Иллюзионистка в военной академии

Глава 4

Брайтон Клевеленд

Я не вмешивался. Хоть сердце разрывалось, желая помочь близким людям. Моя природа требовала всех защитить, всем помочь, спасти. Отомстить. Но сейчас я был бессилен. Воскрешать не умею. А слова… они ничем не помогут малышке Кристи. Она любила отца и ее потеря не восполнится от моих соболезнований.

Демоница замкнулась в себе, не желая разговаривать ни с кем. Форд, гуру психиатрии и наш чудо – эмпат оббивал порог ее покоев, караулил на улице, всячески пытался разговорить племянницу. Но Кристалл упрямо отворачивалась и уходила. Не от разговора. А просто уходила, куда глаза глядят.

Раньше нас разделало пол-континента, но мы были ближе, чем сейчас, находясь на расстоянии вытянутой руки.

Я пытался вынести на семейный суд поступок девочки и разобрать причины ее побега и последствия. Но даже это не смогло вывести ее из психологического вакуума. Проще говоря, нахалка послала всех лесом, заперлась в своей комнате и не пустила нас даже войти.

Применять силу не позволил Форд, крича, что это не педагогично и не принесет результата. А потому вариант, взять мерзавку за шкирку и заставить с нами нормально поговорить, отпал сам собой. А по-хорошему, она не идет на контакт.

А ведь буквально через пару дней будет зачисление первокурсников. Но никак начать разговор даже по этому поводу, не получалось.

Сегодня погода радовала. Неожиданное солнце припекало, а ветер не рвал с домов крыши. Я возвращался в замок из главного корпуса академии, просидев целый день за подписями документов, перебирая очередные стопки бумаг и перечитывая личные дела абитуриентов.

Букаш нетерпеливо переступал ногами, выстукивая копытами, прося дать ему свободу, но я был не настроен на длинные прогулки за черту Рикарди. Поэтому отпустил своего демона погулять самостоятельно, а сам направился пешком домой, размышляя, что делать с нашим рогастеньким найденышем.

С Кри́стой я столкнулся на лестнице главного входа в замок, когда та в очередной раз пыталась сбежать от разговора с родственниками.

Форд следовал за своей племянницей, и кажется, даже у него уже нервы сдавали, а гуманизм проигрывал выдержке.

- Ты о матери подумала? – доктор Норинг порывисто схватил девчонку за локоть, останавливая попытку сбежать. – Думаешь, одной тебе тяжело?

Кри́сталл зло поджала губы, уперев взгляд вдаль, не желая вступать в спор.

- Эту беду надо пережить, Криста, - продолжает увещевать Форд, - вам обеим надо пережить, переболеть. И вместе это сделать легче, чем порознь. Ты потеряла отца, а Кайли любимого мужа. Не отбирай у нее еще дочь.

Я поравнялся с ними на лестнице и привлек к себе внимание друга, кивком головы прося отдать девчонку мне. Из рук в руки перекочевал острый локоток проблемного подростка.

- Пойдем, Кри́сти, прогуляемся вместе, - спокойно говорю, утягивая девочку вниз по лестнице, жестом прося Форда остаться. Друг согласно кивнул, но в спину мне все же крикнул напутствие:

- Только не бей ее, Брай. Не образумится по-хорошему, я сам ее выпорю!

Кристи презрительно фыркнула, зная, что эта угроза смехотворна от эмпата. Я только глаза закатил, подбирая слова.

Вспоминая трудный возраст сестры, и понимая, что эта малявка еще вреднее, мне себя уже жалко.

- Нельзя пользоваться добротой людей, которым ты дорога, как половой тряпкой, - укоряю свою рогатую спутницу. Сейчас ее волосы были распущены, но рожек все равно не видно. Стоило Кристи прийти в себя, как я снова снабдил ее артефактом, скрывающим не только внешнее несоответствие с человеческим обликом, но и маскирующим ее суть в эфире, чтобы даже демоноборцы с особо обостренным нюхом на тварей нижних миров не смогли распознать в Кристи демона.

Мое замечание, кажется прошло мимо, спрятанных в каштановых волнах волос, ушек. Губы все так же уперто сжаты.

«Прав Форд, - подумал я, вспоминая наш с ним последний разговор, - она не идет на контакт не из вредности. Из страха. Не хочет чтобы мы увидели ее слабость. Боится проявить чувства»

Получив в ответ угрюмое молчание, я продолжил уводить Кристи дальше от замка, тоже не пытаясь пока вести разговор. Я не то чтобы не знал, что и как сказать. Скорее, искал у себя в голове более лояльную интерпретацию доводов. А потому мы шествовали молча. Ручку Кристы я примостил на сгибе своего локтя, а шаг сбавил, направляясь в сторону ближайших теплиц.

Мы оба молчали, но уже через пять минут нашего шествия, Кристалл немного расслабилась, я почувствовал это по ушедшему напряжению в ладошке, покоящейся на сгибе моего локтя. Закономерно, нельзя все время быть в напряжении. В один миг можно не выдержать и сломаться. Почувствовав относительную безопасность для себя, Кристи неосознанно дала слабину. Расслабилась.

Гвардейцы у входа в теплицу проводили меня заинтересованным взглядом, гадая, с каких это пор я девушек вожу под ручку погулять среди экзотической растительности.

Я открыл двери, пропуская демоницу внутрь, и взглядом пообещал ребятам оторвать головы, если вдруг пойдут сплетни.

- Твои вкусы не сильно поменялись с детских лет? – спрашиваю ее, и не ожидая ответа, продолжаю рассуждать вслух. – Раньше ты очень любила ягоды…

В ответ тишина, украдкой переведенное дыхание. Ждет, когда я начну допрос.

- В детстве тебя из этих теплиц было палками не выгнать. Ты уничтожала первый урожай, хорошо, если давала вызреть ягодам.

Кристалл грустно улыбнулась, видимо вспоминая те забавные времена. Хотя, что она может помнить? Ей было пять лет.

- Это из-за тебя пришлось ставить охрану на вход. С тех пор все теплицы охраняем.

Я уводил девушку дальше, продолжая отвлеченно говорить о всяких несущественных глупостях, не связанных ни с побегом ее, ни с путешествием в одиночку, ни с травмами, полученными от стычки с пока еще неизвестными мне магами-смертниками. И не касаясь вопроса ее скорби или отрицания семьи.

Просто говорил. Навстречу вышла парочка девиц, с лукошками полными малины, видимо собранной для замковой кухни.

- Ваша светлость, - присели обе, потупив глазки. Я жестом попросил подать одну порцию.

- Хорошего дня, майсы, - отпустил девиц, отдавая ягоды Кристи. Она с сомнением посмотрела на мое подношение, словно я ее отравить собирался, но все же нерешительно протянула свои тонкие пальцы и взяла ягоду. Отправила ее в рот, следя за мной. Такое впечатление, что она ждет от всех вокруг или подлости или нападения.

- Да, расслабься, Кристалл, - улыбаюсь я, впихнул ей в руки корзинку, возобновляя наш променад. – Ешь давай. Совсем исхудала. Куда только делись твои милые пухлые щечки?

- Вообще-то пухлые щечки смотрятся мило только, когда тебе пять. В восемнадцать – этот нюанс уже недостаток для девушки, - вдруг заговорила она. Я не стал акцентировать внимание на прорыве речи, как ни в чем не бывало, продолжая ее цеплять в разговор.

- Ладно, - хитро прищуриваюсь, окидывая ее насмешливым взглядом. – Признаю, я не учел факт твоего взросления. Но… если ты уже такая… ммм… половозрелая, то где же твоя грудь? А где аппетитная задница?! Одни глаза остались!

Кристалл задохнулась от моей наглости и бестактности, но что она хочет от бывалого вояки. Я как бы не был рожден благородным герцогом. Титул мне пожаловали, а вот убийцей и наемником я был по велению таланта и призвания. Так что манеры мои могут очень отличаться от принятых в приличном обществе.

- А я тебе скажу, где, - продолжаю издеваться, демонстративно не замечая ее возмущения. – Ты их не наела себе. Хотя, помню в письмах Кайли хвасталась, что ты оформляешься в фигуристую девушку. Переживала, что на тебя юноши заглядываются, собиралась их отстреливать. Но что я вижу? Где все твое «фигуристое»?

- Да чтоб ты знал, - уже начала высказывать свое возмущение Кристи, как вдруг осеклась, замолкла и надув губы, отвернулась.

- А я знаю! - вздыхаю и продолжаю идти, размышляя вслух, - я знаю моя маленькая и вредная демоница. Ведь на ум не жалуюсь. И поскольку ты никакие ответы нам давать не хочешь, мы с Фордом сами сели и разложили все по полочкам.

Оглянулся, видя, что девушка неторопливо, но следует за мной, прислушивается настороженно, не замечая даже, как нервно уничтожает ягодки, таская их в рот, подрагивающими пальчиками.

- Ты, можешь мне ничего не говорить, только слушай. Итак… Жила была маленькая девочка, которой было уготовано светлое будущее. Заметь, тебя никто не собирался записывать в академию против воли. Просто поняв, что милое создание с голубыми глазами имеет тягу к оружию больше, чем к куклам, мы с твоей матерью и дядькой приняли решение не заставлять тебя быть леди, раз уж ты по зову души, воин. И вот, вместо того, чтобы дождаться комфортабельного и безопасного путешествия в герцогство и автоматического зачисления в академию, ты сбегаешь из дома. Зачем? Почему? Ведь ты сама этого хотела. Ждала с нетерпением, и вдруг… Но! Что у нас есть? Твоя прощальная записка. «Вы будете мной гордиться» То есть, ты хотела всем доказать, что не нуждаешься в нашей помощи? Не хочешь протекции? Заявилась под видом мальчишки… стыдишься своих близких связей с Фордом и со мной? Молчи, Кристалл! – я вскидываю руку, не позволяя ей говорить, когда она собиралась порывисто что-то пискнуть. Смотрю на нее строго.

- Я не держу ни обиды, ни злости. Но я в недоумении. Зачем были все эти ненужные неоправданные риски? Почему ты не поговорила с родителями? Не объяснила своих мотивов? В конце концов не попросила нас всех не афишировать твоего особого положения?! Я не спрашиваю, где были твои мозги в тот момент. Я интересуюсь, где был твой язык? Почему ты просто ушла? Не попробовав поговорить?

- Я… - снова пытается что-то сказать девочка, но я опять не даю ей завершить, перебиваю. Мне не нужны ее оправдания. Я и так уже знаю, что она скажет.

- Ты хотела независимости. Я знаю. Думала, даже пообещай я не выделять твою персону среди других, все равно исподволь буду опекать и охранять, и не дам тебе самостоятельно жить, учиться и копить свой собственный багаж проб и ошибок. Резонно, конечно. – Вынужденно признаю, что именно так бы и поступал. Делал вид, что смотрю в другую сторону, когда моя магия оберегала бы девочку со всех возможных подходов. Вздыхаю, продолжая свою речь. Вовсе не заготовленную. Этот разговор сплошная импровизация, как и встреча на лестнице случайность.

- Но, открою тебе небольшую тайну, Кристи. Забота о благе и безопасности студентов – моя прямая обязанность. Долг, каким я не смею пренебрегать. Будь это близкий мне человек или же совершенно неизвестный мальчишка с периферии.

- Я не хотела вас обижать, - прорывается отчаянно голос девочки, но я не хочу ее оправданий.

- Я знаю, Кристалл, - улыбаюсь, едва-едва. – Не знаю, надоумил ли тебя чей злословящий язык. Или твой мозг сам пришел к таким выводам. Неважно уже. Факт побега состоялся. И слава всем богам, ты добралась живой. И трижды спасибо, что самоутверждаться ты решила все же в моей академии, а не где-то в другом месте. Но остаются вопросы без ответов. Мы с Фордом разумеется предположили некоторые варианты развития событий, но…

- Ты хочешь знать, с кем я поцапалась из магов? – понимающе и грустно кривятся губы девочки.

- В идеале, поименно. – Согласно киваю.

- Я не знаю их, - разводит руками демоница. – Могу сказать, что это были демоноборцы.

- Логично, конечно. Мы так и предполагали. А почему ты, не подумала, что с печатью крови нижних миров, сможешь не привлечь внимания демоноборцев?

- Да потому что за восемнадцать лет никто и никогда не чувствовал во мне демона! – злится Кристалл. – Ни один маг! Никогда! Не проявлял повышенного интереса в мою сторону! Я слышала о способности охотников на демонов, чувствовать свою добычу, но решила, что раз меня они игнорируют, значит или кровь моя не привлекает, имея весьма малую примесь демонской или для обнаружения нужен какой-то ритуал, направленный на подозреваемого носителя этой крови.

- Эк, загнула, - удивленно взлетели мои брови. – Ладно. Доводы, кажутся, с твоей стороны логичны, но все равно ошибочны. Есть еще третий вариант. Не думала, что раньше ты просто была спрятана? Что, если тебя оберегал артефакт, скрывающий твою суть? Когда избавилась от всех моих оберегов, оставив их дома, ты лишилась и этой своей маскировки.

Кристи лишь на миг расширила глаза, выказав свое удивление, сразу сменившееся досадой на свою несообразительность. Зло цыкнула, выругавшись сквозь зубы.

- Не переживай, - усмехаюсь понимающе, - тебе только восемнадцать. Вся жизнь впереди. Но первый накопленный опыт, без надзора взрослых у тебя уже есть. Понравилось?

- Нет, конечно, - вздыхает она и признается, - мне было очень больно. И страшно.

- Ну, разумеется, страшно, - я всплеснул негодующе руками, - сколько их было против тебя одной?

- Пятеро, - нехотя признается она. – Но мне не было страшно сражаться. Страх пришел позже. Уже когда я победила и ушла.

- Угу, а что еще интересного расскажешь, о своем путешествии?

- Да, больше и не было ничего интересного, - пожимает плечами она, - до самого герцогства меня никто не пытался ни у***ь, ни обокрасть.

- Зачем тебя грабить, если у тебя брать нечего? Даже на еду, верно? – злюсь я, вспоминая заключение Тарры, о том, что Кристалл голодала.

- У меня были с собой сбережения. Я просто экономила.

- Ладно, Кристи, - вздыхаю, собираясь завершить на сегодня разговор. Беру девочку под руку, провожая обратно в замок, - у меня к тебе еще осталась пара вопросов, мы можем обсудить их по дороге.

- У меня есть выбор? – обреченно интересуется так, словно констатируя отсутствие этого самого выбора. Отводит глаза, не желая показывать своего отчаяния.

- Выбор есть всегда, - усмехаюсь не зло. Ее попытки не показывать своей слабости и подкатывающих слез, весьма трогательны. – Даже, если тебя проглотил дракон, у тебя есть два варианта, выйти из него.

- Смешно, - угрюмо и вовсе невесело замечает она.

- Скажи, - меняю тему разговора, - ты сможешь узнать магов, напавших на тебя, если снова встретишь?

- Думаю, они сами меня узнают, - обреченно признается демоница.

- Нет, не должны. Разве что чисто внешне. Твоя суть снова замаскирована. Так узнаешь их?

- Не могу гарантировать, - пожимает хрупкими плечиками.

- Лааадно, - недовольно хмурюсь, - а можешь мне гарантировать, что будешь нормально питаться и общаться с родственниками?

Кристалл закусила губу, борясь со своими чувствами. Глаза отводит.

- Кристи… - меняется мой тон на просительный. Я останавливаюсь и беру ее за руку, не позволяя отстраниться и снова сбежать. Она отворачивается, но я хочу видеть ее глаза, - посмотри на меня, - прошу, не хочу ломать ее характер, я и Диану не ломал, потакал малявке. Учил, конечно, и порой жестко. Но не ломал ее внутренний стержень.

Девочка не хочет, но все же поднимает на меня глаза - свои огромные ярко-бирюзовые кристаллы далеких южных морей.

- Я знаю, почему ты бежишь. Почему отталкиваешь всех. Но ты должна понять, что твоей вины нет в смерти отца. Так сложились обстоятельства. Так было предначертано ему на роду, уйти сейчас. Не сбеги ты, не пойди он тебя искать, не погиб бы так. Нашел бы свою смерть при других обстоятельствах. Так распорядилась судьба. Ты не виновата, что стала инструментом в руках богов, разыгрывающих свои партии для смертных.

Кристи перевела дух, словно не дышала, пока я говорил, и первая предательская слезинка прочертила ее загоревшее лицо.

- Ты нужна Кайли. Ей тяжело было потерять любимого мужа. Но еще страшнее ей потерять тебя.

- Как мне ей в глаза смотреть-то?! – пытается проморгаться от слез, смотрит в небо, лишь бы не на меня. – Ты можешь, что угодно говорить. Но я виновата! Не боги меня надоумили сбежать и что-то доказывать всему миру! И папа…

- Нет, Кристи. – Повышаю голос, встряхиваю ее за плечи – Ты не виновата. Так случилось. Дерьмо случается! И с этим не всегда можно бороться.

- Ты говоришь то, что должен, - обиженно смотрит на меня демоница, - но я не пятилетний ребенок, чтобы не понимать правды. Это моя вина! Не надо меня успокаивать и врать. Это моя вина и ее не отнять! Отец погиб, да это был несчастный случай, который мог никогда не произойти, не отправься он меня искать.

- Отлично! – повышаю голос, пугая ее. Девушка вздрагивает и забывает дышать. – Хочешь по-взрослому, поговорить? Давай! Убеги ты из дома или нет, он все равно мог погибнуть. А может, нет. Мы не знаем, Кристи. Никто не знает! Случилось то, что случилось и с этим придется жить. Не получится спрятаться от всех. Закрыться от жизни. Нельзя вычеркнуть из своей жизни всех свидетелей своего провала. А раз уж ты считаешь свою косвенную причастность ключевой виной, то имей мужество нести ответственность за свой опрометчивый побег. Иди к матери и поговори с ней!

- Что мне ей сказать? Мама, прости, что погубила папу? Я не хотела забирать твое счастье? Что мне сказать человеку, у которого забрала мужа?

- Да хоть что-то! – уже рычу я. – Только не отдаляйся! Убегая от всех и от себя, не вернешь отца. Но можешь потерять других, кто дорог. Побег был ошибкой, который имеет непредвиденные никем, и тем более неразумной отроковицей, последствия. Ты виновата только в том, что осознанно отнимаешь у Кайли любимую дочь. Не делай этого.

Кристи всхлипнула и не выдержала, все-таки разревевшись. К моменту, когда к нам подошел Форд и Кайли, девчонка уже вовсю сопливила мне рубашку. Я показал друзьям обождать, продолжая обнимать несмышленыша. А когда она отревелась и успокоилась, добил.

- У тебя есть два дня, чтобы привести в порядок мысли, чувства и поведение.

- А что будет через два дня? – икая, она шмыгает покрасневшим носом.

- Зачисление в академию, разумеется, - улыбаюсь ободряюще. – Или ты передумала поступать?

- Я не знаю, - вздыхает горестно, - как представлю все эти кривые взгляды и слухи о том, что я племянница Форда. А теперь еще и мама тут преподавать будет. Меня поедом съедят! Заклюют! Не хочу всю жизнь доказывать, что мои успехи это то, чего я достигла своими силами, а не связями в ректорате.

Стоящие за ее спиной Форд и Кайли переглянулись со мной понимающе. Так мы и полагали.

- Ну, тогда, можешь не поступать, - соглашаюсь я, кривя издевательски губы. – Живи вместе Томми в замке, найму тебе гувернанток и репетиторов. Или отправить тебя в какой иной пансионат для леди?

- Брайтон! – стукает мне в плечо кулаком. Обиженно из-под упавших на глаза волос смотрит. Сверкает своими холодными озерами. Шумно втягивает потекшие сопли.

- Или… можешь переехать в общежитие с остальными студентами. Жить, питаться и учиться, как все. Без привилегий. О том, что ты нам всем дорога и вообще, родственница, никто не узнает. Я обещаю, не выделять тебя среди остальных учеников. А будешь ты под своим именем или прикинешься мальчишкой – выбирай сама.

Нерешительный взгляд, полный надежды, в которую она боится поверить.

- Правда? Можно? – едва слышный писк, вместо обычно уверенного и громкого голоса.

- Слово Свирепого Брайя, - подмигиваю, усмехаюсь и успеваю только ойкнуть, когда хрупкая фигурка бросилась мне на шею, обнимая и повторяя скороговоркой слова благодарности.

- Спасибоспасибоспасибоспасибо! – все тарахтела она, оглушая меня. Позади все еще стояли мои друзья, ожидая, когда я завершу воспитательный процесс. Кристалл же не подозревала об их присутствии.

- Да, угомонись ты, драконий хвост! – оторвал от себя демоницу, улыбаясь. Удерживаю ее за плечи и снова заглядываю в глаза. – Но учти, что дольше, чем полгода-год этот маскарад не прокатит. Обычно, самым ушлым, талантливым и перспективным, я позволяю поиграть в переодевания первые полгода, потом или с позором разоблачаю прилюдно или с наградой за отличную «работу под прикрытием», но все равно разоблачаю ближе, к зимнему балу. Кем хочешь быть?

- Мне надо подумать, - шепчет растерянно.

- У тебя есть еще не решенные задачи. Не справишься, оповещу всю академию о твоей неприкосновенности и будешь жить в замке, в смежных покоях с мамочкой, - издевательски коверкаю свой голос.

Кайли показала мне кулак, обещая оторвать голову. Форд только страдальчески закатил глаза. Кристалл смеренно ожидала продолжения.

- Наведи порядок с мыслями, разберись со своими психованными тараканами в голове. И с семейными отношениями. Обучение в академии, это не выезд на прогулку – там не будет времени поплакать в жилетку или лишнего часа, чтобы подумать о бытие. Тем более на душевные драмы. Через два дня, ты становишься на стезю воина. Я тебе обещаю, ты проклянешь тот день, когда решила учиться у меня. Можешь спросить у Дианы, сколько я ее гонял и бил, когда обучал. Никого не жалею, как бы не любил. Уяснила?

В ответ кивок. Такой преданный и счастливый, что я усомнился, слышала ли меня вообще эта девчонка.

- А теперь, начинай, решать вопросы. Два дня пролетят в один миг, - сказал я и развернул ее лицом к ожидающей матери и дядьке. Наблюдать за воссоединением и примирением семейства я не стал. Отправившись на заслуженный отдых.