สิบแปด
มนตรากระรอก
ณ เมืองหนานเหอ สามวันต่อมา
เมืองหนานเหอตั้งอยู่ทางทิศใต้ของแคว้นหยาง ห่างจากป่าสนพิษมาประมาณสามสิบลี้ ความเจริญและความคึกคักย่อมไม่อาจเทียบเคียงเมืองหลวง แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีชาวบ้านมาตั้งรกรากทำมาหากินอยู่ที่นี่เป็นจำนวนไม่น้อย
ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะฮ่องเต้องค์ใหม่ซึ่งยังทรงพระเยาว์ต้องการลดความเบียดเสียดในเมืองหลวง จึงมีการละเว้นการเก็บภาษีในเมืองหนานเหอเป็นเวลาห้าปี ทว่า...ผลจากการละเว้นเก็บภาษีส่งผลให้ข้าราชการที่มักจะได้รับส่วนแบ่งจนลืมตาอ้าปากขึ้นมาได้ต่างพากันบ่ายเบี่ยงไม่ยอมมาประจำการที่เมืองดังกล่าว มีทั้งที่ใช้เงินยัดเยียดและอาศัยเส้นสายขอหลีกเลี่ยง ส่วนผู้คนที่ไร้อำนาจถึงกับเข่าทรุดหลั่งน้ำตาเมื่อทราบว่าตนถูกโยกย้ายมาประจำการที่เมืองห่างไกลแห่งนี้
ข้าราชการ ไม่ว่าจะเป็นทหารหรือว่านายอำเภอต่างไม่มีใจในการทำงาน เมื่อขุนนางที่ควรปกครองใต้กฎหมายต่างเหลาะแหละไม่
