Le Ventriloque

ILa dame âgée occupant la baignoire avec la jeune femme avait dû être fort belle. Des bandeaux de cheveux grisonnants, encore épais, encadraient son visage aux traits réguliers et accentués. Sa toilette entièrement noire se recommandait par une élégance sévère. La personne assise auprès d’elle achevait tout au plus sa vingtième année. Elle était blonde avec de grands yeux d’un bleu sombre et sa figure, d’une douceur et d’une distinction parfaites, offrait en ce moment une pâleur inquiétante. Elle semblait bien près de se trouver mal. – Son adorable tête se penchait comme une fleur mourante sur son corsage dont une robe de soie étroitement ajustée dessinait les formes gracieuses. – Léonide, ma chère enfant, qu’avez-vous ? – murmurait sa compagne à son oreille. – À quel propos ce cri qui vous est échappé ? Pourquoi donc êtes-vous si pâle et pourquoi tremblez-vous ainsi ? – Ce n’est rien, madame… rassurez-vous, – répondit au bout d’un instant la jolie blonde d’une voix profondément altérée. – Vous souffrez, cependant… – Oui… j’ai souffert, c’est vrai… Mais je vais déjà mieux… – D’où venait votre mal ? – Je ne sais… une douleur subite et violente… là… au cœur… Je n’ai pas été maîtresse de moi dans le premier moment et j’ai honte de ma faiblesse… – Êtes-vous sujette à ces douleurs soudaines ?… La jeune femme secoua la tête et répliqua : – C’est la première fois de ma vie que j’éprouve quelque chose de pareil… – Respirez ce flacon, je vous en prie… Il contient des sels anglais d’une grande force qui vous remettront complètement. – Merci… Ce serait inutile… Je vous assure que la crise est passée… En effet les teintes rosées du camellia commençaient à refleurir sur les joues d’une blancheur de neige. – Souhaitez-vous quitter le spectacle ? – reprit la dame vêtue de noir. – Désirez-vous que je vous reconduise ?… – Non… non… – répliqua vivement la jeune femme. – Je prends à la pièce un plaisir très vif, et je tiens à rester… j’y tiens beaucoup… – On étouffe dans cette baignoire… – De là peut-être vient votre malaise… – Voulez-vous sortir un instant ? Nous irons prendre l’air à une des fenêtres du foyer ?… – Un peu plus tard je vous accompagnerai volontiers, mais en ce moment je ne me sens pas encore assez remise pour marcher… – Ce sera donc quand il vous plaira… Raquin, – nous l’avons dit, – s’était retourné brusquement. En voyant la jeune femme il fit un haut-le-corps. – Ah ! par exemple, – murmura-t-il, – en voilà une sévère ! – Lorsque ce polisson de hasard se mêle d’arranger les choses, il peut se vanter de damer le pion au plus malin !!! – C’est Passecoul qui sera surpris !!! Je le vois épaté !… À l’instant précis où Raquin prononçait in petto le nom de son jeune collègue, ce dernier reprenait sa place à côté de lui. – Eh bien ! je sais où il est… – dit-il en s’asseyant. – Pardieu ! moi aussi, je le sais, et même ce n’était pas la peine de te déranger pour l’apprendre… – Ici tu étais aux premières loges !… – Mais présentement il s’agit d’autre chose… – Je te réserve une surprise qui se porte bien… – Ah bah !… – Voyons la surprise. – Retourne-toi sans en avoir l’air… – Regarde dans la loge basse qui est derrière ton dos et, quand tu auras jeté ton coup d’œil, garde-toi de témoigner ta stupeur par des gestes incohérents… – Qu’est-ce qu’il y a donc dans cette loge ? – Je te répète de regarder… Passecoul se retourna. – Madame Metzer !!! ! – fit-il avec un étonnement profond. – En personne véritable et naturelle ! – Le mari absent, la femme au spectacle et dans le même théâtre que l’amoureux !!! – Qu’en dis-tu ? – Je dis que c’est un rendez-vous… – Pas possible. – Pourquoi donc ? – Le lieutenant n’est à Paris que depuis quelques heures, et nous ne l’avons point perdu de vue à partir du moment de son arrivée… – Et l’institution de la poste aux lettres que tu oublies !… – Il a pu écrire… – Il ne soupçonne ni peu ni beaucoup que son idole est si près de lui, j’en suis sûr… – N’as-tu pas vu son air ennuyé ?… – D’ailleurs la petite femme, en l’apercevant tout à coup, a failli s’évanouir de saisissement… – preuve qu’elle ne le savait pas là. – Alors la situation se corse… – Nous verrons à en tirer parti… Des chut ! réitérés interrompirent la conversation des deux complices. La salle s’était repeuplée et on levait le rideau. Après l’acte, Passecoul et Raquin quittèrent ensemble le parterre et allèrent se poster dans le couloir, à quelques pas de la porte de l’orchestre, mais un peu en arrière. Ils ne tardèrent point à voir sortir Georges Pradel s’essuyant le front. – La chaleur étant écrasante dans la salle, le lieutenant avait déboutonné machinalement les revers supérieurs de sa redingote, ce qui n’échappa point à Passecoul. – Bon à savoir… – murmura-t-il en donnant un coup de coude à Raquin. – Suivons-le… – Si véritablement il ne se doute de rien, j’ai mon idée… L’officier se promena dans le couloir du rez-de-chaussée pendant deux ou trois minutes ; il passa sans s’arrêter et avec une indifférence manifeste devant la porte de la baignoire où se trouvait la jeune femme et, prenant une contremarque au contrôle, il alla respirer sur le boulevard quelques bouffées d’air moins brûlant. – Tu avais raison, ma vieille, – dit Passecoul à son compère, – l’amoureux est ici comme il serait ailleurs… et le hasard seul a tout fait… – Alors, ton idée ? – Tu verras… Viens au caboulot. – Avec d’autant plus d’enthousiasme que j’ai une pépie de moineau franc, et que je sécherais avec volupté une chope ou deux de n’importe quoi… – Garçon ! – commanda Passecoul en s’installant à une petite table, – deux bocks et ce qu’il faut pour écrire… – Tu vas faire ta correspondance ? – demanda Raquin d’un air naïf. Le bandit blond ne répondit pas. Lentement, et d’une grosse écriture incorrecte mais très lisible, il traçait sur une feuille de papier ces quelques mots : « Un ami inconnu prévient le lieutenant Georges Pradel que madame Léonide M… se trouve dans la baignoire n° 16, avec une autre dame, et que M. M… n’est pas à Paris. – À bon entendeur, salut ! » Quand il eut achevé, il tendit le papier à Raquin en lui disant : – Comprends-tu ? – Je commence… La sonnette de l’entracte chassait du café les consommateurs. – Rentrons vite… – fit Passecoul. – Vas-tu donc agir tout de suite ? – C’est probable. – Prends garde de manquer ton coup… – Bah ! qui ne risque rien n’a rien… Les neuf dixièmes des spectateurs avaient regagné leurs places. Passecoul s’assura que le lieutenant occupait déjà son fauteuil et que, pour sortir, il lui faudrait déranger ses voisins assis comme lui, ce qui prendrait quelques secondes. Il s’approcha du placeur de l’orchestre. – Monsieur, – lui dit-il avec une extrême politesse, – je viens solliciter de votre complaisance un petit service. – Si c’est pour un fauteuil, – répliqua l’employé, – je le regrette, mais c’est impossible… – Je n’ai plus rien… pas seulement un strapontin… – Il s’agit de toute autre chose… – Regardez, je vous prie, au troisième rang, le huitième fauteuil… Vous voyez un jeune homme ?… – Oui, monsieur, un jeune homme avec de longues moustaches blondes ébouriffées… – Joli garçon… tournure militaire… – Est-ce ça ? – C’est parfaitement ça. – Veuillez prendre ce petit papier et le remettre à ce jeune homme. – Mais, monsieur, n’entendez-vous pas qu’on frappe ? – Le rideau va lever… je dérangerais le public… – Dérangement sans importance… – Il est très essentiel que le jeune homme en question reçoive ce petit papier sans le moindre retard… Voici deux francs que je vous prie d’accepter. Un placeur ne résiste point à quarante sous courtoisement offerts. – C’est bien, monsieur, – fit-il ; – que devrai-je dire à la personne ? – Tout simplement ces mots : – Si vous êtes le lieutenant Georges Pradel, ceci est pour vous… – Le lieutenant Georges Pradel ? – répéta l’employé du théâtre. – C’est cela même… – Je vais lui parler… Le placeur entra dans l’orchestre pour s’acquitter de sa commission. Passecoul saisit le bras de Raquin et l’entraîna rapidement jusqu’à l’extrémité du couloir où il s’arrêta, tout près de la baignoire numéro 16.