Герои не умирают

Коварный удар

Глиняный горшок с пивом из ледника покрылся множеством капелек влаги. Время от времени капельки собирались в одну большую каплю, и тогда она стекала на деревянный стол, оставляя на нём очередное мокрое пятно. Двое здоровяков сидели в гордом одиночестве за большим столом в таверне «Три бочки рома», деловито потрошили сушёную рыбу и запивали её холодным пивом. Даже если в таверну и заходили посетители, то подсаживаться к ним боялись. Старались располагаться подальше, только изредка опасливо косясь на лениво беседующих подельников. Кувалда и Бугай имели весьма печальную репутацию в Мемеле, и никто по доброй воле не хотел с ними связываться.

Бугай взял кувшин и в очередной раз наполнил стоящие перед ними большие глиняные кружки. Пышная шапка пены вылезла через край. Кувалда приложился к напитку и с шумом заглотил чуть ли не полкружки разом. Затем он медленно обвёл недовольным взглядом немногочисленных посетителей и зло прорычал:

— Предатели! С руки у меня все кормились, сволочи, а как этот самозванец в наш город заявился — так сразу к нему переметнулись! Теперь от него, как подлые крысы, подачки ждёте!

— Ещё не всё потеряно, брат! Завтра я проучу одного из щенков этого выскочки! А затем и его очередь настанет! — стал успокаивать его Бугай.

— Хорошо бы, — проворчал Кувалда. — В Мемеле тоже неспокойно стало. Представляешь, мне, хозяину города, пришлось в нашу таверну из замка дворами пробираться!

— Дай мне время, и я клянусь, что сделаю всё, чтобы ты вернулся в город с почётом! Мы раздавим этого самозванца так, что больше никто и не подумает свой грязный нос сюда совать!

— Надеюсь на тебя, Бугай! Ты уж завтра в его подручном побольше дырочку проковыряй, чтобы ни у кого сомнений не было в нашей силе! — попросил Кувалда.

— Половина команды «Медузы» за меня! Завтра все сомневающиеся увидят, кто в доме хозяин!

— Если бы я хорошо не платил этой половине, то не было бы их у тебя! — громко икнув, рявкнул Кувалда.

— Я ведь и не спорю, что это твои люди. Но вряд ли ты сейчас можешь выставить свою кандидатуру, — вкрадчиво произнёс Бугай.

— Ладно, я тебе верю! Если ты завтра победишь, то обещаю — будешь у меня вместо Штыря. Не оправдал он моего доверия! Как шелудивого щенка его с корабля выкинули!

— Вот и я о том же! Ведь я тебе уже давно говорил, что Штырь слабак! Но ты меня никогда не слушал!

— Делом завтра докажи, что к твоим словам стоит прислушиваться! — наклонившись к Бугаю, дыхнул ему прямо в лицо тяжёлым перегаром Кувалда. А затем, с подозрением оглядев сидящих в зале выпивох, тихим шёпотом продолжил. — А чтобы у нас всё прошло гладко с этим отродьем дьявола, вот тебе хитрое зелье. Мне его сегодня в замке наш друг комтур передал. Сказал, что даже если им только прикоснуться к коже, то человек всё равно умрёт! Смажь завтра перед боем свою палку, и тогда никто не заподозрит, отчего через пару деньков подельник колдуна окочурится.

Кувалда сдавленно захихикал, а Бугай с ужасом уставился на маленькую стеклянную бутылочку из тёмно-коричневого стекла.

— Бери-бери пузырёк, не боись! Только руками ту гадость, что в нём, не тронь! Свою дубину перед боем смочишь! Особо шипы помажь! Возьми какую-нибудь ветошь и помажь. Хорошенько запомни то место, где помазал и не трогай его. Латиняки травить людей ловко научились. Если ошибёшься — сам не заметишь, как Богу душу отдашь! Всё правильно сделаешь — и через пару дней твой противник как бы сам потихоньку окочурится! — тихо прошептал Кувалда, настороженно огляделся по сторонам и ощерился.

Утро следующего дня было серым, моросил противный мелкий дождик. Осень сменило лето, а Балтика — это не тёплые воды Средиземного моря. Здесь и летом вода не шибко прогревается, а поэтому сырости хватает. Что уж говорить про осень.

Когда Стоян со Святиком поднялись на верхнюю палубу шхуны, Герка уже вовсю работал со своей любимой шпагой. Он даже соломенное чучело установил на корме. Пара холщовых мешков, набитых жёлтой соломой, изображали голову и туловище противника. Сейчас пучки сухой соломы, нелепо торчащие из мешковины то тут, то там, мокли под дождём. Герка в высоком прыжке перекувыркнулся в воздухе через голову, мягко приземлился на ноги, не останавливаясь, нанёс последний укол соломенному противнику и замер, обернувшись на звук приближающихся шагов.

— Я тоже хочу так научиться, дядька Григорий! Дай и мне помахать! — громко крикнул Святик и помчался со своей палкой к соломенному чучелу.

Нанеся ему пару неумелых ударов, он отошёл в сторону от бесчувственного противника и посмотрел на улыбающегося Герку, а затем обиженно произнёс:

— Тебе-то, легче! У тебя вон какая красивая острая шпага, а у меня — только тупая палка. Она даже дырку в этой мешковине не пробьёт!

— Не в оружии дело, мой юный друг, а в умении! — ответил Герка, стоя спиной к чучелу. — Позволишь воспользоваться твоим оружием?

— На, не жалко! Всё равно от этой палки никакого толку! — пожал плечами Святик.

Герка, не оборачиваясь к чучелу, а продолжая смотреть на Святика, запустил палкой в набитую соломой мешковину из-под левой руки. Пацан не успел и охнуть, как его «бестолковое оружие» снесло чучелу голову. Святик взвизгнул от восторга и побежал к соломенному противнику. Подняв свою палку, он принялся рьяно колотить то, что от него осталось, а Герка подошёл к Стояну.

— Ну, как себя чувствуешь? — поздоровавшись, спросил Стоян.

— Вполне нормально. Жаль только, что не знаю, кто мне будет противостоять, — вздохнул Герка и оглянулся на Святика, который никак не хотел оставить чучело в покое.

— Да на месте увидим! — улыбнулся Стоян, наблюдая, как азартно воюет его приёмный сын.

— Тебе же сказали, чтобы ты не приходил на бой! — недоумённо заглянул в глаза другу Герка и разглядел там лукавый огонёк.

— А я и не приду на бой — я прилечу, мой друг! — улыбнувшись, ответил Стоян и похлопал растерявшегося Герку по плечу.

Тот подозвал к себе Святика. Мальчишка бросил месить своего соломенного противника и подбежал к нему. Герка потрепал его по золотистым волосам и спросил:

— Ну, видел, как твоя палка чучелу голову отшибла?

— Оно ж соломенное! Тут ничего удивительного. Да только разве в настоящем бою палками победить можно?

— Всё-таки сомневаешься?

— Ага!

— Тогда давай свою палку и пойдём вечером со мной на пиратский корабль. Увидишь, как твоя палка воевать умеет!

— А меня с собой возьмёте? — раздался за спинами Святика и Герки раскатистый, словно гром, голос Всеволода.

— Конечно, дядька Всеволод! — обрадованно крикнул Святик и стрелой помчался к своему большому другу.

Посмотреть на бой претендентов на звание капитана собралась вся команда пиратского когга. На корме освободили место для бойцов, а остальные моряки разместились кто где: одни уселись прямо на надраенных досках палубы, другие стояли, прислонившись к фальшборту, а иные забрались наверх, чтобы видеть поле боя как на ладони. Последних набралось изрядное количество, и теперь они, словно виноград, висели на реях и весело меж собой переговаривались, обсуждая шансы поединщиков на победу. Ставки были уже сделаны, и теперь все ждали результата.

Наконец на импровизированную арену вышел боцман. Он деловито откашлялся в здоровенный кулак и произнёс:

— Ну что, все собрались? Желаете узнать, кто будет капитаном нашего корабля?

Пираты вразнобой загорланили и одобрительно засвистели.

— По нашим морским законам, если претенденты на звание капитана набрали равное количество голосов при голосовании, то между ними устраивается поединок! Мы тут посоветовались и решили, что на этот раз бой будет на палках!

Пираты недоумённо загалдели, а некоторые, вложив пальцы в рот, протестующе засвистели.

— Тихо! — оглушительно рявкнул боцман, и все разом замолкли. — По нашим правилам оружие для боя выбирают поединщики, и мы не имеем права лишить их этого выбора! Одного из кандидатов вы очень хорошо знаете — это Бугай! И он сам предложил вести бой на палках — до первого падения одного из противников. Он не хочет лишней крови при выборе капитана. Ну и заодно мы вспомним, как бились наши предки!

— Что-то я раньше не замечал за Бугаём особой доброты! — громко рассмеялся кто-то с верхней реи, а сам Бугай недобро покосился на насмешника.

— Спокойно, господа пираты! Так решил Бугай, и я не могу ничего ему навязывать! Если его противник согласится, то бой состоится, и мы сегодня выясним, кто у нас будет капитаном!

— А где же второй кандидат? Что-то его не видно. Или он Бугая нашего испугался? — снова захихикал с верхушки мачты весёлый пират.

На этот раз Бугай посмотрел на него одобрительно и сам громко расхохотался, гордо поглядывая на расположившихся вокруг пиратов.

— Это он моей палки боится! — произнёс здоровяк и осторожно, чтобы не касаться концов, поднял своё оружие над головой.

— А чего это ты, Бугай, сегодня в перчатках? — вдруг обратил внимание на его руки сидевший рядом на палубе пират.

— Да не хочу до чужака дотрагиваться. Вдруг он заразный какой! — натужно расхохотался Бугай, и его поддержала добрая половина команды.

Но смех быстро затих. У самых сходней стоял высокий сухопарый парень с пронзительным взглядом. Он оглядел пиратов и остановил свой взгляд на Бугае. Тот даже непроизвольно сделал полшага назад и передёрнулся. Но быстро взял себя в руки и громко крикнул:

— Ты что же, с этой детской соломинкой пришёл к нам биться за право стать капитаном? Рассмешил! Лучше бы сразу сдался, парень!

Бугай шагнул вперёд и выставил напоказ свою огромную дубину с шипами. Святик, выглянув из-за спины Герки и посмотрев на собственную тонкую палочку, тяжело вздохнул и сочувственно взглянул на дядьку. Ему было непонятно, как тот собирается драться прутиком против дубины.

— Ничё, малыш! — пророкотал Всеволод, увидев расстроенные глаза Святика. — Самое главное оружие у бойца, знаешь, где?

— Где? — удивлённо переспросил мальчуган.

— Вот где! — рассмеялся Всеволод и постучал по своей голове. — А у нашего-то супротивника его и нет!

Большой друг Святика изобразил пустой звон, и мальчонка расхохотался, вспомнив, как дядька Всеволод на спор головой ломал брёвна.

— Ты слушайся своего дядьку, он плохого не посоветует! А бойцам, не привыкшим с уважением относиться к противнику, я бы посоветовал сразу сдаться, ибо они просто не могут по достоинству оценить, кто им противостоит! — громко, чтобы слышал соперник, произнёс Герка.

— Это что он сейчас сказал? — недоумённо закрутил головой Бугай. — Это он сейчас посмеялся надо мной, что ли?

Претендент на капитанский титул с неприязнью посмотрел на Герку, и его глаза мгновенно налились кровью. Переложив увесистую дубину из одной руки в другую, он стал медленно подходить к противнику.

— А ну-ка повтори, что ты сказал! Умный выискался, да?! Видали мы таких умников! Нужен ты больно нашим ребятам! Лучше бы сюда и не приходил — для твоего здоровья это было бы гораздо полезнее!

С каждым словом Бугай делал очередной шаг вперёд, пока вплотную не приблизился к Герке, который стоял со скромной палкой в руках, предназначенной для тренировок его названного племянника. Сам Святик опасливо выглядывал из-за его спины.

— Встань, малыш, в сторонку, рядом с дядей Всеволодом, и посмотри, как твоя маленькая палочка умеет давать отпор наглым взрослым дядькам с большой дубиной! — сказал Герка, не отводя взгляда от ухмыляющейся рожи Бугая.

— Ну что, пойдём потолкуем по душам! У нас уже всё готово для приёма умных гостей с дитячьими палочками! — расхохотался Бугай и под одобрительный свист своей половины команды направился к месту поединка.

Всеволод посадил Святика себе на плечо, и мальчишка оказался выше всех — ему было хорошо видно поле боя. Он гордо огляделся, а потом задрал вверх голову и увидел высоко в небе золотого орла. Святик улыбнулся и стал следить за начинающимся поединком.

— Всем тихо! — рявкнул боцман, и пираты разом замолкли. — Наши претенденты готовы! Напоминаю: бой до первого падения дерущихся. Удары любые, за исключением удара ниже пояса.

Пираты дружно расхохотались и закивали головами.

— Если возражений нет, то сходитесь! — крикнул стоящий между противниками боцман и степенно отошёл в сторону.

Бугай, недолго думая, тут же сделал «вертушку» — горизонтальный удар вращающейся палкой. Герка изогнулся назад и, перекувыркнувшись через руки, снова встал на ноги. А Бугая самого немного закрутило: он слишком много силы вложил в замах, а дубина так и не встретила препятствия. Но он использовал инерцию для верхнего замаха, и тяжёлая палка с огромной скоростью полетела прямо Герке в голову. ж****к успел уклониться, но удар дубиной вскользь пришёлся ему по плечу. Тонкая рубашка разорвалась, и на коже появилось красное пятно — из раны засочилась кровь. Дубина Бугая острым шипом разодрала кожу. Ссадина неприятно саднила. В глазах противника Герка увидел нескрываемую радость.

— Ну что, получил, умник?! Это только начало! То ли ещё будет! Подожди немного! — радостно пропыхтел Бугай и глубоко вздохнул.

— А вот пить пиво накануне боя не следовало! Дыхалку здорово сбивает! — ответил Герка и свечкой взлетел вверх.

— Чего?! — проревел здоровяк и беспомощно закрутил головой, выискивая глазами противника. Только что этот нахал стоял перед ним, и вот его уже нет.

Толпа ахнула, а Бугай по реакции зрителей заподозрил что-то неладное у себя за спиной. Он обернулся — и в это мгновение у него потемнело в глазах. Приятель Кувалды, как подкошенный, с грохотом рухнул на спину и растянулся во весь свой гигантский рост. Кто-то из пиратов подскочил к Бугаю и, приложившись ухом к его груди, стал слушать сердце. Остальные затихли, и только беспокойные чайки пронзительно кричали, кружась вокруг судна.

— Дышит! — радостно закричал пират, различив слабый вздох, и вскочил на ноги. Но тут же смолк и опасливо покосился на улыбающегося Герку.

— А куда он денется? — успокоил всех тот. — Я же его детской палочкой только шутя стукнул! Вот если бы по-настоящему бил, то тогда бы всё — амба, ребята, и концы в воду!

С рей мгновенно слетели радостно галдящие пираты и подхватили на руки нового капитана. Герку подбрасывали к небу, затем ловили и снова подбрасывали. Недалеко от них на палубе лежал Бугай, а возле него собралась небольшая горстка пиратов, искоса поглядывающих на радующихся победе конкурентов. Большая часть команды всё-таки перешла на сторону Герки.

Тем временем Бугай очухался. Он потёр висок и осторожно отодвинул от себя лежащую слишком близко дубину.

— Ничего, недолго тебе осталось радоваться, умник! — тихо проворчал подельник Кувалды, со злобой наблюдая, как Герку похлопывают по плечу те пираты, которых он ещё недавно считал своими людьми.

Новый капитан что-то им говорил, но Бугай не слушал. Его больше занимала слегка кровоточащая рана на плече Герки. Он ещё раз с удовлетворением посмотрел на неё и криво усмехнулся.