Глубина

Плен

Лаэрт оказался в загоне среди целого десятка русалок и акуларов, где стояла темнота. Затем их развели по клетушкам, разделенным тонкими стенками, а затем надели на шею обруч с надписью - именем хозяина. Еда была скудной, но сносной - как видно, рабы были нужны надолго, и убивать его никто не собирался. Под утро его вытащили наружу, заставив с несколькими другими русалками чистить загон, в котором жили морские коньки,и чинить их сбрую. Щупальца осьминогов были толстоваты для такой работы, а тонкие пальцы акулара подходили превосходно. Он делал всю работу механически, а сам думал лишь о том, как там его супруг.

В это время старый осьминог утешал рыдавшего Мирву.

- Ну ничего, ничего... Привыкнешь. Переведите его в гарем. А там посмотрим.

Правитель исчез, а Мирву вдруг разрыдался, понимая, что все надежды что рухнули. Осьминог даже не почувствовал его удара, только на второй раз! Он ничтожество... он погубил и себя и Лаэрта и ему больше никогда не увидеть морских глубин. Неужели теперь ему вот так и придется жить в этом ужасе?

Пришедший чуть позже распорядитель с охраной, не особо вникая в причины слез и опухшее личико русалки, подталкивая его кольями, перевел его из комнаты в совершенно другую часть дворца. Или не дворца? Плыли они довольно долго… Тут они будто бы жили в огромном потухшем вулкане. Пол был выстлан песком, так похожим на песок из его лагуны. Везде были высажены растения, и даже плавало несколько не очень страшных рыб и каракатиц меньшего размера – явно диковатые. А еще море над ними, сколько было заметно взгляду Мирву, было затянуто сетью, плотной и толстой.

Заметив тоску во взгляде русалки, распорядитель покачал головой и вдруг положил одно щупальце ему на плечо.

- Смирись, малыш. Отсюда не уходят. Может быть, ты не будешь счастлив, но жить тут можно. Посмотри вон на них...

И уплыл, оставляя у ворот (дверьми это было назвать сложно) стражу.

Казалось, тут плавали не меньше сотни русалок. Кто-то более простенько наряженный, кто-то более красивый. Делали друг другу массаж, хихикали, играли и гонялись за другими. Вверх уходили расширяющиеся стены, в полых отверстиях которых, были ходы и оттуда еще и еще прибывали новые русалки, а кто-то там исчезал. Мирву аж растерялся, заметив такое.

- Ооо, очередной новенький.

Кто-то захихикал, а к Мирву подплыл юный акулар. Красивый, длинный, кажется, он был из темного народа. Когда он рассмеялся над его растерянностью, во рту показались опиленные клычки. Ядовитый. Был.

- Ничего, ты быстро поймешь свое место. Я главный супруг правителя. И главный тут. Теперь будешь слушаться меня, потому…

- Я никого слушаться не собираюсь, оставь меня в покое!

Мирву начинал злиться, а потому прервал акуларчика довольно грубо, слыша тут же воцарившуюся мертвую тишину и вслед за этим шепотки.

- Да как ты посмел так разговаривать со мной?

- Посмел, смею и буду сметь. И что ты мне сделаешь?

Мирву подплыл ближе, глядя в глаза акулару, что сжал губы в тонкую полоску.

- Или что, клыки обрезали, а ты и смирился, забыл родных и живешь тут? Я таким не стану, ты понял? Лучше пусть убьют. А ты… позор всех русалок, раз еще и новеньких приветствуешь так!

Кто-то тихо ахнул, а Мирву резко развернулся, кажется, кого-то легонько хлестнул хвостом и отплыл прочь.

Главный супруг вдруг усмехнулся.

- Поговорим с тобой через пару недель.

Это было несложно. Мирву мало ел, старался не общаться и даже пару раз пытался проплыть через сетку, хотя та все время откидывала его силовым полем и пару раз сильно ударила об камень из стены, так что пару дней он отлеживался. Ну а синяк, появившийся на всю спину, знатно озадачил распорядителя и заставил охать главного надсмотрщика - правитель приказал, чтобы его новая жемчужинка прибыла к нему как можно раньше.

- Прекрати. Будет больнее, если будешь сопротивляться.

Главный супруг подплыл к нему вечером, один, без сопровождения, рукой приказав остаться им вдали.

- Да что ты знаешь…

- Я все знаю, Мирву. Я тут уже несколько десятков лет. А что ты знаешь о моем народе? Меня отдали добровольно. Не суди, и судим не будешь. Я привык. И даже полюбил. Правитель… умен. Не похож на остальных, да, но умен. Может быть, ты найдешь в нем хотя бы собеседника. Живя тут пару лет, быстро поймешь, что разговаривать с остальными не о чем, и все что останется, это тоска. Подумай над этим.

Он оставил Мирву в замешательстве и быстро уплыл, заставив его покачивать головой. Кто-то сам, добровольно, отдал своего сына осьминогам? Да что же тут такое творится?

Перед тем как его вести к повелителю, на Мирву надели что-то вроде ошейничка - такой тут был у всех русалок, и все его попытки снять ни к чему не привели.

А после его снова повели по коридорам, запуская в огромную (для него) комнату, где на подушках из водорослей, возлежал поистине гигантский осьминог, рассматривая свое сокровище.

Одно щупальце тут же оплело Мирву, подтягивая к себе, не обращая внимания на его попытки выпутаться. Мирву застыл, рассматривая его. С десяток толстых щупальцев, словно внешний круг, и еще столько же внутренних, тонких и более нежных. Даже цвет их немного отличался. Именно по ним Мирву и ударил прицельно, подогревая воду. Мирву сжали сильнее, щупальца внутренние убрали. В шее закололо, и Мирву замутило, так что он обмяк в лапах короля.

А потом...- Это что такое, почему он смог меня обжечь, если на нем ошейник?- Мы не знаем, ваше величество, этого просто не должно было быть, до сих пор никому из ваших любимцев это не удавалось.- Остолопы! Как вы могли проглядеть такой дар!Дальнейшее он слабо слышал, будто бы его кто-то оглушил, или чем-то накрыл, заметив, что он в сознании, но очень слаб.На этот раз он в себя пришел в подобии лечебницы. Тут осьминоги были обычными, а за Мирву ухаживали и кормили, и даже сняли ошейник. В подобии зеркала он увидел что на шее осталась словно удавка - синяк - видимо, наказание за то применение магии... Вот почему было так больно…

- Идем. Правитель ждет тебя. И на этот раз он хочет поговорить, придержи свою магию. Она запрещена во дворце.- Мне плевать.Мирву храбрился, но был еще очень слаб, чтобы защищаться, и понимал, что один удар от правителя и его… и его просто убьют.В комнате их опять оставили одних. Осьминог ел кусочки чего-то вроде мидий и посматривал на него.- Ну что ж… Маленькая русалка, которая смогла прорвать защиту ошейника и выжить. Расскажи мне, кто ты и откуда. Давай, не бойся, садись.Рассказ занял долгое время. Но пока он говорил, осьминог слушал и молчал, задумчиво играя щупальцами.- Магия не могла впитаться, если у тебя не было своей. Теперь понятно, откуда у тебя такая сила. Роан… был моим любовником. Я отправлял его учиться в башню магов, но он нарушил наш контракт, и потому, магия его наказала и изменила. Я могу предложить тебе тот же контракт, русалочка, но и наказание будет суровее - ведь ты уже перенял на себя магию, что мне должна. Если ты его нарушишь, это обещание, ты умрешь. Согласен на такое?- И чего же ты пожелаешь, правитель? - Мирву сглотнул, но он уже знал ответ.- Ребенка. Мне нужен наследник. Ради этого все и затевалось, ты ведь уже это знаешь? После того, как родишь, можешь быть свободен, пойдешь на все четыре стороны, я даже тебя вознагражу.- Это невозможно, не может быть ребенка от осьминога у русалки!- Ты еще так мало знаешь, русалочка! Так ты согласен или нет? Я потребую поклясться, прежде чем отсылать тебя в башню магов. И учти, выживают там не все. Маги - отдельная каста и твое владение магией будет зависеть только от тебя. Больше ни от кого. Я тебе помочь не смогу. Если ты будешь недостоин, источник магии убьет тебя и ты навсегда станешь его частью.Мирву вдруг застыл, понимая, что правитель не лжет. Он только допускает его к источнику и дает учителя, а все дальнейшее… Что с ним будет? И что будет с Лаэртом?- А если я не та русалка из вашей легенды? Если я не смогу для тебя родить?- Ну, это выяснится за две-три встречи после, поверь… Я тут никого не держу, все, кого ты видел в моем гареме, живут тут добровольно.Осьминог взглянул на вдруг ошарашенного Мирву.- Что? Ты такого не ожидал?Тот медленно кивнул, а после вдруг принял для себя решение, которое должно было изменить его судьбу.- Я согласен. Только потребую еще одно желание. Я хочу чтобы моего мужа, Лаэрта, нашли и отпустили. И хочу попрощаться с ним, прежде чем… чем начать учиться. Или умереть. Но это уж как повезет.Осьминог только ухмыльнулся, и тут же позвал распорядителя, что-то коротко ему проговорив на своем языке. Тот удивленно взглянул на юношу, но умчался исполнять.- А ты умнее, чем кажешься…- Как иначе? Я же хочу тут выжить... И хочу лучшего тому, кто мне дорог.- Это понятно, - ответил осьминог, и, как показалось Мирву, вздохнул, хоть тот и не понимал, с чего бы этому могущественному правителю печалиться.- Так вы отпустите моего супруга? Только я хочу знать точно, что он... Что вы не обманули.- Что за недоверие! - гигантский осьминог расхохотался, но все равно его смех не казался русалу злым.- Как? После того, как мы чуть не погибли в вашем лабиринте, а потом нас еще и взяли в плен, держали тут силой... И сейчас держите.- Ну, кажется, тебя сюда насильно никто не тянул? У меня есть подданные и я защищаю их от чужаков. Ты же не обижаешься на электрического угря за то, что обжегся об него? И тут то же самое.Мирву вздохнул, плавнички его грустно поникли. Слова правителя осьминогов казались правильными, говорил он рассудительно, но радостнее не становилось ничуть.- Я все равно хотел бы гарантий для Лаэрта. Он мне дорог.- Я поручу узнать, где он находится, и выкуплю его. Само собой, провожать с охраной к выходу в родные места его никто не станет, но он у тебя сильный и справится, - усмехнулся осьминог, и Мирву пришлось согласиться.- Вы позволите мне увидеться с ним в последний раз?Осьминог погрозил ему гигантским щупальцем.- Опасно ставить правителю все новые и новые условия! Чего ты потребуешь потом? Может быть, половину царства?- Нет, нет! Мне нужно его повидать, чтобы он не подумал, что я умер.- А мне кажется, это будет бесплодная надежда. Лучше передай ему, чтобы подыскал себе другую русалочку в пару.- Не говорите так! Разве я не смогу вернуться? Вы заточите меня тут навечно?Осьминог тяжко вздохнул и, как показалось Мирву, даже закатил глаза, утомившись его расспросами.- Я уже говорил, что никого не удерживаю силой. И тебя не буду. После того, как выполнишь обязательства. И если тебе удастся совладать со своими силами.Мирву кивнул.- А теперь иди к себе и отдохни. Завтра увидимся вновь, - и осьминог взмахнул щупальцем, отпуская его. В проеме тут же показался осьминог-распорядитель.- Проводи его и...Тут правитель подозвал его к себе и они долго шептались - говоря точнее, не слышно было ничего, кроме бульканья поды и тихого щелкания, которое они издавали каким-то непонятным для русала способом. Мирву ожидал решения в стороне. Он был испуган - не так представлялся ему вход в новую жизнь и не так он хотел начать обучение магии. Зачем его понесло сюда? Но жалеть было поздно. Нужно было ориентироваться по обстоятельствам - так он и решил сделать. Главное - что Лаэрта освободят. Распорядитель, старый и по виду очень осторожный осьминог, пообещал ему это.- Ты точно освободишь моего супруга? Правитель обещал...- Ты пристаешь с этим вопросом в третий раз, русалочка, - проклокотал тот и подпихнул Мирву в сторону. - Распоряжение правителя - закон. Как бы я ослушался его? А теперь отправляйся в свои покои.Он отплыл в сторону, а Мирву с удивлением обнаружил, что за ним не следят. Может, это была проверка? Размышлять особенно не хотелось. Его охватило чувство какой-то тоскливой безысходности. Любые испытания можно снести, и расставание с Лаэртом тоже, но добровольно отдаться этому чудовищу? Да еще и выносить ему дитя? Если только это не сказки, то... Поймет ли его Лаэрт? Может, и видеть не захочет: ведь выходит, что Мирву ему изменит, да еще и почти добровольно. С другой стороны, разве у него есть выбор? Он же просто хочет его спасти, а неуправляемый дар попросту опасен и рано или поздно принес бы несчастье им обоим: русалу казалось, что это именно так.За всеми этими мыслями он понял, что пропустил нужный коридор и плывет куда-то вдаль по широкому залу, куда падал свет через широкие отверстия в сводах. Ему все было безразлично. Может, грубый окрик стражи и надсмотрщиков и заставил бы его вернуться, но их тут не было, а если и были, то они предпочитали скрываться по углам в тени и на тоненькую русалочью фигуру внимания не обращали: видно, думали, что это очередной наложник их короля - и не сильно-то ошибались, между прочим.Путь из зала вывел его в коридор, который шел под уклоном вверх: приходилось прикладывать некоторые усилия, чтобы плыть туда, но зато после Мирву был возрагражден. Тут во дворце правителя было нечто вроде внутреннего двора с разбитым внутри садом, в котором во множестве обитали моллюски, кальмары и морские звезды, а еще - водоросли самых разных форм и расцветок. Он плавал некоторое время как завороженный, потом, осознав, что голоден, перекусил парой крупных морских гребешков. "Вот пожалуйста, я уже с удовольствием ем тут. А пройдет несколько лун - и я, чего доброго, вовсе забуду про Лаэрта и останусь тут по своей воле, как король и обещал... - пронеслось в мыслях у Мирву, но он тут же встрепенулся: - Нет, нет! Мы не могли пройти через столько кошмаров, чтобы расстаться!" Следом он хотел отправиться назад, но заблудился совершенно, выплыв не в тот коридор, откуда явился. Вместо этого он попал в широкую галерею, ведущую вниз, и после долгих метаний обнаружил, что во дворце, как видно, не один внутренний двор, а два, а то и больше. Он притаился в тени арки и поглядел вниз, на морское дно. Этот двор был вовсе не так красив и походил на хозяйственный. Во множестве сновали там осьминоги, так что песка иногда не было видно из-за их снующих тел и шевелящихся щупалец. Одни волокли во дворец съедобную снедь, другие разгружали навьюченные повозки, в которые запрягали крупных кальмаров и морских коньков, третьи стояли у ворот В проемах нижних галерей виднелись высокие входы в хозяйственные помещения, как догадался Мирву. В целом зрелище скоро ему наскучило, и он уплыл бы дальше, если бы не увидел, как во двор вплывают несколько акуларов и русалов, связанных веревкой из морских водорослей. Все они были понуры и напуганы, и Мирву, искренне им сочувствуя, всмотрелся в них... а потом громко вскрикнул и бросился вниз. Среди них оказался Лаэрт!Акулар услышал знакомый звонкий голосов и тоже поднял голову, озираясь, и расплылся в улыбке, увидев Мирву. Увы, обняться им не дали, осьминог-стражник отстранил Мирву и накрепко перехватил его, обвив толстым щупальцем его за пояс.- Наложникам сюда не положено! Ты чего, рабов не видел? Глупый, отправляйся назад в гарем.- Я не наложник! - вырывался Мирву. - Я ученик... Я буду учиться магии! Это мой супруг.Лаэрт рванулся тоже, и скоро они все-таки обнялись. Осьминогу стоило немалых трудов расцепить обоих. Надо думать, он бы не стал церемониться с нарушителями порядка, если бы вовремя явившийся распорядитель не внес ясность:- Ах вот ты где, русалочка! Он уже тут, смотри-ка! Хорошо, правитель позволил вам недолго поговорить под моим присмотром. А потом этот акулар должен покинуть и дворец, и сам наш город.

- Я знаю, - кивнул Мирву.

Лаэрта освободили от веревок. Все втроем они отплыли в сторону, и Мирву кратко описал свое безвыходное положение; понятное дело, акулар своему освобождению оказался вовсе не рад. Но, вопреки страхам русала, злиться и бушевать он не стал, сообразив, что свободным будет куда полезнее, чем связанным и посаженным на цепь. Быть может, ему удастся вызволить Мирву! Никому до сих пор не удавалось проникнуть в башни дворца, да еще и скрыться незамеченным, но уж лучше такая надежда, чем никакой.  Весть же о том, что ему придется родить королю осьминогов ребенка, Мирву так и не решился открыть Лаэрту, и уже через час после расставания сильно себя корил, но что сделано - то сделано. Его ждал король осьминогов, а еще - возможность стать самым сильным магов. И, может быть, все исправить.Не сказать, что то, что ему позволили делать, особо отвечало его познаниям или ожиданиям.В назначенный день прибыло несколько магов и судя по злым клекотам, что они переговаривались с Распорядителем, они явно были против русалки в своей башне.Но против приказа не пойдешь, и Мирву повели… Ему казалось, что они плыли несколько дней. Получалось, король знал, что он согласится и вызвал его заранее? Вот ведь…А привели его в еще один замок, полный молодых осьминогов. Он был тут единственной русалкой. И в первый же день в казарме, где кроме него было еще трое осьминогов странной расцветки, ему на общем языке рассказали, что он никто и звать его никак, и наверняка старший маг уже приготовил ему место в фонтане, ведь русалки никуда не годятся по сравнению с ними, великими осьминогами.- Замолчи, Тэрве! Пока ты тут, и не доказал обратное, вы с ним равны!- Но господин!Кто-то из учителей ( пока что Мирву понимал и различал их плохо), как следует треснул зазнавшегося осьминожку, да так, что тот зло скосил на него глаза.- А ты... За тебя просил лично король! Но знаем мы таких! Только секреты воровать можете!Кажется, Рохана тут тоже еще помнили, и явно нехорошими словами! Мирву оставалось только сжать зубы и… учиться.Языку осьминогов. Рунам. Магии. Что-то получалось лучше, что-то хуже, но месяцы летели одни за другими, сменялись течения, а пару раз их даже выводили в город, показать свои умения. Король был крайне удивлен, когда ему сказали про живую русалку и то, что его упорством восхищаются даже учителя.Но и он не стал говорить ему, что Лаэрт уже два раза пытался его вызволить, и оба раза, осьминоги отбивали нападения, а в последний раз, сам король, не стесняясь в выражениях, сказал что убьет Мирву,если увидит его тут еще раз. И сам сказал ему дату, когда ему позволялось прибыть во дворец.

Через год и еще три месяца. Как раз, когда Мирву сдаст экзамен и источник определит, сможет ли он стать полноценным магом или нет…

Тем временем, осьминогов распределили. У кого-то лучше получалось выслеживать добычу, кто-то мог лечить, кто-то разыскивал полезные для осьминогов и их развития ископаемые и следы магической энергии, для новых источников. Мирву оказался лекарем, а потому, уже после первого года помогал лечить приболевших осьминогов. Его управление стихиями тоже дало о себе знать – огонь давался ему лучше всего. Правда, применения ему кроме боевых навыков особо не было, но в этом он не расстраивался. С Тэрве они даже подружились, к удивлению всех остальных педагогов – но учитывая сколько они враждовали, их внезапная похожесть не стала сюрпризом – оба хотели быть лучшими.