Песочные часы.

Глава 16.

Ему хочется побыть наедине.

***

Алия просыпается от сильной головной боли. Она пытается разлепить глаза, но выходит у нее плохо, поэтому она продолжает лениво лежать на кровати. Неожиданно она чувствует чужую горячую руку у себя на талии, поэтому испуганно распахивает глаза и поворачивает голову в сторону. И расслабленно выдыхает. Рядом посапывает Бетти, закинув руку себе за голову. Алия закрывает глаза и спустя пару секунд понимает, что заснуть больше не может. В голове туман и она не может ничего вспомнить, как отчаянно не пыталась это сделать. Голова противно гудела, веки слипались, а во рту неприятно пересохло. События вчерашнего вечера смутно метались в голове, но толком вспомнить она ничего не могла. Она слегка привстала и схватилась за голову, которая мигом налилась свинцом. Мор уже успела пожалеть, что оторвалась от теплой постели и захотела лечь обратно, но осознание того, что она всё равно не уснет, остановило ее.

Она встала с кровати и отметила, что уже почти никого не осталось. Только она, Бетти и ещё пару их одногруппников. Блондинка только вздохнула и поплелась на кухню, от куда доносился приятный аромат кофе. Поправив лямки платья, которые спустились ей до плеч, она застала на кухне Майю, которая выглядела не самым лучшим образом.

— Доброе утро. — Простонала Алия и плюхнулась на стул напротив Майи. Лоуренс скорчила несчастное выражение лица и приподняла руку вверх в знак приветствия. Мор приложила пальцы к пульсирующим вискам и облизала пересохшие губы. Майя заметила ее умоляющий взгляд, которым она сверлила чашку с кофе.

— Да, Алия, выглядишь так себе. — Хмыкнула Майя, протягивая девушке чашку с кофе. Алия сделала пару спасительных глотков и расплылась в улыбке. Слегка болезненной, но улыбке. Лоуренс тоже попыталась улыбнуться, но ойкнула и приложила ладошку ко лбу. Алия даже представлять не хотела сколько они вчера выпили. И что могли натворить. У нее в груди бурлило неприятная настороженность, но пока она решила не высказывать по этому поводу.

— Не хочу слышать это от тебя. — Алия скептически осмотрела Лоуренс и отметила, что у девушки до сих пор остался отпечаток подушки на щеке. — А где Коул? — Удивленно произнесла Алия, оглядываясь будто Паркинсон мог оказаться у нее за спиной. Майя только махнула рукой и допила кофе.

— На пробежке. — Спокойно ответила Лоуренс. Мор чувствует, как ее челюсть медленно ползет вниз. Она начинает всё больше задумываться о том, что соулмейт Майи — робот. Потому что, черт, ну, в самом деле, кто после такой жесткой попойки отправиться на пробежку? М? Вот именно, что никто. Кроме Коула. — Иногда я боюсь его. — Шепотом сказала девушка, на что Алия только покачала головой.

— Я тоже. — Согласно кивнула Алия. — Знаешь, Майя, мне такой смешной сон снился, не поверишь. — Девушка привстает и наливает себе в стакан воду. В горле неприятно пересохло. — Мне снилось, что я позвонила мистеру Стрэнджу и что-то несла ему про Мордо. Ха-ха-ха, представляешь? Я позвонила мистеру Стрэнджу. — Девушки искренне посмеиваются, и Майя неожиданно подскакивает.

— О, мне что-то тоже такое снилось! — Восклицает она и улыбается. — Мне снилось, что ты такая вылетаешь в гостиную, и орешь: «Как же я его ненавижу! Тварьсволочькозел! Даже не поблагодарил!» — Она смеется вместе с Алией. — Тыщ, тыщ, тыщ! — Лоуренс изображает вопящую Алию и будто дает воображаемому человеку пощечины.

Алия и Майя смеются до покалывания подушечек пальцев и боли в животе. А потом замирают. Алия шокировано хлопает глазами, пытаясь понять, почему у нее такое плохое предчувствие. Осознание того, что они сейчас говорят не о сне сначала окатывает Майю. Она растерянно клацает зубами и наблюдает за тем, как медленно краснело лицо Алии. Секундная тишина повисла между подругами.

— Ахахахах! — Бессовестно заржала Лоуренс, хватаясь одной рукой за живот, а другой указывая на застывшую блондинку. — Ой-ё-ёй… — Простонала она, схватившись за голову. Алия резко дернулась вперед и пулей вылетела из кухни.

Голова от резких движений заболела ещё больше. Она чувствовала, как все внутренности неприятно свело. Она сделала глубокий вздох и простонала, прикрыв глаза. Нет, ей было всё равно на головную боль. На то, что она едва могла шевелиться. И даже на чувство легкой тошноты в желудке. Алия врывается в гостиную, где спокойно посапывает Бетти, и переворачивает каждую попавшуюся вещь на своем пути. Она ищет свой мобильник, судорожно шепча молитву о том, что всё это было просто сном. Она замирает, поворачивает голову чуть вправо и натыкается взглядом на чьи-то брюки.

Брезгливо скривилась и подошла к ним, нервно потирая ладоши. Интуиция не подводит ее, телефон действительно спрятан под элементом чьей-то одежды, чье-то гардероба, но ей плевать. Она открывает телефонную книжку и замирает изваянием. Руки затрясли и глаза распахнулись, уставившись на дисплей телефона. Она возвращается на ватных ногах обратно на кухню. Майя смотрит на ее побледневшее лицо и прикрывает рот ладошкой, чтобы не захихикать слишком громко.

Алия молча протягивает Майе телефон, и ее звенящий смех заполняет всё кухню. Алия недовольно шипит.

— Мистер Струндж? — Хохотала Майя, стуча ладошкой по столу. — А-а-алия, ахаха. — Завывает Лоуренс, смахивая пальцем выступившую слезинки. Мор обиженно поджимает губы и роняет голову в руки. Майя успокаивается и откладывает телефон подруги в сторону. Алия чувствует желание побиться головой об стенку. Обжигающий стыд заполнил все внутренности, выжигая ее изнутри. Как она могла? Как умудрилась набрать правильно его номер? Господи, как ей стыдно.

— Ну, Лия, всё не так плохо, как ты думаешь. — Майя чувствовала себя слегка виноватой, и теперь пыталась подлизаться к подруге. — Ты же не наговорила Доктору Струнджу, ахахаха, ни-ни-чего? — Заикаясь от смеха спросила девушка. Алия обиженно на нее зыркнула, и Майя заткнулась. Вот кому-кому, а Алии не было до смеху.

Паника подкатила к горлу так быстро, что Алия на секунду растерялась. Испуг и стыд смешались в ней, а она пыталась успокоить трясущиеся руки.

— Не знаю. — Растеряно ответила Алия, подымая испуганный взгляд на Лоуренс. Майя сделала глубокий вздох и попыталась разрядить обстановку. Хотя, глядя на разбитое состояние Мор, брюнетка сомневалась, что Алию хоть как-то можно вернуть в нормальное состояние. План родился так быстро, что складывалось ощущение, будто он был у нее всегда, прятался за другими мыслями и ждал своего звездного часа. И вот он настал.

— Знаешь, Лия, лучше тебе перестраховаться. — Заискивающе начинает Майя. Алия непонимающе смотрит на нее. — Ну, мало ли, о чем вы там говорили. — Она продолжает, вырисовывая по столешницам указательным пальцем непонятные узоры. Алия наблюдает за ее пальцем и у нее закрадывается нехорошее чувство того, что ее опять пытаются втянуть во что-то не хорошее.

— Ты… ты к чему клонишь? — Настороженно спрашивает девушка, наклонив голову на бок. Губы Майи расплываются в такой зловещей улыбке, что Мор на секунду становится не по себе.

— Значит, так, Алия. — Нравоучительно говорит Майя, прикрывая глаза и приподымая указательный палец вверх. — Сейчас слушай внимательно, я помогу тебе извиниться перед ним. — Алия удивленно вскидывает брови и порывается перебить подругу. — А-ну, прусь. Не перебивай. Так, вот… Лия, купишь ему кофе… пончиков, придешь к нему и извинишься! Та-дам! — Воскликнула она и в следующую секунду ойкнула, прикладывая ладонь к голове.

— Нет. — Твердо отказывается Алия. — Я не буду этого делать. Ни за что.

— О, Боже, Алия, ты как ребенок. — Недовольно закатывает глаза Лоуренс. — Ты вообще собираешься бороться за него, или просто отдашь его это Кристин? А сама будешь страдать? — Мор кривится от слов подруги и задумчиво жует губу. Майя видит сомнения, отобразившееся на лице подруги, поэтому продолжает говорить тоном дьяволом искусителя. — Просто попробуй проявить инициативу.

— Пробовала уже. — Тихо буркнула Алия, скрестив руки на груди. — Я не собираюсь ни с кем бороться за него, Майя. Потому что это не правильно. — Говорит она и сама пытается заставить себя поверить в эти слова. Но ей не верит даже Майя. Она скептически осматривает лицо подруги, а потом понимающе кивает.

— Ты не борешься не потому, что это неправильно. — Говорит Майя, глядя прямо в глаза подруги. — Ты боишься, что он выберет не тебя.

Слова подруги ошеломляют девушку и она пытается доказать, что это не так. Она открывает рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле, не желая вырываться наружу. Майя смотрела на нее так, будто заглядывала в саму душу. Вытаскивала ее секреты наружу, топталась и показывала Алии ее же ошибки. Мор зажмурилась. Нет, это было не так.

Она не борется, потому что это неправильно. Потому что не хочет причинять боль кому-то. Такую же жгучую боль, которую причинили ей. Она не хочет. Она. Не. Хочет.

И она врет. Сама себе. Майе. Маме. Да, всем. Она улыбается, а внутри ее сжирает ревность и желание доказать, что она не хуже. Просто никто не дает ей этого сделать. Поэтому она говорит, что не хочет. Что не будет бороться.

И она почти верит себе. Верила. До этого момента. Пока Майя не говорит это в слух. И Алия признается хотя бы себе. Да, она боится. На лице Алии заметна борьба. Она борется сама с собой, со своими желаниями… страхами.

— Ладно. — Алия вздыхает. — Выкладывай свой план. — Майя победно усмехается. А потом Алия замечает нехороший блеск в ее глазах.

Она прикрывает глаза и тихо матерится. Черт, кажется, это закончится для нее весьма-весьма плачевно. Но Алия вздыхает. И чувствует, как внутри разгорается пламя. Пламя борьбы и уверенности.

Уверенности в себе.

***

Коридоры Камар-Таджа ещё никогда не казались ему такими длинными. Он столько раз проходил здесь, столько раз ходил узкими извилистыми проходами, что уже давно сбился со счета. Но сегодня чертова дорога до собственной кельи казалась ему бесконечной, будто бы очередная временная петля.

Стивен забрал несколько фолиантов с древними рукописями, намереваясь спрятаться их у себя, а позже, когда Ровена перестанет их искать, тайком перенести в Санктум-Санкторум, подальше от наиболее противоречивого человека в Непале. Он шёл размеренно и спокойно, периодически перебирая в руке свисающую бахрому на одном из фолиантов, чтобы по неосторожности не обронить рукописи.

Учитывая невесомость пергамента, ему это ничего не стоило. Стрэндж старался не думать ни о чем, кроме дороги, ведущей к своему пристанищу, но в голове постоянно проскальзывали мысли о работе, долге, ответственности… Стивена порой тошнило от самого себя. С каких пор он стал таким ответственным, правильным и сентиментальным?

Верховный Чародей позволил себе краткую усмешку, плавно сворачивая за угол длинного коридора. Шаг. Почти невесомый толчок. Копна медных волос перед глазами и тень удивления в женских глазах.

— О, Мастер Стрэндж. Какая неожиданная встреча. — Она охнула и отошла на несколько шагов назад, позволяя Стрэнджу оценить уровень своих потерь, красноречиво расположившихся на полу. Стивен что-то незаметно шикнул и хотел было склониться над упавшими рукописями, но женщина его опередила. Она присела на корточки, и маг обратил внимание на цвет её мантии, стараясь открыто не выказывать своего недовольства и надменности.

«Неужели Ровена опять подослала ко мне кого-то?» — Стрэндж лениво наблюдал, как женщина в серой мантии собирала и стягивала лоскутами ткани рукописи, и пытался разобраться, так ли случайна их встреча.

— Мастер Эвелин. — Стивен решил, что выдерживать паузу дольше будет весьма нетактично, поэтому сдался, угнетаемых самой ситуацией и глухой тишиной. — Мы с Вами…

— … не имели радости пообщаться лично? — Эвелин взглянула на него из-под россыпи пушистых ресниц, и Верховный Чародей заметил пикантную маленькую родинку возле её губ. Стрэндж позволил себе задержаться взглядом на привлекательных чертах лица собеседницы, однако делал эта так, чтобы не вызвать лишних вопросов. Эвелин же, похоже, эта ситуация ничуть не смутила. Ему даже показалось, что в глазах волшебницы скользнул игривый огонёк. Она кротко улыбнулась и подняла с пола рукописи, вежливо протягивая их Верховному Чародею.

— Да. Скажем так, кхм, не представилось возможности. — Он резким движением руки вернул себе досадно утраченные фолианты, укладывая их к трём оставшимся. Эвелин по-прежнему держала дистанцию, и, кажется, она вовсе не восприняла действия Верховного Чародея на свой счёт. Между ними вновь повисла неприятная тишина, и Стрэнджу не терпелось забросить рукописи в келью и вернуться обратно в Нью-Йорк, чтобы хотя бы один вечер за последние несколько недель провести по-домашнему. Женщина заметила ту атмосферу неловкости, что повисла между ними. Она одарила Стивена нечитаемым взглядом и немного сократила расстояние между ними.

— Знайте же, Мастер Стрэндж, что это всего можно исправить. — Она ненавязчиво и почти невесомо коснулась рукой его плеча и улыбнулась, заставляя чародея буквально прирасти к месту, на котором он стоял. — Приятных Вам выходных, Мастер… — Она плавно обошла его, мельком стараясь разглядеть на лице чародея хотя бы подобие эмоции, но внешне Стивен так и остался холодным.

Выдохнул свободно он лишь тогда, когда перестал слышать её шаги, отбивающиеся от стен глухим эхо. Стрэндж задумчиво почесал подбородок, а после пренебрежительно шикнул. Нет. Думать об этом он хотел в последнюю очередь. Да и сейчас у него были гораздо более важные дела, чем случайная встреча с ученицей Ровены. К тому же, стоило ли забивать этим голову, если через пару часов он уже будет спать в объятьях Кристин?

Несмотря на наташины мрачные предсказания, все вроде бы уладилось относительно быстро. Ей просто надо еще какое-то время побыть в тени. «Щ.И.Т.» его не беспокоил, и Локи занимал себя тем, что раскладывал пасьянсы на кухонном столе и блуждал по ссылкам на сайте Википедии. Два раза звонил телефон. Оба раза Старк.

Но Локи не удостоил эти звонки вниманием.

В третий раз все же прослушал голосовое сообщение.

– Ладно, понял, ты не в духе, – послышался знакомый, какой-то слегка отрывистый, голос Старка. – Я все понимаю. Ну типа того. То есть, я не то, чтобы с полной ясностью… а знаешь, что? Проехали. Я передумал, дурацкая идея. Давай-ка сменим тему. Ты как по части дорогих вин? Таким парням, как ты, должно бы такое нравиться. Что тебе еще предложить? Коробку конфет? Букет цветов?

Локи не позволил губам расползтись в улыбке, пусть и был в квартире один.

– Так-так. Дубль два. Подумай: ты, я, хороший ресторан и бутылка вина. Я не собираюсь тут перед тобой рассыпаться мелким бесом, потому что заискивать я по определению не умею, но считай, что это почти извинение. Никому ни слова об этом. Обещаю, я буду себя хорошо вести. Честно-пречестно.

Он еще помолчал.

– Ну а если серьезно. Таша мне все рассказала. Неслабо, мистер Секретный агент. Так что там насчет вина? Сообщи мне. Котелок у тебя варит. Жги в жанре глэм-рока и дальше, малыш, – послышался щелчок, обозначающий конец сообщения, и Локи медленно убрал руку от уха.

Этот человек был невыносим, ​​груб и не спешил считаться с другими. Дела Локи заботили Старка только по одной причине: низменное любопытство. Едва ли он видел в нем нечто большее, чем головоломку, которую должен был разгадать его острый, по общему признанию, ум. Они со Старком не ладили. Так что же это сейчас такое было: обычная попытка выманить у Локи больше информации, чтобы удовлетворить любопытство миллиардера?

Возможно.

Но вряд ли, подумал Локи. По крайней мере, Старк… интересен, да и столкнуться с ним снова, вероятно, придется. Они с равным успехом могут постараться вести себя… прилично.

После долгих раздумий он позвонил по номеру. Два гудка – и Старк схватил трубку.

– Пеппер сказала мне, что я больной на всю голову, а я все-таки знал, что хотя бы дорогим вином ты соблазнишься, – сказал он. Локи тут же чуть не передумал, но подавил этот импульс.

– Ты и есть больной, – добродушно ответил он. – Но иногда даже безумец может оказаться прав.

– Ух, в самое сердце, – сказал Старк, но судя по тому, как это прозвучало, совсем не расстроился. – Жестко. Так это все-таки «да», угадал? Скажи, что да. Терпеть не могу разрывов по телефону, это дурной вкус.

– Только ради вина, Старк. Не ради твоего общества, – Локи поймал себя на том, что тревожно постукивает пальцами по книжной полке, и отдернул руку. – Надеюсь, у тебя есть подходящее местечко на примете.

– Это у меня-то? А то как же, ты будешь в восторге. Так как там насчет шоколадных конфет? Я, конечно, пошутил, но в каждой шутке...

– Скажи, куда явиться, Старк.

Старк усмехнулся.

– А может, просто встретимся у меня дома? Там уютно, ну ты помнишь. И ни с чем не перепутаешь. Заберу тебя в кабриолете, и будет выглядеть, как настоящее свидание… – Локи просто молча ждал. – Не прокатило? Ладно, ладно... пусть будет «Шато Бошан»… да знаю-знаю… и, пожалуй, давай, что ли... в семь?

– Вполне приемлемо, – Локи сделал небольшую паузу. – Будь пунктуален. Не выношу опозданий.

– Да, солнце мое, – сказал Старк так, словно пытался не расхохотаться. – Тут поневоле задумаешься, а есть ли хоть что-то, что ты вообще выносишь…

– Семь вечера, Старк, – сказал Локи и сбросил звонок, опять ощущая, как уголки рта невольно ползут вверх.

***

К удивлению Локи, Старк пришел вовремя.

– Я решил забить на цветы, – сообщил он вместо приветствия.

– Полагаю, выбор верный, – мягко сказал Локи. – Едва ли меня можно впечатлить букетом.

– Слишком серьезная публика, – заметил Старк и размашисто поклонился, что во всех отношениях было нарушением этикета. – Итак, монсеньор…

– Пожалуйста, – сухо сказал Локи, – не утруждай себя, Старк. Я не желаю видеть твоего унижения.

– Но у меня же так хорошо получается, – сказал Старк со слегка вызывающей ухмылкой, и Локи просто приподнял брови.

– Я в этом и не сомневаюсь.

Само по себе место было… неплохое. Их сразу же усадили за столик в тихом уголке, немного в стороне от других. Локи было задумался, не следит ли кто за ним, но отбросил излишнее беспокойство. И все-таки на всякий случай воздвиг вокруг звуконепроницаемый барьер. Старк откинулся на стуле назад, побалансировал на двух ножках, потом позволив ему снова грохнуться на все четыре, и уперся локтями в стол.

– Надо сказать, – признался он, – я правда не ожидал, что ты перезвонишь. Тебе настолько скучно по выходным, что ли?

– Ты выставил себя таким дураком, что я решил хоть чем-то тебя вознаградить, – он одарил Старка своей самой дружелюбной улыбкой. Старк поморщился.

– Э-хе-хе, ну да ладно, хотя бы честно, – Старк снова уселся, барабаня пальцами по столу. – Подозреваю, что вряд ли ты сейчас захочешь отвечать на мои слишком личные вопросы, так что…

– Не захочу.

– Да, я так и думал. Ну, как бы то ни было… ты хоть знаешь, какие вина предпочитаешь? Секрет: я на самом деле больше люблю крепкие напитки, поэтому, если хочешь выбрать бутылку...

Локи откинулся назад, сохраняя любезную улыбку.

– Я бы хотел попробовать несколько.

– Бокальчиков? Ну конечно, почему бы и...

– Бутылок, – поправил Локи, и во взгляде Старка появилось сдержанное одобрение.

– Если напьешься, домой тебя не повезу, – сказал Старк после заминки.

– В моем распоряжении собственные способы передвижения, не забывай, – улыбнулся Локи. – Ты сам предложил, Старк.

– А ты теперь готов выпить все, лишь бы я заплатил? – Старк приподнял брови. – Это отдает злопамятностью.

– Мне говорили, что я злопамятен, – нежно прошелестел Локи, закрыл меню и опустил звуконепроницаемый барьер, увидев приближающегося официанта. Локи сделал заказ, даже не взглянув на Старка, вдобавок попросил тарелку сыров и отпустил официанта, а затем снова покрыл их столик защитным колпаком.

– Ха, – фыркнул Старк, которого ничто не встревожило. – На всякий случай предупреждаю, что когда дойдет до объяснений, я скажу Пеппер кричать на тебя, потому что это ты начал, ладно?

– Я убежден, что стойко вынесу такое наказание.

– Не сомневаюсь! – Старк побарабанил пальцами по столу, выдавая жестом то беспокойство, которое он пытался замаскировать под непоседливость. – А можно я спрошу…

– Предполагаю, что нет, – почти на автомате отозвался Локи.

– Что, серьезно? Я знаю много обидчивых людей, но ты просто впереди планеты всей, – в голосе Старка послышалось раздражение, и Локи снова прожег его внимательным взглядом.

– Я недолюбливаю личные вопросы.

– А как насчет безличных? – отпарировал Старк, и Локи холодно на него посмотрел. Старк вскинул руки в защитном жесте. – Так и собираешься сверлить меня злобными взглядами? Ладно-ладно, допустим, я тебя злил, нервировал и в основном специально. Это моя фишка. А тут еще и эта... магия – боже, как меня корежит от этого слова. По-видимому, в ней все дело. Чего я сразу и не понял, потому что подумал, она все равно ненастоящая…

Локи подпер руки подбородком.

– Так я напугал тебя?

Старк бросил на него проницательный взгляд.

– Эй, только не делай поспешных...

– Тебе не нравится, как я это сформулировал, но суть верна, – сказал Локи. – Ты привык, что все в мире можно постичь, разобрав на части и проанализировав составляющие. Я не стал облегчать тебе задачу.

– Что-что, психоанализ подоспел? – Локи пожал плечами. – Неудивительно, что вы с Наташей так поладили. Одного полета зловещие птички, – Старк поежился. – Ну ладно. Может, я немного и понервничал. Не вздумай винить меня за это.

– Я и не собираюсь, – Локи откинулся назад. Старк смерил его весьма скептичным взглядом.

– Рад слышать.

Локи краем глаза заметил, что возвращается официант, но даже не потрудился развеять барьер, просто прервав разговор до тех пор, пока еда и напитки не оказались аккуратно, эстетично расставлены. Локи начал с того, что налил себе полбокала белого вина и, не отрывая глаз от Старка, сделал неторопливый глоток. Через мгновение Старк налил себе бокал того же самого.

– Ну как тебе? – спросил он. Локи прикрыл глаза и задумался.

– Посредственно, – наконец вынес вердикт он. – Для меня это вино немного суховато. Но это просто мои личные предпочтения, – он внезапно обнаружил, что желал бы ощутить на своем языке вкус асгардского глинтвейна, более сладкого и с привкусом пряностей. И крепче. Он прогнал это желание. – Посмотрим, не покажется ли оно вкуснее при дальнейшей дегустации.

– Обычно так и случается, – философски заметил Старк и уселся удобнее. – Значит, так, на чем мы остановились в обсуждении безличных вопросов?

У Локи возникло искушение отказаться ответить, наполовину из принципа, наполовину рефлекторно.

– Безличные вопросы о…

– О твоей… хм, магии, – Старк чуть поморщился, произнося это слово. – Я все без конца пытаюсь допереть, как же это работает.

– А я-то думал, от магии тебе не по себе, – мягко сказал Локи, сохраняя нейтральное выражение лица, но снова ощутил тот же зуд любопытства, который до этого испытал в «Щ.И.Т.», общаясь с лаборантами. Это был тот настоящий, неподдельный интерес не просто к тому, как применить его таланты, когда они необходимы, а к самой магической сути Локи, к той примечательной особенности, что так сильно влекла его к магии.

Старк пожал плечами.

– Да, ну, как бы… кому понравится выглядеть по-дурацки? А лучший способ преодолеть это ощущение – это получить вразумительное объяснение, как все устроено.

– А если вразумительного объяснения… ты не получишь? – Локи сделал еще один глоток вина.

– Получу.

Локи так и не разобрался, забавляла или же раздражала его эта уверенность Старка. Возможно, сразу и то, и другое. Он сделал вид, что раздумывает, разглядывая этого человека еще несколько секунд, но на самом деле уже знал, каким будет ответ.

– Спрашивай, – сказал он через мгновение, наклоняя бокал в сторону Старка. – Посмотрим, смогу ли я удовлетворить твое любопытство.

Глаза мужчины загорелись нетерпением.

– Итак, – сразу сказал Старк, наклоняясь вперед через стол. – Я вот все думал о твоей штуке с телепортацией. Есть ли какая-то... ну, система записи для магии, которую твой народ использует для регистрации подобных явлений? Типа… что это такое и с чем его едят…

Локи слегка нахмурился.

– Магическая система записи? Нет, не знаю, что можно… – он замолчал, усиленно вспоминая. – А хотя… хм. Подожди-ка. Есть… – он пробежался по своей памяти, пролистывая воспоминания. Локи уловил, с каким выражением, нетерпеливым и донельзя любопытным, наблюдал за ним Старк. От этого у него на душе слегка… потеплело. – Был один автор, – сказал Локи наконец, – давным-давно он... написал трактат о природе и видах магии. Он изучал... методы перемещения, не совсем похожие на мои... – он просто заставил себя умолчать о Биврёсте, – но сдается мне... это не то, чего тебе бы хотелось от меня услышать. Тебе нужны уравнения. Математика.

– Да, – с готовностью согласился Старк. – В яблочко.

– Чего нет, того нет, – Локи откинулся назад и задумчиво глянул на Старка. – Зачем тебе это знание?

– А почему бы и нет? – Старк и бровью не повел. «Шута он хорошо из себя изображает, – лениво подумал Локи, – но за всем этим скрыт острый ум». – Мне нравится узнавать новое. Узнать все, даже если не смогу это потом использовать… А если попадается что-то непонятное, то это не дает мне покоя. Если то, о чем ты говоришь, не имеет отношения к математике, тогда что...

– У тебя есть бумага? – перебил Локи.

– Только салфетки, – сказал он через мгновение. – А так можно и на телефоне печатать…

– Нет, – сказал Локи, призвал магию и притянул ручку из кармана проходившего мимо официанта, а потом пододвинул к себе салфетку. – В телефоне нет необходимых символов.

Он начал писать, пытаясь точно вспомнить прочитанные когда-то страницы. В свое время Локи нашел тот трактат увлекательным и даже попытался применить некоторые его положения в своей работе, но ключевые части того труда остались незавершенными. Тем не менее, Локи раздумывал о возможности…

– Ваше представление о математике не совпадает с моим, – сказал он, пока записывал. – Я провел небольшое – весьма ограниченное – исследование, но выяснил, что вы все еще скованы многими ограничениями.

Старк покачал головой.

– Какими ограничениями? Вот это как раз все фигня. Это же математика. Она для всех работает одинаково...

– Вам не хватает переменных, – Локи быстро и небрежно записывал, хмурясь, кое-что вычеркнул и продолжил карябать. – Факторы, о которых вы не знаете и не можете их измерить. Пока еще не можете, – великодушно добавил он.

– Пока еще не можем, – сказал Старк. – Но когда-нибудь сумеем.

– Возможно. Я не уверен, – Локи добавил несколько последних штрихов и отправил салфетку через стол. – Так. Вот как... по сути, выглядело бы... то, что я делаю, в виде так называемого уравнения.

Старк схватил салфетку и повертел в руках. Его глаза скользили по строчкам, а потом он нахмурил брови.

– Тарабарщина какая-то.

Локи пожал плечами.

– С одной стороны, да. У вас же есть язык математического описания, да? Это тот же язык. Но до этого люди читали детские сказочки. А я только что записал тебе эпическую поэму, – он протянул руку за салфеткой. – В действительности я и не надеялся, что это окажется для тебя полезно...

– А кто сказал, что собираюсь тебе это возвращать? – перебил его Старк, и Локи прищурился. Мужчина был сосредоточен и напряжен. – С одной стороны, да, печалька. С другой, да ладно, я же обучаем. Просто переведи на человеческий язык. Вразумительно.

– Ты же не сможешь использовать это знание, – сказал Локи и почему-то почувствовал легкое покалывание кожи головы, сам не поняв, почему.

– Да не надо мне его использовать. Мне просто нужно узнать, как это работает, – Старк поднял глаза и ткнул в сторону Локи пальцем. – Ну давай. Попробуй мне только сказать, что это невозможно.

Локи приподнял брови.

– Мне вовсе не обязательно утверждать, что это «невозможно». Просто маловероятно.

– Вот мы и добрались до сути. Вот чем я обычно и занимаюсь, мистер Сильвер. Невозможным. Или маловероятным, как хочешь назови. Мне не нужны метафоры. Вот мой язык, – он постучал пальцем по салфетке. – Дай мне недельку, и я разберусь.

Локи медленно откинулся назад. Он взял бокал с вином и задумчиво сделал медленный глоток. Такого он не ожидал… Локи разглядывал Старка сквозь стекло бокала. Мужчина поднял брови.

– Что?

– Интересное ты все-таки существо, мистер Старк, – Локи повертел в пальцах ножку бокала.

– Существо? – поморщился Старк. – Не уверен, что мне нравится такое определение. Уж как меня только не называли, но вот так в первый раз.

Локи ему вежливо улыбнулся.

– Однако ты на редкость понятлив.

– Ты когда-нибудь отключаешь свою внутреннюю стервочку? Нет, на это отвечать не надо. Надеюсь, твои слова означают, что я тебе нравлюсь, – Старк снова одарил его своей абсурдной ухмылкой. Локи оставил свое выражение лица безмятежным.

– Я еще не определился. Дальнейшее рассмотрение покажет.

– Ну так я жду, затаив дыхание, – на этот раз Локи не сдержал легкого проблеска улыбки. – Ага! – вдруг восторжествовал Старк. – Так у твоего лица есть другие настройки. Приму к сведению. Но эй, как еще могло быть, я же такой интересный, – его слишком невинно-очаровательное выражение лица снова вернулось. – Надо было мне предупредить тебя, что я настолько неотразим.

– Значит, на этом все с твоими расспросами? – чуть резковато спросил Локи.

– О, ну уж нет, – сказал Старк, и его губы расползлись в улыбке. – Ты же принял мои извинения. А я еще даже не начал разбираться, как работает твой мозг. Ты же хорошее вино любишь? Хорошее вино я тебе обеспечу. Я много чем подкупать умею. Кем бы ты, черт возьми, ни был, нам с тобой будет, о чем поговорить.

Локи провел пальцем по краю бокала.

– И вот это взятка?

– О да, – легко согласился Старк. – Однозначно взятка. И как, сработала?

Его улыбка была веселой, обаятельной и буквально вопила о том, что Старк это прекрасно осознает. «Этот человек лжец, – подумал Локи. – Все это просто его сознательно созданная личина. Любопытно».

Он откинулся назад и поднял свой бокал.

– Может быть, – сказал Локи с легкой улыбкой. – Или же несколько следующих бокалов сделают свое дело?

– Мне нравится ход твоих мыслей, – сказал Старк с широкой ухмылкой и откупорил следующую бутылку. – Что, первым попробуешь?

***

К моменту, когда он оставил Старка, Локи проникся к этому человеку чуть большим уважением, а по жилам трикстера разлилось приятное тепло. Никаких обещаний он Старку давать не стал, однако позволил предположить, что дальнейший диалог возможен. «Если когда-нибудь захочешь подработать фрилансером…» – в какой-то момент сказал Старк, на что Локи только улыбнулся.

Как ни странно, остаток ночи он провел беспокойно, то расхаживая по квартире, то с переменным успехом пытаясь читать (текст был на одном из бесчисленных мидгардских языков). Когда ночь уступила место утру, а на задание Локи так и не вызвали, он понял, что его беспокоило.

«Если вдруг надумаешь прийти…»

Приглашение Джейн Фостер. Конечно, с тех пор как оно прозвучало, прошло некоторое время. И это в том случае, если она вообще предложила искренне, но... Возможно, всему причиной был разговор со Старком, другим умным человеческим существом. И вот эта мысль снова пришла Локи в голову. Конечно, никакой реальной причины отправиться к ученой не было.