Сияние севера. Книга 1. Холод твоего сердца

Глава седьмая. Наступление на Когалым

Кравцов, адмирал-предатель, бывший российский главнокомандующий, вошёл в большой зал, где его ожидал наместник земли Ашарх~Иш~Аш.

Принц демонов восседал на троне, сделанном из костей и черепов человеческих президентов и премьер-министров. Где-то там, под его седалищем, нашли своё последнее пристанище черепа английской королевы и председателя китайской народной республики. С навершия левого подлокотника скалился череп немецкого канцлера, а с правого его российского коллеги.

Про третьего наместника мира земля известно, что он предпочитает видеть в своей свите расторопных и услужливых дьяволов, а осмеливающихся иметь собственное мнение демонов-лордов держит подальше от себя. Собственно, так оно и было. Кроме самого наместника, в большой зале старого бомбоубежища, превращенного во временную резиденцию наместника, нашлись только два демона-лорда, безоговорочно поддерживающих политику Ашарх~Иш~Аш и его попытки перевооружить Легион высокотехнологичным оружием землян. Не меньше двух десятков дьяволов выполняли обязанности секретарей, помощников и предводителей отдельных отрядов демонических армий.

Из других людей, кроме Кравцова и черепов в троне наместника, в зале присутствовали юные девушки в неясном статусе: то ли рабыни для утех, то ли изысканное угощение. А может быть сначала первое, а затем, без перерыва, и второе. Сейчас они жались друг к другу в дальнем углу и их большие глаза то и дело сверкали, отражая отблески пламени от горящих, под потолком, ярких огненных шаров. Со стороны «женской» половины не доносилось ни вздоха. Девушки отчаянно надеялись, что о них просто забудут. И явно понимали тщетность подобных надежд.

Не вставая с трона, Ашарх~Иш~Аш громко объявил: -Я доволен тобой и твоими людьм,и адмирал.

Рассеявшиеся по залу дьяволы повернули головы в его сторону. Пара лордов, обладающих собственной небольшой свитой из дьяволов, не скрывая презрения, уставились на Кравцова. Адмирал чувствовал, как от одних их взглядов резко усилилось давление на его личный щит и в голове появился тихий шёпот приказывающий немедленно сдаться, покориться, встать на колени и взвывать о милости вышестоящих.

Но если лорды надеялись, что их ментальная аура легко подавит выскочку-инферала, то они явно просчитались. За четыре года, с тех пор как он впустил в себя бездну, Кравцов очень неплохо прокачался и прокачал ушедших с ним моряков. Они поглотили жизненную силу сотен человек каждый. Участвовавшие в заговоре морские пехотинцы поголовно достигли уровня низших демонов. А сам адмирал и вовсе перешагнул уровень среднего низшего. Хотя даже до самого слабого дьявола он пока сильно не дотягивал.

Подойдя ещё ближе к трону, Кравцев встал на одно колено и склонив голову перед наместником доложил то, что и так было тому известно: -Наступление второй американской армии в штате Монтана остановлено. По вашему приказу господин, вместе со своими людьми, осуществлял диверсии и препятствовал снабжению. Уничтожено до пяти тысяч единиц живой силы противника. И не меньше сорока тысяч единиц живой силы попали в котёл окружения, после обрыва линий коммуникации и снабжения. Собственные потери: девяносто шесть принявших силу бездны морских пехотинцев и порядка трёх тысяч приданных сил из числа низших демонов, не считая адских тварей.

-Как думаешь, в какие сроки американцы смогут вывести свои силы из котла и продолжить наступление вглубь Монтаны? -поинтересовался наместник.

Кравцову в голову пришла совершенно неуместная мысль - наверное неудобно ему там сидеть, головой попой на твердолобых черепах могущественнейших людей и политиков эпохи начала войны вторжения.

Вслух он сказал: -Полагаю вы, господин, не дадите возможность заблокированным силам вырваться из окружения. С вашего разрешения, я бы послал туда драконов.

-Неплохая мысль, -согласился Ашарх~Иш~Аш и наконец хлопнул в ладоши: -Встань.

Кравцов выпрямился.

-Я доволен тобой, мой верный раб, -повторил наместник. -Ты и твои люди прекрасно показали насколько эффективным и опасным может быть сплав ваших земных технологий, военного опыта и магических сил, даруемых бездной. Я разрешаю тебе задать один вопрос и обещаю не наказывать, если твой вопрос покажется мне излишне дерзким. Или, может быть, у тебя есть просьба? Говори скорее, пока я в хорошем настроении и доволен тобой.

-У меня нет просьб, -объявил Кравцов. -Служить Легиону и вам, господин. Пожирать жизни и миры, чувствуя, как растёт твоя собственная сила - это лучшее о чём только можно мечтать, и я уже имею всё это. Но вопрос у меня есть.

Ашарх~Иш~Аш ждал с выражением лёгкого интереса. Кравцов понимал, что ему следует хорошо постараться, чтобы не разочаровать и не разозлить наместника. Конечно тот обещал не наказывать за дерзость, но как ставленник доминиона и высшая власть в мире Земля он мог взять обратно собственное слово так же легко, как дал его минутой назад.

-Я понимаю, что вы испытывали меня и моих людей в реальном бою, -осторожно начал Михаил Богданович. -Вы проверяли: стоим ли мы всех сделанных вами вложений, господин. Но почему вы дали нам задание остановить наступление американцев в Монтане, а не русских в Ханты-Мансийском автономном округе? Их третья танковая армия уже почти дошла до крупного города Когалыма рядом с которым находится самая северная портальная площадка. Её утрата грозит невозможностью вовремя перебрасывать подкрепления с южных земель и временной потерей значительной части завоёванного севера России.

Кроме того, мне и подготовленному из принявших силу бездны морских пехотинцев специальному отряду сражаться с русскими было бы проще, чем с американцами так как нам прекрасно известны все тактические приёмы и стратегические недостатки бывших соотечественников.

Похоже адмиралу-предателю удалось оправдать интерес наместника. Тот с куда большим интересом посмотрел на стоящего перед троном Кравцова и объявил: -Ты будешь награждён потому, что мне понравился твой вопрос. Но скажи, все ли твои люди согласились бы сражаться против своих бывших товарищей?

-Все до единого, -заверил Кравцов. -Ни у кого из нас больше нет ни родины, ни товарищей, вне специального отряда и вне Легиона. Всех слабаков и сомневающихся я лично казнил ещё три года назад и выпил их жизненную силу.

-А у него неплохие задатки, -обращаясь к свите объявил Ашарх~Иш~Аш и словно бы в шутку заметил: -Берегитесь истинные демоны! Ловкие и инициативные возвышенные из числа людей этого мира скоро могут начать наступать вам на пятки, выполняя мои приказы и добиваясь моего расположения.

Ментальное давление на щит усилилось в разы. Наместник оказал медвежью услугу, напомнив дьяволам и лордам, что какой-то презренный человечек, пусть и инициированный силой бездны, рано или поздно может стать на одну ступень с ними, а то и обогнать в извечной гонкой за положением и увеличением уровня личной силы.

Впрочем, Ашарх~Иш~Аш наверняка сделал это сознательно. Мудрый господин завсегда сеет раздор между слугами, чтобы избежать застоя, заговоров и выявить из слуг самых лучших, тех кто способен выживать в непрекращающейся борьбе всех со всеми. А может быть наместнику просто было скучно, и он решил немного развлечься.

-Я не послал тебя сражаться против бывших своих, потому, что мне нужно, чтобы российская армия дошла до портальной площадки под Когалымом, -объяснил Ашарх~Иш~Аш. -Там, поблизости от врат между мирами, их жалкие армии будет легче уничтожить. Но главное, мне нужно чтобы клевреты Владыки доминиона багрового пламени подтвердили ему, что люди почти захватили одну из портальных площадок.

Один из двух присутствующих в зале лордов, почтительно поклонившись, осмелился спросить: -Для чего это необходимо, о повелитель?

-А для того, чтобы когда Гишмалая~Ка~Аша найдут убитым оружием землян, его род не имел бы формального повода объявить мне личную вендетту. Какие-то земляне, с помощью своей проклятой науки, научились перемещаться между мирами и убили демона-лорда. Чего только не бывает в бесконечных мирах великой сферы. А то, что подлец Гишмалая~Ка~Аш вот уже целый год льёт патоку в уши Владыке, наговаривая ему: будто я не гожусь в наместники земли. Будто я не справляюсь и меня надо скорее сменить. Конечно всё это совершенно ни при чём и не могло послужить причиной смерти Гишмалая~Ка~Аша!

-Но люди не способны открывать магические дороги между мирами! - возразил тот же лорд.

-Пусть родственники негодяя и доказывают это перед Владыкой, -довольно оскалился Ашарх~Иш~Аш. -Ну ведь не я сам переправил заранее подготовленный отряд возвышенных из числа землян для ликвидации зарвавшегося лорда из личной свиты Владыки? В этот бред никто не поверит. Тем более, что я буду находиться здесь, всеми силами отражая контрнаступление, начатое землянами.

По залу прокатился вздох восхищения планом наместника.

И только один из лордов сохранял скептическое выражение лица: -Господин, вы полагаете, людишки, пусть даже возвышенные и немного отъевшиеся на жизненной силе других таких же, только ещё более ничтожных, людишек, смогут справиться с демоном-лордом?

-Гишмалая~Ка~Аш готовится отразить нападение с помощью магии. Он не догадывается о возможностях оружия землян. Кроме того, адмирал, подойди ближе. Пора тебе принять свою награду за бойню в Монтане.

Кравцов подошёл вплотную к трону. Раскрывший рот череп немецкого канцлера как будто беззвучно кричал на него с навершия левого подлокотника.

Демон-принц Ашарх~Иш~Аш, с видимым усилием, поднял длань и впечатал её в грудь адмиралу. Кравцову показалось, что он горит. От невыносимой боли он закричал. Но боль скоро ушла, а ощущение разливающегося внутри океана энергии и силы осталось. Дар господина с размахом перебросил его на несколько ступеней вверх, минимум до уровня сильного дьявола. Заёмная сила обжигала и переливалась внутри.

-Отбери шесть десятков из своих людей и приведи ко мне. Я награжу их подобно тебе, -повелел Ашарх~Иш~Аш. -Тогда у вас будет достаточно силы, чтобы скрытно подобраться к Гишмалая~Ка~Ашу и у***ь его.

Кравцов прохрипел: -Благодарю, повелитель!

-И я ещё обещал награду за развеселивший меня вопрос, -вспомнил наместник. -Можешь выбрать любую из рабынь и делать с ней всё, что захочешь. Цени моё расположение. Далеко не каждому дьяволу или лорду достаётся девственница со стола самого наместника!

Пошатываясь от переполнявшего его ощущения силы, Кравцов подошёл к сжавшемся и пытающемся отползти от него подальше, женскому клубку.

-Ты, -он ткнул пальцев в ту, у которой в глазах плескался самый бездонный океан ужаса и страха.

Девочка не хотела идти за ним и пыталась цепляться за подруг по несчастью. Но плещущаяся внутри адмирала сила, даже не оформленная в заклинание, заставила несчастную разжать пальцы и со стеклянным взглядом следовать за инфералом.

Под прищуренными взглядами дьяволов и заинтересованными лордов, они вышли из зала, а затем и из бомбоубежища.

Географически временная резиденция наместника сейчас находилась на юге бывшей Италии. Зима здесь была мягкой и скорее дождливой, чем снежной. Но обнажённая девочка всё равно тут же покрылась мурашками. Её тонкие ножки-ручки дрожали.

-Держи, -адмирал снял плащ и укутал им подарок наместника, три раза обернув худое тельце вокруг.

-Иди, -сказал он.

Девочка похоже не слышала обращённых к ней слов.

Надеюсь она хотя бы не сошла с ума от всего пережитого, -мысленно поморщившись подумал Кравцов.

Бомбоубежище-резиденция располагалось в пригороде крупного города, точнее того, что от него осталось после завоевания демонами.

Впрочем, развалины не были пусты. В них теплилась жизнь. Какие-то дома даже восстанавливались либо силами самих жильцов, либо по приказу инфералов-управляющих. Местные жили в натуральном аду, под властью демонов и инфералов, но всё равно жили, выживали. Пытались выживать вопреки всему и без всякой надежды.

-Пошла прочь!

Заторможено, словно вытащенная из воды, почти уснувшая рыба, девочка подняла на него глаза.

-Что смотришь? - спросил Кравцов. -Есть я тебя не стану. Людоедством только совсем отмороженные дебилы занимаются, думая будто таким образом смогут приблизиться к нашим господам. Того, кто хотя бы раз поглощал жизненную силу другого человека обычный секс уже почти не прельщает. А выпивать из тебя имеющиеся крохи жизненной силы и вовсе глупо. Они не дадут мне и тысячной части той силы и энергии, которую вложил в мою грудь повелитель. Поэтому просто иди.

Она стояла и смотрела на него большими испуганными глазами.

Может быть всё-таки сошла с ума? -подумал Кравцов.

Он криком прогнал её: -Прочь!

Только тогда девочка, будто очнувшись, побежала.

Адмирал мимоходом пожалел о хорошем плаще. Плащ был ещё из того времени.

Теперь такой нигде не раздобудешь.

Если только снять с чьего-нибудь трупа.

***

Рост гиганта равнялся высоте пятиэтажного дома. В целом гуманоидной формы тело выглядело пародией на человеческое. Бочкообразное, покрытое плотной, крепкой кожей. Короткие мощные ноги и длинные сильные руки. И ещё очень маленькая, крохотная для такого большого тела, голова.

В первые секунды боя, меткий выстрел, напрочь снёс маленькую голову с огромного туловища. Но непохоже, чтобы гигант сильно страдал от её отсутствия. С поразительной ловкостью он подхватил с земли и спрятался за совершено монструозным щитом весящим, наверное, как пара танков разом.

Даже бронебойные снаряды не могли пробить это творение сумрачного гения, какого-то продавшегося захватчикам бывшего металлурга. Десяток четырёхруких сгрудились за спиной неуязвимого гиганта со щитом. В отдалении обеспокоенно топталась шестёрка мизгирей, отправленных командованием в тыл к демонам, пока основная часть армии завершала окружение превращённого противником в сильный опорный пункт, города Когалыма.

Видимо продолжая что-то соображать своей отстреленной головой, гигант с места довольно резво побежал в сторону замерших на невысоком холме танков. Те стреляли, но щит держал попадание бронебойных снарядов даже на коротких дистанциях, а сам гигант только слегка шатался и немного сбавлял темп. Единственный успех - кто-то перенёс огонь на отставших четырёхруких и почти всех их положил, как косой прошёлся.

Когда гигант добрался до холма, мизгири прыснули в разные стороны, собираясь окружить сложного противника, рассчитывая, что щит у него всего один, а сторон света целых четыре.

Однако никто не ожидал, что гигант вдруг метнёт тяжеленный щит перед собой. Острая кромка и огромная масса металла, попав в мизгирь, словно гигантским ножом, срезала выставленные в попытке защититься конечности и смяла кабину.

Уловив момент, когда враг беззащитен, оставшиеся пять танков выстрелили одновременно. Большое тело обзавелось пятью большими рваными ранами. На секунду плеснули фонтаны чёрной кипящей крови, а затем полученные повреждения начали зарастать чуть ли не на глазах.

Молча развернувшись, так как у него не осталось ни рта, ни головы, где тот мог бы размещаться, гигант вырвал с корнями ближайшее дерево и метнул его в мизгирь. Горазду пришлось проявить чудеса управления, избегая столкновения. Пока он выполнял кульбиты, стрелять из главного калибра Золотилов не мог, а постоянно работающие пулемёты причиняли беснующейся туше вреда не больше, чем комариные укусы.

Гигант принялся швыряться всем, что попадалось под руку. Вековые деревья, с корнем вырванные из земли, огромные камни, притащенные не иначе как последним ледником, сотни тысяч лет тому назад.

Оставшиеся пять мизгирей торопливо разрывали дистанцию, не переставая расстреливать гигантского демона, полагая что рано или поздно его чудовищная регенерация перестанет справляться. Пока ужасные рваные раны, образующиеся при попадании бронебойного снаряда в очень прочную, но всё равно живую плоть, продолжали срастаться и заживать в считаные минуты.

Демон похоже и сам понял, что рано или поздно его так затравят. Прекратив пытаться попасть в юркие мизгири всем, что попадалось под длинные, загребущие руки, он побежал к брошенному щиту и принялся вытаскивать его из покорёженной машины.

Выстрелы из пушек частили один за другим и вот уже гигант начал сдавать. Всё дольше били фонтаны чёрной крови и медленнее заживали раны. Стало понятно, что нужно поднажать ещё немного и поле боя останется за людьми.

Желая сделать более точный выстрел, мизгири подходили опасно близко к пытающемуся укрываться за щитом гиганту. За это и поплатились. Казалось бы, обессиленная и истекающая кровью гора плоти неожиданно поднялась во весь рост. Щит снова полетел в сторону одного танка, но остающийся настороже пилот сумел увести машину в сторону. Сам же гигант прыгнул в сторону другого танка. За раз преодолел в прыжке удивительно большое расстояние и всей тяжестью обрушился на мизгиря, хороня его под собой.

Совершив последнее усилие, гигант застыл. Хотя четыре оставшиеся танка ещё долго расстреливали гору плоти, опасаясь, что тот опять притворяется.

Дозваться по рации до экипажа раздавленного гигантским демонов мизгиря не удалось. ИРИС показывала, что оба пилота мертвы.

Не снимая тактильной перчатки, Горазд вытер выступивший на лбу пот.

Золотилов, как обычно, ругался. И, пожалуй, в данный момент Горазд полностью соглашался со своим первым номером.

Задание - разведка и рейдерство на коммуникациях. Причём главное первое, а второе только по возможности. Шли скрытно, разослав вокруг дронов. Беспилотники издалека засекли здоровенную тушу гиганта, тянущего по направлению к городу грубо сколоченные деревянные сани не менее исполинских размеров. Капитан разведывательного отряда решил уничтожить небольшую группу, состоящую по факту из одного только гиганта, да небольшого количества четырёхруких. Это решение привело к потере двух машин из шести. Фактически треть отряда. И хуже всего: тот, раздавленный уже умирающим гигантом танк и был командирским.

Закончив ругаться, Золотилов включил общую связь и объявил: -В связи с гибелью командира, как старший по званию, беру командование на себя.

Ему никто не возразил, хотя Николай был не единственным старшим лейтенантом. Но тот, другой, решил промолчать и не брать на себя ответственность.

Горазд спросил: -Что будем делать?

-Возвращаться, конечно, -пожал плечами Золотилов. -Разведданные собраны, в отряде потери. Какие ещё могут быть варианты?

-Давай хотя бы посмотрим, что они тащили с такой поспешностью? - предложил второй пилот.

Как известно: в армии инициатива наказуема, поэтому разгребать имущество убитых демонов отправился Горазд. Четыре переминающихся с «ноги на ногу» мизгиря поблизости внушали чувство уверенности. Поэтому он, особенно не опасаясь, добрёл до саней, проваливаясь по колено в снегу. Сами сани размером с хороший грузовик. И как только гигант тащил их за собой километр за километром? Впрочем, у таких созданий не занимать тупой физической силы и выносливости, в них уходит вся их внутренняя магия. Катя, из научной группы профессора Непийвода рассказывала, что гигантов, левиафанов и прочие «живые единицы тяжёлой биотехники» демоны создают в мирах-ульях из обычных низших демонов, как-то изменяя направление их развития. В итоге получаются такие вот чудовищно живучие и сильные монстры, совершенно неспособные как-то иначе использовать присущую всей расе демонов магию.

От размышлений оторвал голос Николая в наушниках интересующийся что там за груз тащили твари.

-Гранаты, снаряды, пушечные стволы, -перечислял Горазд, осторожно вскрывая грубо сколоченные ящики и вываливая их содержимое прямо на снег. Часть ящиков и без того успела треснуть, когда гигант неловко толкнул сани и они перевернулись на бок. -Всё самодельное. Высокотехнологичного оружия нет. Постойте!

-Что такое? -забеспокоился Николай.

Напряжённым голосом, Горазд попросил: -Одну минуту.

С особой осторожностью он вскрыл длинный ящик из плотно сбитых досок. Подцепил лезвием ножа крышку и быстро откинул в сторону. После чего схватил болтающийся на спине автомат и направил на открытый ящик.

-Демоны связанного демона везли.

-Что за ерунду ты мелешь?! - возмутился Золотилов.

-Говорю, там связанный низший демон лежит. Кажется, ракшас. И они везли его в этом ящике в Когалым. Понятия не имею зачем.

Николай подвёл мизгирь ближе и заглянул в открытый ящик: -Хм и правда ракшас. Не только связанный, но ещё и избитый. Интересно, зачем они тащили его в город? И что нам с ним делать?

-Надо поторопиться, пока демон не околел, -предложил младший лейтенант. -Его избили до полусмерти, и большая часть сил уходит на регенерацию. Долго продержаться на морозе он не сможет. Не зря ящик-тюрьма плотно укрыт тканью и внутри выстлан какими-то тряпками. Хотели довести пленника до Когалыма живым.

Боевой нож и инструменты из полевого ремонтного набора позволили в считанные минуты расковырять стенку ящика. Переворачивать и вытряхивать пленника Горазд не решился. Было бы крайне нелепо у***ь того из-за глупой случайности.

Обмотанный верёвками, как муха паутиной, ракшас бешено вращал глазами, но не мог ни сдвинуться с места, ни сказать что-нибудь разборчивое. В рот ему вставили кляп. Или, скорее, не вставили, а вбили, так как губы ракшаса разорваны, кровь залила шею. Может быть и часть зубов выбита, но из-за кляпа не разглядеть.

Горазд остановил потянувшуюся было вытаскивать кляп руку. Кто его знает, вдруг укусит. Всё-таки демон.

Николай в это время докладывал о необычной находке по радио. Пилоты трёх других мизгирей подвели машины поближе, желая разглядеть демона, которого другие демоны зачем-то тащили связанным в наполовину окружённый город.

Горазд осторожно перепиливал верёвки, стараясь дополнительно не ранить покрытого коркой засохшей крови пленника. Закончив освобождать руки демона, Горазд сделал шаг назад. Ноги у пленника оставались туго связанными. Приподнявшись на руках, ракшас посмотрел на человека и принялся избавлять от кляпа. Часть зубов у него и правда оказалась выбита.

-Спроси кто он такой и почему его связанного везли в Когалым, - потребовал Николай.

-На каком языке спрашивать? -поинтересовался Горазд.

-А ты много языков знаешь?

-Только русский.

-Вот на нём и спрашивай, -посоветовал Золотилов, -если тварь по-нашему не понимает, то пристрелим её и дело с концом.

-Не стреляй, человек, -попросил демон. В его порванной пасти можно было увидеть как ворочается язык, с трудом выговаривая слова человеческой речи.

-Кто ты? -спросил Горазд.

-Друг.

Это было смешно. И ещё нелепо: демон, называющий себя другом людей.

-Враг врага есть друг, так говорят люди? -уточнил ракшас правильно поняв сомнения Горазда. -Проводите меня к своим полководцам. Я несу для них важную весть.

Позади пылал костёр, огромный как пожар, и рвались в огне уничтожаемые боеприпасы. Армии людей примитивное и низкокачественное оружие без надобности, но и оставлять его демонам нет никакого смысла.

Четвёрка мизгирей спешно уходила прочь, опасаясь любопытных, кто мог бы пожаловать на огонёк. Они сейчас находились фактически за линией фронта, мешая демонам подвозить в осаждённый Когалым боеприпасы и подводить силы. На полноценное окружение города сил человеческой армии пока не хватало, да оно и не требовалось. Современная война это прежде всего скорость.

Первые, пробные атаки, подтвердили данные разведки. Враг успел сосредоточить в городе и прилегающих районах крупные силы. По-хорошему следовало бы предварительно провести масштабную артиллерийскую подготовку, не жалея ни снарядов, ни бомб, ни ракет. Но, во-первых, кроме демонов, в Когалыме находилась пара сотен тысяч людей. Русских людей, которым не повезло оказаться под властью демонов, когда, в первые годы вторжения, армия пыталась спасти хотя бы саму себя и у неё не хватал сил пытаться спасти остальных. Тех, кого она должна была защитить. Кого обещала защищать.

Когалым инфералы превратили в важный производственный центр по переработки нефтепродуктов и на восстановленные ими мощности у генерального штаба имелись свои планы. Разнести всё по камешкам, чтобы потом, отрывая так нужные сейчас на других проектах силы и средства, отстраивать перерабатывающие заводы обратно, командование не хотело. В идеале было бы захватить производственные мощности с минимумом повреждений. Но как это сделать, чтобы не пришлось заплатить крайне высокую цену солдатскими жизнями - не понятно. У командования имелись на этот счёт свои планы. Как всегда, секретные. По крайней мере солдаты очень и очень рассчитывали на то, что такие планы существуют. И они не знают о них исключительно из-за высокой степени секретности.

-Разве демоны могут переходить на сторону людей? -напечатал Горазд. Освобождённый от грубых верёвок, вместо этого закованный в гораздо более комфортные ручные и ножные кандалы, пленник ехал на месте третьего, дополнительного, пилота в их мизгире. Оказавшись внутри кабины, предварительно накормленный двумя порциями солдатского пайка, ракшас заснул. Или крайне убедительно делал вид будто спит. Спрашивать вслух Горазд не решился и отправил вопрос сидящему рядом Николаю в текстовом виде.

-Что его может ожидать у нас? -печатал младший лейтенант.

Занятый отслеживанием получаемой с дрона картинки, Золотилов лениво ответил: -Штрафные батальоны…

На экране видны ловко бегущие по снегу мизгири впереди и остающиеся за ними перепутанные цепочки следов. Плохо, что нет снегопада. Если какой-то дракон или, того хуже, высший демон захочет проследовать за ними, то ему не составит труда. Можно идти в режиме маскировки, не оставляя чётких отпечатков, но он сделал ставку на скорость. Многие демоны способны бежать по глубокому снегу со скоростью специально приспособленного для этого шагающего танка в арктической модификации. Но мало кто из них может поддерживать требуемый темп длительное время.

-Разве штрафные отряды не для инфералов, то есть людей, пусть даже и бывших? -переспросил Горазд.

-Дорога в штрафники открыта даже дьяволу, если тот вдруг выразит желание перейти на сторону людей и искупить вину кровью. Что уж тут говорить о рядовом, в общем-то, низшем демоне. Расскажет всё, что можно, контрразведке. Потом, если у учёных не возникнет вопросов, поживёт в годик - другой в штрафном отряде на передовой. А там ещё и гражданство получит. Россия - многонациональная страна.

-Не до такой же степени! -возмутился Горазд

-Правда мне пока не встречались дьяволы, желающие через службу в штрафниках получить российское гражданство, -успокоил второго пилота Николай. -Вот некоторых низших демонов, из тех, кто обладают полноценным разумом, я там видел. Что их ждёт у своих? Бесконечная война сразу после выхода из инкубатора и короткого периода обучения. Потенциально они могут становиться сильнее побеждая и выпивая жизненную силу разумных или принося тех в жертву, но поверь мне, на жертвенные ритуалы у демонов очередь длиннее чем у нас за настоящим кофе и другими спецпродуктами. Во всяком случае - для низших (высшим демонам закон не писан, они сами пишут законы). В общем не очень им там у себя весело. Думаешь низшие не понимают, что для высших они не больше чем пушечное мясо? Прекрасно понимают.

-Я слышал, - вставил Горазд. -Большую часть низших принудительно генетически ограничивают, чтобы они никогда не сравнялись с высшими и не составляли тем лишней конкуренции.

-Твоя Катька рассказывала? -уточнил Золотилов. -Не знал об этом. Интересно, что ещё известно научникам и старшим офицерам, чем те не спешат поделиться с рядовым составом.

Младший лейтенант насуплено молчал, но подтверждения и не требовалось.

-Вот какой-нибудь особенно сообразительный низший демон, в один прекрасный момент, задумывается - ждёт ли его в будущем что-то лучшее, чем продолжать служить пушечным мясом для демонического легиона? Он оглядывается вокруг в поисках альтернативных перспектив и... ничего не видит.

-То есть как не видит? -переспросил Горазд.

-В мирах доминиона, власть высших демонов абсолютна. Ей нет альтернативы. Нет нигде, кроме нашей Земли, -Золотилов замолчал, работая с передаваемой дроном-разведчиком картинкой. Впереди по курсу несколько деревьев завалились, образуя естественную засеку. И непонятно, то ли и правда естественную, то ли хитро замаскированную под неё.

Николай приказал отряду остановиться, пока дроны тщательно обследовали образовавшийся в ложбине между двумя холмами бурелом. Вроде бы и правда деревья упали сами по себе, никто не готовил никакую ловушку. Танкистам уже приходилось сталкиваться с диверсионными группами инфералов-предателей, вооружённых современным оружием. Те как раз обожали такие вот засады, где и поджидали малые отряды, свободно пропуская большие силы. Непонятно, зачем бы диверсантам устраивать ловушку в условном тылу, но кто их знает. Бережённого, как говориться, бог бережёт, а не бережённого - демон жрёт. Все, кто немного повоевал и при этом остался в живых, очень быстро приучаются дуть на воду.

Ловушки не обнаружилось, и мизгири по одному преодолели естественную засеку из поваленных то ли ветрами, то ли снегом, деревьев.

-Проверь там нашу добычу, не проснулась ли?

Передав управление Золотилову, Горазд развернулся к захваченному демону.

***

Мимирха поймали, как раз тогда, когда он уже почти перестал опасаться. Выбраться из осаждаемого людьми города оказалось не слишком сложно. Хитрый Мимирх бежал не напрямую к людям, через линию фронта, а наоборот, вышел с тыльной стороны и углубился далеко в тыл. Там он собирался отойти в сторону, развернуться и перейти фронт на каком-нибудь спокойном участке, чтобы не попасть в зубы отряду легиона или под огонь солдат наступающей российской армии.

Увы, но в данном случае хитрец перехитрил сам себя. Отойдя на значительное отдаление от города, Мимирх столкнулся с одной из подвод с впряжённым в неё гигантом, везущих в Когалым человеческое оружие, изготовленное на юге согласившимся работать на демонов мастерами из числа землян. От тяжело пыхтящего гиганта тянущего исполинских размеров сани ракшас бы легко спрятался. Но вместе с ним шли четырёхрукие и две адские гончие.

Огромные псы с огненными языками легко унюхали его. Убежать тоже не получилось.

Четырёхрукие не поверили объяснениям Мимирха о тайном задании, полученном от двух поставленных руководить обороной Когалыма дьяволах. Правильно, в общем-то, не поверили. Так-то четырёхрукие никогда не славились особенно выдающимся умом, но у захваченного врасплох ракшаса не хватило времени придумать убедительную ложь. А уж когда адские гончие, по запаху, нашли зашитое внутрь тёплой куртки письмо, написанное человеческим почерком - его положение и вовсе стало незавидно.

Главарь четырёхруких велел, для острастки, побить Мимирха. Он отобрал письмо, повертел в руках, но так как не умел читать на языке землян (и вообще не умел читать ни на одном из языков великой сферы), то просто спрятал его.

Демоны и так-то не слишком жалуют друг друга, а разные подвиды и вовсе чуть ли не конфликтуют. Четырёхрукие изрядно помяли попавшегося в их руки ракшаса. Адская гончая откусила порядочный кусок мяса с бедра, правда заплатила за это. Изогнувшись, Мимирх вскрыл горло твари прекрасным ножом с лезвием из мономолекулярной стали, подаренным ему тем же человеком, который написал и передал письмо. За смерть гончей его дополнительно избили настолько сильно, что Мимирх временно потерял сознание, пока его природная магия медленно, но верно залечивала полученные повреждения, сшивала сосуда и вправляла сломанные кости.

Четырёхрукие сунули его изломанное тело в один из ящиков, собираясь передать командующим обороной города высшим. Тогда бы и пришёл молодому, хитрому ракшасу очень поганый конец. А вместе с ним и паре десятков других низших демонов и инфералов собравшихся поднять восстание, переметнуться на сторону окруживших город русских и тайно провести их штурмовые отряды в обход построенных демонами укреплений. Мимирх как раз и шёл к людям, чтобы получить от их полководцев гарантии неприкосновенности и прощения для всех членов заговора - демонов и предателей-инфералов.

Слухи о том, что Россия во всеуслышание объявила: сверхестественные существа могут искупить или просто заслужить российское гражданство переходя на сторону людей и сражаясь в их штрафных восках -  всколыхнули и подарили надежду многим и многим низшим демонам и инфералам.

Одни совсем не горели желанием как можно скорее сложить голову во славу Легиона.  Возможность сражаться, убивать, копить силу в зыбкой надежде когда-нибудь, очень нескоро, перейти в разряд высших демонов прельщала далеко не всех низших демонов. Особенно тех, кто уже успел повоевать с людьми, испытать на себе убойную силу их оружия, каким-то чудом оставшись в живых и не желающих испытывать благосклонность случая вновь.

Многие инфералы, из не замаранных в совсем уже непростительных преступлениях, тайно мечтали предать своих новых хозяев и снова стать частичкой могучей силы по имени человечество. Пройдя перерождение, они перестали быть людьми по сути, но память, образ мыслей и всё прочее у них оставались вполне себе человеческие. Они сравнивали то, что имели раньше и то, что получили, поддавшись на посулы демонов и находили условия свершившейся сделки очень неравными. Дополнительно огня подливали сами демоны, особенно высшие, относясь к возвышенным ими инфералам как к таким же рабам, что и остальные людишки, может только чуть выше рангом. Многим инфералам этого было достаточно. Их устраивала роль привилегированных рабов-надсмотрщиков, люто ненавидимых их бывшими соотечественниками. Многих устраивала, но не всех.

Недовольных хватало.

Когда стало понятно, что Когалым попадает в окружение и пересылаемых через врата на портальных площадках подкреплений недостаточно, чтобы остановить накатывающуюся третью бронетанковую армию - тогда и начала зреть идея этого заговора.

Заговора предателей, один раз предавших свою расу и собирающихся повторно предать новых хозяев. И ещё таких хитрых ракшасов, как Мимирх, полагавших, что переметнуться к людям и воевать на их стороне ему безопаснее, чем оставаться на стороне Легиона и сражаться против людей.

Очнулся Мимирх от звуков близкого боя. Сначала он испугался, а потом наоборот обрадовался. Чтобы не происходило, всё было лучше, чем испытать на себе изысканные пытки придуманные высшими, чтобы наказать перебежчика.

Когда звуки боя стихли, ракшас ощутил, как кто-то ворочает заколоченный ящик с ним внутри. Через щели он увидел фигуру человека в военном комбинезоне и в шлеме с закрытым забралом. Видимо человек тоже заметил его потому как сбил крышку с ящика и тут же схватился за автомат.

Мимирх подумал, что вот сейчас его пристрелят, связанного, с кляпом, забитым глубоко в горло. И это будет ещё довольно неплохая смерть, в сравнении с тем, что приготовили бы ему высшие за попытку предать Легион.

Но человек не стрелял. Он развязал Мимирха и даже накормил сытной и вкусной едой. Правда руки и ноги ракшаса снова сковали короткой стальной цепью, но зато его поместили в тёплое чрево одного из металлических зверей, на которых воевали люди. Мерное покачивание вскоре усыпило пригревшегося ракшаса. Пострадавшее тело торопилось излечить хотя бы самые крупные повреждения.

Из блаженной полудрёмы Мимирха выдернуло навязчивое внимание спасшего его человека. Без закрытого шлема тот выглядел очень молодо, ракшас уже приноровился различать возраст человека на глаз.

-Откуда ты? -спросил человек.

Мимирху хотелось спать, а не разговаривать, но он боялся разозлить или прогневать своих то ли спасителей, то ли пленителей, поэтому послушно ответил: -Шёл из города. Вы называете его Когалым.

-Нет, -поправился человек. -Расскажи из какого мира ты пришёл на нашу землю. Как там у вас всё устроено. Я никогда ещё не разговаривал с демонами. Сражаться - сражался. Убивать - убивал. А вот поговорить не доводилось.

-Оставь пленника в покое, -посоветовал другой человек. -Охота потом с контрразведкой объясняться и лишние подписки о неразглашении подписывать?

-Но ведь интересно! - с жаром возразил первый. -А запись я на всякий случай включил. Потом просто отдам её им.

-Запись и без того, будь уверен, ведётся, когда оно того требуется, -хмыкнул продолжавший управлять огромным стальным пауком человек, но возражать больше не стал.

Ракшас спросил: -Ты хочешь узнать о внутренних мирах Легиона?

-Очень. Расскажи, -приказал человек. А может быть попросил. По тону голоса как будто бы попросил, но зачем просить, когда Мимирх находится в полной власти этих двоих и они могут легко приказать или выбить из него нужную им информацию?

-Я простой низший и знаю очень немного, -сразу поспешил извиниться ракшас. -На самом деле я и видел только два мира великой сферы. Мир-улей, где вышел из родильной камеры, прошёл предварительный отбор и тренировался. И ваш мир - Землю, куда меня и многих других призвал Владыка Доминиона так как люди, убили слишком многих и требовалось срочно восполнить потери.

-Что за отбор? -поинтересовался человек.

-Обычный отбор, -попытался объяснить Мимирх. -Когда в одном блоке родильной камеры рождается слишком много маленьких низших, им дают столько еды, чтобы на всех не хватало. Новорождённые сражаются за еду убивая и пожирая наиболее слабых. Когда их число уменьшится до приемлемого, всех выживших забирают из послеродового блока и начинают тренировать как воинов. Разве у людей не так?

-Заставляют ли люди новорождённых убивать друг друга? -поразился человек и яростно замотал головой. -Конечно же нет!

-Как тогда вы отбраковываете слабых?

-Никак.

Ракшас не поверил ему, но промолчал.

Другой человек управляющий несущим их в своём чреве стальным пауком прокомментировал: -Прямо целая раса спартанцев.

-А как выглядел мир-улей в котором ты родился?

-Там было тепло, -сказал ракшас. -Гораздо теплее, чем здесь. И постоянно приходилось быть настороже, чтобы кто-нибудь из одногодков не подставил бы тебя. Любая серьёзная ошибка или неудача в обучении или тренировках каралась смертью.

-Война ради войны, -прокомментировал другой человек. -Это принцип на котором стоит Легион.

Мимирх процитировал одну из вдалбливаемых наставниками в молодых демонов максим: -Когда-нибудь будут завоёваны все, до единого, миры великой сферы.

-Зачем тогда ты пошёл против Легиона?

-Несколько сильных ракшасов ополчились против меня. С такими могущественными недоброжелателями, не имея покровительства в верхах я бы всё равно не дожил даже до начала штурма города. Сбежать означало объявить себя дезертиром и самостоятельно выживать зимой. Единственный сулящий какую-то надежду выход - переметнуться к вам.

-Поди незаконными делишками занимался, если свои ополчились? -со смешком поинтересовался другой человек.

Мимирх промолчал. Хотя, собственно, так оно и было.

***

Демона-перебежчика сразу на въезде в лагерь забрали представители контрразведки.

Золотилов только и сказал: -Одной проблемой меньше.

А вот Катя проводила уводивших скованного ракшаса контрразведчиков голодными глазами. Видно она бы отнюдь не отказалась заполучить себе новый экземпляр для исследований. Может быть ещё и попытается, через профессора, когда контрразведчики закончат с ним работать.

На секунду Горазд посочувствовал уводимому ракшасу. Не хотел бы он попасть под пристальный интерес питомцев профессора Непийвода в качестве интересного объекта для изучения.

Другие мизгири ещё только проходили в ворота, а Катя ловко забралась по выставленной конечности к ним в открытую кабину.

Скорчившего недовольную гримасу Золотилова она проигнорировала, бесцеремонно усаживаясь на место третьего, дополнительного пилота, где пять минут сидел демон.

Не успев поздороваться, Катя жадно спросила: -Слышала вы завалили гиганта?

Горазд переглянулся с Николаем и кивнул.

-И конечно не догадались отрезать от него хоть кусочек в подарок девушке?

-Понимаешь, как-то не до того было, -начал оправдываться Горазд. -Кроме того: он огромный. Как перевозить отрезанный от него кусочек?

-Привязали бы и волокли сзади, -отмахнулась Катя. -Вы знаете, что в руки учёных, за всё время войны вторжения, части тел гигантов попадали всего дважды? Мы так мало знаем о физиологии и внутреннем устройстве этих исполинов!

-Ну уж прости, -включился в разговор Николай. -Сами еле живые остались. В следующий раз обязательно отпилим от трупа гигантского демона ногу. Будет тебе подарок от Горазда, вместо букета.

-Можно не всю ногу. Достаточно от ступни и ниже, -смилостивилась Екатерина. -А вообще хорошо было бы захватить живой экземпляр.

Вспомнив бой с гигантом, Горазд вздрогнул и пробормотал: -Как бы он нас не захватил. Внутрь живота.

-Не говори ерунды, -отрезала Катя. -У гигантов очень маленькая голова. Он не сможет проглотить целый танк.

-Это целый не сможет. А если по частям. Сначала манипуляторы, потом кабина… - возразил Золотилов.

-Всё поняла. У девушки слишком большие запросы. Приму в подарок губозакаточную машинку, -согласилась помощница профессора.

-Не настолько большие запросы, насколько… экзотические.

-Ребята, я так рада, что вы вернулись в порядке!

-А уж как мы рады-то, -проворчал Золотилов закрывая колпак кабины и направляя мизгирь к стоянке.

***

Уродливая рогатая голова демона-лорда Гишмалая~Ка~Аша, яростного противника назначения Ашарх~Иш~Аш третьим наместником нового мира Земля, находилась прямо в центре прицела снайперской винтовки.

Сама винтовка лежала на скальном выступе, более чем в полутора километрах от цели.

Кравцов мысленно опросил ещё десять снайперов, так же, как и он, сейчас держащих на прицеле демонического лорда. Всё десять подтвердили готовность. Всё-таки телепатия как бы не более удобная штука, чем современные системы управления боем. Командир может чувствовать весь отряд и мгновенно отдавать указания подчинённым, как если бы они были частью его тела.

-Готовность один, -мысленно приказал адмирал.

Чужое, слишком большое и близкое, вдобавок с выраженным голубоватым оттенком, солнце играло на длинном стволе снайперской винтовки. Фактически миниатюрная пушка способная на расстоянии нескольких километров пробить броню тяжёлого пехотинца. Крайне дорогая штука, созданная ещё до начала вторжения и найденная демонами на одном из разграбленных военных складов во множестве оставшихся на захваченных ими землях.

-Готовность ноль, -вёл отчёт адмирал. Сейчас вся его заёмная, полученная от наместника, сила сосредоточилась только на одном - не дать Гишмалю~Ка~Ашу почувствовать грозящую тому опасность.

Десять снайперов. Десять эксклюзивных снайперских винтовок. Одна из последних разработок довоенного российского военно-промышленного комплекса. Жаль, что их нашлось на том складу всего десять штук. Умелых снайперов из числа морских пехотинцев адмирал-предатель смог бы подобрать и больше, но он был сильно ограничен по современному высокотехнологичному оружию и боеприпасам к нему.

Тем временем демон-лорд, вместе со своей свитой из дьяволов, с удобством расположился в каменном саду. Скульптуры, множество из которых подозрительным образом напоминали корчащихся в муках существ примерно человекоподобного вида, стояли в беспорядке на каменной площадке. Сама площадка выдолблена в скале так, чтобы большую часть дня её без ограничений заливал свет большого голубого солнца.

Гишмаль~Ка~Аш о чём-то беседовал с одним из дьяволов. Он находился в промежуточном облике и выглядел как огромный краснокожий человек трёх метров росту. На демоне было надето что-то вроде халата с обильной золотой вышивкой. Кончики рогов тоже позолочены и ярко сверкали. Это немного мешало целиться.

-Огонь, -мысленно прошептал Кравцов. Слабина курка выбрана ещё по команде «готовность ноль».

Большая красная голова Гишмаля~Ка~Аша взрывается, словно переспелый арбуз. Ускоренное восприятие позволило адмиралу успеть заметить, как за мгновение до этого, первые два или три выстрела рикошетят от личного щита, постоянно окружающего демона-лорда. Но третья или четвёртая пуля пробивают щит, а остальные шесть беспрепятственно проламывают лобовую кость. Она, конечно, у Гишмаля тверда и прочна, но не прочнее композитной брони экзоскелета тяжёлого пехотинца.

Чёрная кровь заливает всё вокруг. Попадает на ближайшую каменную статую, и та начинает дымиться и плавиться, будто сахар в горячей воде. Дьяволы из свиты также не избегают подобной участи. Едкая кровь лорда попадает и на них. Они кричат, закрывая лица руками.

Но чем там дальше кончится не разглядеть. Вторая группа начинает обстреливать дворец Гишмаля из миномётов. Взрывы ложатся на построенный вокруг скалы дворец перекрестьем. Первым залпом накрыт каменный сад. Вторым узкое место скалы, примерно в одной четверти от основания. Скала переламывается, увлекая за собой дворец. Всё рушится и поверх этого дополнительно встают султаны взрывов от попаданий тяжёлых миномётов.

Конечно хорошо бы добавить поверх всего этого тактическим ядерным снарядом. Но чего нет в наличии, того нет. Захватить арсенала со специальными боеприпасами во время мятежа в Мурманске получилось, а после и вовсе было совершенно невозможным.

Поэтому Кравцов командует: -Отходим.

И обе группы: снайперы и миномётчики, слаженно отступают, грузятся в бронетранспортёры и те мчатся, взбивая пыль, до ближайшей портальной площадки, где их ждёт проводник, который откроет врата. И по цепочке из разных миров приведёт отряд обратно на землю.