El Duque y Yo

Capítulo 4

Y no porque no hubiera disfrutado de sus viajes. Había cruzado Europa a lo largo

y ancho, había surcado las deliciosas aguas azules del Mediterráneo y se había perdido

en los misterios del norte de África. De allí fue a Tierra Santa y luego, cuando sus

informaciones le revelaron que todavía no había llegado el momento de volver a casa,

cruzó el Atlántico y se fue a explorar las Indias Occidentales. Llegados a ese punto,

pensó en instalarse en los Estados Unidos de América, pero la joven nación estaba a

punto de entrar en conflicto con Gran Bretaña, así que Simon se mantuvo alejado de

aquellas tierras. Además, fue por aquel entonces cuando recibió la noticia de que su

padre, después de una larga enfermedad, había muerto.

Realmente irónico. Simon no cambiaría sus años de exploración por el mundo por

nada. Un hombre tenía mucho tiempo para pensar en seis años, mucho tiempo para

aprender lo qué significaba ser un hombre. Y, aun así, la única razón que lo había

empujado a marcharse a los veintidós años fue el repentino deseo de su padre de,

finalmente, aceptar a su hijo.

Sin embargo, Simon no tenía ningún deseo de aceptar a su padre, así que se limitó

a hacer las maletas y marcharse del país, prefiriendo el exilio a las repentinas e

hipócritas muestras de afecto del duque.

Todo empezó cuando acabó en Oxford. Al principio, el duque no quería pagarle

una educación a su hijo; un día, Simon vio una carta que su padre había enviado a su

tutor diciéndole que no quería que el idiota de su hijo dejara en ridículo a los Basset en

Eton. Sin embargo, era muy testarudo, así que ordenó que prepararan un carruaje y se

fue a Eton, se presentó en el despacho del director y anunció su presencia.

Aquello fue lo más espantoso que había hecho en su vida pero, de alguna manera,

consiguió convencer al director de que la confusión había sido culpa de la escuela, que

seguramente había traspapelado su solicitud y el dinero de la matrícula. Copió todos los

gestos de su padre; levantó una arrogante ceja, alzó la barbilla, miró por encima de la

nariz y, en general, transmitió la sensación de que el mundo era suyo.

Sin embargo, la procesión iba por dentro. Se había pasado todo el rato temblando,

sufriendo por si empezaba a tartamudear y, en lugar de «Soy el conde de Clyvedon, y he

venido a empezar mis clases», decía «Soy el conde de Clyvedon y he v-v-v-v-v-v...».

Pero no había pasado nada y el director, que ya llevaba muchos años educando a

la elite de la sociedad inglesa, reconoció a Simon como m*****o de la familia Basset, y

lo aceptó inmediatamente sin hacer preguntas. El duque, que siempre estaba muy

ocupado en sus negocios, tardó varios meses en enterarse de la nueva situación y

residencia de su hijo. Y cuando lo hizo, Simon ya estaba totalmente instalado en Eton y

si decidía sacar al chico del colegio sin ningún motivo estaría mal visto.

Y al duque no le gustaba estar mal visto.

Simon siempre se había preguntado por qué el duque no se acercó a él en esa

época. Obviamente, a Simon las cosas le iban muy bien en Eton; si no hubiera podido

seguir el ritmo de los estudios, el director se lo habría comunicado al duque. En

ocasiones, todavía se encallaba en alguna palabra, pero había desarrollado la suficiente

habilidad para disimularlo con una oportuna tos o, si estaba comiendo, con un sorbo de

leche o té.

Pero el duque jamás le escribió una carta. Simon supuso que ya estaba tan

acostumbrado a ignorarlo que ni siquiera importaba que estuviera demostrando que él

no era ninguna vergüenza para la familia Basset.

Después de Eton, Simon continuó la progresión natural hacia Oxford, donde se

ganó la reputación de empollón y vividor. Para ser totalmente honestos, no se merecía la

etiqueta de vividor más que cualquier otro de los chicos jóvenes de la universidad, pero

el carácter distante de Simon alimentó la leyenda.

Sin saber muy bien cómo, se fue dando cuenta de que sus compañeros ansiaban su

aprobación. Era inteligente y atlético pero, al parecer, lo que provocaba tanta

admiración era su forma de ser. Como no le gustaba hablar si no era necesario, la gente

creía que era arrogante como debía ser un futuro duque. Como prefería rodearse sólo de

aquellos amigos con los que realmente se sentía cómodo, la gente dijo que era

excesivamente selecto a la hora de elegir compañía, como debía ser un futuro duque.

No era muy hablador, pero cuando decía algo, solía ser directo y, a veces, irónico,

algo que le aseguraba la atención de todos a cada una de sus palabras. Y como no estaba

siempre hablando, como era habitual en los círculos sociales en que se movía, la gente

se obsesionaba todavía más con lo que decía.

Lo tacharon de «sumamente seguro de sí mismo», «tan guapo que quitaba el

aliento» y «el espécimen perfecto de la r**a inglesa». Los hombres le pedían su opinión

sobre todo tipo de temas.

Y las mujeres se desmayaban a su paso.

Simon nunca llegó a creerse todo aquello, pero disfrutada de su situación,

aceptando todo lo que le ofrecían, haciendo locuras con sus amigos y degustando la

compañía de jóvenes viudas y cantantes de ópera que llamaban su atención. Y cada

aventura era más deliciosa a saber que su padre las desaprobaría todas.

Sin embargo, resultó que su padre no desaprobaba del todo su comportamiento.

Sin que Simon se enterara, el duque de Hastings se había empezado a interesar por el

progreso de su único hijo. Empezó a pedir informes académicos a la universidad y

contrató a un detective de Bow Street para que lo mantuviera informado de las

actividades ociosas de Simon. Y, al final, dejó de esperar que cada carta que recibía

detallara episodios de la estupidez de su hijo.

Sería imposible establecer con exactitud cuándo se produjo el cambio, pero un día

el duque se dio cuenta de que, después de todo, su hijo no había salido tan mal.

El duque se hinchó de orgullo. Como siempre, al final la sangre que corría por la

venas había acabado triunfando. Debería haber sabido que nadie de su sangre podía ser

imbécil.

Cuando acabó la universidad con mención honorífica en matemáticas, Simon

volvió a Londres con sus amigos. Obviamente, se instaló en sus aposentos de soltero,

porque lo último que le apetecía era vivir bajo el mismo techo que su padre. Cuando

empezó a acudir a fiestas, cada vez más gente malinterpretó sus pausas como arrogancia

y su reducido círculo de amigos como carácter exclusivo.

Sin embargo, acabó de sellar su reputación el día que Beu Brummel, el que en

aquella época era el líder de la alta sociedad, le hizo una pregunta bastante complicada

sobre alguna nueva y trivial moda. Brummel utilizó un tono bastante condescendiente y

su intención era, obviamente, dejar en ridículo al joven conde. Como todo Londres

sabía, la afición de Brummel era ridiculizar a la elite británica. Y así lo había intentado

con Simon, pidiéndole su opinión al terminar la pregunta con un «¿No cree, milord?»

Mientras a su alrededor se reunía una multitud de curiosos que no se atrevían ni a

respirar, Simon, que no podía haber estado menos interesado en el nuevo nudo de la

corbata del príncipe de Gales, simplemente clavó su azul mirada en Brummel y dijo:

—No.

Sin dar más explicaciones, sin más elaboraciones; sencillamente «No».

Y se fue.

Al día siguiente, Simon ya se habría podido convertir en el rey de la sociedad, si

hubiera querido. La ironía era bastante desconcertante. A Simon no le importaba

Brummel o su tono, y seguramente le habría dado una respuesta más extensa si hubiera

estado seguro de hacerlo sin tartamudear. Y, sin embargo, en esa situación menos había resultado ser más, y la escueta respuesta de Simon resultó ser más letal que cualquier

elaborado discurso que hubiera pronunciado.

Naturalmente, la inteligencia y el éxito del heredero de Hastings llegó a oídos del

duque. Y, aunque no fue a buscar a su hijo inmediatamente, Simon empezó a escuchar

rumores sobre que la distante relación con su padre podría cambiar. El duque soltó una

carcajada cuando se enteró del incidente con Brummel y dijo:

—Naturalmente. Es un Basset.

Alguien incluso comentó que el duque iba presumiendo de la mención honorífica

de su hijo en Oxford.

Y llegó el día que los dos se vieron las caras en un baile en Londres.

El duque no iba a permitir que Simon le plantara cara.

Aunque Simon lo intentó. Lo intentó de veras. Pero nadie tenía la capacidad para

mermar su confianza como su padre, y cuando lo miró, y vio su propio reflejo, aunque

más mayor, no pudo moverse ni hablar.

Notó la lengua pesada, tenía una sensación extraña en la boca, como si el

tartamudeo no sólo le hubiera invadido la boca, sino también todo el cuerpo.

El duque aprovechó aquella situación y lo abrazó pronunciando un sentido

«Hijo».

Al día siguiente, Simon abandonó el país.

Sabía que sería imposible evitar del todo a su padre si se quedaba en Inglaterra. Y

se negó a jugar el papel de hijo después de haberle negado durante tantos años un padre.

Además, últimamente se estaba empezando a cansar de la vida salvaje que llevaba

en Londres. Dejando aparte la reputación de vividor, realmente Simon no tenía

temperamento para ser un auténtico libertino. Había disfrutado de las fiestas nocturnas

de la ciudad tanto como cualquiera de sus amigos, pero después de tres años en Oxford

y uno en Londres empezaba a estar, bueno, algo cansado.

Y se fue.

Sin embargo, ahora se alegraba de haber vuelto. Estar en casa lo tranquilizaba. Y

después de viajar solo por el mundo durante seis años, era fantástico reencontrase con

amigos.

Avanzó en silencio por los pasillos en dirección al baile. Quería evitar que lo

anunciaran; lo último que deseaba era un pregón público anunciando su presencia. La

conversación de aquella tarde con Anthony Bridgerton había reafirmado su idea de no

participar de forma activa en la vida social de Londres.

No quería casarse. Nunca. Y no tenía sentido frecuentar los bailes si no buscaba

esposa.

Aún así, pensó que le debía cierta lealtad a lady Danbury después de lo bien que

se había portado con él de pequeño y, para ser honesto, tenía que reconocer que sentía

un gran cariño por aquella señora que hablaba sin tapujos. Rechazar su invitación habría

sido de muy mala educación, sobre todo teniendo en cuenta que había llegado

acompañada de una nota personal dándole la bienvenida a casa.

Como conocía la casa, entró por la puerta lateral. Si todo iba bien, podría acercase

a lady Danbury tranquilamente, saludarla y marcharse.

Sin embargo, al girar una esquina, escuchó voces y se detuvo en seco.

Contuvo un gemido. Había interrumpido un encuentro de enamorados. Maldita

sea. ¿Cómo escabullirse sin ser visto? Si lo descubrían, la consiguiente escena estaría

llena de histrionismo, vergüenzas y un sin fin de emociones aburridas que no podría

resistir. Sería mejor quedarse allí escondido entre las sombras y dejar que los amantes

siguieran su camino.

Sin embargo, cuando se disponía a retroceder pausadamente, escuchó algo que le

llamó la atención.

—No.

¿No? ¿Alguien había llevado a una dama a un solitario pasillo en contra de su

voluntad?

Simon no tenía grandes deseos de ser el héroe de nadie, pero ni siquiera él podía

permitir tal insulto a una dama. Estiró el cuello y ladeó la cabeza, para escuchar mejor.

Al fin y al cabo, a lo mejor no lo había escuchado bien. Si nadie estaba en apuros, lo

que no iba a hacer era entrometerse.

—Nigel —dijo la chica—, no deberías haberme seguido hasta aquí.

— ¡Pero yo te quiero! —Exclamó el hombre, muy apasionado—. Sólo quiero que

seas mi esposa.

Simon contuvo una carcajada. Pobrecillo. Era doloroso escucharlo hablar así.

—Nigel —repitió ella, con una voz sorprendentemente amable y paciente—. Mi

hermano ya te ha dicho que no me puedo casar contigo. Espero que podamos seguir

siendo amigos.

— ¡Pero tu hermano no lo entiende!

—Sí —dijo ella, con tono firme—. Sí que lo entiende.

— ¡Maldita sea! Si no te casas conmigo, ¿quién lo hará?

Simon parpadeó, sorprendido. Dentro del abanico de proposiciones, ésta no

entraría en el apartado de las románticas.

Al parecer, a la chica tampoco le gustó.

—Bueno —dijo, algo contrariada—. No es que sea la única chica en el baile de

lady Danbury. Estoy segura de que alguna estaría encantada de casarse contigo.

Simon se inclinó un poco para intentar ver algo de la escena. La chica estaba en la

sombra, pero pudo ver al hombre bastante bien. Parecía abatido, con los brazos

colgándole a los lados. Despacio, agitó la cabeza.

—No —dijo, muy triste—. No es verdad. ¿No lo ves? Ellas... ellas...

Simon sufría en silencio mientras Nigel intentaba encontrar las palabras

adecuadas. Su titubeo era debido a la emoción, pero nunca era agradable ver a alguien

que no conseguía acabar una frase.

—Ninguna es tan agradable como tú —dijo Nigel, por fin—. Eres la única que me

sonríe.

—Oh, Nigel —dijo la chica, suspirando profundamente—. Estoy segura de que

eso no es verdad.

Pero Simon sabía que sólo lo decía por ser amable. Y, cuando ella volvió a

suspirar, le quedó claro que no necesitaba que la rescataran. Parecía tener la situación

bajo control y, aunque Simon sentía lástima por e pobre Nigel, sabía que no podía hacer

nada.

Además, empezaba a sentirse como un voyeur.

Empezó a retroceder, con la mirada fija en una puerta que sabía daba a la

biblioteca. Al otro lado de la biblioteca había otra puerta que comunicaba con el jardín

de invierno. De allí, podría ir a la entrada principal y volver al baile. No sería tan

discreto como el atajo de los pasillos traseros pero, al menos, el pobre Nigel no sabría

que alguien más había presenciado su humillación.

Pero entonces, aun paso de la huida, oyó gritar a la chica.

— ¡Tienes que casarte conmigo! —Gritó Nigel—. ¡Tienes que hacerlo! Nunca

encontraré a nadie...

— ¡Nigel, basta!

Simon dio media vuelta, refunfuñando. Al parecer, al final tendría que acudir al

rescate de la chica. Regresó hasta la esquina, respiró hondo y adoptó una expresión

seria, ducal. Tenía las palabras «Creo que la dama le ha pedido que la dejara en paz» en

la punta de la lengua y estaba a punto de pronunciarlas pero, al parecer, aquella no era la

noche para ser un héroe porque antes de que pudiera decir nada, la joven levantó el

brazo derecho y le dio un sorprendentemente y efectivo puñetazo a Nigel en la

mandíbula.

Nigel cayó al suelo, agitando los brazos en el aire mientras caía. Simon se quedó

ahí, de pie, observando incrédulo cómo la chica se arrodillaba junto a él.

—Dios mío —dijo, con voz temblorosa—. Nigel, ¿estás bien? No quería golpearte

tan fuerte.

Simon se rió. No pudo evitarlo.

La chica levantó la mirada, sorprendida.

Simon contuvo la respiración. No la había visto hasta ahora, y lo miraba fijamente

con unos enormes y oscuros ojos. Tenía la boca más grande y exuberante que Simon

había visto en la vida, y tenía la cara triangular. Según los estrictos estándares sociales,

no podía considerarse guapa, pero tenía algo que lo dejó sin respiración.

Lo miraba con el ceño fruncido.

— ¿Quién es usted? —preguntó, demostrando que no se alegraba lo más mínimo

de verlo.