As de cœur

Chapitre premier-1

Chapitre premier

Pepper

Vous saviez que votre carrière était tombée bien bas quand vous étiez engagée pour huit semaines à Las Vegas.

Je regardai fixement le fronton au néon géant avec mon nom illuminé alors que la limousine s’arrêtait devant l’hôtel casino Bellissimo. Peu m’importait que le Bellissimo soit le lieu le plus classe et le plus branché de Sin City, ça restait Las Vegas. Le trou à rats où les artistes allaient pour gagner de l’argent facile sans stress. Habituellement après qu’ils avaient fait un burn-out.

Alors pourquoi étais-je ici vingt mois après la sortie d’un album et moins de quatorze heures après la dernière prestation d’une tournée éreintante ?

Parce que Hugh, mon connard de manager, m’avait vendue.

Et maintenant, mes parents, Hugh et moi avions une montagne de problèmes que moi seule pouvais régler.

Anton, mon garde du corps, sortit le premier, puis m’offrit une main pour m’aider. Je l’ignorai, parce que, ouais… j’avais vingt-trois ans, alors j’étais tout à fait capable de sortir d’une voiture toute seule, et pas assez capricieuse pour vouloir de l’aide, même si j’appréciais le geste. Je descendis et secouai le bas de ma robe « baby doll » à bretelles, que j’avais associée à une paire de Doc Martens rouge brique usée, et retirai mes écouteurs, l’album de Radiohead continuant à tourner.

Une femme dans la quarantaine avec une robe bleue et des talons aiguilles sortit à pas décidés, se dirigeant droit vers Hugh. Derrière elle, un homme imposant aux larges épaules se tenait juste devant la porte dorée, à regarder.

À me regarder.

Ce n’était pas inhabituel. J’étais une pop star, après tout, mais c’était la manière dont il me regardait qui me figea le sang dans les veines, comme une menace. Son observation silencieuse et peu impressionnée ainsi que son beau costume italien le trahissaient.

C’était Tony Brando, l’homme qui maintenant me possédait.

Je le reconnaissais. Il s’était pointé à mon concert à Vancouver, puis de nouveau à Denver.

Il était la raison pour laquelle nous étions ici, bien que je sois à trois heures d’un effondrement total, sur le point de perdre ma voix et avec un besoin désespéré de pouvoir me retrouver un peu seule.

Bien sûr, même si la pègre n’en avait pas eu après moi pour près d’un million de dollars, Hugh m’aurait probablement engagée jusqu’au siècle prochain. Mon bien-être n’avait jamais été pris en compte dans ses plans ni ceux de mes parents pour ma carrière.

J’avais dit à Hugh deux ans auparavant que j’avais besoin d’une pause. Il était temps de retrouver ma muse et de faire la musique qui m’avait catapultée dans le monde des stars. Je voulais m’enfermer dans un studio pour enregistrer mon prochain album, ce qui résoudrait le problème de liquidités dans lequel mes parents se trouvaient après quelques mauvais investissements l’année précédente.

Mais Hugh avait un plan infaillible.

Un plan idiot et dangereux pour lequel mes parents et moi lui avions fait aveuglément confiance.

— Bienvenue, mademoiselle Heart. Je suis Angela Torrino, directrice événementielle. Le Bellissimo est ravi de vous avoir, comme vous pouvez le voir.

Elle fit un geste vers le panneau de trente mètres de haut où le néon affichait mon nom en lettres lumineuses sur le Strip.

Je lui serrai la main en essayant de me forcer à sourire. Je fis mon possible pour ne pas jeter un coup d’œil à l’homme au costume à fines rayures qui rôdait derrière elle.

Hugh fit le tour en trottinant et prit le relais, comme toujours.

— Merci d’avoir pris les dispositions nécessaires, madame Torrino, dit-il en lui serrant la main. Maintenant, si vous pouvez nous donner accès à la scène, nous allons commencer à installer pour que Pepper puisse répéter avant sa prestation de ce soir.

C’est ça. Répéter… maintenant. Parce que Dieu sait que c’était un sacrilège de prendre un jour de repos après avoir voyagé avant que je ne me produise. Ou même une heure.

Je suivis Hugh et Mme Torrino vers les portes de l’hôtel casino. Anton juste derrière moi et légèrement sur ma gauche.

Mme Torrino s’arrêta pour présenter Hugh à l’homme imposant dans l’entrée. Brando l’ignora et s’avança. Ses mouvements étaient gracieux pour un homme d’au moins un mètre quatre-vingt-quinze. Son regard était clairement posé sur mon visage, et pas de la manière qui disait waouh je rencontre la jeune et célèbre rock star Pepper Heart. Non, c’était plutôt un gros méchant loup qui étudiait sa proie.

Son regard passa sur mes lèvres, puis plus bas, sur mes seins sans soutien-gorge, puis sur mes jambes nues. Puis remonta à un rythme plus paisible, se posant finalement sur mes yeux.

J’étais presque sûre que ce qu’il voyait lui plaisait, mais il ne me souriait pas d’un air lubrique. Le sourire sur ses lèvres était davantage de la satisfaction, comme si j’étais un grand vin qui venait de lui être livré et dont il savourait le bouquet.

Mon estomac se noua.

— Mademoiselle Heart, voici Antonio Brando, un des directeurs des opérations du Bellissimo, présenta gaiement Mme Torrino qui se tenait derrière lui.

J’aurais aimé dire que son grand visage effrayant le rendait laid, mais cela aurait été un mensonge. Même avec les marques légères de cicatrices marquant sa mâchoire robuste, son front et sa joue gauche, il était magnifique. Comme une sorte de demi-dieu romain envoyé sur terre pour mettre des hommes en charpie et conquérir des femmes jusqu’à ce que les humbles humains aient tous été domptés.

Il ne me tendit pas sa main. Je ne le fis pas non plus. En fait, je lui lançai mon meilleur regard disant va te faire voir : celui que je réservais habituellement à Hugh.

— J’attends avec impatience votre spectacle de ce soir.

Sa voix de baryton me traversa, allant vibrer directement entre mes cuisses.

J’aurais bien aimé que mon corps n’ait pas cette réaction à proximité de cet homme, parce que j’aurais vraiment préféré le détester que d’être excitée à cause de lui. Mais il incarnait la puissance masculine massive. De lui irradiaient discrètement l’assurance et la domination.

Et la menace.

Oui, il y avait une violence sous-jacente en lui qui m’envoya des frissons le long de l’échine.

Je serrai les lèvres, ne trouvant rien à dire, parce que je ne voulais pas avoir les rotules brisées. Et j’étais presque sûre que ça arrivait, ici. La famille criminelle Tacone possédait et dirigeait le Bellissimo. De plus, ce qui était plus important, je ne voulais pas qu’il entende l’état de ma voix. Elle était presque éteinte. J’étais malade depuis des semaines, et honnêtement, je ne savais pas si je pourrais tenir pendant cette dernière période à Las Vegas.

Hugh s’approcha précipitamment et m’attrapa le coude, sa manière de chercher à me contrôler.

— Viens, allons sur cette scène pour que tu puisses répéter. Je ne veux pas de bourde ce soir.

Je baissai la tête et le suivis, pas parce que j’étais d’accord avec lui sur le besoin de répéter, mais parce qu’il fallait que je m’éloigne du regard brûlant de Brando.

Aussi vite que possible.

La main de Hugh se resserra sur mon coude alors que nous nous déplacions à travers le casino.

— Tu veux tous nous faire tuer ? chuchota-t-il rageusement à mon oreille, son haleine puant le café aigre.

— Je croyais que tu t’étais déjà occupé de ça, répondis-je d’une voix rauque et de mon ton le plus pince-sans-rire et ennuyé, celui qui le mettait en rage.

Puis je fis la sourde oreille à son sermon alors que les clients du Bellissimo appelaient mon nom et commençaient à prendre des photos. Je souriais et leur lançais le symbole de la paix alors que nous traversions le casino en une longue parade depuis la porte d’entrée jusqu’à la salle de concert à l’arrière de laquelle mon bus de tournée était garé. Bien sûr, nous aurions pu nous garer là dès le début, mais c’était la stratégie de Hugh pour s’assurer que tout le monde saurait qu’il y avait quelqu’un de célèbre dans le bâtiment : un effet d’annonce pour le spectacle. Les membres de mon groupe et les roadies avaient le luxe de pouvoir passer à l’arrière paisiblement.

Mais honnêtement, ça ne me dérangeait pas. J’adorais mes fans. C’était la raison pour laquelle j’écrivais de la musique. La raison pour laquelle je chantais.

Un groupe de fêtards turbulents se bouscula d’un peu trop près, s’imposant à mes côtés pour pouvoir prendre des selfies avec moi. Anton leur aboya de reculer, me protégeant de son corps, puis soudain la sécurité du casino se regroupa en masse, formant une bulle protectrice autour de nous.

— Je ne sais pas, elle n’a qu’un seul garde du corps, dit l’un d’eux dans son talkie, puis : Compris, Tony. Nous resterons avec elle en permanence.

Tony.

Je me tournais pour voir mon immense gardien. Il marchait tranquillement derrière nous alors qu’il donnait des ordres à son personnel. Nos regards se croisèrent et se soudèrent, le sien était sombre et prometteur.

Mon cœur s’accéléra.

Je voulais retourner vers lui et lui dire toutes les choses que j’avais retenues quand nous nous étions rencontrés dehors, mais c’était comme si la terre grondait sous mes pieds. Les plaques tectoniques remuaient et se déplaçaient, se réarrangeant.

J’avais peut-être pensé que je pourrais gérer Las Vegas. Gérer mes obligations vis-à-vis du Bellissimo. Entrer, sortir. Retenir ma dépression jusqu’à ce que ce soit terminé. Mais maintenant que j’avais rencontré Tony Brando, je savais que j’étais dépassée.

Il était difficile d’imaginer que je survivrais à ce boulot en gardant mon âme intacte.