Puylaurens

IDu temps de la guerre que Louis XIII entreprit pour la succession de M. de Nevers au duché de Mantoue, il y avait sur le pavé de Paris un jeune homme de vingt ans, beau et bien fait, dont le regard, la parole et le geste étaient si pleins de charme, qu’on le reconnaissait aisément pour une personne destinée à de grandes aventures. Les passants, frappés de sa bonne mine, s’arrêtaient pour le voir marcher, sans se rendre compte du motif de leur intérêt ; mais la véritable cause de l’impression que produisait ce jeune homme était la réunion de trois qualités rares : un esprit raisonnable, un caractère honnête et un cœur passionné. De cet assemblage naissaient toutes sortes d’oppositions et de mélanges remarquables dans l’accent, dans les yeux et l’expression du visage. L’ambition y paraissait avec la loyauté, le courage en même temps que le bon sens, l’amour des femmes uni à la dignité, l’ardeur avec la réflexion. Pour l’instant, on voyait bien que la fortune persécutait ce jeune homme. Un coup d’œil exercé ou malveillant aurait pu découvrir, à l’examen de sa personne, de quel côté le destin le blessait, car il manquait plusieurs brins à la plume de son chapeau, plusieurs bouts à ses aiguillettes, et la bordure de son manteau n’était plus de la première netteté. Il ne fallait pas moins que l’éclat de sa jeunesse pour empêcher d’observer la maturité de ses habits. Son père, ancien courtisan, lui avait appris à se tenir en garde contre la malice des hommes ; les revers lui causaient moins de dépit et les succès moins d’étonnement qu’à un autre. Il voulait parvenir, mais sans nuire à son prochain et sans faire tort à sa conscience. Le 25 septembre 1630, au matin, ce gentilhomme sortit d’un petit logement qu’il occupait à la porte Saint-Honoré pour se rendre dans la rue des Deux-Écus, où il se mit à regarder les fenêtres, à passer et repasser devant une maison de chétive apparence, comme s’il se fût préparé avec répugnance à quelque fâcheuse démarche. Il se décida enfin à frapper à la porte de cette maison, et monta un méchant escalier dont les degrés de bois branlaient sous ses pieds. Une vieille servante lui demanda si ce n’était pas à maître Lopez qu’il voulait parler, et, comme il répondit par un signe de tête affirmatif, elle l’introduisit dans une grande pièce où il n’y avait guère que les quatre murailles. Dans un coin était un coffre de fer dont le couvercle soulevé laissait voir de gros sacs pleins d’écus. Sur une table ronde, placée au milieu de la chambre, étaient rangées en ordre plusieurs sébiles contenant des pierres précieuses de toutes sortes. On y voyait aussi des colliers défaits, des montures brisées, des étaux, des forets, des loupes et autres ustensiles d’orfèvrerie. Sur un escabeau était assis maître Lopez, grand homme maigre et voûté, avec une peau de couleur pain d’épice, des traits arabes, l’œil singulièrement vif et les dents blanches et aiguës. Il portait un vêtement rouge, boutonné du haut en bas, trop long pour un pourpoint et trop court pour une robe. Le caprice de la mode était venu chercher cet homme depuis peu pour en faire un joaillier fameux. Aussitôt qu’il aperçut notre gentilhomme, Lopez se leva et offrit un siège. – Point de cérémonie, lui dit l’étranger. Voici une bague ornée d’un diamant, que je voudrais vendre ; vous plairait-il de me l’acheter ? Maître Lopez prit le diamant, l’examina soigneusement, le mit au soleil et le retourna dans tous les sens ; puis il répondit avec l’accent espagnol : – Votre seigneurie a besoin d’argent ? – Il est inutile de descendre à ces détails, dit le gentilhomme en rougissant. Vous plaît-il d’acheter ce diamant ? – Si j’avais, reprit Lopez, la jeunesse, la beauté, la naissance et la bonne mine de votre seigneurie, je ne vendrais pas mes bijoux. Votre seigneurie se mariera et ne manquera pas alors de regretter cette pierre, qui est bonne à donner à une demoiselle de qualité. Il faut donc que la fortune vous fasse bien grise mine, monsieur. Elle s’adoucira peut-être demain. Pour les gens faits comme vous, sa colère n’est point de longue durée. N’avez-vous pas des amis qui vous puissent prêter quelques pistoles en attendant ? Voulez-vous cent écus sur dépôt ? Je vous les compterai tout à l’heure. Quant au diamant, il est magnifique ; ce serait dommage de vous en défaire. On voit bien qu’il vient de province et que c’est un joyau de famille. C’est peut-être madame votre mère qui vous l’a donné ? Ne le vendez pas, cela vous porterait malheur. Lopez avait débité ce discours avec tant de vivacité, que le jeune homme n’avait pas eu le temps de lui couper la parole. – Asseyez-vous, monsieur, poursuivit le joaillier, et contez-moi vos disgrâces. Je puis vous être plus utile que vous ne le pensez. – Vous êtes un original, maître Lopez, répondit le jeune homme ; puisque vous le voulez absolument, je vous conterai, en deux mots, mon histoire. Je m’appelle Antoine de L’Age, marquis de Puylaurens. Mon père était écuyer du feu roi Henri IV. Pendant toute mon enfance et ma petite jeunesse, je fus l’ami et le compagnon de Gaston d’Orléans. Ce prince a deux ans de plus que moi ; je partageai ses jeux et ses études ; j’étais désigné pour la place de chambellan à la formation de sa maison il y a quatre ans, lorsqu’on voulut marier le frère du roi avec mademoiselle de Montpensier, mon père fut accusé d’avoir détourné le prince de cette alliance, de concert avec M. le maréchal d’Ornano et M. de Chalais. On considéra celle affaire comme une conspiration. Vous savez ce qui arriva : le maréchal d’Ornano, gouverneur de Monsieur, mourut à Vincennes ; le pauvre Chalais eut la tête tranchée. Monsieur fit son accommodement avec le roi son frère et avec M. le cardinal de Richelieu en épousant la princesse de Montpensier, mais on chassa tous les amis de Son Altesse. Mon père retourna dans sa province, où l’ennui abrégea ses jours, et la charge de chambellan qui m’était promise fut donnée à un autre. À seize ans, je ne pouvais pas faire un conspirateur bien dangereux ; cependant on m’éloigna de la cour, et Monsieur m’oublia. Les biens de mon père ayant été confisqués, je vécus pauvrement et dissipai bientôt le peu qui me restait. Il me serait facile de me donner à quelque grand seigneur ; je ne crois pas devoir le faire. M. le cardinal me verrait de mauvais œil ; je ne pourrais approcher de Monsieur sans que l’on m’accusât de prétendre encore à une amitié que le roi n’approuve point. Dans cette position déplorable, j’ai longtemps cherché mon chemin sans savoir par où me diriger. Les ressources m’ont manqué une à une. Je me suis enfin déterminé aujourd’hui à prendre la carrière des armes, et je viens vous proposer cette bague, dernier joyau de l’écrin de ma mère, pour m’équiper avec l’argent que vous m’en donnerez et partir, comme volontaire, dans l’armée d’Italie. – Vous ne savez donc pas les nouvelles ? dit Lopez. La campagne d’Italie est heureusement terminée. On a signé une trêve qui va se changer bientôt en paix générale. Le marquis de Spinola est mort de douleur d’avoir été battu par Schomberg et Toiras. M. de Montmorency sera fait maréchal de France. Le roi revient, et les deux reines l’attendent à Lyon. M. le cardinal a pris les devants, et est arrivé ce matin à Paris. Ce n’est plus le moment de vous mettre au service comme volontaire. La confiance dont vous m’avez honoré ne sera point perdue. Je vais porter votre diamant à un personnage capable de vous en donner un grand prix. Pour lui, cela vaut quinze cents écus. Je veux que vous les ayez. Revenez me voir sur les cinq heures. J’aurai peut-être quelque heureuse nouvelle à vous apprendre. Lopez n’est qu’un pauvre lapidaire ; mais il sait servir un beau et brave jeune homme, quand l’occasion s’en présente. Au diable la fortune qu’il faut chercher à travers des balles de mousquet ! ce n’est point l’affaire d’une personne de bon air. Un prince qui vous aime et vous favorise, une jolie fille qui vous épouse et vous donne un million, voilà de galants moyens de parvenir, autres que des horions et de la mitraille. Laissez que je dise deux mots à mon personnage, et vous verrez qui est Lopez l’Abencerrage. Surtout, ne parlez à âme qui vive de tout ceci. À cinq heures, je vous attendrai. En parlant ainsi, maître Lopez fermait à la hâte son coffre-fort, rangeait ses sébiles de pierreries, et couvrait son chef d’une coiffure plutôt semblable à un turban qu’à une barrette. Après avoir enveloppé la bague dans un papier, il reconduisit le jeune homme jusqu’à la rue et se sauva en courant. Le soir venu, M. de L’Age ne manqua pas d’être exact au rendez-vous. – Entrez, monsieur, lui dit le joaillier, et prenez un siège. Nous avons du nouveau. Dieu est grand, et, s’il lui plaît, il vous peut mener loin. Je ne répondrai pas à votre confiance par des mystères. Sachez que le personnage à qui j’ai voulu vendre votre diamant est M. le cardinal de Richelieu. Je suis assez avant dans ses bonnes grâces pour de petits services particuliers que je lui ai rendus. Votre bijou a tout d’abord donné dans l’œil à Son Éminence ; mais le cardinal eut l’audace de m’offrir deux mille livres. – J’en donnerais trois mille moi-même, lui répondis-je, au gentilhomme à qui ce diamant appartient, si ce n’était une personne à qui je m’intéresse et sur laquelle je ne veux point gagner. Votre Éminence donnera quinze cents écus, ou elle n’aura point cette bague. Le grand ministre m’appela juif, corsaire, philistin, quoiqu’il sache bien que je suis de la vraie religion, celle du divin prophète Mahomet. Quand il m’eut gratifié de ces injures en manière de badinage, il poussa jusqu’à mille écus, et me parla d’autre chose, comme si c’était marché conclu. Il prit enfin un chiffon de papier sur lequel il allait me faire un bon de trois mille livres, lorsque je le priai de ne point se méprendre avant d’écrire, et qu’il me fallait quinze cents écus. Il m’appela s*t, et je remis le diamant dans ma poche ; mais, au bout d’un instant, il voulut le regarder encore. – Lopez, me dit-il alors, sais-tu que tu es un habile homme, et qu’il y a de l’étoffe en toi pour tailler un conseiller d’État ? – On en fait qui ne me valent pas, répondis-je. – Et, reprit le ministre, il ne tiendrait qu’à moi de te donner un bel emploi. Tu n’as qu’à me faire un peu ta cour. – Je n’ai point d’ambition, répondis-je ; cependant, si Votre Éminence veut me protéger, cela n’est pas de refus. – Nous verrons cela, dit le cardinal ; cherche toi-même ce que je puis te donner. Allons, je te vais bailler en attendant tes mille écus. – C’est quinze cents, Monseigneur ; je ne puis accepter moins. – M. le cardinal chiffonna ses papiers avec dépit, et, prenant ensuite un air grave, il m’adressa ces paroles remarquables dont nous ferons tous deux notre profit : – Écoute-moi, Lopez, me dit le ministre : ces cinq cents écus sur lesquels je bataille sont peu de chose pour moi. Ce qui me touche au cœur, c’est que j’attache une idée superstitieuse à cette affaire. Je n’ai point réussi à te persuader ; le pronostic est mauvais. Cette journée sera malheureuse, et ce que j’ai en tête va échouer, chose plus funeste qu’une bague perdue. Reprends cette pierre ; je ne veux plus la voir jusqu’à demain. J’ai reçu un courrier qui me donne de l’inquiétude. Le roi est tombé malade en arrivant à Lyon. Les deux reines sont à son chevet, et lui ont déjà arraché la promesse de me perdre à son retour à Paris. Ce n’est pas là ce qui m’émeut. Plût au ciel que ce grand roi y fût revenu ! Mais cela montre combien mes ennemis ont d’acharnement contre moi. Si le roi vient à mourir, ils m’accableront. Gaston d’Orléans me déteste, et, s’il monte sur le trône, j’aurai fort à souffrir. Le cardinal, poursuivit Lopez, me parla de Monsieur en des termes si cruels, que je ne puis les redire à l’ancien ami de Son Altesse ; mais on y voyait assez le mépris dont il fait profession pour ce jeune prince. – Vous avez raison, répondit M. de L’Age ; il ne me convient pas d’entendre mal parler d’une personne qui m’a honoré de son amitié. – Le ministre, reprit Lopez, ajouta ces paroles : Je suis allé ce matin au palais du Luxembourg, et Monsieur, qui ne savait pourtant rien encore, m’a reçu très froidement. Il faut que je m’accommode avec lui à tout prix, de sorte qu’il ne puisse plus me manquer sans se couvrir de honte. Après cela, je retournerai à Lyon en toute hâte. Nous en étions là, quand on vint gratter à la porte, et nous vîmes entrer mademoiselle de Pont-Château, la cadette, nièce chérie du cardinal. – Je la connais, dit M. de L’Age : une charmante petite fille de douze ans, avec qui j’ai joué tant de fois sur le sable des jardins à Fontainebleau ! Elle était ma mie, et moi son chevalier dans nos amusements. Son petit cœur était déjà plein de roman et de sensibilité. – Que dites-vous donc ? interrompit le joaillier. Vous oubliez qu’il y a quatre ans de cela. Mademoiselle de Pont-Château a seize ans. Elle est grande, formée, belle comme les amours. – Je n’y songeais plus, Lopez. Elle aura oublié son pauvre chevalier. – M. le cardinal donc se déride volontiers aussitôt qu’il voit cette jeune fille. Elle vient le lutiner dans son cabinet, et lui demande toujours des aumônes ou des pensions qu’il n’ose lui refuser. L’Éminentissime prit le ton badin. Te voilà, Marguerite, lui dit-il, viens un peu que je t’embrasse. Combien de baisers me donneras-tu, si je te fais présent d’un diamant ? Croiriez-vous que ce prélat avaricieux osa m’offrir encore ses mille écus de la bague ! Je saisis ma barrette pour sortir sans lui répondre ; mais il me rappela et me demanda qui donc était cette personne dont je prenais si fort les intérêts, et si ce n’était pas quelque mécréant de mon espèce. Il me vint un trait de lumière, et je vous nommai. Aussitôt la jeune fille se souvint de vous. – Antoine de L’Age, dit-elle, mon compagnon d’enfance ! Hélas ! le pauvre garçon, il a besoin d’argent ! Vite, mon oncle, achetez-lui son diamant le double de ce qu’il vaut. – Ah ! Lopez, interrompit M. de L’Age, qu’avez-vous fait, malheureux ! Vous avez trahi le secret de mon infortune ; vous m’avez dépeint aux yeux de cette aimable fille comme un homme réduit aux expédients. Je suis perdu dans son esprit, terni des pâles couleurs de la misère. Pourquoi suis-je venu ici ? Pourquoi vous ai-je parlé de moi ? Je voudrais m’être cassé la jambe dans l’escalier de cette chétive maison. Maudit bavard ! maudit Lopez ! maudit diamant ! – Si vous criez ainsi, reprit le joaillier, vous ne saurez point la fin de mon histoire, qu’il vous importe fort de connaître. – Eh ! que me fait ton histoire à présent, vilain Arabe ? Il fallait offrir ma bague pour rien à la petite Marguerite, et lui dire de la garder pour l’amour de moi, en souvenir du beau temps où nous étions enfants. – Je n’ai eu garde de vous ôter le plaisir de l’offrir vous-même. Écoutez seulement la fin de mon histoire. M. le cardinal, entendant votre nom, l’a répété deux ou trois fois d’un air réfléchi, puis il m’a dit : Je ne suis pas fâché qu’il ait besoin d’argent, car si je lui rends un service, il me sera plus obligé. Alors la jeune fille caressa son oncle en le priant de faire quelque chose pour vous, et finalement le ministre m’ordonna de vous mander demain matin sur les neuf heures. Ne manquez pas d’y aller. Voici votre diamant. Dites un peu maintenant si je suis un vilain Arabe, et si je n’ai pas bien mené votre barque. – Oui, dit M. de L’Age avec amertume, on me donnera par charité une triste pension sur la cassette du ministre ; mais je n’en suis pas là, et je refuserai net. – On ne vous offrira point de pension. Allez avec confiance au lever du ministre. Veuillez accepter de moi cent écus à titre de prêt pour vous mettre en équipage, car il vous faut des habits neufs. Tout ce que je vous demande en retour, c’est de vous souvenir que vous aurez dû votre premier pas au bonhomme Lopez. – Eh bien ! nous verrons cela demain. Adieu, Lopez ; s’il m’arrive bonheur, comptez sur ma reconnaissance. M. de L’Age emporta les cent écus. À mesure qu’il repassait dans sa tête les paroles de Lopez, l’espérance grossissait dans son esprit comme une boule de neige qui va roulant. Pourquoi en effet le ministre aurait-il souhaité le voir à son lever, s’il n’avait quelque dessein de l’employer ? La circonstance était délicate. Pouvait-on s’attacher au cardinal, ennemi constant, sinon déclaré, d’un prince qu’on avait servi ? D’un autre côté, fallait-il se condamner à l’oisiveté perpétuelle pour avoir occupé jusqu’à seize ans un poste où tant d’autres s’étaient succédé depuis ? Cependant on ne se donnait au cardinal qu’à la condition d’être l’ennemi de ceux qu’il n’aimait pas, et cela pouvait mener à de fâcheuses conjonctures, comme une hostilité contre Monsieur. Ce parti n’était pas acceptable pour une âme droite et loyale. On ne pouvait prendre sans scrupule qu’un emploi dans la maison du roi. C’était sans doute ce que le cardinal saurait comprendre de lui-même, et ce qu’il avait le dessein d’offrir à M. de L’Age. Notre gentilhomme se mit, comme disait Lopez, en équipage d’habits neufs. Il acheta des gants de senteur, des manchettes en satin de la Chine et une plume fraîche, après quoi il attendit la nuit sous les arbres du rempart des Tuileries, et il alla se mettre au lit, bercé par des fantômes de bonheur, qui n’en avaient pas moins de charme pour être vagues et indécis. Le lendemain, Antoine de L’Age ayant ajusté ses dentelles et mis à son côté sa plus belle épée, se rendit au Palais-Cardinal. Une douzaine de jeunes gens attendaient dans l’antichambre. C’étaient les fidèles du ministre, et, pour la plupart, des hommes nouveaux, attachés tout récemment à la fortune de Richelieu, qui prenait volontiers ses serviteurs dans les derniers degrés de la noblesse. Ces visages inconnus faisaient grand bruit dans la salle d’attente. Le jeune de L’Age se tenait à l’écart. On se demandait qui était cet étranger ; on le regardait avec inquiétude et jalousie. On attendait que son nom et sa position fussent connus pour le traiter avec respect ou avec le dernier mépris, selon qu’il serait à craindre ou sans crédit ; mais à cause de ses façons qui trahissaient un homme qui avait du monde, et surtout à cause de l’énergie et de la fierté qui perçaient dans ses yeux, on n’osait parler de lui qu’à voix basse. Notre gentilhomme, retiré dans un coin, vit entrer par les petites portes quelques personnages célèbres dont pas un ne le reconnut, le vieux duc d’Angoulême, bâtard de Charles IX et fidèle ami du cardinal, le marquis de Rambouillet, dont l’hôtel était déjà le temple du bel esprit. Puylaurens vit encore passer M. de Châteauneuf, qui ne soupçonnait guère alors qu’il dût être garde des sceaux tout prochainement, M. de Marillac, le garde des sceaux actuel, dont le cardinal savait déjà les intrigues, le président Séguier, Bois-Robert, ami intime et bouffon du ministre. Ces personnages, convoqués pour une affaire qu’ils ignoraient, accouraient tous avec un air d’inquiétude et d’empressement. Les jeunes gens mesuraient la profondeur de leurs saluts au degré de puissance de chacun des passants. Lorsqu’ils virent que le nouveau venu ne connaissait personne, ils en augurèrent mal pour lui, et finirent par décider que ce devait être un hobereau de province, cherchant fortune et frappant, à tout hasard, à la porte du ministre. Aussitôt que l’huissier parut, Puylaurens, qui savait l’étiquette, lui dit son nom en le priant de demander pour lui ; c’était la formule voulue pour entrer lorsqu’on n’était pas inscrit. L’huissier retourna dans la chambre à coucher ; mais, au lieu d’ouvrir la grand-porte, il frappa de sa verge sur la boiserie pour qu’on fît silence. – Messieurs, dit-il, Son Éminence est pressée et ne peut vous recevoir ce matin. Elle va partir dans un moment pour aller au Luxembourg. Vous êtes priés de l’y accompagner. Une agitation extraordinaire suivit cette déclaration de l’huissier. Les jeunes gens qui n’avaient point de carrosse demandèrent des places à leurs amis ; on s’accorda ensemble de façon à ne laisser personne dans l’embarras, et bientôt tout le monde se trouva pourvu, excepté notre pauvre gentilhomme, pour qui ces arrangements étaient comme autant d’affronts. Voyant son entrevue manquée, il ne savait plus que résoudre, lorsque la nièce du cardinal vint à passer. Elle reconnut son ami d’enfance et courut à lui tout droit. – Vous voilà, Antoine, dit-elle en rougissant. Bon Dieu ! que je suis folle de vous parler comme je le fais ! Vous aurez oublié le temps de nos jeux. Que vous êtes changé ! – Je vous en dirai autant, mademoiselle, répondit le jeune homme. Vous étiez une enfant, et je retrouve une belle et éblouissante jeune fille. Si je me souviens de nos jeux ! il ne faut pas le demander, car je vous appellerais tout de suite ma chère Marguerite comme autrefois, et tant de familiarité n’est plus de saison. Hélas ! que ne sommes-nous encore dans les jardins de Fontainebleau ! J’étais heureux dans ce temps-là ! – Eh ! reprit la jeune fille, n’attendez-vous plus rien d’heureux dans l’avenir ? Voyons : à quoi puis-je vous être utile ? Disposez de mon crédit. Que demandez-vous ? Il faut aspirer à quelque bel emploi. Sous le prétexte de mon ignorance en affaires, je puis me permettre bien des choses. J’ai des privilèges précieux. M. le cardinal, dans ses heures de mélancolie, a besoin de moi pour l’égayer. Quand je lui prépare son eau sucrée, j’ai toutes les peines du monde à voir en lui le politique savant dont les bras touchent aux deux bouts de l’Europe. Confiez-moi vos projets ; j’y songerai en travaillant à ma broderie. Je pousserai doucement à la roue ; l’occasion se présentera tous les jours de vous servir. Dites-moi ce que vous souhaitez, et vous aurez bientôt de mes nouvelles. Vous aviez un rendez-vous de mon oncle pour ce matin, et le voilà manqué. Ne vous embarrassez de rien ; j’arrangerai les choses pour que vous soyez reçu demain. – Que vos grâces et votre naïveté sont alarmantes : – Il ne s’agit pas de cela. À quoi donc pensez-vous ? Quel mauvais courtisan vous êtes ! Je vous parle d’affaires, et vous me contemplez sans écouter mes graves discours ! Est-ce ainsi qu’on doit solliciter ? Il est aisé de voir que vous avez perdu l’habitude de fréquenter la cour. Revenez à vous, monsieur. Voulez-vous entrer dans la maison de mon oncle ? Ce serait le mieux ; nous nous verrions comme dans notre enfance. – Hélas ! je ne le puis pas, mademoiselle. – Seriez-vous des ennemis de M. le cardinal ? – Je ne suis l’ennemi de personne ; mais j’eus autrefois l’amitié d’un prince que M. le cardinal fait profession de haïr. – C’est vrai : je l’avais oublié. Votre passé vient, comme un fâcheux, s’établir entre vous et moi. Bonté divine ! cela peut nous séparer pour la vie. Cependant vous aurez toujours une personne disposée à vous servir auprès de mon oncle, et, puisqu’il y a dans votre passé des souvenirs qui vous attachent à sa nièce, ne pouvez-vous, dans votre cœur, les opposer à ceux qui vous lient au frère du roi ? – Le premier de ces souvenirs, répondit le jeune homme, a déjà décidé de mes sentiments, le second réglera ma conduite. – Ne me dites point de galanteries. Cela mettrait de la contrainte entre nous. Je veux croire que nous sommes encore enfants et que notre amitié est sans conséquence. – C’est justement pour vous rappeler nos jeux que je vous parle ainsi. Vous étiez la princesse, et j’étais le chevalier. – Ah ! chevalier, que nous parlions bien phébus ! La lecture des Amadis nous profilait merveilleusement. Vous aimiez trop les combats, les dangers, les géants pourfendus. C’était le seul reproche que j’eusse à vous faire. Pour moi, je préférais les scènes d’amour, et vous y aviez peu de goût. Vous vous êtes corrigé de ce défaut, à ce qu’il me paraît, et vous sauriez mieux aujourd’hui vous acquitter du rôle de soupirant. – Sans doute, mais seulement pour vous obéir, princesse. Ne vous ai-je pas assez souvent délivrée des mains de l’enchanteur, lorsque vous gémissiez dans cette affreuse tour gardée par un dragon vomissant du feu ? – Il est vrai, chevalier : vous poussiez le courage jusqu’à la témérité. Ah ! que n’y sommes-nous encore ! Il faut à présent faire sa cour, souhaiter le tabouret de duchesse ; et quand on me parlera mariage, c’est alors qu’il y aura des larmes ! je n’ose y songer. Chevalier, soyons enfants le plus longtemps que nous pourrons. Mais je vois que vous ne parlez à personne ; ces messieurs ne vous ont-ils pas offert une place dans un carrosse ? – Ils s’en sont bien gardés. – Laissez seulement que mon oncle vous ait donné le bonjour, et ils changeront de manières avec vous. Adieu, chevalier ; je vais parler de vous à M. le cardinal. Lorsque mademoiselle de Pont-Château fut entrée dans le cabinet du ministre, messieurs de la suite, qui avaient recueilli à la dérobée quelques mots de la conversation, s’amusèrent à gloser par jalousie. – J’ai deviné l’énigme, disait l’un d’eux : la mère de cet étranger était nourrice de la nièce de Son Éminence. – Et il est juste qu’on s’occupe du frère de lait, dit un autre. Ne manque-t-il pas un Suisse à la porte de Rue ! ? M. le cardinal peut disposer de cet emploi. Cela vaut bien six cents livres, sans compter le tour du bâton. – On y recevrait les étrennes de Marion de Lorme, qui est généreuse. Le bruit courait alors que le ministre faisait des confidences à cette célèbre courtisane. Ces propos furent interrompus par les huissiers, qui ouvrirent les grandes portes. Le cardinal de Richelieu parut, suivi d’un cortège de visages graves. – Messieurs, dit-il aux jeunes gens qui l’attendaient, ne donnez point de place dans vos carrosses à M. de L’Age ; il montera dans le mien.