На сей раз на подиуме в Зале Славы стояли мы. Я как капитан команды принял кубок и поднял его высоко над своей головой, а затем передал его своим товарищам, чтобы каждый мог подержать его в руках.
— Дамы и господа! — объявил управляющий Состязаниями. — С завтрашнего дня начинается сезон Захвата флагов. Самый интересный из сезонов. Поскольку вы и так всё знаете, а чего не знаете, узнаете на первой тренировке, остаётся только пожелать вам всем удачи!..
* * *
— Приветствую, салаги!
Новый наставляющий ветеран сразу мне не понравился, во всяком случае – гораздо меньше Фархама. Как и Фархам, он был пожилого возраста, как и у Фархама, его чело уже тронула лысина. Но на этом сходство заканчивалось. Дальше начинались неприятные различия. Как-то он нас так снисходительно рассматривал... Да и вообще, одно его обращение чего стоит! Салаги, видите ли! Словечко-то не совсем приятное. Между тем наставник продолжал:
— Начну с введения в сезон Захвата флагов. Каждая арена имеет две базы, по базе на команду. Обычно базы по своему плану и архитектуре идентичны, но бывают и исключения. На каждой базе есть флаг, — взмах рукой в сторону. Да мы и так уже успели увидеть колышущееся на неведомом ветру красное знамя с нашим символом посредине, гордо стоящее на постаменте посреди тесной комнатки нашей базы. — База – понятие довольно абстрактное и может считаться как небольшой площадкой, зданием, так и группой зданий, как кому удобнее. На это даже не стоит обращать внимания. Обращать внимание следует на другое: флаг – понятие конкретное. И почему именно сезон называется сезоном Захвата флагов? Кто-нибудь знает, а?
Он выжидающе сделал паузу.
— Нужно захватывать флаги! — наконец подал голос Блейк. Мы же с Анной даже и не думали отвечать на столь риторический вопрос, в котором я сразу заподозрил подвох.
Млан – так звали этого ветерана, что я успел посмотреть в таблице статистики – в притворном изумлении выгнул брови и сказал:
— В точку! Надо же, какой умный салага! Теперь я вижу, что по крайней мере у одного из вас есть шанс победить.
Говорил он это таким елейным-елейным тоном, что уже само по себе было оскорбительно. Добавить к этому смысл слов – и получаем довольно неприятную картину. Блейк понял, что нарвался на язвительную насмешку, зарычал и вскинул п******т. Прозвучало несколько выстрелов, но пули так же, как и в прошлый раз, немного не долетев до ветерана, рассыпались в воздухе.
— Я тебе ещё припомню! — проворчал Блейк.
— Да столько угодно! — всплеснул руками ветеран. — Но мы отвлеклись от темы. Итак, необходимо захватывать флаги. Как это делается? Хватаете флаг противника и бежите на свою базу. А прибежав, втыкаете его в постамент рядом с вашим флагом. Как только вы это сделаете, флаг противника возвращается обратно на их базу, счёт вашей команды увеличивается на одно очко, а ваш лично – на семь очей. При этом не забывайте, что его, свой флаг, нужно охранять. Если вы припрётесь с флагом противника додомки, а ваш флаг к этому времени успешно спёрли, то сколько ни втыкай флаг в постамент – вожделенных очков не заработаешь. Правда в этом есть и свой плюс: флаг противника на базу не вернётся. Поэтому можно либо самому сбегать и прибить того урода, кто его утянул, либо дождаться, пока это сделают ваши соплеменники. Пардон, хотел сказать – сотоварищи.
Ох у него и лексикон!..
— Возвращать свой флаг нужно следующим образом: пристреливаете урода – раз, подбираете выпавший из его рук флаг – два. Как только кто-то из вашей команды коснулся своего флага, когда при этом его не касается противник – флаг моментом возвращается на базу. Хе, даже тащить обратно его не придётся! Вот придумали же вам облегчение, радуйтесь! В прежние времена было совсем не так.
— А как же? — ядовито осведомилась Анна.
— О, красотка, наконец-то, соизволила заговорить! — не менее ядовито ответил Млан. — Берёшь и тащишь его на своём горбу. А по пути тебя может пристрелить любая паскуда. Но вернёмся к нынешним правилам, нечего ворошить прошлое. А то ещё, любезные мои подопечные, запутаетесь так, что ноги за уши завернутся. Флаг возвращается также, если попадает в зону, откуда его извлечь невозможно. Открытый космос, лава, пропасть... Либо возможно извлечь, но никто этого не делает в течение тридцати секунд. Как я уже говорил, каждый захваченный флаг приносит очко команде. Выигрывает та команда, которая первой наберёт установленный лимит очей. Обычно – от трёх до пяти. Не очень много, конечно, но учтите, что как только команды начинают ориентироваться на арене, то даже один флаг захватывают порой по полчаса. Это в сезоне Контролирования местности всё просто: с той поры, как последняя точка перестаёт быть незахваченной, можно с точностью до секунды предсказать минимальное и максимальное время поединка. Поскольку нейтральными их уже не сделать, то очки набегают либо одной, либо другой команде, неумолимо стремясь к установленному лимиту. Кстати, в Контролировании местности ориентацией для вас служили лишь символы ваших команд, здесь же для облегчения ориентации на время боя каждой команде присваивается цвет. Красный, синий, жёлтый либо зелёный. В данный момент ваш цвет – красный, но не спешите к нему привыкать, поскольку в следующий раз ваш цвет будет одним из этих четырёх цветов, и необязательно тем, что в предыдущем бою. Вы, как и прежде, будете разгуливать в форме вашей команды, ни в какие цвета не перекрашиваясь, но вот ваш флаг, как вы уже успели заметить – красный. Цвет вашего противника в данный момент – жёлтый. Сделано это было для того, чтобы участники могли увидеть свой флаг, спёртый врагами, даже в полной темноте, поскольку сам флаг ярко светится цветом своей команды, сдавая местоположение обладающего им противника.
— Очень облегчает дело! — язвительно заметила Анна.
— Повзрослеешь – поймешь, милашка, — кивнул ей Млан. — Следующее, о чём хотелось бы рассказать – дисплей. По правому краю вашего зрения вы видите изображения двух флагов: вашего и, соответственно, флага противника. Красный и жёлтый. Рядом с каждым флагом – количество очков этой команды. При захвате флага вашей командой каждый из вас будет оповещён торжественным звуковым сообщением и надписью в нижнем краю вашего зрения. При захвате вашего флага противником – звуковым сообщением, не таким торжественным, и также надписью. Если ваш флаг украден, то вы будете оповещены звуковым сообщением, а предупреждающая надпись будет мерцать у нижней границы вашего зрения, пока флаг не будет возвращён на место. Кем захвачен ваш флаг, либо флаг противника, вы можете узнать, наложив на зрение таблицу статистики, где напротив имени держащего флаг будет находиться значок флага. Фух! — он на секунду прервал свою пылкую речь, утирая пот со лба.
— Что тяжеловато? — усмехнулся я.
— Да, — со вздохом признался он. — Ох и тяжкое это занятие обучать тупорылых салаг, аж дыхание порой перехватывает...
— Кто тут ещё из нас тупорылый! — возмутился я. — Такой наглости я даже на рынках Двух Смежных Систем не видал!
— Что, не нравится? — притворно-ласково поинтересовался он. — Придётся привыкнуть.
— Ну, знаешь ли!.. — я лихорадочно придумывал способы проучить выскочку. Один способ есть, хотя я нутром чувствовал, что тут даже я не потяну. Но, тем не менее, решился. — А слабо против меня выступить? Я тебя урою, как собаку!
— Я выступаю только по Захвату флага! — поспешно вскинул руки ветеран.
— Можно и в Захвате флага.
— Ну и самоуверенность! — восхитился Млан. — Ты же его в первый раз видишь!
— Ничего, я думаю, сориентируюсь.
— Я тоже хочу в этом участвовать! — подключился Блейк.
— Ребята, мы теряем время! — попробовала нас вразумить Анна.
Ни на Блейка, ни на Анну мы не обратили внимания.
— Ну, смотри... — ответил мне ветеран. — Как бы от натуги штаны не лопнули!..
— Да я тебя порву в одиночку! — взбеленился я. — Можешь себе хоть десять ботов взять в помощники!
Зря, конечно, я это говорю, но что поделаешь, вырвалось в расстроенных чувствах. Сам же когда-то выслушивал то же самое от Блейка, когда доказывал ему полезность ботов.
— А вот это – шиш с маслом! В одиночку Захват флага выиграть невозможно, каким бы суперснайпером ты ни был. Здесь ведь очень важна тактика, — его тон в данный момент походил на тон человека, общающегося с младенцем. Такой ласковый-ласковый. Или с дебилом. — Это же командный бой! Есть места, отлично простреливаемые, где, как только покажешься из-за угла, тебе тут же снесут башку.
— Завтра вечером!
— Ладно, — усмехнулся Млан. — Завтра вечером. Я-то приду. Смотри, не передумай. К слову, мне хватит и двух ботов, чтобы вправить тебе мозги...
— Ятен, я тоже хочу поучаствовать! — возмущённо вскричал Блейк.
— Ещё успеешь! — бросил я ему через плечо, сам в этот момент буравя глазами Млана. Несколько секунд пролетело в состязании взглядов.
— И последнее, — ровным голосом, как ни в чём не бывало, продолжил ветеран, тем не менее не отводя взгляд. — Хотелось бы вам поведать полную информацию о портативном телепортере и о некоторых особенностях его использования. Думается мне, вы уже знаете простейшие и классические методы, успев познакомиться с ним во время прошлого сезона. Поэтому перейду к нетрадиционным методам. Вначале хотелось бы сказать о том, что когда у вас закончились патроны, телепортер – превосходное устройство для убийства соперника. Достаточно кинуть ему под ноги точку и телепортироваться в это место, как вы его разорвёте на куски. Круто? Отож... Пользоваться телепортером во время текущего сезона отнюдь не запрещено. Есть, правда, некие тонкости, о которых я сейчас поведаю. Но, может быть, вы сами догадаетесь?
Ещё несколько секунд молчания. Мы соображали, нет ли в этом вопросе очередного подвоха.
— Млан! Ты задолбал! — вдруг раздался в наших ушах голос. — Опять лясы точишь с новичками? Никогда не можешь всё сделать вовремя!
— Спокойно, Фритус! Я уже заканчиваю. Отбой, — он повернулся к нам и сказал: — Наставник противников беспокоится. Да и впрямь мы что-то затянули. Ну что? Кто-нибудь додумался?
— Э-э, — вновь решился Блейк. — Так это получается, можно оставить точку телепортации на своей базе и на чужой, а самому просто мотаться туда-сюда, захватывая флаги?
— Блеск! — на сей раз не так уж и притворно восхитился Млан. — Очень близко к теме. Но на самом деле не всё так просто, салаги. Думаете, там, наверху, дураки сидят? — он ткнул пальцем в потолок, видимо образно поминая руководство Состязаний – Ксана и прочих. — Больше одной телепортационной точки поставить нельзя. Новая точка у вас появляется только тогда, когда вы используете либо уничтожаете старую. К тому же запомните, что уничтожить свою точку можете не только вы, но и противник, если её увидит. А сделать он может просто: пару раз жахнет из чего-нибудь по ней – и всё. При этом ваш телепортер об этом не узнает, и, соответственно, вы не узнаете. А попытка телепортироваться в пустое место повлечёт за собой смерть. Помните, салаги. И помните так же, что увидеть вражескую точку ох как легко, поэтому, чтобы вашу не увидели враги, её надо хорошо прятать…
— И всё-таки, — не унимался Блейк. — Можно ведь поставить свою точку на своей базе, потом главное – добежать до вражеского флага, и дело в шляпе! Телепортируешься на свою базу.
— Снова вопрос в тему! — Млан даже посмотрел на Блейка с неким уважением. — И опять беда в том, что так тоже не выйдет, — он в очередной раз усмехнулся. — Запомните ещё одно правило. Чтобы задача сильно не упрощалась, Захват флага построен таким образом, что пользоваться персональным телепортером, когда в руках флаг, не стоит. Телепортер на флаг не действует. Вы-то телепортируетесь, а флаг останется там же, где секунду до этого были вы. Словно выскользнет из ваших рук. Вот и все введения. Я думаю, больше нечего рассказывать. Что встали? Смазки в тормозах не хватает? Вперёд!..
* * *
Наступил завтрашний день. Именно сегодня вечером намечалась схватка с Мланом. Блейк на меня по-прежнему дулся за то, что я присвоил себе честь единолично порвать на арене этого выскочку. Но тут уж никуда не денешься. Мы ведь действительно почти ничего не знаем о Захвате флага, кроме базовых понятий. Первая арена, на которой мы тренировались, была слишком проста. Поэтому я решил, что в одиночку у меня больше шансов.
И при этом здорово ошибался.
Завязался обычный Смертельный бой, где я разнёс Млана в пух и перья. Но только убийствами, хотя счёт и был сумасшедший: не то двести, не то триста. По флагам же я неумолимо проигрывал. Да, мне удавалось украсть их флаг, но только затем, чтобы прибежав на свою базу, обнаруживать, что моего флага там нет. И оставалось либо бежать обратно на поиски моего флага, либо оставаться и ждать, пока за мной придут сами. Лишь один раз мне удалось встретить на обратном пути бота, удиравшего с моим флагом. Поэтому я вернул свой флаг и, прибежав на базу, с гордостью воткнул флаг противника в постамент, зарабатывая очко. Но это, как оказалось, было лишь счастливое совпадение. Поскольку я был один, им ничего не стоило, лишь завидев меня, сразу открывать огонь всем скопом, при этом уже совершенно не наблюдая за окрестностями, потому что они знали: другого врага здесь нет.
Воистину, никому не под силу выиграть захват флага в одиночку. Лучше б нас было хотя бы двое. Зря я не прихватил с собой Блейка. И, хоть я и пристрелил Млана раз сто или сто пятьдесят, но в итоге проиграл со счётом 5-1.
Это один из редких случаев, когда запись любительского боя пошла по рукам и стала одной из самых популярных записей.
* * *
Ночью, лёжа в кровати, я задумался об одном интересном вопросе. Всё же интересно, что будет, если все кубки не достанутся одному и тому же человеку? Если, к примеру, другая команда, не моя, возьмёт кубок текущего сезона? А самый первый сезон уже и так не наш... Хорошо было бы посмотреть на это. Что же у них запланировано на сей случай? Хитрая рожа, Ксан...
Я подпрыгнул и сел за терминал.
* * *
Арена: Противостоящие миры. Древний астероид был превращён в арену для Состязаний. Очень опасен ввиду своих ненормальных гравитационных особенностей и конечно – снайперов из другой команды. Нашим противником в этот раз будет команда «Закалённая сталь». Ха, не успели попрощаться, как снова встречаемся. Из всех тех товарищей с нами в этот раз бьются лишь Слайн, Манвел и Деслок. Они, между прочим, ветераны Состязаний. Это что ж, получается, совсем-совсем равные условия?..
Количество очей для победы – 3.
Ну ладно, посмотрим, кто кого...
* * *
Нас опять было трое, и мы появились внутри высокой каменной башни. Совсем рядом был из неё выход – высокий пропорционально высоте башни проём, но что за ним, нам не было видно. Мы были в стороне. В центре башни стоял каменный шпиль, уходящий своей высотой под потолок. Что-то вроде «башня в башне».
— Привёт, салаги! — сказал Млан, появляясь в другом углу башни. — Спешу вас обрадовать. Есть такое правило в Состязаниях: если в первых двух командных боях против новичков выставляют ветеранов, то наставляющий ветеран обязан участвовать в бою. Так что на сей раз нам играть вместе...
— Ага! — злорадно произнёс Блейк.
До Млана смысл его возгласа дошёл раньше, чем до нас с Анной. Он резво кинулся за ящик, когда Блейк открыл по нему пальбу. Пули высекли искры на ящике и в стене за ним.
— Анна, бежим! — заорал я, утягивая Анну за рукав. Мы отскочили за угол – за шпиль, торчащий посреди комнаты.
Вовремя. Как раз в этот миг из-за ящика высунулась рука Млана с пистолетом, и он принялся вслепую, хаотично обстреливать место, где мы только что стояли. Блейк собачкой отпрыгнул в сторону – на его благо здесь тоже нашёлся ящик. Вдобавок ему ещё и крупно повезло, потому что Млан ни разу в него не попал.
Воцарилась тишина, а через несколько секунд донёсся голос Млана:
— Капитан, может, объяснишь своему салаге, что если он будет продолжать в таком духе, ваша команда просрёт этот поединок к чёртовой матери! Или, может, мне самому объяснить?
— Блейк! — крикнул я. — Ты что, баран? Там сейчас бригада придурков уже бежит на нашу базу и занимает все ключевые точки на арене. А мы тут всякой ерундой маемся!
— Не дури! — поддержала меня и Млана Анна. — Нам ещё арену изучать, когда противник её всю уже знает. А мы тут время теряем непонятно на что!
— Вот так всегда! — обиженно вскричал Блейк, всплеснув руками. — Где б я ему ещё сумел высказать всё, что о нём думаю! Так нет же, не дают!
— Короче! — сказал я. — Начинаем бой! А то смотри, довыпендриваешься, что Млан тебя случайно пристрелит. Он всё-таки поветеранистее тебя!
— Всё, понял! — Блейк вскинул руки. — Я уже полностью согласен, можно не повторять!
— Я выхожу, — донёсся из-за ящика голос Млана. Его мы с Анной, в отличие от Блейка, отсюда не видели. — Смотри, без фокусов!
Из-за ящика показался его торс. Он вышел и остановился, не доходя пару шагов до прохода. Блейк тоже высунулся.
— Значит так! — сказал Млан. — Сейчас надо бежать и занимать позиции на снайперской башне, выбивая их снайперов. Время потеряно, позиции наверняка уже заняты. Кто из вас тут самый лучший снайпер? Желательно – двое. Я тоже пойду. Чётвёртый пока будет флаг охранять. К выходу из башни не подходите, — он указал на проход. — Убьют. Здесь всё отлично простреливается с той стороны.
Я осмотрелся. В узком пространстве внутренностей башни я увидел помимо постамента с нашим флагом несколько аптечек, небольшой склад оружия в виде шок-ружья и ракетницы, а также патронов к ним. Помимо этого тут было несколько телепортеров – светящихся красным светом сгустков. Два друг напротив друга находились рядом со стеной, противоположной постаменту с флагом. Ещё один находился во внутренней башенке.
— Ятен, Блейк! Ныряйте в этот телепортер, — он указал на один из тех, что находились под стеной. — Мы с Анной пойдём сюда, — он махнул рукой на центральный, в башенке. — Как только окажетесь там, хватайте снайперку и постарайтесь выбить всех снайперов с противоположной башни. И не зацикливайтесь на панорамных видах!
Последнюю фразу он произнёс с особой настойчивостью.
Тянуть резину я не стал и, кивнув Млану, потянул с собой Блейка. Вспышка. Перед глазами, хаотично вращаясь, исчезали разноцветные блики. За ними я углядел, что мы перенеслись куда-то на широкий карниз, наполовину перекрытый с противоположной стороны узкими столбами, между которыми был зазор в ширину человека. Я схватил снайперку, и тут, наконец, мой взгляд сфокусировался на том, что было вдали. От этого винтовка чуть было не вывалилась из моих рук. За столбами открывалась действительно великолепная панорама. Нас сюда, на арену, привезли в закрытых челноках, поэтому я и понятия не имел, как она выглядит снаружи.
Первое, что бросилось в глаза: открытый космос. Звёзды, скопления звёзд, астероиды. Всё это вращалось вокруг нас... Нет, это мы вращались. Мы находились на астероиде – небольшом обломке скалы, на котором неизвестная сила возвела две башни: нашу и ту, что находится на противоположной стороне астероида и видна отсюда во всей своей красе. А из-за левого края астероида на край нашего небосвода выползает огромная голубая планета. Неужели, Земля?..
Резкий рывок – и я лежу на полу карниза. Почти одновременно с этим пуля, летевшая в мою голову, вонзилась в камень над телепортом. Мелкая каменная крошка посыпалась мне на голову.
— Ну ты, Ятен, даёшь! — прошипел Блейк. — Снова за старое, да? Опять засматриваешься на виды из окна?
— Всё, всё! — сказал я. — Виноват, ошибся. Но пока ещё ошибку исправить не поздно!
И мы, подпрыгнув, дружно прицелились в противоположную башню. А где-то сверху до нас долетели отголоски выстрелов Млана и Анны, что уже полным ходом воевали.
Нас было четверо, их – трое. Лишь в этом было наше преимущество. В целом же они знали, что нужно делать, нам только предстояло это узнать. Поэтому-то счёт через несколько минут и стал один-ноль в пользу противника. Пока двое выбивали наших снайперов, третий успел прокрасться и утянуть флаг. Борьба снайперов завершилась не в нашу пользу, хотя их было всего двое, а нас – четверо. Дело было в том, что только Млан знал точно, где ожидать противника, а мы пока ещё не освоились.
— Ятен, кто из вас самый худший стрелок? — раздался голос Млана.
— Наверное, Анна, — сказал я, секунду поразмышляв.
— Вот спасибо!.. — раздался возмущённый голос Анны.
— Анна, детка, потом выясните отношения! Ты бежишь за их флагом, а мы тебя прикрываем. Всё ясно?
Возражений не последовало. Я отслеживал противников, время от времени наблюдая за хрупкой фигуркой, мчавшейся по голому камню. Она бежала свободно. Только сейчас до меня дошло, что на астероиде нормальная гравитация.
Неизвестно, откуда здесь атмосфера и как она тут держится, но судя по всему, силового поля здесь никакого нет. И можно слететь отсюда в мгновение ока, отправившись в кратковременный полёт навстречу вакууму... А это вполне реально. Ровно посредине в астероиде была крупная сквозная дыра, через которую также чернели звёзды.
План Млана сработал. Наверное, противник немножко расслабился, чем и дал Анне увести у него из-под носа флаг. Анна добежать до нашей базы не успела. На самом подходе её таки достал не убитый вовремя снайпер. Я перенёсся вниз и подхватил флаг, отстреливаясь от уже бегущих к нему Слайна и Деслока. Донести его до постамента было делом техники. Затем я отстрелялся от прорвавшегося мимо наших снайперов Слайна и поспешил обратно наверх, на пост.
После получаса жестокого противостояния Стали удалось увести у нас ещё один флаг. Затем мы собрались с силами, и вперёд побежал уже я, на ходу умудрившись отстрелить одного из их снайперов, засевшего на самой вершине башни. Моя команда сняла второго снайпера, поэтому я успел добежать до базы противника без особых проблем. Только-только на входе в башню появилась чья-то противная морда, как я начал стрельбу. Манвел открыл ответный огонь. У него было преимущество, так как я был на открытом месте, а он – в укрытии. Ему бы удалось меня задержать до прихода остальных, но тут вдруг его голова взорвалась, и он упал. Наверное, Млан, догадался я. Остальные с такого расстояния вряд ли бы попали.
Я проскочил на базу и схватил флаг. Затем выбежал наружу. Запоздало за мной увязались Деслок и Слайн. Манвел, скорее всего, попытался вернуться на пост, на снайперскую позицию.
Град выстрелов. Снаряды пронзали воздух совсем рядом со мной, некоторые попадали, но, к счастью, от раны навылет в плечо умереть трудно и скорость бега от этого обычно не снижается. Я иногда оборачивался, пытаясь отстреливаться. Очередной раз делая это, я заметил, что противник меня преследует уже только один. Тело Деслока лежало метрах в десяти позади. Кто-то из наших снайперов постарался. Наконец, половина расстояния была преодолена. Секунду, будучи на самой верхушке перевала, я боялся, что кто-нибудь меткой пулей сбросит меня вниз, в космос. Тропа в этом месте здорово сужалась: с одной стороны была дыра посреди астероида, с другой стороны – его, астероида, край. Но всё обошлось, и дальше под уклон в обход большой дыры посредине бежать стало легче. На мгновение я оказался скрыт от преследователя за перевалом. Потом Слайн тоже преодолел перевал, и снова смертоносные снаряды начали жужжать над моей головой, но целиться точно он не мог –так же, как и мне, ему приходилось на бегу выписывать немыслимые зигзаги под непрекращающимся обстрелом.
Мне удалось достигнуть нашей базы. Я скрылся во внутренностях и тут же поставил вражеский флаг на наш постамент. Счёт: два-два. Не успел я даже на мгновение упиться своей маленькой удачей, как тут же оказался убит. Слайн всё-таки снова прорвался через наших снайперов. В этот момент раздался вопль Млана:
— Идиоты! Дебилы! Нас там было трое! ТРОЕ!!! Почему вы не могли следить за противоположной башней, а всем скопом стреляли в того бегущего кретина?!!
Я воскрес и увидел всю нашу команду в полном составе. Млан, Блейк и Анна расхватывали оружие. Флага не было. Слайн с ним убежал. Я понял, что произошло. Все трое сосредоточили огонь на бегущем за мной Слайне, а тем временем Деслок и Манвел вернулись на позиции и всех перестреляли. Млан сам тоже хорош, хотя сейчас и кипятится. Мог хотя бы дать указания моим так называемым салагам!
Я схватил шок-ружьё и подбежал к выходу. Млан меня остановил жестом.
— Просрали! — он сплюнул на пол.
— Это почему? — спросил я, стоя так, что башни противника через проход не было видно, и соответственно достать их снайперы меня не могли. Но в то же время я видел спину удирающего с нашим флагом Слайна. Флаг ярко светился красным светом...
— Попробуй высунься наружу, — обречённо махнул рукой Млан. Блейк и Анна за моей спиной начали переругиваться.
Ни снайперки, ничего дальнобойного. Млан прав. Можно попробовать взбежать наверх, на снайперские позиции, но пока мы (даже не пока – если!) сумеем выбить их снайперов, Слайн успешно доставит флаг. Проигрыш...
Я вскинул шок-ружьё, тщательно прицеливаясь в Слайна. С одного выстрела его не убьёшь, я знал. Но шанс есть, причём единственный.
— Оставь!.. — говорит Млан, но вдруг замолкает. Я спиной чувствую его пристальный, наблюдающий за мной взгляд. Полный надежды. Блейк и Анна ругаются всё громче...
Слайн достигает пика перевала. Еще немного – и он окажется скрыт за ним. Но он останавливается на самой верхушке и оборачивается к нам, вздымая флаг кверху. Салют побеждённым... Я усмехнулся. Как бы не так! И нажал на курок.
Слайн получил удар шок-лучом в плечо. Я бил в него под углом, и поэтому он вместе с флагом был ударом отброшен в сторону. И слетел с края астероида вниз, прямо в смертельные объятья космоса.
— Всем собраться! — заорал Млан. — Продолжаем!
* * *
Этот мой меткий выстрел стал залогом нашей победы. Ещё одна атака – и Млан принёс последний флаг.
По возвращении на базу Состязаний Млан встретил меня у выхода из посадочной зоны.
— Поздравляю, Ятен! — спокойно произнёс он. — Вы победили.
— Мы победили, Млан. Вместе с тобой.
— Нет, — он, грустно улыбнувшись, покачал головой. — Я многих новичков перевидал, — впервые он употребил слово «новички» вместо своего привычного «салаги»! — Если бы вы не были такими, какие есть, вы бы проиграли, и я б ничего не смог поделать. Удачи вам, приятно было тебя знать!
Он протянул мне руку. Я посмотрел на его мозолистую ладонь.
— А мне тебя – не очень приятно. Ты слишком грубо себя ведёшь.
Он мгновение помолчал, затем убрал руку в сторону, сунув её в карман. Взглянул на меня. Затем промолвил, казалось бы, бесстрастно. Но в этом голосе было столько обиды:
— Я-то думал, ты понял. Эх, дурак ты, Ятен... Это же мой стиль. Всего-то! У Фархама он добродушно-мягкий. У меня – насмешливо-жёсткий. Я сам выбрал этот стиль, и, как позже показала статистика, этот стиль наиболее эффективен для обучения новичков искусству Захвата флагов... Но всё равно мне было приятно тебя знать, хотя ты оказался не таким проницательным, как я вначале подумал.
Он развернулся и ушёл. Я провожал взглядом его ссутулившуюся спину, упавшую вниз голову. Я понимал, что нужно ему что-то сказать. Некоторые слова одобрения, ободрения. Но не смог.
Больше я его не видел.
* * *
В один из свободных дней я снова полез в библиотеку, и, роясь в архивах правил, я, наконец, отыскал ответ на свой очередной вопрос. Кубок ведь получают именно те игроки, очки у которых не ниже определённого уровня. Как уже отметил Фархам, очки начисляются очень отбалансированно, за любое действие, приведшее к победе команды. Даже за отдавание приказов. Капитан команды выбирается самой командой за авторитетность, но не всегда он может быть самым отличившимся в командной игре. Кубок получает целиком вся победившая команда. Но если у определённого человека из этой команды очков меньше устанавливаемого минимума, то кубком он пользоваться не может. И не влияет, что вдруг у этого человека есть все остальные кубки. Получить кубок он сможет только в дополнительных матчах, где его команда бьётся с командой роботов.
Оказывается, что кубки могут иметь несколько разных человек. И тогда эти люди до определённого срока могут оспорить один у другого эти кубки в соответствующих повторных матчах (в случае командной игры – с ботами). Если все кубки до мёртвого часа не собирает ни один из игроков, то за обладателями кубков закрепляются функции ближайших помощников Чемпиона по Состязаниям в той области, в которой лежит и компетенция кубка. Только обладатель всех кубков может бросить вызов Чемпиону.
А это значит, что у меня есть шанс.