Sans Coup Ferir (Une enquête de Riley Paige — Tome 9)

CHAPITRE UN

CHAPITRE UN

Riley Paige regardait par la fenêtre de sa maison. C’était une belle journée de printemps, comme on en voyait dans les livres d’images, avec des oiseaux en train de chanter et des fleurs en train de s’ouvrir. L’air était frais et propre. Pourtant, une obscurité familière trainait dans son esprit.

Elle avait l’étrange et désagréable impression que toute cette beauté ne tenait qu’à un fil.

C’était pour cette raison qu’elle gardait les bras le long de son corps, comme si elle se trouvait dans un magasin de porcelaine et qu’un faux mouvement pouvait à tout moment briser quelque chose d’exquis et de cher. C’était comme si ce bel après-midi de printemps n’était qu’un rideau de papier et qu’un geste de la main révèlerait…

Révèlerait quoi ? se demanda Riley.

L’obscurité d’un monde terrifiant et malveillant ?

Ou bien l’obscurité familière qui trainait dans la propre tête de Riley – l’obscurité de bien des secrets enfouis ?

Une voix de fille interrompit ses pensées.

— Qu’est-ce que tu fais, maman ?

Riley se retourna. Pendant un instant, elle avait oublié qu’elle n’était pas seule dans le salon.

C’était Jilly qui lui parlait, la gamine maigrichonne de treize ans que Riley essayait d’adopter.

— Rien, répondit-elle.

Son séduisant ex-voisin, Blaine Hildreth, lui sourit.

— Tu avais l’air d’être perdue dans tes pensées, dit-il.

Blaine venait d’arriver chez Riley avec sa fille adolescente, Crystal.

Riley dit :

— Je me demandais juste où était April.

Elle était un peu inquiète. Sa fille de quinze ans n’était toujours pas rentrée de l’école. April avait donc oublié qu’ils voulaient tous aller diner au restaurant de Blaine après les cours ?

Crystal et Jilly échangèrent des sourires complices.

— Oh, elle sera bientôt là, dit Jilly.

— Elle va arriver d’une minute à l’autre, ajouta Crystal.

Riley se demanda ce qu’elles savaient qu’elle-même ignorait. Elle espérait seulement qu’April n’avait pas d’ennuis. Sa fille avait traversé une période difficile il y a quelques mois. Mais elle semblait aller beaucoup mieux.

En regardant tour à tour ses invités, Riley réalisa qu’elle ne les avait pas bien accueillis.

— Blaine, Crystal, je ne vous ai pas proposé à boire. J’ai du soda au gingembre. Et du bourbon, si tu préfères, Blaine.

— Du soda, ça ira, merci, dit Blaine.

— Moi aussi, merci, dit Crystal.

Jilly se leva.

— Je vais en chercher, dit-elle.

— Oh non, ce n’est pas la peine, dit Riley. Je vais y aller.

Riley se dirigea vers la cuisine, ravie de s’en occuper. C’était plutôt Gabriela, la bonne guatémaltèque, qui servait les rafraichissements, mais elle profitait de son temps libre avec des amis. Gabriela donnait souvent à Riley l’impression d’être pourrie gâtée et c’était agréable de servir les boissons pour changer. Ça aidait aussi Riley à se concentrer sur l’instant présent.

Elle servit des verres de soda pour Crystal et Blaine, ainsi que pour elle-même et Jilly.

En portant le plateau dans le salon, Riley entendit la porte d’entrée s’ouvrir, puis la voix d’April qui discutait avec quelqu’un.

Riley distribuait les verres quand April entra, en compagnie d’un garçon de son âge. Elle parut surprise de voir Blaine et Crystal.

— Oh ! s’exclama-t-elle. Je ne m’attendais pas à…

Elle rougit d’embarras.

—Oh là là, j’avais totalement oublié ! On sort, ce soir ! Je suis désolée !

Jilly et Crystal gloussèrent. Riley comprit enfin la raison de leur amusement. Elles savaient qu’April avait un nouveau copain et que sa compagnie lui avait fait oublier le diner.

Je me souviens comment c’était, pensa Riley en se rappelant ses amours adolescentes.

Ravie qu’April ait amené son copain pour le lui présenter, Riley détailla le garçon du regard. Il lui plut immédiatement. Comme April, il était grand et dégingandé. Il avait des cheveux roux, des taches de rousseur, des yeux d’un bleu brillant et un grand sourire gentil.

April dit :

— Maman, c’est Liam Schweppe. Liam, c’est ma mère.

Liam serra la main de Riley.

— Ravi de vous rencontrer, Mme Paige, dit-il.

Il parlait encore avec la voix éraillée et haut-perchée des jeunes garçons, ce qui la fit sourire.

— Tu peux m’appeler Riley, dit-elle.

April dit :

— Maman, Liam est…

Elle se tut. Elle n’était visiblement pas prête à dire « mon nouveau copain ».

Au lieu de ça, elle dit :

— Il est capitaine de l’équipe de jeu d’échecs.

L’amusement de Riley ne fit que croître.

— Alors tu apprends à April à jouer aux échecs, je suppose, dit-elle.

— J’essaye, répondit Liam.

Riley ne put s’empêcher de pouffer. Elle jouait assez bien aux échecs et cela faisait des années qu’elle essayait d’initier April, mais celle-ci roulait les yeux au ciel en lui répétant que c’était un jeu ennuyeux pour les vieux et que ça ne risquait pas de l’intéresser.

Un garçon mignon venait de lui faire changer d’avis.

Riley invita Liam à s’asseoir avec les autres.

Elle dit :

— Je t’offrirais bien quelque chose à boire, mais nous allons diner.

— Le fameux diner qu’April a oublié, dit Liam en souriant.

— C’est ça, dit Riley. Pourquoi tu ne viendrais pas ?

April rougit.

— Oh, maman…, commença-t-elle.

— Oh, maman quoi ? demanda Riley.

— Je suis sûre que Liam a autre chose à faire.

Riley pouffa. Visiblement, elle était encore en train de faire un truc de vieux. April était prête à lui présenter Liam, mais c’était encore un peu tôt pour le diner en famille.

— Qu’est-ce que tu en penses, Liam ? demanda Riley.

— Ça serait super, merci, dit Liam. Où on va ?

— Blaine’s Grill, dit Riley.

Le regard de Liam s’illumina.

— Ouah ! J’ai entendu de super bonnes critiques !

Ce fut au tour de Blaine Hildreth de sourire.

— Merci, dit-il à Liam. Je m’appelle Blaine. Je suis le propriétaire.

Liam éclata de rire.

— De plus en plus cool ! dit-il.

— Allez. Allons-y, dit Riley.

*

Peu après, Riley se délectait d’un délicieux diner en compagnie d’April, Jilly, Blaine, Crystal et Liam. Ils étaient installés dans le patio du restaurant pour profiter du beau temps en même temps que de la délicieuse nourriture.

Riley discutait avec Liam des différentes tactiques qu’on pouvait employer au milieu d’une partie d’échecs. Sa connaissance du jeu l’impressionnait. Elle se demanda ce qu’elle ferait contre lui. Elle perdrait probablement la partie. C’était une bonne joueuse, mais Liam était déjà capitaine de l’équipe de son école et il n’était qu’en deuxième année au lycée. Et puis, elle avait moins souvent l’occasion de jouer ces derniers temps.

Il doit être très doué, pensa-t-elle.

L’idée lui plut. Riley savait qu’April était plus intelligente qu’elle ne pensait. C’était une bonne chose que son petit ami la pousse à explorer son potentiel.

Tout en discutant avec Liam, Riley se demanda comment leur histoire allait évoluer. Il ne restait plus que deux mois avant la fin de l’année scolaire. Allaient-ils se séparer et s’oublier ? Riley espérait que ce ne serait pas le cas.

— Qu’est-ce que tu fais, cet été, Liam ? demanda Riley.

— Je vais jouer aux échecs en colo, dit Liam. En fait, je vais devenir coach. J’ai proposé à April de venir.

Riley jeta un regard à April.

— Pourquoi tu n’irais pas, April ? demanda-t-elle.

April rougit.

— Je ne sais pas, dit-elle. Je préfèrerais jouer au foot. C’est plus mon truc. Je ne serais pas à ma place dans la colo de Liam.

— Mais bien sûr que si ! s’exclama Liam. Il y a des joueurs de tous les niveaux, même des débutants comme toi. Et c’est ici, à Fredericksburg. Tu n’aurais même pas besoin de quitter la maison.

— Je vais y réfléchir, dit April. Pour le moment, je me concentre sur mes exams.

Riley était contente que Liam ne détourne pas April de ses études, mais elle aurait préféré que sa fille pense sérieusement aux échecs. Toutefois, elle savait qu’il était inutile d’insister, au risque de faire encore un truc de vieux. Mieux valait laisser Liam la convaincre, s’il le pouvait.

Cela faisait du bien de voir April heureuse. Grande jeune fille aux cheveux bruns et aux yeux noisette, comme sa mère, April semblait parfois tellement adulte. Riley avait choisi ce prénom parce que le mois d’avril était son préféré. Et c’était son mois préféré parce qu’on y passait de belles journées comme celle-ci.

Blaine leva les yeux vers Riley. Il dit :

— Alors, parle-nous de cette récompense que tu vas recevoir demain, Riley.

Ce fut au tour de Riley de rougir.

— Ce n’est pas grand-chose.

Jilly poussa un couinement de protestation.

— Bien sûr que si ! Ça s’appelle le Prix de la Persévérance. Elle va le recevoir parce qu’elle a résolu une affaire classée. C’est le grand patron du FBI qui va le lui remettre.

Blaine écarquilla les yeux.

— Tu veux dire Milner lui-même ? dit-il.

Riley était mal à l’aise. Elle étouffa un rire nerveux.

— Ce n’est pas aussi impressionnant que ça en a l’air, dit-elle. Ce n’est pas comme s’il venait de l’autre bout de la planète. Il travaille à Washington, tu sais.

Blaine resta bouche bée d’émerveillement. Jilly dit :

— Blaine, April et moi, on va sécher l’école pour y aller. Toi et Crystal, vous devriez venir aussi.

Blaine et Crystal semblaient prêts à accepter.

— Bon, d’accord, dit Riley avec embarras. J’espère que vous n’allez pas vous ennuyer. Et ce ne sera pas le seul grand événement de la journée. Jilly va être la star de son école demain soir. C’est beaucoup plus important.

Maintenant, c’était Jilly qui rougissait.

— Pas une star, maman.

Riley rit devant la timidité soudaine de Jilly.

— Tu joues quand même un des premiers rôles. Tu es Perséphone dans une pièce qui s’appelle Déméter et Perséphone. Pourquoi tu ne nous racontes pas l’histoire ?

Jilly commença à raconter l’histoire du mythe grec, avec timidité d’abord, puis avec un enthousiasme croissant. Riley était ravie. L’une de ses filles apprenait à jouer aux échecs et la seconde se passionnait pour la mythologie grecque.

Ça s’arrange, pensa-t-elle.

Malgré ses efforts, sa vie conjugale et sa vie de famille étaient mouvementées. Récemment, elle avait commis l’erreur de faire revenir son ex-mari, Ryan, dans sa vie et celle des filles. Ryan avait prouvé une fois encore qu’il était incapable de respecter ses engagements.

Mais maintenant ?

Riley se tourna vers Blaine. Elle se rendit compte qu’il la regardait en souriant. Elle sourit. Il y avait décidément quelque chose entre eux. Ils avaient même dansé et s’étaient embrassés le mois dernier. C’était le seul rendez-vous qu’ils avaient eu pour le moment. Malheureusement, ça s’était terminé de façon abrupte et maladroite : Riley avait filé pour reprendre son affaire en cours.

Blaine semblait lui avoir pardonné.

Mais qu’en était-il de leur relation ?

Une fois encore, dans l’esprit de Riley, l’obscurité remonta à la surface pour tout inonder.

Tôt ou tard, cette heureuse illusion de famille et d’amitié cèderait la place à l’ignoble réalité : les meurtres, la cruauté, les monstres.

Et elle sentit au fond d’elle que c’était pour bientôt.