กรงทองของท่านดยุค

งานเปิดตัววิเวียน

ค่ำคืนนั้นมาถึง คฤหาสถ์ของเอ็ดเวิร์ด แอชฟอร์ด ตั้งตระหง่านอยู่กลางชนบทอันเงียบสงบของอังกฤษ ราวกับอัญมณีที่ซ่อนตัวอยู่ในทิวทัศน์ยามวิคตอเรียนอันงดงาม แสงไฟสลัวจากคบเพลิงที่ประดับทางเดินส่องสว่างไปยังประตูใหญ่ เส้นทางเข้าสู่งานดูลุ่มลึกและเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ราวกับทุกคนกำลังเข้าสู่โลกแห่งความฝัน

ภายในห้องโถงใหญ่ของคฤหาสถ์ แสงจากโคมไฟคริสตัลอันประณีตห้อยระย้าจากเพดานสูงส่องประกายระยิบระยับ ให้ความรู้สึกดั่งดวงดาวที่ส่องแสงในค่ำคืนอันงามสง่า ผนังห้องประดับลวดลายดอกไม้ทองคำละเอียดที่สะท้อนแสงไฟอ่อน ๆ ทำให้บรรยากาศภายในห้องโถงดูหรูหราและสงบเงียบ ผ้าม่านหนาสีครีมที่ปิดหน้าต่างขนาดใหญ่เพิ่มความลึกลับและโรแมนติก ราวกับเชิญชวนให้แขกผู้มาเยือนได้สัมผัสกับความฝันที่เลือนราง

โต๊ะยาวที่ตั้งเรียงรายถูกประดับประดาด้วยดอกกุหลาบสีแดงเข้มและดอกลิลลี่สีขาวสด บนโต๊ะมีเทียนไขที่จุดไว้ในเชิงเทียนแกะสลัก ทำให้เกิดแสงสว่างนุ่มนวลราวกับแสงจันทร์ที่ส่องผ่านม่านหมอกยามราตรี กลิ่นหอมละมุนจากดอกไม้และเทียนหอมอบอวลไปทั่วห้อง บรรยากาศเต็มไปด้วยความหรูหราและละเอียดอ่อนในทุกมิติ

แขกผู้มาร่วมงานต่างแต่งกายด้วยชุดที่งดงามและประณีตที่สุดตามแบบฉบับของยุควิคตอเรียน ผู้หญิงสวมชุดราตรีเดรสยาวประดับลูกไม้สีขาวและสีครีม โอบรัดด้วยเสื้อคลุมกุมแขนประดับลายปักและเส้นโค้งวิจิตร ชุดกระโปรงกรุยกรายปกคลุมด้วยผ้าลูกไม้บางเบาที่ซ้อนทับกันหลายชั้นสร้างลุคที่หรูหราและงามสง่า พวกเธอสวมเครื่องประดับเพชร มุก และพลอยที่ระยิบระยับเมื่อสัมผัสกับแสงเทียน ถุงมือผ้าไหมยาวถึงข้อศอกและรองเท้าส้นสูงแบบปิดส้นเสริมให้ทุกย่างก้าวดูลึกลับและน่าค้นหา

ในขณะที่สุภาพบุรุษสวมสูทสีดำเรียบหรูที่ออกแบบมาอย่างประณีต กางเกงขนาดพอดีตัวและเสื้อกั๊กที่ตัดเย็บด้วยผ้าสีเข้มและปักลายดอกไม้แบบวิคตอเรียนอันละเอียดอ่อน เนคไทหรือโบว์ไทถูกผูกไว้อย่างเรียบร้อย หมวกทรงสูงและรองเท้าหนังขัดเงาสะท้อนถึงความเป็นชายที่สง่างามและเต็มไปด้วยความลึกลับ การแต่งกายที่สละสลวยนี้สะท้อนถึงมารยาททางสังคมและค่านิยมที่ละเอียดอ่อนของยุควิคตอเรียน แขกทุกคนดูราวกับถูกดึงออกมาจากภาพวาดเก่าแก่ที่งดงามที่สุด

เมื่อแขกผู้มีเกียรติเดินผ่านประตูเข้าสู่ห้องโถง บรรยากาศคลาสสิกและเสียงเพลงจากวงดนตรีสดก็ล่องลอยอยู่ในอากาศ เสียงเปียโนและไวโอลินที่บรรเลงอย่างแผ่วเบาเข้ากับบรรยากาศหรูหราทำให้ค่ำคืนนี้เต็มไปด้วยมนตร์ขลังและความงามที่น่าหลงใหล เจ้าภาพได้เตรียมการ์ดเชิญที่ประดับด้วยลวดลายทองคำและลายปักละเอียด สำหรับทุกท่านที่ก้าวเข้ามา ทุกท่วงท่าและคำทักทายล้วนแสดงถึงการปฏิบัติตามมารยาทอย่างเข้มงวดของยุคสมัย แขกผู้หญิงทุกท่านได้รับการแนะนำตัวต่อชายหนุ่มอย่างสง่างามก่อนจะก้าวเข้าสู่ลานเต้นรำ วงดนตรีเริ่มบรรเลงเพลงวอลซ์ที่อ่อนหวานและลุ่มลึก คู่เต้นรำหมุนตัวอย่างนุ่มนวลและงดงามไปตามจังหวะราวกับดอกไม้ที่ปลิวไหวในสายลม

โต๊ะอาหารยาวที่จัดไว้ถูกตกแต่งด้วยอาหารจานพิเศษหลากหลาย เนื้ออบเนื้อนุ่ม ซุปครีมสีอ่อนเสิร์ฟในชามสไตล์วิคตอเรียน ขนมหวานประดับด้วยผลไม้สดและครีมที่ตกแต่งอย่างสวยงาม มีไวน์แดงและไวน์ขาวชั้นดีเสิร์ฟตลอดงาน ชาอุ่นที่บรรจงชงด้วยความพิถีพิถัน และค็อกเทลคลาสสิกถูกจัดเตรียมไว้ให้แขกได้ลิ้มรสอย่างจุใจ การคัดสรรเมนูและการเสิร์ฟที่ประณีตทุกขั้นตอนสะท้อนถึงการดูแลและเอาใจใส่ในทุกรายละเอียด

เมื่อสุภาพบุรุษทั้งห้าทยอยกันเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ ความเงียบงันเพียงชั่วขณะถูกแทนที่ด้วยเสียงซุบซิบเบา ๆ และสายตาจับจ้องจากแขกผู้มาร่วมงาน บรรดาผู้หญิงต่างพากันกระซิบชื่นชมและให้ความสนใจกับบุรุษแต่ละคนที่ก้าวเข้ามา บุคลิกอันสง่างามของแต่ละคนแสดงถึงความภูมิฐานและฐานะในสังคมชั้นสูง พวกเขาทุกคนแต่งกายในชุดทักซิโด้เรียบหรูที่ตัดเย็บอย่างพิถีพิถัน สะท้อนให้เห็นถึงความงามคลาสสิกและความมั่นคงในฐานะที่พวกเขาได้รับมอบหมาย

ลอร์ดเกรย์สัน มอนต์โกเมอรี่ ก้าวเข้ามาเป็นคนแรก เขาสวมสูทสีดำเข้มที่ตัดเย็บอย่างประณีต ดวงตาสีเขียวลึกล้ำของเขาสำรวจห้องโถงอย่างสงบนิ่ง เขาเพียงยิ้มมุมปากเล็กน้อยเมื่อพบว่าสายตาของผู้คนจับจ้องมาที่เขา ความสุขุมและท่าทีที่เต็มไปด้วยความลึกลับทำให้หลายคนต้องมองเขาอย่างประทับใจ

เซอร์ฟิลิป แลงค์ฟอร์ด ตามมาติด ๆ เขามาพร้อมรอยยิ้มกว้างและท่าทีเป็นมิตร ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยความมีเสน่ห์เป็นกันเอง เขาหยุดทักทายแขกสองสามคนด้วยความเป็นกันเอง รอยยิ้มที่อบอุ่นและน้ำเสียงทุ้มเบาของเขาทำให้ผู้คนรู้สึกผ่อนคลาย และสร้างความประทับใจแก่แขกหญิงในงานได้ทันที

มาร์ควิสอเล็กซานเดอร์ โบฟอร์ต ก้าวเข้ามาด้วยท่าทางสง่าที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ ชายหนุ่มมีดวงตาคมกริบและใบหน้าที่แฝงด้วยรอยยิ้มอันยากจะคาดเดา เขาสำรวจห้องโถงด้วยสายตาคมดั่งนักล่าที่วิเคราะห์ทุกสิ่งอยู่เงียบ ๆ เมื่อเขาก้าวผ่านไป แขกที่ยืนอยู่โดยรอบต่างเงียบลง ราวกับรับรู้ถึงอำนาจและอิทธิพลที่ชายหนุ่มผู้นี้มี

เคานต์เอ็ดมันด์ เฮสติ้งส์ เดินเข้าสู่ห้องโถงอย่างนุ่มนวลและเงียบสงบ เขาดูโดดเด่นในชุดสูทสีเทาเข้มที่สะท้อนบุคลิกเรียบง่ายของเขา ดวงตาของเขาฉายแววอ่อนโยนและครุ่นคิด เขามักมองไปรอบ ๆ อย่างละเอียดเพื่อซึมซับบรรยากาศและศิลปะของงาน แม้เขาจะเงียบขรึม แต่ท่าทีอันลึกซึ้งนั้นทำให้หลายคนอดสนใจไม่ได้

วิสเคานต์ธีโอดอร์ คาร์ไลล์ เดินเข้ามาเป็นคนสุดท้าย ด้วยท่าทางที่เข้มแข็งและมั่นคง ดวงตาคมกริบของเขาจับจ้องตรงไปข้างหน้า ราวกับนักรบที่ยืนหยัดอย่างสง่างามในทุกสถานการณ์ เมื่อเขายิ้มให้ผู้ที่กล่าวทักทาย ท่าทีที่สงบและท่าทางที่เต็มไปด้วยความเป็นผู้ใหญ่ของเขาก็ทำให้เขาเป็นที่สนใจและน่านับถืออย่างปฏิเสธไม่ได้

เสียงซุบซิบจากแขกในงานค่อย ๆ ดังขึ้นเป็นเสียงฮือฮาเบา ๆ ความประทับใจและความสงสัยต่างถูกแสดงออกมาในสายตาของผู้คนที่มองไปยังสุภาพบุรุษทั้งห้า ผู้ชายแต่ละคนในคืนนี้ดูล้ำลึกและลึกลับราวกับมีเสน่ห์ที่แตกต่างกันไปในตัวเอง แต่ทั้งหมดนี้ก็เป็นสิ่งที่ทำให้พวกเขาโดดเด่นอย่างทัดเทียมกัน แขกทุกคนเฝ้ามองและรอคอยที่จะได้เห็นว่า หนุ่ม ๆ เหล่านี้จะสร้างความประทับใจแก่ผู้หญิงที่โชคดีคนนั้น—วิเวียน—ได้อย่างไร

เอ็ดเวิร์ดก้าวออกมาจากมุมหนึ่งของห้องโถงในชุดสูทสีดำหรูหรา ทักซิโด้ที่ตัดเย็บอย่างประณีตเข้ากับหุ่นสูงสง่าและใบหน้าที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ ราวกับถูกสรรสร้างให้เป็นศูนย์กลางของความสนใจในค่ำคืนนี้ เขามีท่าทีสงบสุขุมและทรงพลัง ดวงตาคมกริบของเขาสำรวจแขกเหรื่อรอบห้องอย่างเงียบ ๆ ก่อนจะก้าวเข้าไปทักทายสุภาพบุรุษทั้งห้าคนที่เขาคัดสรรมาอย่างพิถีพิถัน

เอ็ดเวิร์ดยิ้มเล็กน้อยและยื่นมือออกไปจับกับ ลอร์ดเกรย์สัน มอนต์โกเมอรี่ ก่อน ลอร์ดเกรย์สันยิ้มกลับด้วยสีหน้าสุขุมและคารวะตามมารยาทอันดีของผู้สูงศักดิ์ ทั้งคู่สบตากันเพียงชั่วครู่ แต่ในความเงียบกลับแฝงไปด้วยการรับรู้ถึงความมั่นคงและภูมิฐานซึ่งกันและกัน

ถัดมา เขาหันไปหา เซอร์ฟิลิป แลงค์ฟอร์ด ซึ่งทักทายเอ็ดเวิร์ดด้วยรอยยิ้มอันเป็นกันเอง เอ็ดเวิร์ดยิ้มตอบ พลางพยักหน้าเล็กน้อยอย่างให้เกียรติ เซอร์ฟิลิปมีความเป็นมิตรและผ่อนคลาย ซึ่งทำให้การพูดคุยกับเขาดูเป็นธรรมชาติและทำให้บรรยากาศรอบตัวอ่อนโยนยิ่งขึ้น

จากนั้น เอ็ดเวิร์ดหันไปสบตากับ มาร์ควิสอเล็กซานเดอร์ โบฟอร์ต ซึ่งยืนอยู่ในมุมหนึ่งอย่างนิ่งสงบ เมื่อมาร์ควิสอเล็กซานเดอร์ยื่นมือออกมา ทั้งคู่จับมือกันอย่างหนักแน่น ดวงตาของพวกเขาแฝงด้วยความลึกลับและเสน่ห์เยือกเย็น ซึ่งทำให้ความเป็นผู้นำของทั้งสองโดดเด่นขึ้นในสายตาของแขกที่จับตามองอยู่

เคานต์เอ็ดมันด์ เฮสติ้งส์ เป็นคนต่อไป เขาก้มหัวเล็กน้อยและเอ่ยทักทายเอ็ดเวิร์ดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล เอ็ดเวิร์ดรับทักทายอย่างสุภาพด้วยรอยยิ้มบางที่แฝงความอบอุ่น ความเงียบขรึมของเคานต์ทำให้เอ็ดเวิร์ดสัมผัสได้ถึงความอ่อนโยนและลุ่มลึก ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาเห็นว่ามีคุณค่าในตัวชายหนุ่มผู้นี้

สุดท้าย เอ็ดเวิร์ดหันไปทักทาย วิสเคานต์ธีโอดอร์ คาร์ไลล์ ด้วยการจับมือที่หนักแน่นและท่าทางเคร่งขรึม ทั้งคู่สบตากันอย่างลึกซึ้งและเงียบงัน ก่อนที่เอ็ดเวิร์ดจะยิ้มบาง ๆ อย่างพอใจ ความเคร่งขรึมและมั่นคงของวิสเคานต์ทำให้เอ็ดเวิร์ดรู้สึกถึงความน่านับถือในตัวเขา

เมื่อการทักทายเสร็จสิ้น เอ็ดเวิร์ดยืนอยู่กลางกลุ่มหนุ่ม ๆ ทั้งห้า มองดูพวกเขาด้วยสายตาที่ทั้งพิจารณาและให้เกียรติ รู้ดีว่าพวกเขาแต่ละคนล้วนเป็นบุรุษที่เหมาะสมและมีคุณค่าเพียงพอที่จะเข้าร่วมงานในค่ำคืนนี้ และเหนือสิ่งอื่นใด พวกเขาคือคนที่เขาคัดสรรมาเพื่อเป็นคู่ดูตัวของวิเวียน แขกเหรื่อโดยรอบต่างซุบซิบเบา ๆ ถึงความสง่างามและภูมิฐานของเอ็ดเวิร์ดที่ยืนตระหง่านอยู่ในวงล้อมของสุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์ พร้อมแล้วที่จะพาวิเวียนเข้าสู่ค่ำคืนอันลึกล้ำและเต็มไปด้วยความทรงจำ