Chrisna

I - Le Tchimber-1

I

Le Tchimber

Comme une déesse marine, étendue le long de l’Adriatique, les pieds posés sur la presqu’île de Zara, la Dalmatie s’accoude nonchalamment au premier versant des montagnes albanaises. À l’instar de toutes les nymphes des rivages, une urne est placée sous son bras : cette urne, c’est le golfe de Cattaro, qui, à travers des terrains escarpés, s’allonge en replis capricieux et va, par plusieurs bouches à la fois, offrir son tribut à la mer.

À l’extrémité du golfe, la ville qui porte le même nom que lui, après avoir longtemps appartenu aux Russes, puis aux Français, lors de la grande conquête impériale, est aujourd’hui sous la protection d’une garnison autrichienne.

Par les forts de la Trinité et de Saint-Jean, derrière le golfe, l’Autriche domine encore les cantons de Scagliari et de Spigliari ; mais là s’arrête sa puissance. Les Turcs l’étreignent de ce côté par un long circuit de frontières.

Cependant, entre les Turcs et les Autrichiens s’élèvent, à triple étage, de hautes montagnes sur les pentes inférieures desquelles de rares villages, suspendus sur des abîmes, comme des aires de vautours, sont habités par les Monténégrins, peuplade à demi sauvage, chrétienne schismatique, qui, après avoir secoué tour à tour le joug des Vénitiens et celui des Turcs, avait remis naguère sa liberté entre les mains de son évêque.

En parcourant les abords du Monténégro, à la vue de cette nature âpre et stérile, de cette terre qui semble avoir été secouée par des volcans, on comprend les miracles que l’héroïsme y put accomplir en faveur de l’indépendance. Là, partout, le sol bouleversé, crevassé, mis à nu, ne présente, au pied du voyageur que des escarpements et des précipices. Pas un sentier praticable n’y est tracé. Malheur à qui s’y aventurerait sans guide ! il aurait épuisé ses forces et son courage avant d’avoir pu seulement franchir le premier plateau.

Dieu a fait du Monténégro une forteresse inabordable aux conquérants et presque même aux curieux. Pour être juste, il faut ajouter qu’il en a fait aussi un terrain neutre, un asile inviolable, ouvert aux proscrits de tous les genres. Les Monténégrins sont trop hospitaliers pour s’informer de la moralité des gens qu’ils reçoivent. D’ailleurs, ce n’est pas dans le sein de leurs peuplades qu’ils les admettent, mais en dehors seulement du cercle occupé par eux.

Avant de parvenir au deuxième gradin de la montagne, autour du Vermoz, entre les divers embranchements des monts supérieurs, courent et serpentent des vallées qui ceignent d’un voile de verdure les flancs décharnés du géant noir.

Ceux qui possèdent des jambes à muscles d’acier et qui, grâce à la connaissance qu’ils ont du pays, savent se frayer un chemin à travers les pierres roulantes, trouvent là, pour abri, des souterrains spacieux et des grottes tapissées de mousse : l’eau des sources ne leur fait pas défaut ; les fruits des arbres, le miel des abeilles s’offrent de toutes parts sous leurs mains, et, s’ils sont chasseurs, ils peuvent exercer leur adresse aussi bien sur les chamois et les ours que sur les perdrix et les outardes.

Dans une de ces vallées humides et chaudes, par une matinée du mois de septembre de l’année 1823, au milieu d’un silence profond, interrompu seulement par le bourdonnement des insectes et le chant des oiseaux, une forte détonation retentit tout à coup ; un coq de bruyère, aventuré dans l’espace, tournoya sur lui-même et vint, éparpillant ses plumes, tomber au milieu d’une petite clairière traversée par un ruisseau.

Un seul coup de feu s’était fait entendre, et, cependant, deux hommes, sous apparence de chasseurs, tenant en main un fusil à la batterie renversée, s’avancèrent des bords opposés de la clairière, pour ramasser cette proie, que chacun semblait regarder comme sienne.

Par l’effet des mouvements ondulés du terrain, de quelques masses de genêts, de fougères et d’alaternes jetées entre eux, ce fut seulement lorsque, arrivés sur le bord du ruisseau, tous deux par un mouvement simultané s’apprêtaient à mettre la main sur le gibier, qu’ils s’aperçurent.

Reculant alors d’un pas, étonnés, ils se redressèrent et firent sonner leur fusil, comme pour déclarer qu’ils se tenaient sur la défensive. Ce fusil était à coup double, et, selon l’usage de ce pays, où, tout en visant à la gélinotte, on peut rencontrer l’ours et le sanglier, ils l’avaient chargé de plomb de chasse d’un côté et d’une balle de l’autre, se précautionnant ainsi pour le gros aussi bien que pour le menu gibier.

Après s’être examinés quelques instants avec une sorte de curiosité inquiète, la mémoire leur revenant subitement :

« Ah ! ah ! c’est toi, pandour ! dit l’un.

– C’est toi, brigand ! » répondit l’autre.

En ce moment, le soi-disant gendarme, ou pandour, avait pour costume un sarrau de toile, un bonnet de loutre à longue visière ; un sac de peau lui servait de carnier : son chapelet bénit par le pape (car il était catholique romain), et qui lui pendait au cou, eût achevé de lui donner, quant au vêtement, une allure complètement pacifique, si son pantalon gris de fer et ses bottines lacées n’avaient trahi un des uniformes de l’Autriche.

C’était un homme de taille moyenne ; mais vigoureusement constitué, quoique sa pâleur, certain air de souffrance répandu sur sa physionomie, témoignassent d’un reste de maladie du corps ou de l’âme. Il avait vingt-cinq ans à peine ; ses cheveux bruns, son teint basané, faisaient ressortir l’éclatante blancheur de ses dents ; la ride précoce et profonde qui, dans ce moment, traversait son front proéminent, les saillies de ses muscles, la carrure de ses épaules, semblaient révéler en lui une nature rude et violente.

Cependant, que la ride de son front s’effaçât, que la contraction musculaire de son visage se détendit, et parfois un sourire d’une douceur ineffable faisait, s’épanouir cette face de lion.

Alors, un disciple de Lavater n’eût peut-être découvert en lui que les signes indicateurs des âmes tendres et faibles ; une tendance à la soumission, à la confiance naïve, à la crédulité ; mais, s’il l’avait surpris dans une de ces crises rapides où la crinière du lion se hérissait, il n’aurait, plus voulu reconnaître sur ces mêmes traits que le type franchement accusé de ces natures énergiques et tenaces, que rien ne peut faire fléchir lorsqu’une fois elles ont marqué leur but.

L’autre chasseur, d’un port majestueux et même d’une prestance quelque peu théâtrale, touchait à la pleine maturité de la vie ; il pouvait avoir de quarante à quarante-cinq ans ; sa figure, fortement colorée, exprimait l’audace guerrière en même temps que la violence des appétits sensuels ; ses membres, souples, nerveux et fortement attachés, étaient d’un athlète, et son regard, à la fois impérieux et rusé, témoignait de l’habitude et des nécessités du commandement.

Coiffé d’un chapeau à larges bords, surmonté d’un bouquet de plumes de faisan, il portait une veste sans manches, garnie de gros boutons d’argent, arrondis et ciselés ; ses basques flottantes laissaient voir sa chemise, brodée de laine rouge sur la poitrine et aux poignets. Outre son attirail de chasse, pour le reste de son costume, une ceinture de cuir retenait un pantalon bouffant descendant à peine au mollet, où il était serré par les hautes bandelettes de ses espadrilles.

« Mais, je ne me trompe point, reprit celui-ci après un nouveau moment de silence et d’examen, c’est bien toi que j’ai vu du côté de Carlstadt, en Croatie, où tu faisais partie d’une de ces meutes de chiens acharnés à ma poursuite ! Que viens-tu faire dans ces vallées ? As-tu donc été chassé par ton maître, limier de l’Autriche ?

– Et toi, répliqua le soldat, as-tu donc été chassé par tes sujets, roi du Danube ? N’as-tu plus rien de mieux à faire que de venir tirer aux hirondelles dans ces montagnes ? Depuis la journée de Nissava-Gora, est-ce que tu fuis encore ?

– Non devant toi, du moins ! dit l’homme aux espadrilles, en se posant d’un air digne, sans cesser toutefois d’avoir l’œil aux aguets et le doigt à la détente.

– Non devant moi, dis-tu, mon brave ? Aujourd’hui, soit ! Mais il me semble pourtant avoir autrefois, du côté de Gomno, un soir, aux lueurs de la poudre enflammée, vu les larges épaules d’un certain Pierre Zény, dit le roi du Danube ! Autant que je puis me le rappeler, le cheval de Sa Majesté saignait aux flancs ; elle-même, blessée dans l’action, avait laissé tomber son sabre au milieu de la mêlée ; j’étais alerte et armé, moi ! je n’avais qu’à lâcher la bride, à lever le bras, à frapper… et cependant Pierre Zény m’échappa. Bien mieux, si je me penchai vers lui, le sabre levé, ce fut seulement pour le prévenir que le défilé de Sluin était occupé par les nôtres, et qu’il eût à diriger sa fuite d’un autre côté. Tu vois que les limiers de l’Autriche ne sont pas toujours aussi acharnés à leur proie que tu aurais pu le penser.

– En effet, je me rappelle cette circonstance, dit Zény en adoucissant le son de sa voix ; si c’est bien réellement toi, camarade, qui m’as rendu ce service, je suis fâché de t’avoir appelé chien… j’en suis fâché. Mais quel motif a donc pu alors te faire agir ainsi à mon égard ?

– Imagine celui que tu voudras, Zény ; je ne te demande point de reconnaissance.

– Ton nom ?

– Jean, fils de Jean, répondit le soldat.

– Ton pays ?

– Une vallée en Licavie.

– Tu t’es donc souvenu que tu es Croate, et moi, Esclavon ; tous deux de même race ; tous deux issus de cette grande famille des Slaves, dépossédée par les Magyars, les Vénitiens et les Saxons ?

– Peut-être.

– Si tu as agi ainsi, sans autre raison que celle que je suppose, Jean, vienne l’occasion et je te prouverai que j’ai bonne mémoire, poursuivit Zény, qui, déjà quittant son attitude hostile, avait posé son arme contre terre, mouvement imité aussitôt par son interlocuteur ; on peut s’estimer, quoique servant sous des drapeaux différents.

– Tu dis vrai, l’Esclavon. Moi, je me bats contre les adversaires de l’Autriche, parce que l’empereur me paye pour cela et qu’un soldat doit, avant tout, faire loyalement son métier ; mais je me bats contre eux sans haine ; ma haine, je la garde précieusement pour mes ennemis à moi, et à ceux-ci, malheur ! qu’ils soient Slaves comme nous, Zény ; qu’ils soient Magyars ou Saxons, ainsi que tu appelles les Hongrois et les Allemands.

– À la bonne heure, camarade ; si tu sais haïr, tu es un homme, et je ne t’en estime que davantage. Encore une question, et séparons-nous bons amis.

– Parle.

– Déjà une fois tu m’as épargné, et j’en garderai mémoire, je te le répète ; mais as-tu regret aujourd’hui de ce que tu fis alors, que te voilà de nouveau sur mes traces, dans ces vallées âpres du Monténégro ?

– Foi de soldat, Zény, je ne songeais guère à te retrouver ici. Maintenant en garnison à Cattaro, j’ai obtenu, pour cause de maladie, un congé de quinzaine, et je suis venu le passer chez un parent qui habite la montagne, à Verba. Désireux de fournir au moins ma part à la table commune, ce matin, avec le jour, je suis sorti de chez lui pour me mettre en chasse, rien de plus, comme le prouve ce tétras, que je viens d’abattre. »

Et il montra le coq de bruyère étendu entre eux, sur le bord du petit ruisseau qui les séparait encore.

Zény fronça le sourcil et son front pâlit légèrement.

« Ta preuve est mauvaise, Croate ; je serais fâché que tu n’en pusses trouver une meilleure, car, ce coq, c’est moi qui l’ai tué.

– Toi ?… dit l’autre avec un ton de moquerie souriante ; ta main était donc dans la manche de mon habit, et la crosse de ton fusil contre mon épaule ?

– C’est moi qui l’ai tué, te dis-je ! reprit Zény avec un ton d’autorité ; non que je t’en dispute la possession, si tu tiens à honneur de ne pas rentrer à Verba la sacoche vide ; le gibier ne manque pas ici, et j’en ai pu faire ample provision pour le présent et pour l’avenir ! Ramasse celui-ci et n’en parlons plus !

– Il m’appartient ! répliqua le soldat, la voix haute.

– D’accord, puisque je te le donne !

– Sainte Vierge d’Agram, ma protectrice, faites donc entendre raison à cet homme ! Par ma mère, que je n’ai jamais connue, je jure que ce tétras est tombé sous mon coup de feu, et je ne fausserais pas un serment pareil pour un oiseau, eût-il des plumes d’or et des yeux de diamants ! Me crois-tu, maintenant ?

– Libre à toi d’invoquer tous les saints du paradis !… Mon serment vaut le tien, peut-être, et je jure à mon tour, par tous les diables d’enfer !…

– Mais un seul coup a été tiré !

– Oui, par moi ! dit l’Esclavon.

– Par moi ! répéta le Croate ; un de nous deux a menti ! lequel ? Ma carabine est encore chaude ! »

Zény avança la main pour vérifier l’allégation du soldat, qui, dans ce mouvement, crut deviner une intention de le désarmer :

« Arrière ! cria-t-il en se remettant sur la défensive.

– Misérable ! tu venais donc pour m’épier, pour m’assassiner !

– Tu mens, brigand !

– Attends, pandour ! »

Et le gendarme et le brigand, tout à l’heure prêts à fraterniser, prenant de l’espace, abattaient à la fois leur fusil l’un vers l’autre, quand des mugissements, auxquels se mêlaient des cris désespérés de femme, retentirent, non loin d’eux, dans la vallée.