Нереаль - Трудные деньки

Сезон Штурма - часть 1

— Завтрашний день, дамы и господа, будет ознаменован открытием последнего сезона. Сезон Штурма является самым разнообразным из сезонов, но если вы ещё не знаете, почему, не буду портить сюрприза, вдаваясь в подробности. Удачи!

Завершив свою речь, управляющий Состязаниями развернулся и ушёл. А мы, отдав наш кровью и потом заработанный кубок персоналу Зала Славы на хранение, спустились с подиума, где нас бросились поздравлять знакомые из других команд. Каждый желающий мог наблюдать за поединком со множества повсюду установленных голоэкранов, чем большинство не преминуло воспользоваться.

А затем мы дружно отправились в бар, чтобы отметить нашу победу и угостить выпивкой всех желающих.

* * *

Вечеринка в баре уже подходила к концу. Мало помалу поздравляющие рассосались, оставив нашу команду в одиночестве. Да и то не в полном составе: Крунн с Лексингтоном примерно в середине вечеринки поодиночке куда-то исчезли. Анна, до этого непрерывно отлучавшаяся в толпу, решила завязать разговор:

— А вы знаете, что второй зам. Чемпиона по планировке боёв вылетел с работы? Ходят слухи, что это связано с предфинальным спектаклем! Когда нас чуть было не выбросили из финала Захвата флагов.

— Это ещё как? — Барт немедленно заинтересовался свежей новостью.

— Он подмешал результаты в пользу «Ярости», — Анна, как и всегда, когда о чём-то увлечённо рассказывала, широко открыла глаза. — Ошибку в расчётах вовремя нашли, и раскрытие цепочки событий привело к нему. Но знаете, что самое странное? Не сумели доказать, что он подмешал результаты именно в пользу этой команды. Нет никаких доказательств его связи с ними. Поэтому команду «Неистребимая ярость» восстановили, и она продолжает участие.

— Ты-то сама что об этом думаешь? — спросил я.

— Я видела их. Они в глубоком шоке от случившегося и, похоже, не притворяются. Они рады за нас и высказали сожаление по поводу того, что из-за них мы чуть было не лишились кубка.

— Что же тут происходит-то, а? — задумчиво произнёс я.

В этот момент свет в баре слегка померк, заиграла медленная музыка. Блейк не преминул воспользоваться обстановкой:

— Приглашаю на танец! — сказал он Анне.

Анна вежливо и немного смущённо отказалась. Лицо Блейка немного померкло, но лишь на мгновение.

— Ладно, — с деланным весельем произнёс он. — Пойду поищу себе другого партнёра.

А когда он уходил, то бросил на неё немного грустный взгляд. Анна ему запала в душу? Да уж, час от часу, как говорится...

— Ятен...

— М-м? — промычал я. В данный момент я подпёр руками подбородок, поставив локти на стол. Я был уставший, и мне было даже лень нормально Анне ответить.

— Как ты думаешь, мы сумеем взять следующий кубок?

— А куда мы денемся? — я соизволил снять голову с ладоней, чтобы рот мой мог нормально открываться, и попробовал отшутиться.

— Я серьёзно, Ятен, — её замечательные глаза смотрели на меня с укором. — Там ведь всё по-другому. Это здесь было просто и до ужаса однообразно. Бегаешь туда-сюда, что-то захватываешь... Я ведь немного читала о последнем сезоне. Там ничего не повторяется. Какая там может быть тактика, когда стремишься только вперёд? И на каждом шагу всё новое...

— Ани, всё будет в порядке, — встрял дремавший дотоле Барт. Он поправил сползшие с носа очки и добавил: — Мы же не зря взяли эти два кубка?

Анна беспомощно на него взглянула. Её беспокоило наше будущее. Она боялась неопределённости.

— К тому же, мне кажется, кто-то или что-то нам покровительствует, — задумчиво проговорил я в пространство.

— Что именно? Откуда ты знаешь? — казалось, у неё сейчас начнётся истерика.

— Так, кое-какие догадки...

* * *

Настал наш первый бой. И с самого начала уже стало понятно, как непохож этот сезон на предыдущие. Началось всё с арены тренировки, которая имела название «Защитная крепость». Также к ней прилагались некоторые инструкции.

Цели и задачи:

1. Поджечь запал, чтобы детонировать взрывчатку, установленную под стеной в подземной базе.

К приказу прилагался снимок. Туннель в горе шахтёрского типа. Он упирается в часть металлической стены, под которой заложена небольшая горка динамита. От динамита отводит длинный шнур – запал.

2. Пробиться сквозь базу, достигнув лифта, при помощи которого можно попасть на платформу с рычагом, отпирающим гараж.

Кадр на объёмный зал. Ворота гаража. У стенки – лифт, поднимающий под потолок зала на небольшую платформу, упирающуюся в стену рядом с воротами. В самом конце этой платформы находится с этой точки обозрения кажущийся махоньким рычаг.

3. Попав в гараж, уничтожить прототип танка своей огневой мощью, стреляя в башню.

Соответственно кадр: открытые ворота гаража. За ними – громадная конструкция из башни со стволом, пузатого металлического тела и гусениц.

Как и в прочих тренировках, мы не знали, кто наш противник. Но в отличие от предыдущих сезонов, в этот раз всё же было небольшое отступление от традиций.

Мы уснули в своих креслах, но я оказался в какой-то тесной комнате совсем один. Нет, не совсем. Напротив меня стоял человек и, как и я, непонятливо озирался по сторонам.

— Капитаны! — разнёсся по комнате голос. — Сейчас решается, чья команда будет в первом кругу атакующей, а чья – защищающей. Как показывает практика, в первом кругу выгоднее быть атакующей командой. Поэтому-то победитель в этой дуэли даст своей команде право первой атаки.

Дуэль? Мы с капитаном противоположной команды уставились друг на друга. Наконец, я сообразил, что у меня в руке п******т. Он понял это немного раньше, и мы почти одновременно вскинули пушки.

Прозвучало два выстрела. Мы стояли друг напротив друга некоторое время. В груди разливалась боль. Затем я охнул и медленно осел на пол. Ни лице противника читалось торжество. А потом он закатил глаза и, по-прежнему с улыбкой, упал на спину.

В тот же миг окружение сменилось. Мы втроём, Анна, Блейк и я, стояли на выходе из шахтного тоннеля в небольшую пещеру с озером посредине. На другой стороне пещеры начинался ещё один тоннель. Тело моё было уже в порядке, от раны в груди не осталось и следа.

— Новички, добро пожаловать в сезон Штурма! — произнося эти слова, из тоннеля напротив вышел человек в боевом костюме. Наставляющий ветеран.

— Блейк, не смей! — шепнул я своему товарищу.

— А что я?.. Я – ничо... — пробормотал Блейк, испуганно покосившись на меня.

Может, помня печальный опыт с Мланом, он и не собирался пробовать стрелять в этого ветерана, но это я так, на всякий случай.

Между тем ветеран, приблизился к нам. Суровое, решительное лицо. Седые волосы и такие же седые длинные усы. Он продолжил:

— Зовут меня – Малек. Я буду вашим инструктором во время начала этого сезона. Благодаря вашему капитану у вас сейчас более выгодная позиция, чем у противника. Вы – атакующие. Почему более выгодная – вы поймёте позже.

— Э-э... — Блейк явно что-то собирался сказать. Но ветеран не дал:

— Главный залог победы в сезоне Штурма – дисциплина, — нахмурился ветеран. — Поэтому все вопросы – только когда я разрешу.

— Но...

— Что, не ясно? — внезапно повысил голос Малек. — Смирррно!!!

— Исполняем! — тихо приказал я.

Мы все трое вытянулись в струнку. Ветеран прошёлся туда-сюда. Лишь потом продолжил:

— Итак, что собой представляет сезон Штурма. Команды делятся на атакующих и защищающих. Как я уже сказал, вы – атакующие. Ваш противник – защищающие. Вы должны исполнить цели, поставленные перед вами на предстартовом брифинге. Противник – сделать всё, чтобы вам помешать. В левом нижнем углу вашего зрения вы видите таймер, — я посмотрел и увидел там «10:00». — Время на нём скоро начнёт уменьшаться. Если оно дойдёт до нуля – вы проиграли. Введение закончено. Вопросы?

— Почему так мало информации? — спросил я.

— В этом сезоне нет никакой специфической тактики, либо каких-то особенных правил. Нужно слаженно стремиться к цели, последовательно выполняя все поставленные на брифинге задачи. На каждой арене своя тактика, которую придётся вырабатывать по ходу дела. Это было и на предыдущих сезонах, только здесь оно в более явной, конкретной форме.

— Ясно, спасибо.

— Больше нет вопросов? Ну тогда – вперёд! Подсказки я буду давать по ходу дела. Первая из них: бойтесь стационарных автоматических пушек. Они всегда на стороне защитников и врага различают.

Он отступил в сторону и растворился в воздухе. Мы перебрались через озеро, подобрали валяющееся перед входом в туннель оружие – импульсный пулемёт и артиллерию – и ринулись в атаку.

Шахтный туннель закончился металлической стеной. Под ней уже была заложена куча взрывчатки, от которой отходил длинный фитиль.

— И как же поджечь этот чёртов запал? — пробормотал я. — Не могли соорудить детонатор!.. У кого-нибудь есть огонёк?

— А ну-ка, дай-ка! — сказал Блейк, отодвигая меня в сторону.

Он навёл на фитиль п******т и выстрелил. После пятой пули фитиль вспыхнул, весёлый яркий огонёк медленно побежал по земле к взрывчатке.

— Ты что, спятил? — заорал я. Его п******т был слишком близко от моей головы, так что мне заложило уши.

— А чего там?.. — попытался возмутиться Блейк.

— Ребята! Бежим! — воскликнула Анна.

Фитиль почти догорел. Мы бросились обратно в туннель. Сзади раздался взрыв, гору слегка встряхнуло. Мы оглянулись. В металлической стене зияла огромная дыра.

— Вперёд! — сказал я.

Мы пробежали сквозь дыру, попав внутрь базы. Похоже, взрывчаткой разнесло стену склада, поскольку за дырой пространство было заставлено множеством ящиков и тому подобного хлама.

— Берегись! — вскричал Блейк, указывая на потолок.

Сверху раздвинулась огромная автоматическая пушка и открыла по нам огонь плазменными шарами. Команда кинулась врассыпную, расстреливая верх. Несколько выстрелов – и пушка замолкла. Нет, не вышла из строя, а свернулась обратно. Скорее всего, там есть какие-то механизмы самопочинки. Поэтому нельзя терять время.

Я побежал вперёд по длинному узкому коридору, вход в который охраняла пушка. Судя по энергичному топоту, товарищи от меня не отставали. В конце коридора была автоматическая дверь. Не успел я приблизиться, как она открылась. Я сразу же понял, что это означает, и открыл огонь. Первого экземпляра команды противника разнесло на куски от прямого попадания шрапнельным шаром. Остальные опешили, и благодаря этому я проскочил внутрь. Пока двое противников отвлеклись, стреляя в меня, подоспели мои напарники. Втроём мы уделали оставшихся. Здесь коридор сворачивал под прямым углом влево и шёл немного под уклон, далее он сворачивал ещё раз. Отсюда отходили всякие мелкие ответвления, но нам там делать было нечего.

Мы помчались дальше по коридору. Поворот. Широкий мост над озером лавы. Здесь нас встретили воскресшие соперники. К нам полетели ракеты. Я отскочил, на ходу стреляя. Блейк тоже увернулся. Анна не сумела. Взрыв – и она падает на холодный пол.

Ещё несколько шрапнельных шаров, поток плазмы из импульсного пулемёта Блейка. Противники падают.

— Анна, где ты? — вопросил я в микрофон.

— У самого начала, в пещере. Сейчас беру оружие и мчусь к вам.

— Догоняй! — подтвердил я.

Мы с Блейком побежали вперёд, но не успели мы достичь конца моста, как из-за угла вновь выпрыгнули противники. Да что же это творится? Наверное, они воскресают где-то совсем близко, а значит – рядом их база.

Выстрелив наугад, я протолкнулся сквозь их строй, оставив Блейка перестреливаться. Поворот, ещё один... И огромный зал. Как с той картинки. Вот у стены слева – лифт. И длинная дорожка наверху, ведущая вдоль стены к рычагу.

Не теряя времени, я вскочил на лифт. В зал ворвались уже разобравшиеся с Блейком противники. Под их огнём, укрываясь за столбами, мне удалось пробежать всю дорожку и достичь рычага. При этом я умудрился попасть шрапнелью в их капитана, который до этого вогнал мне в руку пару пуль. А когда я уже дёрнул рычаг, отчего огромные ворота гаража начали с диким лязгом распахиваться, на входе в зал началась перестрелка – подоспела Анна.

Громадный танк стоял недвижимо, полностью соответствуя изображению, полученному на брифинге. Не мешкая, я стал посылать шар за шаром в его башню, соответственно полученным инструкциям. Интуиция подсказала мне, когда обернуться, чтобы отскочить от последнего, отчаянного запала капитана противника. Затем я развернулся обратно к цели.

Ещё один выстрел – и танк разлетелся на куски. Время замерло. Раздались торжествующие возгласы Анны и Блейка.

Но не тут-то было. Внезапно окружение изменилось. Мы были внутри той же самой базы, только здесь всё было целым. Как будто и не было только что жарких боёв... Двери гаража заперты.

— Теперь вы – защитники, — объявил голос Малека. — Обратите внимание на дисплей времени в левом нижнем углу вашего зрения. Там с точностью до секунды установлено время, которое вы только что потратили на захват. Сейчас время начнёт отсчёт, а противник, бывший недавно защитником, теперь ринется в атаку вашей базы. Вам нужно продержаться до конца этого времени. Как только оно истечёт – вы выиграли. Всё, введение закончено. Вперёд!..

* * *

Базу мы взяли за рекордный срок, так что у противника успеть за это же время практически не было шансов. К тому же не зря я победил в дуэли. Теперь мы знали полностью внутренности базы и самое главное: знали, что будет предпринимать противник, куда он будет бежать, и откуда его ждать. В тот миг, когда громыхнул заложенный под стеной динамит, мы уже стояли в коридоре под автоматической пушкой. И выкурить нас оттуда оказалось нереально...

Позже мы сидели в саду, отмечая свою первую победу в сезоне. Крунн с Блейком где-то раздобыли выпивку и закуску, так что наши вкусовые рецепторы и животы не скучали. Барт знал в саду хорошую лужайку, укрытую от посторонних глаз, что позволило нам отпраздновать это маленькое событие в тесном кругу.

Мы весело проводили время, разговаривали, смеялись, обсуждая всякие забавные актуальные темы. Как обычно, Лексингтон принялся рассказывать весёлые, как ему казалось, случаи из его жизни, больше похожие на плод буйной фантазии рассказчика. И мы весело смеялись только от одного стиля изложения, хотя содержание его историй было насквозь обыденным и бородатым.

Потом Барт достал мяч, чем вызвал приступ восторга, и мы принялись развлекаться, играя в подвижные игры. Потом как-то все разделились на группки. Крунн, Лексингтон и Барт затянули какую-то дискуссию, вникать в которую мне не хотелось. Я устроился невдалеке и принялся планировать сегодняшний вечер. Нужно привести себя в порядок и изучить гору материала. А завтра, если уже не будет следующего боя, нужно, как обычно, отправляться в тренировочный зал и гонять свою команду до посинения.

— Анна, завтра вечерком намечается дискотека. Пойдёшь со мной?

Я очнулся от раздумий и посмотрел в сторону, где Блейк присел рядом с Анной. Усмехнулся про себя. Блейк всё за своё.

— Ну... Я не знаю... — мне показалось, или Анна бросила на меня быстрый взгляд. Потом она приняла решение: — Извини, Блейк, но я, наверное, не смогу.

И, услышав её слова, я вдруг внезапно успокоился, поняв, что был до этого несколько секунд странно напряжённым. Да что со мной такое?

— Почему? — в голосе Блейка было столько обиды...

— Завтра будут тренировки, будет обучение... Боюсь, окажусь слишком уставшая для этого...

Блейк, сникнув, отошёл от неё. Бедняга... Только размолвок нам в команде не хватало! Я думаю, он понял, почему Анна не хочет идти с ним. На самом ли деле она только что бросила на меня взгляд? Наверняка он понял, но никакой злобы по отношению ко мне я от него не чувствую. Всё-таки Блейк – хороший парень.

Встряхнувшись, я вернулся к своим размышлениям...

* * *

Арена: Бешеная скорость.

Всячески изворачиваясь, чтобы привлечь интерес публики, Корпорация Лиандри отремонтировала этот высокоскоростной, разгоняющийся до 300 км/ч поезд, чтобы сделать его одной из арен.

Цели и задачи:

1. Пробиться через поезд в вагон №1.

2. На втором этаже первого вагона активировать аварийный рычаг, дающий доступ к кабине управления.

3. Остановить поезд.

Соперником в этот раз выступает команда некрисов «Чёрный легион». В общем-то, с некрисами мы уже встречались, но этих я вижу впервые.

«Чёрный легион» – мощная команда наёмников тайного общества «Файдер». Ответственны за множество диверсий в Приграничном секторе.

Крагот – известен как «Звёздный киллер». Грозный убийца общества «Файдер». По слухам в одиночку перебил весь персонал ИКВ Звёздного Крейсера. Правительство никогда не подтверждало и не отрицало эту информацию.

Виссе – находит радость в разрушении. Никогда не срывается в бешенство, предпочитает оружие отдалённого действия и тихую тактику.

Фрейлис – лезвийщица высшего порядка. Опытная и умудрённая воительница. Она хорошо владеет тактикой и всегда там, где её команда в ней нуждается.

Банда киллеров... Спецназ, можно сказать. Это будет труднее, поскольку они, наверное, привыкли выполнять миссии...

* * *

Дуэль прошла неудачно. Крагот с первого выстрела снёс мне череп, тогда как я его ранил если и смертельно, то умер раньше него. На то он и профессиональный киллер, чтобы делать такие меткие выстрелы...

Я оказался в купе мчащегося на всех парах экспресса. За окном мелькал размытый немыслимым образом пейзаж – скорость была просто ужасная. Умывальник, кровать, зеркало... На кровати – ракетница. Я схватил её и выскочил из купе в коридор. С некоторым запозданием из соседних купе выскочили Блейк и Анна, каждый при оружии.

— В хвост! — скомандовал я.

Мы помчались в конец поезда, в сторону, противоположную его движению. Я помнил из брифинга, что захватчикам нужно пробиться к голове, чтобы остановить состав, следовательно, они будут в хвосте.

Мы спустились по ступенькам вниз. Вагоны поезда были двухэтажными, и на первом этаже был склад. Здесь же был и выход в хвост. Я выскочил из вагона через автоматические двери. Дальше первых трёх вагонов в составе поезда шли прицепы с цистернами. Вдалеке виднелся вертолёт, летящий рядом с поездом у последнего прицепа. Неудивительно – на крыше вагонов, как я успел узнать, были установлены автоматические пушки, так что близко к ним было подбираться опасно.

По прицепам к нам уже бежали штурмующие. Мы открыли огонь по обе стороны громадной цистерны, находящейся за третьим вагоном. Нападающие в долгу не оставались. Первую атаку нам удалось отбить, несмотря на то, что кто-то из них нашёл защитное поле. Мы могли в любой момент спрятаться за цистерну, им же, бегущим под стенкой цистерны, прятаться было негде.

Вторая атака была более успешной. Некрисы воскресли в вертолёте и, поспрыгивав обратно на поезд, вновь побежали к нам. Мы же, ослабленные предыдущей атакой, не сумели найти ни одного медпакета. Поэтому противники, перестреляв нас, ворвались в вагон. Я воскрес вновь в купе и пулей вылетел оттуда с резаком в руке. Крагот и Виссе сейчас бегут прямо подо мной. Внизу начала стрельбу Анна, спрыгнувшая туда на полминуты раньше меня. Из купе позади меня выскочил Блейк.

Анну как раз добили, когда появился я. Веер лезвий – и Виссе мертва. Несколько лезвий попали и в Крагота, но отскочили от его тела, как от металлической стенки. Крагот вновь, как и на дуэли, сделал выстрел, попав мне прямо в голову. Я воскрес вновь в купе. Что же такое? Как могли лезвия вот так просто отскочить от тела?

Я спустился обратно на склад третьего вагона. В этот момент появилось сообщение, что Крагот ворвался во второй вагон. Краем глаза я углядел ответ на мой вопрос. Пустая упаковка от одного знакомого предмета. Вот оно что! Здесь, на складе, лежал пакет с суперкожей, делающей шкуру человека крепче металла! Ну мы и остолопы, проглядели!..

Меня нагнала Анна, и мы побежали вдогонку Краготу. Когда я ступил во второй вагон, сверху послышалась перестрелка – Блейк успел каким-то образом раньше нас и вступил со штурмовиком в бой. Ящики, валяющиеся на этом складе, полностью преградили путь по первому этажу. Мы взбежали по лестнице на второй этаж. Здесь, судя по всему, когда-то был вагон-ресторан, но как атрибуты, мешающие поединкам, столы были вышвырнуты прочь, и теперь здесь было много пустого пространства.

Впереди маячила спина Крагота. Вдогонку ему мы выпустили много смертельных снарядов, но он уже успел скрыться вниз по лестнице. Перепрыгнув через тело Блейка, я во всю прыть побежал вдогонку. Анна не отставала.

Крагот уже в первом вагоне. Следом врываемся мы, взбегаем на второй этаж и вновь видим его спину. Он немного замешкался в конце коридора, когда дёргал аварийный рычаг. Потом ему под напором нашего огня удалось найти щель между полом второго этажа и двигателем, занимавшим почти весь объём первого вагона. Он скользнул вниз. Послышалось приведение в боевую готовность автоматических пушек, стоящих у входа в кабину управления. Но слишком поздно.

Мы уже были на первом этаже и обстреляли вход. Но Крагот успел. Время замерло. Хотя нет, не время. Это мы замерли. Поезд резко, с отчаянным визгом колёс по шпалам, остановился.

— Чёрный Легион взял базу за четыре минуты двадцать девять секунд! — возвестил механический голос.

А потом всё вдруг изменилось. Мы втроём сидели на борту вертолёта. Внутри его кабины было немного вооружения.

— Вперёд! — сказал я.

Мы похватали оружие и спрыгнули вниз, на пустую платформу, замыкающую состав. Первым перепрыгнув на следующую платформу, где стояли ящики различных размеров, я нашел за одним из них антигравитационные сапоги. Натянув их и молясь, чтоб меня не сдуло ветром, я запрыгнул на самый высокий ящик, памятуя о том, что где-то здесь есть защитное поле. Вот оно, родимое! Спустившись на соседний ящик, я схватил поле и припрятал пока его в рюкзак.

Впереди был ещё один прицеп с той самой цистерной. Я скомандовал товарищам бежать вокруг, а сам запрыгнул наверх и побежал по канистре, прикрывая их сверху огнём. Вот уже и третий вагон. Блейк убит, а Анне, бегущей по другую сторону, удалось проскочить.

Всё ещё находясь на канистре, я осторожно выглянул вниз. Ракета пролетела совсем рядом с моим носом. С перепугу я не удержался и свалился с крыши. Мне немного повезло – с поезда я не слетел, а упал прямо под двери вагона. Пребольно ушибся, так что не мог сразу подняться. Крагот, ухмыляясь, приставил пушку к моему виску. Эх, и чего я не одел сразу поле! Я зажмурился... Выстрел. Стук падающего тела.

Я открыл глаза и обернулся. Анна улыбнувшись, помахала мне рукой. Вскочив и показав ей большой палец, я достал из рюкзака поле. Самое время. Наверное, всё-таки не зря я его берёг. Когда поле приятно обволокло моё тело, сапоги на ногах совершили прыжок.

Не собирался я бежать внутри этих вагонов! Когда Крагот нашёл щель в полу второго этажа первого вагона, я тоже нашёл кое-что в потолке его. Теперь я бежал по крыше третьего вагона. Сапоги исчерпали свою энергию – как обычно, их хватило на три прыжка – и теперь приходилось прикладывать значительные усилия, чтобы на сильном ветру перепрыгивать с вагона на вагон.

Развернулись автоматические пушки, открыли огонь. Я стал уворачиваться, выписывая зигзаги... И тем не менее, я бежал всё вперёд.

Противники даже не успели ничего сообразить, как я оказался на крыше первого вагона. Защитное поле мне пушки уже давно выбили, так что я был практически беззащитен.

В потолке первого вагона я тогда увидел автоматически открывающийся люк, через который сейчас и проник внутрь. Добежал до аварийного рычага и рванул его вниз. Вой сирены подтвердил, что кабина открылась.

Через ту же самую щель я нырнул на первый этаж. Ни одного противника и близко не наблюдается... Я вскочил, уходя от огромных боевых пушек, внутрь кабины управления и нажал на большую красную кнопку...

Тотальная обездвиженность. Поезд резко остановился. И, не умея так внезапно тормозить, его обогнал вертолёт.

— Кровопускатели победили! — раскатился эхом голос.

Мы взяли базу за вдвое меньшее время...

* * *

Прошло ещё несколько поединков. Последний мы уже проводили полным составом. В этот раз мы сумели легко добыть выигрыш, поскольку противник тоже был новичком в этом сезоне. И мы, празднуя победу, вышли из челнока в посадочной зоне базы Состязаний, где мы обитали. Челнок, доставивший нас с последнего места поединка, остался за спиной.

Это также стало традицией, что в определённый момент наставляющий ветеран последний раз показывался своим подопечным, говоря последние пожелания.

— Привет, Ятен!

Малек стоял, встречая нас на выходе посадочной зоны. Сейчас он уже не походил на старого занозу-генерала, алчущего дисциплины. Снова маска слетела с лица у профессионала, когда в этом не стало нужды.

— Ребята, идите, я вас догоню, — скомандовал я. — Здорово, Малек.

— Я хотел тебе всего лишь сказать, Ятен... Удачи! Чтобы она, злодейка, от вас не отвернулась.

— Ты считаешь, что удача сейчас на нашей стороне?

— Дело, конечно, не только в удаче, потому что у вас есть рвение к победе, вы быстро учитесь и хорошо стреляете. Но – да, удача повёрнута к вам лицом. Хотя бы потому, что вас обучали лучшие наставники Состязаний. Я уверен, это – каприз судьбы.

Мы помолчали некоторое время. Наконец, я промолвил:

— Передай привет Млану.

Он улыбнулся одними уголками губ, кивнул:

— Обязательно. Он это оценит.

Мы пожали руки и разошлись.