Карамель

Глава I

— Одну колу безо льда, — с трудом достав купюру с заднего кармана джинсов, кинула её на керамическую столешницу дешевого магазина, которая выглядела здесь неуместно.

— Трубочка нужна? — Поинтересовалась женщина среднего возраста, которая явно ненавидит свою работу так же, как и я свою.

— Да.

— Ваша кола, — резко поставив стакан передо мной пару капель разлетелись по столу.

— Хорошего дня, — натянув улыбку проговорила, вставляя изогнутую трубочку кислотного цвета в стакан.

Терпеть не могу понедельники! Такой же жизнерадостный день, как, впрочем, и все остальные дни недели. Однако сегодняшнее утро выдалось похуже прочих и все благодаря моей любимой погоде. Несмотря на то, что на улице уже ноябрь, меня мало волнует тепло, но кожа предает мой внутренний стержень покрываясь мурашками. Поэтому, проведя несколько раз ладонями по плечам в тщетных попытках согреться, остановилась напротив входа в здание. Открыв стакан с колой, вылила содержимое за угол здания возле мусорного ведра. Достав из сумки, где постоянно в запасе имеется мини-бутылка с водкой, алкоголь заполнила им бумажный стакан и уже с довольным лицом зашла внутрь здания.

— Всех к черту, — поздоровалась с коллегами ступая вдоль длинного коридора, к своему рабочему месту.

Отодвинув стул, кинула сумку на пол с легким грохотом пустой бутылки. Посильнее нажав на заедающую кнопку старого ноутбука, слегка побила ладонями по щекам, но проснуться не помогло. Притянув стакан поближе к себе, сделала несколько глотков и уткнулась в экран с забитым рабочим столом. Страшно подумать, но в каждой папке хранится еще десяток таких же. Государство государством, а все за социальной помощью обращаются к нам. Благо, что мне не приходится выслушивать нытье каждого человека, моя работа заключается лишь в статьях для прессы о том, как наша контора помогает жителям "прекрасного " города — Ванкувера.

Так, в сегодняшней статье, мне придется красочно расписать помощь нашей социальной службы, которую мы оказали женщине из района Даунтаун или, как говорят местные, а точнее я, — Бомжетаун. Женщина, Ревил Фнана: возраст сорок лет, грязный цвет кожи, недостаток ума, как и зубов... Оставила в своей квартире больного мужа, чтобы пойти попрошайничать на улицах, дабы собрать деньги ему на лекарство.

Поблизости пронесся запах корицы, отчего мои веки бессознательно задергались, а ноги приказали повернуться спиной к общему проходу между столами. Звук каблуков и вот мой взгляд падает на розовые лакированные туфли.

— Катриона! Как я рада тебя видеть.

Хотелось бы сказать тоже самое, но Бетти Вундерк раздражает меня больше, чем зеленый чай без сахара.

— Сегодня какой-то праздник?

Достав из сумки сигареты, ловко прихватила черную зажигалку из стакана, наполненного наточенными карандашами.

— С чего вдруг? Никакого праздника вроде нет... Эй, подожди! — Бетти бежала вслед за мной, пока моя удобная обувь без шпилек позволяла стремительно двигаться на балкон.— Босс вызывал тебя!

— Что-то срочное?

Остановившись напротив выхода на балкон, подловила блондинку за плечо, так как женщина чуть не упала. Бетти подправила пиджак забирая у меня из рук зажигалку.

— Ничего срочного, — Вундерк щелкнула пальцем по небольшому колесику позволяя закурить сигарету.

— Благодарю, — выпуская дым из легких, пробормотала.

Не глядя выкинув сигарету, подтянула узкие джинсы вверх, дабы скрыть голый участок кожи ниже топа.

— Ты куда?

— К боссу. И Бетти оттого, что ты сломаешь ногу, в этой обуви, Раян на тебя внимания не обратит.

Блондинка недовольно шмыгнула носом и нелепой, шатающейся походкой, покинула коридор.

Мне бы тоже пора пошевелится на второй этаж. Джозен относится к одному из тех видов начальников, которые обычно заведуют дешевой пиццерией, которую не трогает даже инспекция. Однако судьба забавная вещь, поэтому мужчина умудряется пить дешевый бурбон и носить затертые брюки, при этом помогая другим. Может он надеется на подарок судьбы за всеобщую помощь? Кто знает? Все мы преследуем корыстные цели и помогаем другим во благо себе.

Войдя в кабинет, шумно закрыла за собой двери, чтобы без слов привлечь внимание. Присев на потертый диван, который пах дешевым пивом или того хуже мочой, осмотрела кабинет: диван подомной, три стула стоящих у стенки, стол буквой "т", скрипящее кожаное сиденье и два шкафа.

Джозен повернулся ко мне обтирая накрахмаленные руки об брюки, которых не было видно за столом, но наверняка на них остались белые следы. Видимо, встреча с журналистами планируется — это старый трюк, дабы скрыть желтые ногти от курения, нужно протереть руки детской присыпкой.

— Сегодня придут журналисты. Я им собираюсь рассказать о пользе нашей компании.

Громкое слово: " компания " заставило меня глупо улыбнуться и подпереть кулаком подбородок.

— Что там в Бленвиле? Ты мне никогда о нем не говорила.

Джозен любил на пьяную затевать неуместные разговоры, однако сейчас он был трезв и передо мной сидел мой босс поэтому, придется ответить.

— Бленвиль – это старый город, расположенный в Нижних Лаврентидах в 25 км к северу от Монреаля. Население двадцать тысяч человек, но вроде бы сейчас поменьше. Этот жилой район уже давно изолирован от остальной части города, сельского района Кот-Сент-Луис. Жилые комплексы Ренессанc и квартал Фонтенбло вносят вклад в развитие подъездных путей на севере, и в угасающие население региона, — процитировав заученные в школе слова, поджала плечами. — Люди покидают данный город, а все, кто там остаются: либо доживают свои дни, либо не любят цивилизацию и хотят посвящать себя природе и семье. Основная причина, почему этот город не затух и не погиб, так, это единственная работающая там фабрика по производству конфет.

— А ты чего оттуда уехала?

— Люблю цивилизацию, — с улыбкой произнесла, — И ненавижу этот город.

— Что же мне сказать журналистам? Равен?!

Я непонимающе нахмурилась, пересаживаясь на стул, так как нос перестал дышать от вони дивана. У меня не было настроение обсуждать родной город, о котором стараюсь вообще не вспоминать. Полагала, что приду к Джозену, он вновь меня отругает за алкоголь на рабочем месте, затем мы дружно выпьем, кислый бурбон с привкусом апельсина, меня отправят дописывать статью и завтра вновь куплю "колу".

— Кто-то в родном городе остался?

— Сестра с мужем.

Если все люди в сорок лет такие дотошные как Джозен, то не хочется стареть.

— Общаешься с ними?

— Каждый день, — с сарказмом проговорила.

— Равен, а ну честно отвечай!

В последний раз мы общались пять лет назад, когда сестра попросила подписать документы о том, что я не претендую на дом наших родителей. Боится, что помешаю цвести и расцветать их семейке. Интересно, а у неё уже есть дети? Может мой статус уже дошел до тёти? Хотя такая тётушка как я — это худший вариант.

— Сегодня придут журналисты и мне нужно дать интервью о Бленвиле.

— Что там случилось? Люди умирают от скуки?

Самое опасное, что может случиться в Бленвиле, это корова через дорогу перебежит и муравья растопчет.

— Люди умирают, но не от скуки, — Джозен достал сигарету, но моё сознание противостояло такому дешевому запаху, заставляя поделиться своей пачкой. — Спасибо... Так вот! Люди умирают, Равен! Мы обязаны им помочь.

— Отчего?

— Неизвестно отчего, но гибнут с неимоверной скоростью. На сегодняшний день около 30 % населения требуют врачебную помощь, а на весь город один врач. Вот ты туда и поедешь.

— Я не врач, Френсен, — обратилась к боссу по фамилии, показывая своё несогласие.

— У тебя диплом писателя, верно? — Кивнула на вопрос. — Вот и напиши о работе врача, поговори с болеющими людьми, расспроси каких лекарств им нужно. Журналисты и власть любят помогать давно забытым городкам! Ты ж лучшая у нас в конторе! Поезжай на месяц и вернись с подробным описанием.

— Месяц?! — С криком встала. — Нет!

Покинула Бленвиль не для того, чтобы туда возвращаться, а для того, чтобы никогда туда не возвращаться. Отучилась в университете, потратила полжизни, дабы стать писателем, а сижу в еле-еле изживающей себя конторе в свои двадцать пять лет. Сестра впадет в бешенство, если увидит меня в городе либо на пороге дома. Уверена, что первая её мысль падет на то, что хочу вернуться насовсем или претендовать на дом. Дом, который с радостью бы сожгла, вместе со всеми воспоминаниями оставшимися в нём. Конечно, если посмотреть с другой стороны, то данная статья поможет мне выйти на новый уровень, может вообще вместо статьи смогу организовать книгу и наконец-то выйти в люди. Только, это всего лишь небольшой плюс перед огромной болью прошлого.

Присев на диван, желала прирасти плечами в кожаную обивку, словно тогда бы смогла скрыться от взгляда Джозена, который срабатывал как змеиный капкан. Мужчина слегка улыбнулся, сев в дружескую позу, как будто готовился примерить роль профессионального психолога, почесал колючую щетину и многозначительно вздохнул.

— Тебе ведь хочется стать великим писателем? Думаешь, Стивен Кинг просиживал задницу у телевизора создавая свои книги? Ван Гог просто так романы писал в комнате?

— Ван Гог, это художник.

— Плевать! Ты поняла, о чем я!

— Джозен, я не поеду...

— Нужно ехать, Равен! — Тыкая пальцем по столу дружелюбный психолог исчез, а на смену пришел орущий начальник. — Поезжай добейся успеха, а не сиди, попивая алкоголь из бумажных стаканчиков с магазина.

— Вы повысите мне зарплату в два раза, — скрещивая руки на груди, пыталась скрыть неуверенность и дрожащие ладони.

— Нет.

— Оплатите поездку.

— По рукам, — Джозен написал сумму в пару сотен на чеке, передавая бумажку мне в руки. — Удачной дороги.

Неуверенно кивнув, опустила чек в карман джинсов. Нужно умыться прохладной водой, выпить кофе, а затем осознать на что согласилась.

✣✣✣

Достав из шкафа старую потрепанную сумку, попыталась отряхнуть её от многолетнего слоя пыли. Не доставала её с момента переезда в Ванкувер. Пару прожженных сигаретой дырок, запах маминых разлитых духов, потрепанная и пожелтевшая от времени фотография. Помню, как пыталась сжечь данный снимок, на котором семья в полном сборе, но не получилось. Щелкнув зажигалкой пару раз, поднесла кусок бумаги к огню.

— К черту, — прошипела, складывая снимок в боковой карман сумки.

Скинув матрас с выпирающей пружиной, от которой давно побаливает спина, на пол, подняла одну из панелей удерживающуюся среди двух концов доски. Мой личный импровизированный погреб: двадцать маленьких бутылок водки, купленных по акции месяц назад. Толкнув сумку ногой в сторону кровати сперва закинула несколько вещей, затем ноутбук, обвернутый в свитер. Хватит со старичка заедавшей кнопки, лучше быть с ним осторожней, а то вовсе развалится. Кое-как сложив девятнадцать бутылок, закрыла сумку с заедающей змейкой, которая в следующий раз, скорее всего, разойдется и не закроется. Открыв не поместившуюся емкость, вылила её в стакан с остывшим кофе, может так он будет не таким отвратным.

Проведя ладонью по холодильнику, опустошила стакан. Несколько ударов по моему железному холодному другу, сумка в руках, ключи, дверь.

Район, в котором проживаю, многие годы не славится своей безопасностью поэтому, увидев разбитое заднее стекло на моей синей машине, лишь иронично усмехнулась. Эта развалина ездит, на этом спасибо. Закинув вещи через разбитое стекло в машину, поблагодарила хулигана, что освободил меня от обязанности открывать заднюю дверь.

Старенький внедорожник, черт его помнит какой марки, был куплен еще моим отцом. Помню, как он взял меня с собой на рынок втайне от матери и сестры, где мы вместе осматривали каждый сантиметр машин и остановили свой выбор на этой малышке. Мы были близки... Закурив сигарету, сняла ручник давя на газ.

Волосы неприятно лезли в лицо. Резинки, как назло, не было. Достав неработающие наушники из-под соседнего кресла, перевязала их вокруг небрежно собранного хвоста. Так - то лучше.

Заметив табличку под мостом, который считается границей города: " Возвращайтесь в Ванкувер " высунула руку из машины, показывая средний палец такому пожеланию. Звучит как приговор, что из этого города никуда не деться. С таким же настроем прощалась с табличкой: " Возвращайтесь в Бленвиль "

Через несколько часов мне придется встретиться с сестрой, от этой мысли не думая открыла алкоголь, уже представляю её реакцию.

— Зачем ты здесь? — Процитировала писклявым голосом самый ожидаемый вопрос от неё, за которым открыто читается: " Я дам тебе денег на бензин. Только уезжай обратно "

Скорее всего, когда позвоню в дверь, сестра выйдет на порог с улыбкой. Затем скривится, прикроет за собой дверь, дабы никто в доме не услышал наш разговор, поправит волосы или доставшийся ей браслет от матери, осмотрится по сторонам в надежде, что поблизости нет соседей и, вручив деньги, попросит уехать. Я готова к этому, однако уезжать не собираюсь. Джозен меня уволит, если вернусь раньше, чем через месяц еще и без статьи.

Повернув устало голову в бок, рассматривала небольшие одноэтажные дома, построенные еще при второй мировой. Здесь располагались лагеря немцев, сейчас же в них проживают цыгане, люди без крова или беженцы с Ирака. Мой взгляд пал на женщину с густыми черными волосами, которые явно было невозможно уложить, прижимающую к груди новорожденного ребенка, обвернутого в белую скатерть. Почему наша, так называемая, компания, не помогает этим людям? Наверное, потому что писать и рассказывать журналистам про помощь бездомным не считается, чем-то новым. Благо, что стоило мне проехать данное поселение, как жалостливые мысли покинули голову.

✣✣✣

Будущий летом густой лес, по обе стороны дороги, сейчас был пустым и мрачным. Голые стволы деревьев провожали меня в воспоминания детства, что значило только одно — Бленвиль близко. Увидеть город издалека возможности не было, так как самый высокий дом состоял из трех этажей, и то, это была заброшенная часовня. Остальные здания были одноэтажные и двухэтажные. Накануне посмотрев в интернете информацию о больнице, оказалось, что там вовсе её не присутствует. Кабинет врача находится в здании местной полиции, все службы помощи рядом, так сказать. Это и к лучшему, полиция явно заинтересуется моей личностью, как неизвестной особой с дешевой машиной, поэтому первым делом стоит о себе заявить.

Машина вся пропахла сигаретами, не говоря уже о соседнем сиденье, которое загрязненное окурками. Во рту стоял четкий привкус горечи. Алкоголь закончился еще пару часов назад, как и придорожные заправки. Попытавшись слюной смочить засохшие губы, почувствовала немного отставшую кожу, стоило наступить осени, как они постоянно трескаются. Недовольно протерев рукавом нижнюю губу, скинула наушники с волос.

Через несколько минут, наконец-то, удалось увидеть знакомую часовню, возле которой остановила машину. Значит, время приводить себя в порядок. Открыв бардачок, достала кусок расчески, некогда бывшей целой, стараясь расчесать волосы. К моему удивлению, здесь оказался еще и крем с экстрактом алоэ. Открутив крышку, которая выпала из моих рук и закатилась куда-то под сиденье, поднесла к носу небольшую дырочку. Запах не приятный, но сойдет. Выдавив большое количество крема на руки, старательно втирала его в запястье и ногти. Сейчас бы не помешал крахмал, но да ладно. Поправив зеркало заднего вида, оттянула щеки вниз рассматривая синяки под глазами.

— Хуже не станет, главное не ослепнуть, — выдавив остаток крема на кончик пальца, втерла его в область под глазами.

Вытащив из сумки, которую успела перетащить на переднее сиденье, черный свитшот, стянула с себя свитер, а следом и впивающийся в кожу бюстгальтер.

— Так-то лучше, — накинув капюшон, сразу как надела свитшот, прокомментировала.

Немного проехав вперед, огорчила табличка, заставляющая нервно сглотнуть и вызывающая желание повернуть обратно: " Рады приветствовать в Бленвиле ", надпись которой выгорела от солнца, а, бывший когда-то зеленый фон, стал оранжево-серым. Не хватает только каркающей вороны, как приметы, что нужно покидать город.

Каждый магазин и два кафе, на весь город, принадлежит какой-либо семье проживающей здесь со времен основания Бленвиля. Самый стильный магазин с джинсовой одеждой, а более-менее съедобная пища в кафе, которое больше похоже на кукольный домик в реальности. Все такое до неприятности знакомое, что ненароком скривилась. Для того, чтобы объехать весь город хватит получаса, но каждый кирпич, положенный на этом месте, давит, как невиданные здесь небоскребы. Странное ощущение, словно время здесь остановилось и начало идти с моим возвращением.

Припарковав машину в центре, неподалеку от главной аллеи города, заметила надпись: " Полицейский участок ", то, что надо.

Выйдя из машины, глубоко вздохнула. Улицы были пусты, что неудивительно, так как достаточно раннее время. Посредине аллеи находилась двухметровая округлая палка, слегка потрескавшаяся, которая была полностью обвешена разноцветными ленточками.

— Зои Адам, — взяв в руки красную ленточку, прочитала надпись на ней. — Аврил Кенагон, — синяя лента. — Вирджина Шоуми, — зеленая лента. — Изабелла Ракер, — оранжевая лента. Таких лент было больше, чем пару сотен.

Опустив взгляд под ноги, прочла выжженную надпись на гранитной плите: " В память о тех, кто покинул нас в этом году "

Чертовщина какая-то!

Полицейский участок с виду напоминал заброшенное здание. Вывеска сверху, два больших окна, завешанные шторами изнутри, дверь с шатающейся ручкой. Единственное, что как-то говорило о существовании здесь людей, это, развивающийся, новый флаг Канады с левой стороны от входной двери. Ступив внутрь, под звон китайского оберега, висящего над дверью, удивилась новому паркету, так как готовилась к скрипящему полу.

— Доброго утра, — поздоровалась с секретаршей, оглядевшись вокруг.

Здание было полностью зеленым, на стенах висели различные плакаты некоторые, из которых пожелтели. Две двери, одна из которых, имела надпись: " Шеф полиции: Шелни Эрне ", другая дверь: " Врач города: Дариан Голд. "

— Доброго - доброго, — поправляя очки произнесла женщина, рассматривая меня исподлобья.

Светлые волосы, легкая полнота, покрасневшие щеки и неровные стрелки с застывшей тушью на глазах. Типичная женщина данной местности.

— Мне нужно к шефу полиции либо к врачу.

Оперившись локтями на деревянную подставку, прислонилась лбом к стеклу, которое ограждало место секретарши от приемного коридора.

— Врач принимает с девяти часов, а шеф будет через несколько минут.

— Прекрасно.

Прихватив две брошюры, присела на один из трех черных стульев возле кабинетов. Ненужные никому пластиковые окна на заказ и фирменная посуда с декоративными вырезами. Закрутив обе брошюры в трубочки, слегка мяла их в руках. Секретарша молчала, за что я была благодарна, но все равно не обходилось без изучающих кивков в мою сторону. За спиной женщины висел кондиционер, который шумно стучал, выпуская горячий воздух. Рядом находился принтер с подгоревшей верхней крышкой: видимо неудачная первая попытка сделать ксерокс.

— Преступник?

В одном из углов коридора висел распечатанный снимок: мужчина в возрасте, полное лицо, пушистая борода, легкая лысина. За него полагается вознаграждение в размере пару тысяч долларов, значит, совершил что - либо крайне плохое.

— Это шеф полиции.

— Простите?

— Мы шутку такую придумали, на его день рождения, расклеили такое по всему городу вот и оставили одну на память, — с некой гордостью за идею и смехом сообщила секретарша.

— Да вы просто молодец.

Криво улыбнувшись, кинула взгляд на часы. Поскорей бы кто-то пришел! Иначе я сойду здесь с ума, с этой миссис - Глупый юмор.

Эрне, наконец-то, показался на пороге участка. Создалось ощущение, что, если бы секретарша не указала на меня рукой, этот дядюшка прошел бы мимо. Шеф полиции повернулся в мою сторону поправляя старую полицейскую рубашку, с одной оторванной пуговицей, позволяя увидеть белую майку под ней. Брюки плотно обтягивали ягодицы, держась только на честном слове, а точнее ремне. Несмотря на прохладную погоду Шелни провел платком полбу, оставляя легкий красный цвет. Тяжелая работа полиции и мне бы не хотелось мешать, но придется.

— Кто? — Грубым голосом поинтересовался мужчина. Не знала, что нужно так приветствовать местных жителей, да, и не местных тоже.

— Социальная служба из центра. Ванкувер.

— Социальная служба, — с издевкой улыбнулся Эрне. — Каким ураганом? Наш район относится к Оттаве, а не к Ванкуверу.

— Что-то не вижу здесь помощи из Оттавы. К тому же, мне хотелось бы задать пару вопросов врачу, который является единственной помощью больным людям. Для его опроса мне потребуется ваше разрешение. Я бы, конечно, могла пойти против закона, однако как видите, стою и вежливо разговариваю с вами.

Шеф кинул грозный взгляд на секретаршу, которая моментально начала печатать, что-то на выключенном компьютере. Испугалась.

Зайдя вслед за мужчиной в его кабинет, выбросила в ближайшее ведро скрученные брошюры. Присев на железный стул, с одной шатающей ножкой, закинула ногу на ногу, доставая блокнот с ручкой из джинсов. Кабинет был обычным, чем - то напоминал кабинет босса, но здесь приятней пахло. Эрне закурил сигареты с ароматом дыни и мне стала ясна причина приятного запаха.

— Ваше имя?

— Катриона Равен.