Les mystères de Paris

CHAPITRE VII - La Bourse ou la vie

CHAPITRE VII

La Bourse ou la vieAu bruit que fit la porte en se fermant, Tom et Sarah sortirent de leur rêverie ; ils se levèrent et remercièrent le Chourineur des renseignements qu’il leur avait donnés. Ce dernier sortit ; le vent redoublait de violence, la pluie tombait à torrents.

Le Maître d’école et la Chouette, embusqués dans une allée faisant face au tapis-franc, virent le Chourineur s’éloigner du côté de la rue où se trouvait une maison en démolition. Bientôt ses pas, un peu alourdis par ses fréquentes libations de la soirée, se perdirent au milieu des sifflements de la bise et des rafales de pluie qui fouettaient les murailles.

Tom et Sarah quittèrent la taverne malgré la tourmente, et prirent une direction opposée à celle du Chourineur.

– Ils sont enflaqués – dit tout bas le maître d’école à la Chouette ; – débouche ton vitriol : attention !

– Ôtons nos souliers, ils ne nous entendront pas marcher derrière eux – répondit la Chouette.

– Tu as raison, toujours raison ; faisons patte de velours, ma vieille.

Le hideux couple ôta ses chaussures et se glissa dans l’ombre en rasant les maisons…

Grâce à ce stratagème, le bruit des pas de la borgnesse et du Maître d’école fut tellement amorti, qu’ils suivirent Tom et Sarah presque à les toucher sans que ceux-ci les entendissent.

– Heureusement notre fiacre est au coin de la rue – dit Thomas Seyton ; – car la pluie va nous traverser. N’avez-vous pas froid, Sarah ?

– Peut-être apprendrons-nous quelque chose par le contrebandier, par ce Bras-Rouge – dit Sarah pensive sans répondre à la question de son frère.

Tout à coup celui-ci s’arrêta et dit :

– Je me suis trompé de rue ; il fallait prendre à gauche en sortant du cabaret ; nous devons passer devant une maison en démolition pour retrouver notre fiacre. Retournons sur nos pas.

Le Maître d’école et la Chouette, qui suivaient leurs victimes de près, se jetèrent dans l’embrasure d’une porte pour n’être pas aperçus de Tom et de Sarah, qui les coudoyèrent presque.

– Au fait j’aime mieux qu’ils aillent du côté des décombres – dit tout bas le Maître d’école ; – si le messière regimbe…, j’ai mon idée.

Sarah et son frère, après avoir passé de nouveau devant le tapis-franc, arrivèrent près d’une maison en ruines ; cette masure étant à moitié démolie, ses caves découvertes formaient une espèce de gouffre le long duquel la rue se prolongeait en cet endroit.

Tout à coup le Maître d’école bondit avec la vigueur et la souplesse d’un tigré ; d’une de ses larges mains il saisit. Seyton à la gorge et lui dit :

– Ton argent, ou je te jette dans ce trou !

Puis le brigand, repoussant Seyton en arrière, lui fit perdre l’équilibre, et d’une main le retint pour ainsi dire suspendu au-dessus de la profonde excavation, tandis que de l’autre main il saisit le bras de Sarah comme dans un étau.

Avant que Tom eût fait un mouvement, la Chouette l’avait dévalisé avec une dextérité merveilleuse.

Sarah ne cria pas, ne chercha pas à se débattre ; elle dit d’une voix calme :

– Donnez-lui votre bourse, mon frère. – Et, s’adressant au brigand : – Nous ne crierons pas, ne nous faites pas de mal.

La Chouette, après avoir scrupuleusement fouillé les pochés des deux victimes de ce guet-apens, dit à Sarah :

– Voyons tes mains, s’il y a des bagues. Non – dit la vieille femme en grommelant. – Tiens, pas d’anneaux ?… Quelle misère !

Le sang-froid de Thomas Seyton ne se démentit pas pendant cette scène aussi rapide qu’imprévue.

– Voulez-vous faire un marché ? Mon portefeuille contient des papiers qui vous seront inutiles ; rapportez-le-moi, et demain je vous donne vingt-cinq louis – dit Thomas au Maître d’école, dont la main l’étreignait moins rudement.

– Oui, pour nous tendre une souricière ! – répondit le brigand. – Allons, file sans regarder derrière toi. Tu as du bonheur d’en être quitte pour si peu.

– Un moment – dit la Chouette – s’il est gentil, il aura son portefeuille ; il y a moyen. – Puis s’adressant à Thomas Seyton : – Vous connaissez la plaine Saint-Dénis ?

– Oui.

– Savez-vous où est Saint-Ouen ?

– Oui.

– En face de Saint-Ouen, au bout du chemin de la Révolte, la plaine est plate ; à travers champs, on y voit de loin ; venez-y demain matin tout seul, aboulez l’argent, vous m’y trouverez avec le portefeuille ; donnant, donnant, je vous le rendrai.

– Mais il te fera pincer, la Chouette !

– Pas si bête ! il n’y a pas mèche… on voit de trop loin. Je n’ai qu’un œil… mais il est bon ; si le messière vient avec quelqu’un, il ne trouvera plus personne, j’aurai décanillé.

Sarah parut frappée d’une idée subite ; elle dit au brigand :

– Voulez-vous gagner de l’argent ?

– Oui.

– Avez-vous vu dans le cabaret d’où nous sortons, car maintenant je vous reconnais, avez-vous vu l’homme que le charbonnier est venu chercher ?

– Un mince à moustaches ? Oui, j’allais manger un morceau de ce mufle-là ; mais il ne m’a pas donné le temps… Il m’a étourdi de deux coups de poing et m’a renversé sur une table… c’est la première fois que ça m’arrive. Oh ! je m’en vengerai !

– Eh bien ! il s’agit de lui – dit Sarah.

– De lui ? – s’écria le Maître d’école. – 1 000 francs, et je vous le tue…

– Misérable ! il ne s’agit pas de le tuer… – dit Sarah au maître d’école.

– De quoi donc, alors ?

– Venez demain à la plaine Saint-Denis, vous y trouverez mon compagnon – reprit-elle – vous verrez bien qu’il est seul ; il vous dira ce qu’il faut faire. Ce n’est pas 1 000 francs, mais 2 000 francs que je vous donnerai… si vous réussissez.

– Fourline – dit tout bas la Chouette au Maître d’école : – il y a de l’argent à gagner ; c’est des daims huppés qui veulent monter un coup à un ennemi ; cet ennemi, c’est ce gueux que tu voulais crever… Faut y aller ; j’irai, moi, à ta place… Deux mille balles, mon vieux, ça en vaut la peine.

– Eh bien ! ma femme ira – dit le Maître d’école ; – vous lui direz ce qu’il y a à faire ; et je verrai…

– Soit, demain à une heure.

– À une heure.

– Dans la plaine Saint-Dénis.

– Dans la plaine Saint-Denis.

– Entre Saint-Ouen et le chemin de la Révolte, au bout de la route.

– C’est dit.

– Et je vous rapporterai votre portefeuille.

– Et vous aurez les 500 francs promis, et un à-compte sur l’autre affaire si vous êtes raisonnable.

– Maintenant, allez à droite, nous à gauche ; ne nous suivez pas ; sinon…

Et le Maître d’école et la Chouette s’éloignèrent rapidement, pendant que Thomas Seyton et sa sœur se dirigeaient à grands pas vers le parvis Notre-Dame.

Un témoin invisible avait assisté à cette scène… c’était le Chourineur, qui s’était tapi dans les décombres de la maison en démolition pour se mettre à l’abri de la pluie. La proposition que fit Sarah au brigand, relativement à Rodolphe, intéressa vivement le Chourineur ; effrayé des périls qui semblaient menacer son nouvel ami, il regretta de ne pouvoir l’en garantir. Sa haine contre le Maître d’école et contre la Chouette fut peut-être pour quelque chose dans ce bon sentiment.

Le Chourineur résolut d’avertir Rodolphe du danger qu’il courait ; mais comment y parvenu ? Il avait oublié l’adresse du soi-disant peintre en éventails. Peut-être Rodolphe ne reviendrait-il pas au tapis-franc ; comment le retrouver. En faisant ces réflexions, le Chourineur avait machinalement suivi Tom et Sarah ; il les vit monter dans un fiacre qui les attendait devant le parvis Notre-Dame.

Le fiacre partit.

Le Chourineur monta derrière cette voiture. À une heure du matin le fiacre s’arrêta sur le boulevard de l’Observatoire, et Thomas et Sarah disparurent dans une ruelle qui aboutit à cet endroit. La nuit étant très noire, le Chourineur, afin de reconnaître, le lendemain, les lieux où il se retrouvait, tira son couteau de sa poche et fit une large entaille à l’un des arbres situés à l’angle de la ruelle. Puis il regagna son gîte, dont il s’était considérablement éloigné.

Pour la première fois depuis longtemps le Chourineur goûta dans son taudis un sommeil profond, qui ne fut pas interrompu par l’horrible vision de l’abattoir aux sergents, comme il disait dans son rude langage.