La Duquesa Impostora

CAPÍTULO I 1868 La Reina se dio una vuelta en la cama y lanzó un leve gemido. Desde que se había acostado, estaba sufriendo un horrible dolor de muelas. Aunque no aprobaba el uso de aquella droga, sabía que lo único que podía hacer era tomar una cucharada de láudano. Encendió una vela y se levantó de la cama para dirigirse a la lava manos, donde habitualmente había un pequeño frasco que lo contenía. La Reina Victoria había expresado su desaprobación, en numerosas ocasiones, respecto a la utilización del láudano o cualquier otro sedante que embotase el cerebro ademas de calmar el dolor. Ahora decidió que era imposible seguir tratando de dormir y recordó que al día siguiente tenía un pesado programa de actividades. Se encontró deseando, como lo hacía con tanta frecuencia, que el Príncipe consorte, ya fallecido, estuviera junto a ella en aquellos malos momentos. Sabía el gran consuelo que su esposo le habría ofrecido. Las lágrimas llenaron sus ojos al reconocer que nunca mas volvería a verle y que la vida continuaría inexorablemente su curso sin su presencia. Llegó al lavamanos, pero en seguida advirtió que el frasquito de láudano no se encontraba allí. Entonces recordó que un par de semanas atrás había dado instrucciones a su doncella respecto a que desalojase aquel mueble de frascos y botellas sobrantes, que, de algún modo, se acumulaban tanto allí como en el tocador. Y ahora, precisamente, no había láudano. Cuando se cercioró de ello, el dolor de muelas pareció agudizarse. Se quedó de pie, indecisa, sin saber qué hacer. Por fin, decidido que iría a la habitación de su dama de honor mas cercana, para pedirle ayuda. Recordó que la dama de honor mas cercana debía ser Lady Neath ton, que había sido elegida como tal a fines del año anterior, y que, al igual que ella, era viuda. Había sentido una profunda y especial compasión por Lady Neath ton cuando se enteró de su situación. Su esposo falleció como consecuencia de una fiebre tropical cuan do, obedeciendo sus instrucciones, asistió a una conferencia en África del Norte al frente de la delegación inglesa. Fue muy desafortunado que Lord Neathton cayese víctima de una de esas fiebres nativas que, según sabía la Reina Victoria, convertían al hombre mas fuerte y saludable en una criatura débil e indefensa. Cuando le comunicaron la muerte de su representante, escribió a Lady Neathton una carta de condolencia, llena también de sus mejores deseos para con la viuda. Ella misma había perdido a su adorado Alberto, y sabía demasiado bien lo que la pobre mujer debía estar pasando. Luego supo, de forma casual, que Lady Neathton se encontraba en una situación económica bastante precaria. Pensó que lo menos que podía hacer era pedirle que aceptara ser una de sus damas de honor. Lady Neathton, en efecto, aceptó el nombramiento con la mas profunda gratitud, y la Reina descubrió que era muy fácil hablar con ella del dolor de haber perdió al esposo, en tanto en cuanto ambas estaban en las mismas circunstancias. Habían juntado sus lágrimas varias veces desde que llegara al Castillo de Windsor. «Como Lady Neathton es una mujer sensata», se dijo la Reina después de unos instantes de meditación, «comprenderá que sólo en una verdadera emergencia recurriría yo al láudano. ¡Y, verdadera mente, no puedo soportar este dolor un momento mas!». En un principio, pensó, lógicamente, si debía llamar a su don cella, pero comprendió que llevaría mucho tiempo el que la sirvienta acudiera a su aviso. El Castillo de Windsor era famoso por sus laberínticos pasillos, y se trataba de un lugar muy incómodo, por las distancias que se tenían que recorrer, para quienes lo habitaban. La Reina era consciente de que su doncella en caso de ser avisa da, tendría que vestirse. Y transcurriría fácilmente media hora, o mas, antes de que pudiera encontrar alivio para su dolor. Por lo tanto, decidió ir ella misma al dormitorio de Lady Neathton. Se puso una bata de lana, adornada con encaje, que le había sido dejada en una silla, al pie de su cama. Inmediatamente después, introdujo los pies en las zapatillas sin tacones que hacían juego con la bata. Tomó una vela de un candelabro de plata permanentemente situado sobre una mesa cercana a la puerta. La encendió con la vela que ardía junto a su cama y empezó a caminar por el corredor. Todos los corredores del Castillo estaban iluminados sólo de forma muy tenue. Era una de las pequeñas leyes que el Príncipe consorte había instituido para economizar en el gasto de velas. De hecho, se sintió horrorizado cuando investigó los gastos del Castillo de Windsor y el Palacio de Buckingham, y averiguó lo que se gastaba en alumbrado. Un sirviente tenía la obligación de reunir todas las mañanas los centenares de velas que no se habían utilizado la noche anterior. Esta fue una de las primeras economías establecidas por el Príncipe, que se sintió encantado al comprobar la considerable reducción de gastos que se había logrado con aquella medida. La Reina conocía el Palacio como la palma de su mano, a diferencia de muchas otras personas que igualmente lo habitaban. Tras realizar varios giros a derecha e izquierda, caminando por los pasillos silenciosos y vagamente iluminados, llegó al dormitorio que ocupaba Lady Neathton. Su majestad supuso que Lady Neathton debería estar dormida, así que decidió no llamar, sino entrar y despertar a su dama con delicadeza para no asustarla. Entonces, y sosteniendo la vela en la mano izquierda, hizo girar el pomo de la cerradura. Cuando la puerta se abrió, la sorpresa paralizó a la Reina, ya que repentinamente se encontró frente al Duque de Kerncliffe. Era un hombre muy alto, muy apuesto y a la luz de la vela parecía, con la bata oscura que vestía y que llegaba hasta el suelo, casi abrumador. Si la Reina se sorprendió, no menor fue la sorpresa del Duque Por un momento, la Reina y el aristócrata se limitaron a mirarse con gran perplejidad. Pero no tardó la Reina en encontrar la palabra. —¡Su Señoria!— exclamó. No había la menor duda del horror que reflejaba su voz; sin embargo, el Duque, con la rapidez de acción que le caracterizaba, se llevó un dedo a los labios. Inmediatamente, y cuando la Reina estaba a punto de continuar hablando, el Duque salió de la habitación y cerró la puerta tras de él. Con una voz que era apenas poco mas que un susurro, dijo: —Entré en este aposento por error. Su ocupante está profunda mente dormida. Sería un error despertarla. —No puedo creer, Su Señoria...— empezó a decir la Reina. Para su asombro, el Duque hizo una inclinación de cabeza y se dio la vuelta antes de que ella pudiera decir nada mas. Anduvo con rapidez por el corredor, en dirección opuesta a aquélla por la que la Reina había llegado. Debido a su sorpresa, la Reina, equivocadamente según decidió mas tarde, no entró en la habitación de Lady Neathton. Giró sobre sí misma y regresó a su dormitorio. Al meterse en la cama, agitó el llamador insistentemente para despertar a su doncella. El Lord Chambelán se puso de pie cuando el Duque de Kernclif fe entró a la habitación y extendió la mano hacia él. —Buenos días, Su Señoria. —Buenos días— contestó el Duque —Siéntese, por favor— sugirió el Lord Chambelán. Indicó un cómodo sillón, en lugar de la silla que se encontraba junto a su escritorio. El Duque tomó asiento, muy tranquilo en apariencia, y cruzó las piernas. En realidad, el Lord Chambelán era el que se mostraba mas in quieto de los dos. Jugueteó con la cadena de su reloj, como señal segura de que se sentía indeciso respecto a lo que tenía que decir. Pensó, antes de hablar, que sería difícil hablar a alguien mas impresionante y mas apuesto que el Duque Inútil era decir la admiración que le profesaban todas las mujeres de la corte. Aunque su vida privada discurría bastante discretamente, era inevitable el que su persona no se constituyese casi diariamente en el eje de todas las habladurías. Y no era sólo con respecto a las mujeres. Como se trataba de uno de los aristócratas mas ricos del país, el Duque no sólo era admirado por toda la nobleza, sino también envidiado por ello. Su cuadra de caballos no tenía comparación y ser m*****o de su grupo de cacería era un privilegio tan anhelado como el ser invitado al Parque Kerne, la mansión familiar del Duque La magnífica finca, ubicada en el condado de Kent, sólo podría ser comparada con el Palacio Blenheim. En cualquier caso, el Lord Chambelán estaba pensado que, en lo que al Duque mismo se refería, también se trataba éste, con facilidad, del noble mas importante del reino. Como el Lord Chambelán se retardaba en explicarle la razón por la que había sido llamado a su presencia, el Duque, con una sonrisa un tanto burlona en los labios, preguntó: —¿Y bien? ¿Me van a castigar poniéndome de espaldas a la pared, o van a mandarme a una misión en una isla tropical donde lo único que se puede beber es agua de coco? El Lord Chambelán se echó a reír antes de contestar: —No es tan malo su castigo, aunque se le acerca peligrosamente. —Lo que usted me está diciendo es que Su Majestad no creyó mi explicación de que me había metido en un dormitorio equivocado. —Sonaba bastante plausible, excepto que hay un gran número de dormitorios entre el suyo y aquél en el que Su Majestad le encontró. —Nadie lo sabe mejor que usted— admitió el Duque—, el Castillo, en general, no es otra cosa mas que una gran conejera, como lo han dicho otras muchas personas antes que yo. Esto era cierto, sin duda, y las anécdotas referidas a los visitan tes que se perdían eran repetidas una y otra vez entre los cortesanos y entre los huéspedes que se quedaban en Windsor. Un Marqués s se perdió cuando marchaba a acostarse, y se vio obligado a pasar la noche en un sofá, en la galería central, donde una doncella le encontró por la mañana y, como supuso que estaba borracho, llamó a la guardia. Esta historia, así como varias otras, cruzó por la mente del Lord Chambelán antes de que dijera: —El problema es, Su Señoría, que Lady Neathton es muy atractiva. Si la misma situación hubiera ocurrido con la mayor parte de las otras damas de honor, los sentimientos de Su Majestad serían muy diferentes. —Y los míos lo habrían sido también— dijo el Duque con una chispa de buen humor que hizo que el Lord Chambelán riera de nuevo. No obstante, y cuando la sonrisa desapareció de sus labios, el Lord Chambelán prosiguió: —Esto es muy embarazoso para mí, Su Señoría, pero usted conoce las directrices de Su Majestad sobre la conducta correcta, sobre todo, en lo que a sus damas de honor se refiere. Las conozco— suspiró el Duque—, así que dígame cuál es la sentencia. El Lord Chambelán contuvo la respiración. —Su Majestad piensa que ya es tiempo de que Su Señoría se case. El Duque, que había estado reclinado con toda comodidad en el sillón, se incorporó sobresaltado. —¿Me está usted diciendo— preguntó—, que Su Majestad me está ordenando que contraiga matrimonio? —Puedo contestar a eso con una sola palabra. Y es... ¡sí! —¡No lo puedo creer! El Duque emitió un tono diferente de voz cuando añadió: —Es inconcebible que en estos tiempos pueda un monarca obligar a un hombre a casarse. —Desde luego, Su Majestad no puede obligarle a hacer nada que usted no desee— dijo el Lord Chambelán con voz suave—, pero, tal y como ya habrá imaginado, y a menos que adquiera usted es posa, no será aceptado en la corte. —Pero mi posición aquí es la de señor de la caballería— protestó el Duque —Pero no creo que quiera usted instalarse en las caballerizas— comentó el Lord Chambelán. El Duque guardó silencio; había una expresión en su rostro que no sólo sus servidores, sino también sus amigos, temían. —Cuando Su Majestad le dijo esto, ¿no le sugirió usted que iba mas allá de las prerrogativas reales? El Lord Chambelán hizo un gesto muy expresivo con las manos.