L'Ame et l'ombre d'un navire

XII Volontés dernières Dans la case Hauban, la vieille Ismérie se mourait avec la résignation d’une chrétienne et la fermeté d’une femme de marin. À plusieurs reprises, elle exprima fortement sa volonté dernière : – Jusqu’à ce que Gal, dit-elle, soit à son tour patron de la Roseville et que Jeanne soit en âge d’épouser quelque brave marin, laissez-la au château, je vous en prie tous. Pierre Hauban ne fit pas d’objections, mais hocha la tête. – Je te prive, mon homme, reprit la mourante ; tu seras bien seul à terre ; mais, croyez-moi, ce que je demande est pour le bien… Le vieux pilote, quoique à regret, promit de se conformer au désir suprême d’Ismérie qui bénit son fils et sa fille, remercia son mari de l’avoir toujours vaillamment aimée, essaya de consoler ceux qui pleuraient, fit pour les assistants une fervente et dernière prière, sourit et mourut. Le comte et la comtesse de Roseville, le curé de la paroisse, dame Genièvre l’hôtesse de Rochetout, et quelques voisins, gens mer du quartier, virent Jeanne et Galhauban soutenir leur vieux père qui sanglotait. Ils baignaient de larmes ses cheveux blancs et ses mains tremblantes. De trois jours entiers le pilote ne monta sa barque. Il ne pouvait s’éloigner de la tombe d’Ismérie, qui reposait à cent pieds au-dessous de la croix de fer de la falaise, dans une gorge sablonneuse dont les gens du hameau ont fait leur cimetière. Le quatrième jour, un coup de vent éclata. Un navire en péril fut signalé. Le vieux sauveteur alors prit le large avec son fils Galhauban. Et le navire fut conduit à bon port au Havre, son lieu de destination. Pendant la manœuvre, l’époux d’Ismérie dut plusieurs fois prendre pour amer ou point de remarque la croix même qui domine le cimetière. Il ne sourcilla point ; nul ne vit de larmes dans ses yeux ; – il pilotait. Les gens du bord ignoraient son deuil ; son héroïque fermeté passa inaperçue. Jeanne était repartie pour le château de Roseville. Galhauban, qui remplissait à bord de la chaloupe les fonctions d’aspirant-pilote, faisait la consolation de son vieux père. Mais, par malheur, il n’avait pas entièrement acquitté sa dette envers le service de l’État. Le décret de 1806, qui exempte les pilotes des levées de l’inscription maritime, ne lui était pas encore applicable ; il reçut l’ordre de se rendre au port de Cherbourg où il fut embarqué sur la frégate l’Hermione. Le vieux pilote, demeuré seul, ne séjournait plus dans sa case. Son activité maritime redoubla. Nuit et jour, il tenait la mer. On ne saurait compter les bâtiments qu’il préserva du naufrage. Il bravait les plus affreux périls avec la témérité d’un jeune homme au désespoir. Les braves gens de Rochetout ne s’y trompèrent pas : – Le bonhomme est trop seul, disaient-ils. N’ayant plus goût à sa vie, il est content de la risquer pour sauver celle des autres. Sur le littoral de la Manche, le renom de Pierre Hauban grandit : – il fut comblé d’éloges et de récompenses ; il reçut plusieurs décorations étrangères et de nouvelles médailles d’or ; on lui donna le prix Monthon : – qu’importait à l’infortuné pilote ? Le commissaire de la marine vint en personne le féliciter au nom du ministre et du roi, en lui demandant ce qu’il désirait. – Le retour de mon fils, pas autre chose ! répondit-il avec mélancolie. – L’Hermione revient en France ; dès qu’elle aura mouillé à Cherbourg, vous en serez instruit immédiatement. – Merci ! Monsieur le commissaire, vous êtes bien bon. Le commissaire tint parole. Avant même que Galhauban eût eu le temps d’écrire à son père qu’après deux ans de campagne il était enfin de retour à bon port, la nouvelle officielle en fut portée, par les ordres du préfet maritime de Cherbourg, au vénérable doyen des sauveteurs. Alors, enfin, le front du vieillard rayonna de joie. Revêtu de son plus beau costume, sa croix d’honneur, ses médailles et ses décorations sur la poitrine, il prit le chemin du haut pays. Sur son passage, hommes et femmes saluaient avec respect. Les vieux soldats l’admiraient comme un héros ; les paysans le regardaient comme un saint ; les marins étaient tentés de se mettre à genoux. Leurs cœurs battaient d’enthousiasme ; ils avaient des larmes dans les yeux. – C’est Pierre Hauban, le grand sauveteur. Les enfants, ébahis, questionnaient leurs mères : – C’est lui qui, depuis trente ans passés, est toujours debout à rencontre du naufrage ; il a sauvé plus de cent navires de tous pays ; il a empêché plus de mille pauvres mères de pleurer leurs fils ou leurs filles. – Et des mères, en a-t-il sauvées aussi ? – Oui, mes enfants, et de deux manières, de la mort quand elles étaient passagères, elles, de la douleur quand leurs enfants étaient à bord des bâtiments en péril. – Vive Pierre Hauban, le grand sauveteur !… Le modeste triomphateur passait appuyé sur son bâton, – les pieds couverts de poussière ; – ses longs cheveux blancs flottaient au gré de la brise des hautes terres, où il s’étonnait d’être si connu. Chacun voulait l’arrêter pour lui faire fête. – Merci, merci ! disait-il. Mon fils Galhauban est à Cherbourg, il sera bientôt pilote et patron de notre chaloupe. Je vais au château de Roseville y réclamer ma fille Jeanne, en âge maintenant d’épouser quelque brave marin, comme a dit la bonne femme au lit de la mort.