собрал все кубки и готов бросить вызов Чемпиону – Ксану Крегору. По очкам для того, чтобы воспользоваться командными кубками, я не просто подходил – я был и командиром, и стрелком, и сам принимал активное участие в достижении командных целей. Неудивительно, что очков у меня было, как правило, больше всех в моей команде.

Такого уже давно не случалось, чтобы один человек собрал все кубки. Поэтому никто и не знал, что будет в финале. И всем было интересно это узнать. Здесь собрались не только добровольные участники, но и почти весь персонал Состязаний.

— Завтра этот человек – Ятен Рубаргов – ступает на последнюю тропу, с которой свернуть уже некуда! — объявил управляющий. — С завтрашнего дня начинается Финал. Ему придётся пройти три проверочных Смертельных боя с роботами, после чего при определённой толике везения он может быть допущен до боя с Чемпионом. Если в проверочных боях он хотя бы раз проиграет – он не претендент на звание Чемпиона, а, следовательно, выбывает...

По залу прокатился гомон...

* * *

Целый день я сидел, копался в архивах. Но ничего особенно полезного, кроме некоторых мелочей, не нашёл. Разве что стало понятно, почему Ксан запрещал на тренировках роботов. Роботы от ботов полностью отличаются своим интеллектом, причём – в лучшую сторону. А запрет потому возник, чтобы не дать участникам набить руку на истреблении роботов, научиться с ними воевать, найдя и используя слабые места в их интеллекте. Никаких прямых указаний на эти самые слабые места, или хотя бы даже на предполагаемую тактику ведения с ними боя не было. Никто никогда против них не бился, кроме Ксана и некоторых работников вроде скаржей из команды «Окровавленный коготь».

Я собирался порыться в библиотеке ещё немного, как вдруг послышался звонок в дверь. Памятуя, что у меня здесь теперь не только друзья, я на всякий случай при помощи внешней дверной камеры-глазка проверил личность визитёра. Увидев на экране Анну, я, не задумываясь, скомандовал двери открыться.

— Привет, — сказала она. — Поздравляю! Ты так резво убежал из Зала Славы, что я тебя даже не успела увидеть.

— Пытаюсь подготовиться, — виновато улыбнулся я.

Она подошла и присела рядом.

— Волнуешься? — спросила она с ободряющей полуулыбкой.

— Ещё бы! — ответил я. — На носу – финал. б***я с роботами, где проиграл – вылетел. А если я каким-то чудом сумею выиграть, то впереди – Ксан. Боевая машина, не знающая поражения.

— С чего ты взял? — возмущённо воскликнула она, пытаясь меня приободрить. — Он такой же, как и все остальные, кого мы побили.

— Угу, конечно. А помнишь, как мы у скаржей продули? Он этих скаржей укладывает, как котят. Я запись видел своими глазами...

— Ятен! — спокойный голос Анны пытался пробиться сквозь мою панику.

— И вообще, он – зверь, он сделает всё, чтобы остаться на своём посту!..

— Ятен!!! Прекрати! — она взяла мою руку. Я замолчал. Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза. Затем она медленно и отчётливо проговорила: — Всё будет в порядке. Даже если ты проиграешь – ничего страшного. Но ты их всех побьёшь. Думай только об этом. И предвкушай победу!

— Анна... — я смотрел на её милое лицо. Как же мне она симпатична... — Спасибо, Анна.

Она отвечала мне взглядом. Словно чего-то ожидала. Но потом она вроде как встряхнулась:

— Ладно, мне пора. Тебе нужно готовиться... Отдыхать... — Анна поднялась и направилась к двери. И при этом словно... разочарованно вздохнула?

Эх, болван я! Надо было окликнуть её, остановить... Наверняка она этого ждала. Но я всего лишь сказал:

— Спокойной ночи! — и взмахнул рукой.

— Спокойной ночи, — ответила она, не оборачиваясь, шагнув в открывающуюся дверь.

Она остановилась, как вкопанная, у самого выхода. Потому что путь ей преградил некто.

Слайн также застыл. Наверное, не ожидал столкнуться с ней лицом к лицу прямо на пороге. Решение он принял мгновенно. Взмах руки, удар – и Анна отлетела с его пути в угол моей комнаты. Он заскочил внутрь, а за ним следом – его ребята. Я подпрыгнул и набросился на Слайна, но вчетвером им меня удалось заломать и прижать к полу. Дверь комнаты захлопнулась.

— Что, сволочь? — прошипел Слайн. — Думал, можно так и********я надо мной и моей командой?

Пинок под ребро. Острая боль затмевает мой разум. Сейчас здесь вся команда «Закалённой стали», за исключением Деслока и Дримакуса. Видимо, они в их грязных делишках не участвовали, потому не пришли, как и в прошлый раз.

Удар кулаком в затылок. Моё лицо вдавливается в пол, в голове образовывается туман.

— Тебя найдут поутру, — сказал Брюс. Следом за этим я ощутил ещё один удар ногой, на этот раз в печёнку.

С этим началось и******е. Громадный молчаливый Манвел прижал меня к полу, тогда как остальные дубасили меня, куда ни попадя, грязно при этом ругаясь. С каждым ударом моё тело оставалось всё дальше и дальше, разум воспарял в пустоту.

Я ещё был достаточно живой, чтобы услышать посторонние голоса, крики, звуки ударов, но уже не по моему телу. В моей комнате, судя по звукам, разгоралось настоящее сражение. Потом оно внезапно завершилось. Наконец кто-то перевернул меня лицом вверх. Люди в форме работников Состязаний принялись оказывать мне медицинскую помощь. Что-то вкололи, отчего боль исчезла. Остановили кровотечение на разбитом лице... А потом я сел из лежачего положения. Раздались изумлённые возгласы. А чего там? Уже ничего не болело, слабость если и есть, то терпимая...

— Вам надо лежать! — произнесла девушка, которая только что обрабатывала мои раны.

Я мотнул головой и обернулся в сторону Анны. Ей как раз тоже уже закончили оказывать медпомощь и теперь перенесли её на мою кровать. Я попытался встать на ноги. Получилось. И даже не особенно шатало.

— Вы – крепыш! — сказал мужской голос за спиной.

Я подошёл к Анне, лежащей без сознания. Присел рядом.

— Как она?

— С ней всё в порядке. Никаких серьёзных повреждений. Только лёгкий ушиб головы, поэтому ей надо будет отдохнуть несколько часов.

Я молчал, глядя на Анну. Наконец, изнутри прорвалось беспокойство и захлестнуло меня по макушку. Что бы я делал, если бы эти сволочи убили её? Я внезапно понял, что если б я её потерял, то ни один из этих подонков права на жизнь больше бы не имел. И неважно, что меня потом ждала тюрьма.

— Откуда вы взялись? — я повернулся к медперсоналу. — Откуда вы узнали, о том, что происходит здесь? Внутренних камер-то нет!

— Нет, — подтвердил мужчина, обозвавший недавно меня крепышом. — Есть наружные камеры, которые даже установлены немного под углом, чтобы не заглядывать внутрь комнат, а видеть только входы и коридор. Вам повезло. Дежурный увидел, как входящий в вашу комнату боец прямо на пороге ударил кого-то, после чего они заскочили внутрь. Он вызвал охрану.

— Что будет с этими уродцами?

— Пока они отлёживаются в лазарете, — усмехнулся он. — Под строгой охраной. После этого их ждёт суд. Они нарушили главное правило Состязаний: вне арены – никакого насилия. А предъявлена им будет попытка убийства.

— Ясно. Туда им и дорога. Спасибо.

— Удачи, чемпион! — сказал медик.

После этого они собрали свой инвентарь и вышли. Дверь бесшумно захлопнулась.

Анна. Я взял её ладонь в свою. И в таком положении просидел несколько часов, успев задремать.

— Ятен! Ятен!..

Слабенький голосок пробивался сквозь дрёму. Я очнулся.

— Ятен...

— Да, Ани? — я впервые назвал её уменьшительно-ласкательным, каким любил называть её Барт.

Она улыбнулась.

— Я умру, ведь так?

— Господи, с чего ты взяла? — ужаснулся я. — Врачи сказали, что тебе нужно немного отдохнуть, вот и всё.

Она попыталась привстать.

— Лежи! — приказал я, придержав её рукой.

Она посопротивлялась немного. Затем уступила, но попросила:

— Тогда сделай одолжение.

— Какое?

— Выключи свет. Глазам больно!

Взмахом руки я уменьшил свет до уровня сумерек.

— Нет, полностью!

Ладно... Я подчинился. Комнату окутал непроглядный мрак.

Она сжала мою руку. Несколько секунд молчания. Затем она проговорила:

— Знаешь, Ятен, как я тебе благодарна!..

— За что, интересно?

— За меня и за мою семью. Я не знаю, что там написано в моём досье, потому что своё досье я так и не смогла прочитать – не дали... Но ты, наверное, знаешь, что вся моя семья, а также многие друзья под угрозой рабства. Наш цирк задолжал кучу денег. Директор застрелился, а его долги перекинулись на нас. Нас всех продали бы, но я решила попробовать маленький шанс. И пришла сюда, на Состязания.

— Всё-таки не пойму, причём здесь я.

— Сейчас я расскажу. Всё началось с того, что я, опять из-за тебя же, не вошла в финал, — её голос был притворно-недовольным. — Мне не хватило всего лишь одного очка! Если бы я вошла в финал, необходимая сумма уже была бы мной заработана. Безграничное отчаяние от того, что я была в одном шаге от своей цели, а теперь всё кончено...

— Прости, пожалуйста.

— Не перебивай! — немного раздражённо заявила она. — Всё моё отчаяние оказалось на поверку беспочвенным, когда я оказалась в команде, благодаря тебе ставшей победительницей всех командных сезонов. И как член этой команды, я получила солидную сумму, которой мне хватит с лихвой, чтобы выкупить родителей и друзей.

— Ладно там!.. — смущённо проговорил я. — Вы сами своими руками сделали команду победительницей. Если б не вы, я бы ничего не смог. Лучше расскажи, что там у меня в досье. Я ведь тоже не могу прочитать своё, как и все прочие участники.

— Сын богатого торговца, — я прямо почувствовал, как она хитро улыбается, — изначально в науке боя ничего не понимает, но очень быстро учится. Причём, любит это дело, что было неоднократно замечено. А так больше ничего особенного. Действительно, отец настоял на твоём участии.

Я недовольно хмыкнул. А она продолжила:

— И человек с таким досье готовится стать Чемпионом! Представляю, какая там сейчас буча среди ветеранов.

— Ну-ну, пускай побесятся. Потом успокоятся.

— А ещё, — прошептала она, — там написано, какой ты славный парень. Какой умный и замечательный...

Она больше не смогла сдерживаться. Я всё понял, и когда она потянула меня за руку ближе к себе, я не стал сопротивляться.

В кромешной тьме наши губы нашли друг друга и целовались до потери пульса. А потом её нежные пальцы расстегнули верхнюю пуговицу моей рубашки. И мы затерялись в водовороте любви и страсти...

* * *

Наутро я вскочил с постели и, оставив Анну под одеялом досматривать сон, нырнул в ванную комнату, начав приводить себя в порядок.

Когда я уже заканчивал одеваться, Анна сладко потянулась и открыла глаза.

— Уходишь? — она, мило хлопая заспанными ресницами, обняла подушку и уставилась на меня.

— Да, мне пора. Через час – мой первый бой.

— Ятен, как ты думаешь... Мы не расстанемся, когда всё это закончится? Суждено ли зародиться нашим отношениям?

Меня как током пронзило. Когда-то отец мне рассказывал, что моя мама задала ему похожий вопрос. И они уже живут двадцать с лишним лет... Тогда я понял, что у нас с Анной есть будущее – долгое и прочное. Я подошёл к ней и постарался передать ей это своё знание:

— Ани, милая, — прошептал я. — Я вижу, как мы с тобой идём рука об руку по паркам Земли. Вижу, как мой отец играет с нашими детьми и рассказывает им интересные сказки...

Она обняла меня за шею и прижала к себе. Её обжигающие слёзы упали мне на плечо. Затем последовали поцелуи. Быстрые-быстрые, словно мы стремились насладиться чувством до моего ухода. Ведь уже было известно: пока не будет однозначно ясно, выиграл я или проиграл, я не вернусь. Буду летать в космосе между аренами на одноместном челноке, дистанционно управляемым отсюда.

Поэтому мы нескоро увидимся. Она взглянула мне прямо в глаза последний раз. Затем сказала:

— Удачи.

* * *

Я отбыл на челноке к первой арене Финала. Роботы... Что ж. Нужно попытаться найти слабое место в их интеллекте – это мой единственный шанс.

Хитро они придумали само устройство Состязаний... Вначале идёт индивидуальный бой сам за себя, а потом уже – командные. Самые крутые выявляются только после окончания одиночных боёв, а командный бой на то он и командный. Против кого-то одного уже не объединишься – поздно.

Так же и в борьбе с роботами тактика замочить вначале самого крутого, а потом каждый – друг друга, пока этот крутой не оклемался, здесь не присутствует. Роботы никогда не станут в одиночном бою объединяться против кого-то одного. Они действуют строго по неписаным правилам чести. Поэтому лучший он всегда будет лучшим. Если кто-то сумеет им стать.

Первой ареной стала космическая станция, зажатая между Марсом и его спутником Фобосом, бешено вращаясь на орбите. Здесь я впервые познакомился с роботами. Странные какие-то у них имена: Вектор, Катод, Силикон, Матрикс, Делитель. Сумешь проводов и металлических пластин. И досье на каждого одно и то же: «Воин-раб. Член “Безнравственности” – группы перепрограммированных воинов, бьющихся ради потехи Ксана Крегора».

Начался бой, и я полностью убрал все мысли, оставив интуицию. Если у роботов есть слабое место, инстинкт его найдёт. Это были машины для убийств. Непобедимые механизмы. Но интеллект их был сделан всё же человеком. А мой, человеческий, мозг начал уже смутно что-то понимать и на понимании этого резко увеличивать счёт, как бой был остановлен. Лимит был достигнут: пятнадцать очков. Я оторвался на три очка от лучшего робота.

Так ли это легко? Нет. Я уверен, следующий бой будет сложнее. Роботы будут сильнее и умнее. А здесь они были специально ослаблены – ведь должен же быть у человека шанс победить!

Остаток дня я отсыпался и отъедался, а наутро следующего дня мы прибыли к другой арене. Это была заброшенная исследовательская станция где-то в снегах луны Корет.

В этот раз роботы были с другой внешностью и другими именами. Но те же роботы, с тем же интеллектом, разве что посложнее. Я не различал их, они стали для меня абсолютно одинаковыми. Они не имели личностей, а только интеллект, причём один и тот же. Вот в этом была их слабость. Я сражался почти что с одним противником. Если вернее – с одним противником, бывшим одновременно в нескольких местах. Хоть и стало сложнее их убивать и не быть убитым, но я уже видел кое-что, что помогало мне правильно прицелиться, чтобы предугадать движение очередного выскочившего перед носом робота.

И опять бой завершился в мою пользу, дойдя до пятнадцати очков, а самый резвый (или самый удачливый?) робот отстал от меня на два очка.

Последний бой прошёл на вершине недавно построенного Галактоскрёба на Талане. Благодаря модерновым чудесам эластичных плит три тонких здания достигают в высоту двадцати километров. В дополнение грандиозной высоте, одним своим видом вызывающей дрожь в коленках и головокружение, также присутствует разрежённая атмосфера и пониженная гравитация. Так что действо обещало быть довольно напряжённым. Особенно учитывая, что все вышеописанные факторы действовали только на людей, а роботы их совершенно не замечали.

Как только началась б***я, я сразу понял, что уровень их интеллекта теперь на максимуме. Я не успел появиться, как меня тотчас убили, а счёт у робота на первом месте через несколько секунд уже был равен четырём очкам. Я стал хитрить и изворачиваться. Я нашёл снайперскую винтовку и спрятался с ней в тёмном углу, пытаясь отстрелить головы. Что я сумел сделать – это догнать лидера битвы, а потом меня раскусили, и я отправился воскресать, увеличив чей-то счёт.

На шпиле одной из башен я нашёл невидимость, что помогло мне немного, когда я швырялся ракетами в роботов, а они не всякий раз могли на меня навести свои прицелы. Но это закончилось очень быстро, и вновь один из роботов догнал меня по очкам, а я умер.

Я ожил рядом со снайперкой. Крепче схватив её, я кинулся на крышу. На лестнице мне удалось пристрелить робота, сбегавшего вниз. В этот момент он как раз на ходу развернулся спиной вперёд, от кого-то отстреливаясь, и наткнулся прямо на меня. Обезглавленное металлическое тело падает на пол... Я помчался наверх. Второй робот встретил меня наверху и выстрелил раньше. Он промахнулся, я ответил. Его тело в попытке увернуться рванулось в сторону, но моя пуля летела именно туда, куда он отпрыгнул, и перебила его металлическую шею. Я осознал, что ко мне начало приходить понимание. Я смотрел на робота и знал, куда он в следующий момент двинется, потому он сейчас мёртв, а не я.

Ещё один лестничный пролёт – и я на крыше. Здесь в схватку вступило четыре робота. Одного мне удаётся прикончить, но один из оставшихся попадает в меня шок-лучом. Меня ударом сбрасывает с крыши, тело охватывает шок от прямого попадания из ружья. А я лечу на дно глубочайшей бездны. Счёт – четырнадцать-четырнадцать. Я и робот-лидер. Но у меня сейчас будет тринадцать за то, что я упал с крыши – это сочтётся как самоубийство. А ему остаётся одно очко.

Наполовину под воздействием шока, наполовину ослеплённый возрастающим от падения вниз давлением воздуха, я всё же сумел навести прицел снайперки на крышу, надеясь на последний шанс.

И шанс был дан. Один из роботов, сражаясь с собратьями, слишком близко подошёл к краю, так что стал виден мне. И я, уже почти ничего не видя, нажал на курок.

Бой был остановлен. Механический голос объявил победителя. Победа досталась мне.

Но праздновать некогда. Потому что следующая остановка – Ксан.

* * *

Три боя слились в один. Три коротких боя, за которые я успел с нуля постичь интеллект роботов и доказать, что я достоин бросить вызов Чемпиону. Здесь была только одна возможность. Провали я её, отыграться уже бы не смог.

Сейчас, как и в последние три дня, я лежал в своей каюте на борту челнока и отдыхал. Опять мы летели неизвестно куда... Зато известно зачем. Затем, чтобы представить меня перед Ксаном. А потом мы сойдёмся в смертельном поединке...

* * *

Благодаря магнитной антивакуумной резонансной технологии корабль Ксана «Молниеносный» пригоден для поединка везде, даже по ту сторону его корпуса.

Я наблюдал в маленький иллюминатор, как мой челнок в гиперпространстве приближается к этому небольшому кораблю. Корабль-арена. Попав в стыковочное поле, челнок присоединился к остальным корабликам, окружавшим арену со всех сторон. Эти чёрные кораблики, как я понял, и обеспечивали арене атмосферу.

Как только мой челнок намертво завис в стыковочном поле, «Молниеносный» внезапно ускорился и понёсся со своей обычной скоростью, так что звёзды превратились в проносящиеся мимо линии.

Чем я начал, тем и закончил. Битва на кораблях, летящих в гиперпространстве. Только на «Забвении» всё происходило внутри корабля. Здесь же поединок будет также и снаружи, отчего есть опасность оступиться и зависнуть в вакууме мёртвой грудой мяса.

Начал дуэлью – дуэлью и заканчиваю. Только в этот раз она идёт не до десяти, как тогда с Блейком, а до пятнадцати очков. И не с новичком, а самым закоренелым профессионалом.

Последний раз проверив свой боекостюм, я откинулся в кресле сна и зажмурился.