เมื่อสามปีก่อน ฮ่องเต้ถึงกับสั่งบั่นหัวของอดีตเจ้ากรมโยธาเพื่อสร้างตำหนักนภาพรรณให้เสร็จ ทั้งสวนหย่อม โครงสร้างและการตกแต่งล้วนถูกโอรสแห่งสวรรค์เป็นผู้ควบคุมดูแลทั้งสิ้น ทว่าช่างน่าเสียดายเหลือเกินที่ตำหนักแห่งนี้ไม่เคยเปิดให้ผู้ใดได้พักอาศัย
ร่างในชุดแม่ทัพเต็มยศใช้เวลาเพียงไม่นานก็มาถึงไปถึงที่หมาย ครั้นเดินผ่านประตูตำหนักที่มีป้ายสลักด้วยลายมือสละสลวยว่า ‘ตำหนักนภาพรรณ’ ก็พบกับสวนมะลิที่ส่งกลิ่นหอมหวานละมุนละไมต้อนรับแสงแดดอ่อนๆในยามเช้า
เมื่อเสียนกงกงส่งแม่ทัพหนุ่มถึงที่หมายแล้ว ร่างที่ยิ้มน้อยๆ ก็หลบฉากออกไปอย่างรู้งาน
แขกผู้มาเยือนยืนจ้องแผ่นหลังใหญ่หนาซึ่งสวมทับด้วยชุดไหมสีดำปักลวดลายมังกรทองอยู่ครู่หนึ่ง แม้จะเจ็บปวด ทว่าความรู้สึกภักดีอย่างเข้มข้นที่ถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เกิดก็ทำให้เขาตัดสินใจได้ในที่สุด
“ถวายบังคม ฝ่าบาท” ชายหนุ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นพร้อมกับคุกเข่าลง ศีรษะค
